บทที่ 172 – เกี่ยวดอง
บทที่ 172 – เกี่ยวดอง
รอบทิศ คือฝูงพลเฉียนที่แตกฮือหนีตาย และพลม้าเจิ้นเป่ยที่กำลังไล่ฆ่าพวกเขาอยู่ทุกหนแห่ง บางคนคุกเข่าลงวิงวอนขอชีวิต ทว่าที่รอคอยพวกเขากลับเป็นคมดาบม้าฟาดลงอย่างไร้เมตตา
นี่คือทัพของหลี่ฝูเซิ่ง ทัพของคนบ้า พวกเขาคุ้นชินกับวิธีประหารไร้ความปรานีเช่นนี้ ดวงเนื้อตาแดงก่ำของหลี่ฝูเซิ่ง ยังสะท้อนซื่อสัตย์ถึงภาพในกมลสันดานของพวกเขาเอง
ทว่ากับเรื่องเหล่านี้ เจิ้งฝานล้วนไม่ใส่ใจ เขาไม่คิดจะไปห้าม สงครามก็โหดเย็นและอำมหิตอย่างนี้เอง อีกทั้งเขายังรู้ชัดว่า
สำหรับกองทัพที่ใช้ยุทธสายฟ้าแลบทะลวงแนวข้าศึกพุ่งเข้าท้องที่เช่นนี้ การจับเชลย…เป็นความฟุ่มเฟือยเกินไปนัก พวกเขาไม่มีทั้งแรงทั้งคนจะจัดการควบคุม
ยิ่งกว่านั้น พรุ่งนี้หลี่ฝูเซิ่งกับทหารในสังกัดยังต้องเคลื่อนลงใต้ต่อไป ย่อมไม่อาจพา “ภาระ” พวกนี้ไปด้วย
กระนั้น พลธรรมดาก็คือพลธรรมดา แต่สำหรับแม่ทัพและชนชั้นสูงของฝ่ายข้าศึก ย่อมไม่จัดอยู่ในจำพวกภาระ
เพียงแต่เพราะอุปนิสัยพิเศษของทัพนี้ ดูเหมือนทั้งกองจะติดเชื้อจากแม่ทัพใหญ่ กลายเป็นพวกบ้าดีเดือดกันถ้วนหน้า เจิ้งฝานจึงได้ “ช่องเก็บกำไรชิ้นโต” มาเข้ามือ
เจิ้งฝานเอื้อมมือ ดึงหยกห้อยเอวของจู่ตงเฉิงออกมา
ชาติก่อน เจิ้งฝานไม่ชอบเล่นหยก ไม่ได้ศึกษาพวกแก้วแหวนอัญมณี แต่ชาตินี้ในโลกนี้ กลับได้แตะต้องของพรรค์นี้อยู่บ่อยครั้ง
ซื่อเหนียงชำนาญด้านนี้นัก พอเสร็จงานเข็มด้ายทีไร ก็มักคุยสัพเพเหระถึงหยกอยู่เสมอ
ถึงอย่างนั้น หยกชิ้นนี้ ต่อให้สายตาคนที่ไม่รู้เรื่องหยกอย่างเจิ้งฝานก็มองออกว่าล้ำค่า
เหอะๆ
เจิ้งฝานยันกายลุกขึ้น พอดีกับที่มีพลม้ากลุ่มหนึ่งควบผ่านข้างกายไป ครั้นพวกนั้นลับไปแล้ว พลม้าหนึ่งก็ควบย้อนกลับมา หากไม่ใช่เหลียงเฉิงแล้วจะเป็นใคร?
ทั้งร่างเหลียงเฉิงเปื้อนเลือด แต่ดูลักษณะสีแล้ว คงเป็นของคนเฉียนทั้งสิ้น เลือดของเจ้าตัวน่ะสีดำ
“นายท่าน สนุกหรือไม่?”
