บทที่ 108 – ช่างยากเหลือเกิน
บทที่ 108 – ช่างยากเหลือเกิน
นอกป้อมฉุ่ยหลิว ลำธารเล็กด้านข้างได้จับตัวเป็นน้ำแข็ง ฤดูหนาวที่ว่างเปล่าได้ปกคลุมทุกสรรพสิ่งไว้หมดสิ้น
เว้นเพียงดวงตะวันที่ยังคงมอบความอบอุ่นเป็นที่พึ่งสุดท้ายให้เหล่าสรรพชีวิตบนผืนแผ่นดินนี้
อาเหมิงเอนกายพิงต้นไม้ริมลำธาร กัดก้านหญ้าแห้งคาไว้ในปาก
อีกฟากลำธาร เหลียงเฉิงกำลังขี่ม้าผ่านมา พอเห็นอาเหมิงจึงดึงบังเหียนหยุด
อาเหมิงหลับตาลง ทำทีราวกับไม่เห็น
ไม่นานนัก เงาหนึ่งก็บดบังแสงแดดที่สาดลงมา เขาจึงจำต้องลืมตาขึ้นอย่างจนใจ เห็นเหลียงเฉิงยืนอยู่ตรงหน้า
“ได้ยินว่าช่วงนี้เจ้าคอยอยู่ซ้อมยิงธูกับนายท่านตลอด?”
“มีอะไรจะแนะข้าหรือ?”
เหลียงเฉิงส่ายหน้า “ไม่มี”
จากนั้น เขาล้วงถุงเล็กจากกระเป๋าออกมา ภายในบรรจุลูกเกด แล้วยื่นให้
แสงแดดอุ่นฤดูหนาวทอผ่านลงมาที่นี่ เบื้องใต้ผืนน้ำแข็งของลำธารเล็กคือความปั่นป่วนเฝ้ารอฤดูใบไม้ผลิ
ลมหนาวพัดพากลิ่นอัลมอนด์บางเบา ท่ามกลางความขมเย็นกลับเจือรสหวานจางๆ
ลูกเกด ชายสองคน คนหนึ่งนั่ง อีกคนยืน
ภาพตรงหน้าราวถูกตรึงไว้ในผืนผ้าใบ ชวนให้คนมองตีความได้ไม่รู้จบอาเหมิงมองเหลียงเฉิง เอ่ยว่า
“เจ็บไข้หรือไง?”
“ฟางเฉ่าสั่งให้ข้านำมาให้เจ้า”
อาเหมิงไม่ยื่นมือรับ แต่กลับพูดว่า
“เจ้ารู้ไหมว่าลูกเกดเวลาแห้งแล้วต้องใช้จอบโกย ใช้ไม้กวาดกวาดกลับไปน่ะ เจ้าคิดหรือว่ามันยังเอาไปล้างได้?”
“ไม่กิน?”
“ไม่กิน”
เหลียงเฉิงทำท่าไม่ใส่ใจ คว้ามากำหนึ่งแล้วนั่งลงข้างๆ เคี้ยวอย่าง
สบายใจ
“เจ้าไม่กลัวสกปรกหรือ” อาเหมิงหัวเราะ
“ในโลกนี้ คงไม่มีอะไรสกปรกไปกว่าพวกเราแล้วกระมัง”
หนึ่งคือแวมไพร์ หนึ่งคือซอมบี้ ต่างก็เป็นสิ่งที่อัปมงคลและอาภัพยิ่งกว่าสกปรกธรรมดา
“ดูไม่ออกนะ ว่าเจ้าจะมีปมด้อย?”
“ข้ายอมรับ ข้ากลัวความมืดมาก”
“วันนี้เจ้านี่เสียสติหรือไง คิดจะขำข้าให้ตายหรือ?”
“ฟางเฉ่าบอกว่าช่วงนี้เจ้าดูอารมณ์ไม่ดี ให้ข้ามาปลอบใจ”
“เจ้าไปปิ๊งนาง?”
“เปล่า”
“ก็นั่นสิ บุตรีขุนศึกใหญ่อุตส่าห์ยั่วยวน เจ้ากลับนั่งตัวแข็ง ข้าว่า…หรือเจ้าไม่สนใจผู้หญิง?”
“ทุกครั้งที่คนพูดเรื่องนี้ เจ้ากับข้ามักถูกจับคู่โยงกันเสมอ”
“…” อาเหมิง
“ซื่อเหนียงบอกข้าว่านางมองเห็นแววฟางเฉ่า เจ้าว่างก็ไปคุยกับนางเสีย เปิดอกให้ชัด”
“ข้ากับนางไม่มีอะไร”
“เจ้าฆ่าพ่อนาง”
“เจ้าก็ฆ่าแม่นาง”
“นั่นฝีมือม๋อหวาน”
“โอ้ ขอโทษ…ไม่สิ ซื่อเหนียงหมายถึงอะไร?”