เหลียงเฉิงยิ้มน้อยๆ อย่างเก็บอาการ
เจิ้งฝานสังเกตเห็น เกราะบนกายเหลียงเฉิงมีรอยแตกหักหลายแห่ง เห็นได้ชัดว่าตอนบุกทะลวงตามเข้าไปในกระบวนศึก เขาเองก็แบกรับบาดแผลและอันตรายหนักหนา
ทว่าความสามารถเอาตัวรอดของเหลียงเฉิงในสนามรบยังไว้ใจได้ อย่างน้อย เพียงสายเลือดซอมบี้ของเขา ก็เหมือนเปิด “ล็อกเลือด” อยู่นั่นเอง
“ช่วยจับ ‘ลิ้น’ มาให้ข้าคนหนึ่ง ข้าว่ารายนี้เป็น ‘ปลาใหญ่’”
เจิ้งฝานชี้ไปยังจู่ตงเฉิงที่สลบอยู่ข้างกาย
“รับคำ”
เหลียงเฉิงควบม้าออกไป ประมาณครู่หนึ่ง เหลียงเฉิงก็ควบม้ากลับมา ด้านหน้าบนหลังอาชามีพลเฉียนคนหนึ่งศีรษะแตกยับ
เวลานี้ การจับพลเฉียนที่แตกหนี ก็ไม่ต่างอะไรกับออกทุ่งไปตะครุบแพะป่าหนึ่งตัว เพียงแต่ยิ่งเขตไล่ล่าของกองเจิ้นเป่ยขยายออกมากเท่าไร หากอยากจะได้ “แพะยังเป็นๆ” ก็ต้องตามไปอีกไกลหน่อย
“ตุบ!”
เหลียงเฉิงผลักตัวพลเฉียนคนนั้นตกม้าลงมากระแทกพื้น
“อย่าฆ่าข้า ข้าขอร้อง อย่าฆ่าข้า…อย่าฆ่าข้า…”
พลเฉียนผู้นี้ ขวัญเสียจนแตกยับแล้ว
ดูจากวัยอันยังหนุ่ม คงเป็นการขึ้นศึกครั้งแรก น่าสงสารที่ไร้ช่วงปรับตัว ค่อยๆ ไต่ระดับ ทว่าเปิดมาก็ “ปะทะตรง” กับกองเจิ้นเป่ย แถมยังดันมาเจอกับ “หนึ่งในหกกองของเจิ้นเป่ย” ที่บ้าคลั่งที่สุด
“อย่ากลัว ข้าไม่ฆ่าเจ้า บอกข้ามา เขาเป็นใคร?”
เจิ้งฝานชี้ไปยังจู่ตงเฉิง พลเฉียนเงยหน้ามองจู่ตงเฉิง งงงันไปชั่วครู่
ชัดเจนว่าเขารู้จัก และชัดเจนยิ่งกว่าว่าในใจลังเลจะตอบดีหรือไม่
ครานั้นเอง คมดาบของเหลียงเฉิงก็วางพาดลงบนต้นคอของพลเฉียน ความเย็นเฉียบกระทบผิว ทำเอาเขาประชิด “ความตาย” จนราวกับแนบกระจกทักทายกัน
“เขา…เขาคือแม่ทัพจู่”
“แม่ทัพจู่?”
“นายเยาว์แห่งกองตระกูลจู่”
“ลูกของจู่จู๋หมิง?” เจิ้งฝานถาม กองตระกูลจู่ เจิ้งฝานย่อมรู้จักดี นั่นก็เป็นหนึ่งในกองที่ก่อนหน้านี้ถูกเกณฑ์ขึ้นเหนือ
“เหอะๆ”
ในใจผู้รักษาการเจิ้งชื่นบานไม่น้อย วาสนาของตัวเองนี่ช่างเหลือเชื่อ ชาติที่แล้วเปิดสตูดิโอมังงะโดนสั่งแบนอยู่ร่ำไป ชาตินี้กลับไปที่ไหนก็เก็บ “ความชอบ” ได้ทุกแห่ง
นี่สิ วิถีชีวิตที่เปิดถูกทาง
“กองตระกูลจู่ แนวหน้าที่ตั้งกระบวนอยู่ก่อนหน้า ใช่กองตระกูลจู่หรือไม่?” เจิ้งฝานถาม
“ชะ…ใช่”
“อ๋อ งั้นไปได้แล้ว”
“หา?” พลเฉียนผู้นั้นประหลาดใจ เหลียงเฉิงใช้สันดาบเคาะแผ่นหลังอีกฝ่าย เบาเสียงว่า
“ไสหัวไป”
พลเฉียนคนนั้นตื่นเต้นจนทั้งกลิ้งทั้งคลานหนีไป มองท่าทีปลื้มเนื้อปลื้มใจของเขา มองสีหน้าปิติราวปลดปล่อยนั้น บางที ความสุข…ก็เรียบง่ายเท่านี้เอง
ง่ายเสียจน หมอนั่นเพิ่งวิ่งไปได้ยังไม่ถึงห้าสิบก้าว ก็ถูกพลม้าเจิ้นเป่ยควบผ่านมาฟันดาบทีเดียวร่วง
“นายท่านชิงความชอบใหญ่อีกแล้ว” เหลียงเฉิงกล่าวแสดงความยินดี
“พอใช้ได้”
“กองตระกูลจู่แน่นอนมีฝีมือ หากเมื่อครู่ไม่ได้ปะทะกองเจิ้นเป่ย แต่เปลี่ยนเป็นกองอื่น อยากตะลุยกระบวนของพวกเขาให้แตก ยากจริงๆ”
“เจ้าคิดว่ากองเจิ้นเป่ยเป็นเช่นไร?”
เหลียงเฉิงนิ่งคิดชั่วครู่ ตอบว่า “ดุจหมาป่า ดั่งพยัคฆ์”
“ก็ใช่”
เจิ้งฝานทอดถอนใจ
“แต่โปรดวางใจ นายท่าน กองทัพของเราในภายหน้า จะไม่ด้อยไปกว่ากองเจิ้นเป่ย”
“ข้าเองก็มั่นใจข้อนั้น”
เจิ้งฝานตบแก้มจู่ตงเฉิงที่ยังสลบ “หามขึ้น”
เหลียงเฉิงก้มลง แบกจู่ตงเฉิงขึ้นพาดบ่า ทั้งสองจูงม้า เดินย้อนกลับไป
เบื้องหน้า ยังมีทหารเจิ้นเป่ยกำลังช่วยเยียวยาสหายร่วมศึกที่บาดเจ็บอยู่ตรงจุดบุกกระบวนเมื่อครู่
เมื่อเทียบกับผลแห่งชัยชนะ บาดสูญเหล่านี้ นับว่าน้อยเหลือคณา อีกทั้งเหนือสมรภูมิ มิได้อบอวลด้วยความโศกแม้แต่น้อย ทุกคนต่างมีรอยยิ้ม แม้แต่ผู้บาดเจ็บก็ยังหัวเราะด่าไม่หยุด
ลมทรายในทะเลทรายรุนแรง พอจะขัดสีสารพัดสิ่งจุกจิกให้มลายหาย รวมถึงอารมณ์พรากเป็นพรากตายเหล่านั้นด้วย สหายร่วมธงที่ล้มกลางสนามก็เพียง “เดินนำหน้าเราไปหนึ่งก้าว” เท่านั้น ไม่มีอะไรให้เศร้าโศกนัก
ยิ่งคบหา ยิ่งลึกซึ้ง ก็ยิ่งจับสัมผัสได้ถึงบรรยากาศในกองทัพนี้ พวกเขาบริสุทธิ์ บริสุทธิ์จนชวนให้คนหวั่นพรึง
ทว่าเป่ยตาบอดเคยหยอกล้อไว้ รอพวกเขายึดแดนงามโอ่อ่าของแคว้นเฉียนได้แล้วจะ “เสื่อม” ตามไปด้วยหรือไม่?
พวกเขา “เสื่อม” ลง ภายหน้าเจิ้งฝานจึงจะมีเส้นทางอิสระของตนเอง
ไม่จำเป็นต้องคิดการก่อการเสมอไป แต่อย่างน้อยควรแสวงหาความเป็นอิสระให้ได้มิใช่หรือ? ในฐานะผู้ข้ามภพ ต่อสู้เพียงเพื่อ “ไม่ต้องก้มหัวให้ใคร” จะมากเกินไปหรือ?
เพียงแต่ เมื่อมองกองเจิ้นเป่ยยามนี้ พลันก่อคลื่นอารมณ์ขึ้นมาในใจว่า ถ้าพวกเขารักษาความบริสุทธิ์เช่นนี้ไว้ได้ตลอดไปจะดีเพียงใด
พิชิตแคว้นเฉียนแล้ว ก็กระหน่ำแคว้นจิ้น พิชิตจิ้นแล้ว ก็ล้มแคว้นฉู่ รวมหนึ่งเดียวตะวันออก แล้วกวาดล้างทะเลทราย โค่นราชสำนักแห่งทุ่ง ก่อนยกทัพสู่ทิศตะวันตก
ฮู่…
ไม่ถูก ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ข้าก็ต้องเป็นสุนัขของจักรพรรดิเยี่ยนไปตลอดน่ะสิ?