“ไม่ใช่ให้เจ้ากับฟางเฉ่าไปเป็นคู่กันหรอก ถึงแม้ที่นี่เป็นยุคโบราณ แต่หญิงสาวแอบรักข้างเดียวก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ อันที่จริงยุคหลังๆ การสารภาพรัก การอกหัก มันก็เป็นเรื่องปกติ”
“นี่คำพูดซื่อเหนียงจริง?”
“จริง นางอยากให้เจ้าช่วยตัดใจให้นางเสีย คุยกันให้รู้เรื่อง จะได้ฝึกฝนต่อได้”
“ก็ได้ อีกสองสามวันข้าจะไปพูด”
“อืม… แล้วไง ลูกเกดข้าไม่กิน เจ้าจะกินก็เอาไป แล้วมานั่งตรงนี้ทำไม?”
“แค่สงสัย ว่าซ้อมยิงธูกับนายท่านทุกวันเป็นยังไง”
“โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าจะมาดูข้าซวย?”
“ใช่”
“งั้นข้าบอกนายท่าน พรุ่งนี้ให้เจ้าไปแทน ข้าจะได้ขำบ้าง”
“ไม่เหมือนกัน”
“อะไรไม่เหมือน? ยังไงเจ้าก็ยิงไม่ตายอยู่แล้ว”
“สำหรับคนฝึกยิง ความรู้สึกที่ลูกธูถูกปล่อยออกไปแล้วพุ่งชนเป้า…ระหว่างที่มันเด้งออกกับปักลึกลงเนื้อ ความสะใจมันต่างกันลิบลับ”
“หึ”
เหลียงเฉิงยื่นน้ำดื่มให้
“อากาศแห้ง ดื่มน้ำไว้”
“ไร้ยางอาย”
“ข้าอยากดู”
“เลวทราม”
“ไหนๆ ก็หัวเราะแล้ว ให้ข้าหัวเราะให้สุดหน่อยสิ”
“ไร้หัวใจ”
“เร็วหน่อย ข้ามีธุระไปเมืองหนานวั่ง รับอาวุธเสบียง”
อาเหมิงรับน้ำมาถอดจุก “กุกกุก” ดื่มไปหลายอึก แม้ดื่มโดยไม่ให้หกริมปาก แต่ไม่นาน เสื้อผ้าก็เริ่มเปียก เหลียงเฉิงเห็นเข้าก็ส่ายหน้า
“น่าอนาถ”
“พอใจหรือยัง?” อาเหมิงวางน้ำ
เหลียงเฉิงส่ายหัวอีก
“คราวหน้าให้เจ้าดื่มจากโอ่ง ข้าอยากดูน้ำพุ”
“….” อาเหมิง
“ต่อให้ซ้อมกับนายท่าน ใส่เกราะแข็งไม่ถนัด แต่เกราะหนังน่าจะช่วยไม่ให้โดนยิงพรุนได้บ้าง?”
“ข้าใส่เกราะหนัง”
“แล้วยังโดนยับ?”
“นายท่านส่งพลังเลือดเข้าสู่หัวธู”
“อ๋อ?”
“น้ำเสียงนี่ เจ้าดูตื่นเต้นนะ”
“ดูท่า ฟางเฉ่ากับเจ้าไม่เหมาะกันจริงๆ นี่เจ้ามิใช่หดหู่ แต่ถูกยิงยิ่งยิงยิ่งเพลิน”
“ข้ารู้ว่าพวกเราสกปรก แต่ช่วยอย่าพูดกำกวม จะทำให้ข้ารู้สึกโสมมกว่าเดิม”
“ถ้าข้าไม่ผิด ติงห่าวเคยว่า การส่งพลังเลือดออกนอกกาย คือสัญลักษณ์ของนักรบระดับแปด”
“ใช่”
“งั้นนายท่านก็นับเป็นอัจฉริยะทางวรยุทธ์ของโลกนี้”
“ยังอีกไกล แต่ก็เริ่มจับเคล็ดได้ ข้าว่าคงอีกไม่กี่เดือนก็จะคงที่ แล้วก็เข้าสู่ระดับแปดได้ เมื่อเทียบกับคนทั่วไปในโลกนี้ นับว่าพรสวรรค์สูง”
“ลำบากเจ้าจริงๆ”
ลำบากนัก ต้องให้เขายิงจากฤดูหนาวไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิ
“ช่วยไม่ได้ ทุกคนก็รออัปขั้นกันอยู่”
“ใช่สิ ข้ามีเรื่องอีกอย่าง”
“ว่ามา”
“ข้าได้ยินมาว่า เหตุที่เจ้าถูกเลือกให้เป็นเป้าซ้อมธนู เพราะเจ้าแอบฟังความคิดในใจนายท่าน?”
“มีแบบเดินมาข้างเตียง ข้อศอกเท้าขอบเตียงแล้วพูดใส่หน้ากันตรงๆ นั่นเรียกแอบฟังหรือ?”