“นายท่าน ยังมีอีกหนทางหนึ่ง”
“เฮ้อ เจ้าก็ไปฝึกเล่ห์คารมกับเป่ยตาบอดมาแล้วรึ?”
“เปล่าขอรับ เพียงแต่ว่าข้าบังเอิญสัมผัสได้ถึงความรู้สึกในใจของนายท่าน”
“ฮะ เช่นนั้นว่ามา หนทางใดอีก?”
“เจิ้นเป่ยโหว มีธิดาอยู่พระองค์หนึ่ง”
“ข้าเคยเจอ แม่เสือตัวจริง”
“แล้วรูปโฉมเป็นอย่างไร?” เหลียงเฉิงถาม
“งาม”
“หากนายท่านไม่คิดจะทำลายพวกเขาให้สิ้น ก็สามารถดึงพวกเขามาเป็นของเราเสีย”
“ข้อนี้เจ้าช่างอุดมคติเกินไป กับข้าวบ้านคนอื่นจะอร่อยเพียงใด สุดท้ายก็ไม่หอมเท่าข้าวปลาอาหารบ้านตนเองหรอก”
“ข้าน้อยซาบซึ้ง”
ครานั้นเอง เบื้องหน้ามีชายผู้หนึ่งนั่งอยู่ ทั้งตัวเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือด ดั่งถูกทาชั้นแล้วชั้นเล่าด้วยสีแดงข้นจนเลี่ยนแทบทนไม่ไหว
แต่เขากลับนั่งเอกเขนกอยู่กลางแอ่งเลือด
เบื้องหน้ามีถั่วลิสงหนึ่งจาน เนื้อแผ่นหนึ่งจาน ไร้สุรา หากแต่กับแกล้มทั้งสองก็อาศัยเลือดที่ไหลจากปลายนิ้ว ส่งเข้าปากคำแล้วคำเล่า
ประหนึ่ง สถานที่ที่เขานั่งอยู่ ไม่ใช่สมรภูมิที่เพิ่งฟาดฟัน หากคือศาลาชาเล็กๆ ในเมือง
ทว่า ไม่ว่าฉากจะเปลี่ยนเช่นไร ใจของเขาก็ยังคงสงบสำราญ ดังคุณปู่ชราที่ชอบนั่งบนธรณีประตูอาบแดด
“ข้าคลื่นเหียนนิดหน่อย” เจิ้งฝานว่า
“ข้ากลับรู้สึกโหยหา” เหลียงเฉิงว่า
หลี่ฝูเซิ่งดูเหมือนสังเกตเห็นเจิ้งฝานกับเหลียงเฉิง จึงร้องเรียกขึ้นว่า
“ผู้รักษาการเจิ้ง คนในเรือนของท่านผู้นี้ ข้าชอบนักจริงๆ”
นี่คือ “สารภาพรัก” ครั้งที่สองของวันนี้ เจิ้งฝานอยากจะใจดีจัดให้ทั้งสองเสียจริง แต่เขารู้ชัดว่า เหลียงเฉิงไม่มีวันจากตนไป
ไร้ซึ่งนายเหนือหัว อดยืนเคียงข้างกันนั่นย่อมต้องทนดูมารตนอื่นเติบใหญ่วันแล้ววันเล่า ขณะที่ตน “ย่ำเท้าอยู่กับที่” ทรมานปานใด ใครเล่าจะทน
หลี่ฝูเซิ่งเองก็เหมือนจะไม่อยากรบเร้าอีก เรื่องทำนองนี้ไม่ค่อยจะชอบธรรมอยู่แล้ว แค่โยนความประสงค์ออกไป ถ้าเหลียงเฉิงคิดอะไร ในหน้าเปิดเผยคงพูดไม่ได้ แต่ลับหลังย่อมมาหาเขาเอง ถึงตอนนั้นค่อยจัดการ “ดึงตัว” กลับไปไม่สาย
“ข้าได้สั่งลูกทัพให้เก็บธงกองเฉียนกับหัวทั้งหลายไว้แล้ว เดี๋ยวจะหอบกลับเข้าเมืองฉูโจว เจ้าลองว่า ก็แค่เมืองเดียวมิใช่หรือ? ใหญ่หน่อย คนมากหน่อย ไฉนจ้าวจิ่วหลางถึงใส่ใจนัก?”
“ท่านอัครเสนาบดีคงมีเหวลึกในใจ ข้า…”
“พูดภาษาคน”
“ขอรับ เพราะต่อจากนี้ไปอีกยาวนาน กองทัพแคว้นเยี่ยนของเราจะตั้งทัพอยู่ในนครใหญ่”
“ทำไม?”
“ด้วยว่าดินแดนของแคว้นเฉียนกว้างใหญ่ ประชากรก็มาก แม้เรายึดแคว้นเฉียนได้แล้ว แต่ในระยะยาว พื้นที่ที่เราควบคุมได้ย่อมจำกัด ฉะนั้น การตั้งทัพในนครใหญ่ย่อมเป็นทางเลือกดีที่สุด ดังนั้น ทำให้พวกเขาอยู่นิ่งสงบ สำคัญยิ่ง”
“พอ ข้าไม่น่าถาม เอาเข้าจริงก็ฟังไม่รู้เรื่องอยู่ดี ข้ามีแค่ ‘คนให้ฆ่า’ ก็พอ”
หลี่ฝูเซิ่งชี้ไปยังจู่ตงเฉิงบนบ่าของเหลียงเฉิง ถามว่า
“เขาเป็นใคร?”
“นายเยาว์แห่งกองตระกูลจู่”
“กองตระกูลจู่รึ? ยังพอมีของอยู่บ้าง”
เห็นได้ชัดว่า งานสืบความเคลื่อนไหวของสนามรบเริ่มไปแล้ว และหลี่ฝูเซิ่งก็ได้รับสรุปยอดมาเรียบร้อย คำว่า “ยังพอมีของ” นับเป็นคำชมที่ไม่เลว
ท้ายที่สุด กระบวนที่ประกอบด้วยกองตระกูลจู่ ก็คือกระบวนที่มั่นคงที่สุดในรูปสามเหลี่ยมบี้หัวของทั้งสามด้าน พลรบของกองตระกูลจู่ ก็ “ใช้ได้” จริง
ทว่า “ใช้ได้” นั้นก็เมื่อเทียบกับมาตรฐานของแคว้นเฉียน
หากเทียบกับพวกคนเถื่อน ช่องว่างย่อมกว้างนัก พวกคนเถื่อนบางคราแลดูสงบเสงี่ยม แต่พอคลั่งขึ้นมาก็พร้อม “เอาชีวิตแลก” โดยไม่ลังเล
การศึกที่สู้ตายจนเหลือคนสุดท้ายทั้งเผ่า หลี่ฝูเซิ่งเองก็เคยประสบมากับตัวแล้วหลายครา…
“ผู้รักษาการเจิ้งชิงความชอบก้อนใหญ่อีกแล้ว” หลี่ฝูเซิ่งยิ้ม เพียงแต่ว่ายิ้มนั้นเมื่อฉาบอยู่บนใบหน้าที่เปื้อนเลือดทั้งหน้า ก็แลดูไม่เป็นมิตรนัก
เจิ้งฝานคำนับมือกล่าวว่า “นี่เป็นสิ่งที่ผู้น้อยสมควรกระทำ”
“เช่นนั้นรบกวนผู้รักษาการเจิ้งคุมตัวผู้นี้ไว้ บิดาเขายังมีทัพห้าหมื่นทางเหนือ เผลอๆ อาจใช้การได้บ้าง”
“จะใช้เขาเกลี้ยกล่อมให้บิดายอมจำนน เกรงว่าจะยาก”
ในสายตาเจิ้งฝาน บรรดาผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้น้อยนักจะยอมให้เรื่องส่วนตัวมาขวางงานราช เช่นเถียนอู๋จิ้ง เช่นจักรพรรดิเยี่ยน
หลี่ฝูเซิ่งส่ายหน้า คว้าถั่วลิสงกำเล็กโยนเข้าปาก กล่าวว่า
“ฟันคอลูกมันต่อหน้าแนวรบให้มันขายหน่อยิ่งดี”
“…” เจิ้งฝาน
…
ในเมืองฉูโจว ผู้คนหวาดผวา ทัพหลวงมาแล้ว เรื่องนี้ตั้งแต่บรรดาผู้ทรงอำนาจที่ยังไม่ถูกริบทรัพย์ล้างตระกูล ไปจนถึงพ่อค้าแบกหาบ ล้วนรู้กันทั้งสิ้น
ทว่าเมื่อชาวเยี่ยนเริ่มแจกจ่ายเสบียง ชาวเมืองฉูโจวที่มารับข้าวปลาอาหารก็ยังหลั่งไหลไม่ขาดสาย
เทียบกันแล้ว บรรดาชนชั้นสูงกลับทำท่า “สำรวม” กว่ามาก
กระทั่งท่านเจ้าคุณในศาลาว่าการยามนี้ยังพะว้าพะวง คิดอ่านเรื่องของตนกันไม่หยุด
ขณะเดียวกันนั้นเอง
เป่ยตาบอดกับชายชราผู้หนึ่งก็ค่อยๆ เดินอยู่บนกำแพงเมืองฉูโจว
นั่นคือกำแพงสูงตระหง่าน สมกับเป็นเมืองของหัวเมืองฉูโจว ย่อมมิใช่สิ่งทรุดโทรม
ทว่ากำแพงนี้ ณ วันที่ชาวเยี่ยนบุกเข้ามา กลับไร้ผลขวางกั้นใดๆ
เป่ยตาบอดชี้ไปยังจุดแจกจ่ายเสบียงเบื้องล่าง กล่าวว่า
“ท่านเวินคิดเห็นอย่างไรกับการนี้?”
ท่านเวิน เวินซูถง คือขุนนางสูงสุดโดยนิตินัยภายในเมืองฉูโจวเวลานี้
เมื่อวาน เป่ยตาบอดเป็นคนนำกำลังไปถึงคฤหาสน์ สั่งวางคมดาบจ่อคอเครือญาติ บีบให้ชายชราผู้นี้ “สวมหมวกขุนนาง” อีกครั้ง
เวินซูถงส่ายหน้า ครานี้ไม่รู้ว่าปลงแล้วหรือไร้หวั่นเกรง จึงเอ่ยตอบเป่ยตาบอดผู้ชวนชังตรงๆ ว่า
“คนเขลาทำเพื่อราษฎร์”
เป่ยตาบอดพยักหน้า ไม่โกรธ กลับเห็นพ้องว่า
“จริง”
“เมื่อคุณชายเป่ยทราบดีว่าอุปถัมภ์ชาวบ้านปลายแถวแล้วได้อะไรไม่มาก ต่อให้พวกเขารู้ว่าข้าวนี้เยี่ยนเป็นคนแจก ต่อให้รู้ว่าเป็นเสบียงกักตุนของตระกูลใหญ่
พวกเขาก็ยังไม่อาจยืนข้างเยี่ยน เพียงให้บรรดาเจ้าบุญนายคุณในเมืองออกมาปลุกเร้าเสียหน่อย พวกเขาก็ยังจะชิงชัง เห็นเยี่ยนเป็น ‘สุนัขเยี่ยน’ อยู่ดี”
“ข้อนี้ ข้ารู้”
“ไหนๆ ก็รู้ เหตุใดยังทำ?”
“ข้าวมากเกินไป”
“…” เวินซูถง
“ท่านเฒ่าเวิน ตอนนี้ในศาลาว่าการ คงมีไม่น้อยกำลังเขียนฎีกาแก้ต่างตนเองอยู่กระมัง?”
“ใช่แล้วจะอย่างไร?”
“มิใช่อันใด เพียงเห็นว่า สายตาท่านเฒ่าควรมองให้ไกลกว่านี้”
“อย่างไรเรียกว่ามองไกลกว่า?”
“เวลานี้ท่านคงกลัดกลุ้ม หนึ่งห่วงคำวิจารณ์ในพงศาวดารภายหน้า สองหวงแหนความปลอดภัยของตระกูลตน”
“เหอะๆ”
“แท้จริง สองเรื่องนี้หาได้ขัดกันเลย ไม่มีขัดกัน ดั่งคำที่ท่านกล่าวเมื่อครู่ ชาวแคว้นเฉียนที่แย่งกันรับข้าวจากทหารเยี่ยนยามนี้ มิได้หมายความว่าจะภักดีต่อเราสุดใจ เพราะ…คนเขลาทำเพื่อราษฎร์”
“คุณชายเป่ย ชวนข้าออกมา ประสงค์สิ่งใดกันแน่?”
“ข้าเพียงหมายว่า ท่านเฒ่า ลองว่า บรรดาคนรุ่นหลังที่พลิกอ่านพงศาวดารนั้น จะมีกี่คนกันที่ ‘มิใช่คนเขลา’?”
“เรื่องอนาคต ผู้ใดจะหยั่งรู้?”
“มิเป็นไร ก็ย้อนมองไปหน้าก่อน จักรพรรดิไท่จู่แคว้นเฉียนของท่าน เคยรังแกแม่ม่ายลูกกำพร้า ช่วงชิงราชสมบัติไม่ชอบธรรม
แล้วนั่นขัดขวางให้ตระกูลจ้าวยังดำรงราชวงศ์โดยชอบ ณ วันนี้หรือ? ไม่เลย แม้แต่น้อย
ตระกูลจ้าว เจ้าแผ่นดินตระกูลจ้าว ยังคงเป็น ‘บิดาแห่งบัณฑิต’ ของพวกท่าน และพวกท่านก็ยังเป็นข้ารับใช้ของเขา”
“คุณชายเป่ยหมายความว่า…”
“หากแคว้นเยี่ยนคว่ำแคว้นเฉียน กลืนเฉียนเข้าเยี่ยนได้ ลองว่าผู้ใดจะยังใส่ใจ ‘การตัดสินใจวันนี้’ ของท่านเฒ่าอีกเล่า?”
“คุณชายเป่ย คำนี้ของท่านเป็นวาทะวิปลาส”
“ข้ามิเคยเห็นคำของตนเป็นสัจพจน์ใด เพียงอยากช่วยคลายกลุ้มให้ท่านเฒ่าเท่านั้น เพียงยังสงสัย ท่านเฒ่าหวังให้ทัพที่กำลังยกมานั้น เป็นทัพเยี่ยน…หรือทัพเฉียน?”
เวินซูถงไม่เอ่ยตอบ
“ข้าชื่นชมความตรงของท่านเฒ่า”
“ข้ามิได้เอ่ยสิ่งใด”
“ไม่เอ่ยว่า ‘ทัพเฉียน’ ก็ถือเป็นท่าทีหนึ่งแล้ว ท่านเฒ่า อย่างไรเสียท่านก็ใกล้ลงดิน สิ่งที่ควรทำยามนี้ ย่อมคือคิดเผื่อวงศ์ตระกูล หลานเหลนของท่านยังหนุ่มยังแน่นทั้งนั้น”
“นี่คุณชายเป่ยกำลังขู่ข้าหรือ?”
เป่ยตาบอดล้วงม้วนประกาศจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้เวินซูถง
เวินซูถงรับมา คลี่ออก ครั้นเห็นอักษรบนม้วนประกาศ ร่างทั้งร่างถึงกับสั่นกระตุกด้วยโทสะ
“นี่…เจ้า…เจ้ากล้าได้อย่างไร…เจ้าถึงกับ…”
ม้วนนี้คือประกาศปลอบขวัญประชา ออกในนาม “ผู้ว่าการทัพ” เวินซูถง
เนื้อหาปลอบขวัญนั้นคร่ำครึจำเจ ทว่ามากกว่านั้น ยังใส่ถ้อยคำในน้ำเสียงของเวินซูถงซัดสาดเจ้าแผ่นดินแห่งเฉียนกับขุนนางทั้งสายอย่างไม่ไว้หน้า
จะล่วงห้ามสิ่งใดก็ล่วงให้ครบ กระทั่งยกระดับไปถึงว่า ไท่จู่แคว้นเฉียนได้แผ่นดินมาไม่ชอบธรรม ตระกูลจี้แทนตระกูลจ้าวขึ้นเป็นมหาราช
ร่วมแห่งเยี่ยน เฉียนนั้นสมควรโดยแท้
“นี่ป้ายสี! นี่กลั่นแกล้ง!” เวินซูถงตะโกน
“ใช่ นี่ป้ายสี นี่กลั่นแกล้ง นี่ข้าเขียนเอง ข้ายืนยันให้ท่านได้ แต่…ผู้ใดเล่าจะเชื่อ? สุดท้าย ท่านเฒ่าหมวกบนศีรษะนั้น ท่านเป็นคนสวมเอง จะคิดถอดเองอีกหรือ? ประกาศปลอบขวัญฉบับนี้
วันนี้แผ่ไปแล้ว ไม่เพียงเมืองฉูโจว สี่ทิศแปดตำบลก็ปิดแปะกันทั่ว ท่านเฒ่า ท่านไร้ทางถอย ต่อให้ท่านจะยอมรับผิดทุกสิ่งเพียงคนเดียว แต่วงศ์สกุลของท่าน
ย่อมรักษาไว้ไม่ได้ เจ้าแผ่นดินจ้าวแม้ปากพร่ำว่าเมตตาบัณฑิต แต่เรื่องเช่นนี้ ลองชั่งใจดู ท่านคิดหรือว่าจะปล่อยตระกูลเวินของท่านไป?”
“ตกลง เจ้าอยากจะบอกอะไร”
“คำคร่ำครึเดิมๆ เท่านั้น เมื่อไร้ทางถอย ก็จงซื่อตรงเดินไปข้างหน้า ด้วยฐานานุศักดิ์ของท่าน ประกอบกับท่านเป็น ‘รายแรก’ ราชสำนักเราย่อมยกท่านเป็นแบบอย่าง
ภายหน้าเข้าราชสำนักเราในฐานะชนชาวเฉียน ดำรงตำแหน่งเสนาบดี ก็ไม่เกินเลยนัก ท่านมาทันฤกษ์ดี หาไม่ หากบรรดาท่านเสนาทั้งหลาย
ทยอยยอม พอเทียบอาวุโสและยศศักดิ์ ล้วนสูงกว่าท่านมาก”
เวินซูถงที่เมื่อครู่อีกนาทียังเดือดดาล พลันหัวเราะออกมา เป่ยตาบอดยืนเงียบอยู่นั่น ไม่กล่าวสิ่งใด
เวินซูถง คือคนที่เป่ยตาบอดเลือกมา เมื่อเลือกแล้ว ย่อมมีเหตุผลของการเลือก
“ข้ามีหนึ่งข้อเสนอ”
“ท่าน ไร้คุณสมบัติจะต่อรอง”
“เจ้า…”
“ท่านจะขู่บ้างก็ได้ แต่ไร้ความหมาย เพราะท่านไม่กล้าปล่อยให้ทั้งตระกูลตนถูกล้างโคตร และข้ามีความสามารถจะล้างโคตรท่าน ดังนั้นท่านไม่มีสิทธิ์ใดๆ จะต่อรองกับข้า เข้าใจหรือไม่?”
“เช่นนั้นข้ามีหนึ่งคำขอ”
“เชิญว่ามา ข้าจะกราบทูลนายเหนือหัวของข้า แล้วให้นายข้าขึ้นกราบบังคมทูลราชสำนัก”
“คำขอของข้า ไม่ต้องถึงราชสำนัก ข้าใคร่รู้มานาน บุรุษเช่นใดกัน ที่ทำให้คุณชายเป่ยยอม ‘ก้มหัว’ รับนาย?”
“นายเหนือหัวของข้า คือมังกรซ่อนกายใต้ห้วงลึก”
“ถ้อยคำนี้ ชวนละเมิดข้อห้ามอยู่หน่อย”
“อืม”
“คำขอของข้า ข้ามีหลานหญิงโดยสายตรงหนึ่งคน อายุสิบหก”
“นายเหนือหัวของข้าไม่ชอบ…”
เป่ยคิดจะบอกว่า นายเหนือหัวของตนไม่ชอบเด็กเกินไป ทว่าเวินซูถงชิงเอ่ยก่อนว่า
“ไม่ ข้ามิได้หวัง ‘ปีนป่าย’ ไปหานายเหนือหัวของท่าน หลานข้าก็มิใช่งามล่มเมือง”
“แล้วคือ?”
“กับท่าน”
เงียบ เงียบอยู่ชั่วครู่ เป่ยก็ยิ้ม ชี้ไปที่ดวงตาตนกล่าวว่า “ข้าตาบอดนะ”
เวินซูถงกลับตบต้นขาฉาด
กล่าวว่า
“ก็มิใช่ยิ่งเหมาะหรอกหรือ?”
(จบบท)