“แม้ข้าไม่รู้รายละเอียด แต่เดาได้ว่าเจ้าทำเป็นหลับ ไม่บอกว่านายท่านเข้าห้องผิด”
“นี่ก็โทษข้าอีก?”
“นายท่านไม่มีวันผิด”
“ใช่ ข้าผิด”
“ข้าอยากรู้ ว่าวันนั้นนายท่านพูดถึงพวกเราหรือไม่?”
“รู้ไหม เจ้าเป็นคนแรกที่ถาม”
“อ๋อ?”
“ฝานลี่คิดไม่ถึง ซวี่ซานรู้ว่าปากตัวเองไวเลยไม่ถาม ซื่อเหนียงกับนายท่านสนิทไม่ต้องถาม”
“แล้วเป่ยตาบอดล่ะ?”
“เขาเคยเป็นหมอรักษาจิตใจ เขาไม่ถามเพราะรู้ว่าบางสิ่งเมื่ออยู่ในใจ มันคือความจริง แต่พอเอ่ยออกจากปาก ต่อให้จริงเพียงใดก็เจือความเท็จ บางครั้งตั้งใจเจือ บางครั้งตัวเองก็ถูกหลอกไม่รู้ตัว”
“เจ้าหมายความว่านายท่านเขา…”
“ข้าสักคำก็ไม่พูด เจ้าต่างหากที่เป็นซอมบี้ เจ้าบอกสิ ว่าซาถัวเชวี่ยสือยังมีสติไหม?”
“มี”
“นั่นไง ฝานลี่พูดโดยไม่คิดเพราะนั่นคือบทบาทของเขา แต่เราไม่เหมือนกัน ต่อไปต่อหน้านายท่านต้องระวังคำพูด สมัยก่อนเป่ยตาบอด
เร่งให้นายท่านฝึกวรยุทธ์ก็ยังพอว่า เจ้าดันใช้เล็บจิ้มเขาอีก”
“นี่เจ้าล้างมือปัดความผิดแล้วสิ?”
“ข้าซื่อสัตย์ต่อท่านมาตลอด หากไม่ภักดี ข้าจะยอมเป็นเป้าธูหนึ่งเดือนเต็มหรือ?”
“โดนยิงจนเลอะเลือนรึ? ทำไมอยู่ดีๆ ถึงหลอกตัวเอง?”
อาเหมิงเงยหน้าขึ้น ถอนหายใจหนึ่งครา แหงนมองดวงตะวันเหนือศีรษะ พลางเอ่ยอย่างขื่นขม
“เพราะต้องอยู่ให้ได้”
…
“ท่านจั๋ว เป็นอะไรไปถึงได้สภาพนี้?” เจิ้งฝานถามด้วยน้ำเสียงแปลกใจนัก
“ท่านเจิ้ง ช่วยเก็บรอยยิ้มบนหน้านั่นก่อนค่อยมาถามอย่างห่วงใยได้หรือไม่?”
“ขอโทษ”
“เฮ้อ”
จั๋วจีเชี่ยนใช้ไม้เท้าค้ำพยุง ร่ายมือให้คนติดตามสองนายที่ยืนอยู่ด้านหลังนำของขวัญที่หอบมาส่งเข้าไปด้านใน
“ท่านจั๋ว เชิญเข้ามานั่งข้างใน”
เจิ้งฝานพาอีกฝ่ายเข้ามาในป้อมฉุ่ยหลิว
ฟางเฉ่านำชาร้อนสองถ้วยพร้อมขนมวางให้แล้วถอยออกไปเงียบๆ
จั๋วจีเชี่ยนเหลือบกวาดตามองสำรวจภายในด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนเอ่ยชม
“ท่านเจิ้งนี่ช่างมีรสนิยม แม้แต่ในป้อมยังจัดแต่งได้งดงามเช่นนี้”
โถงรับรองของป้อมฉุ่ยหลิวภายในประดับตกแต่งหรูหราเกินกว่าที่ควร ทั้งยังแขวนผลงานอักษรภาพของบุคคลมีชื่อเสียง
นี่ไม่ใช่คฤหาสน์ตระกูลเจิ้ง แต่เป็นป้อมฉุ่ยหลิวแท้ๆ ยิ่งกว่านั้น ตอนเดินเข้ามา จั๋วจีเชี่ยนยังทันสังเกตได้ว่า ฝั่งตนเพิ่งจะได้รับอนุมัติเงินและวัสดุก่อสร้างไปไม่นาน
แต่หากจะเริ่มงานจริงก็ต้องรอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิพ้นน้ำแข็งเสียก่อน ทว่าป้อมฉุ่ยหลิวของอีกฝ่ายกลับสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว แถมพื้นที่ยังใหญ่โตนัก
ไม่ต้องว่าจุคนได้เพียงไม่กี่ร้อย หากจะรองรับนับพันคนก็ไม่ใช่ปัญหา
อย่างไรก็ดี จั๋วจีเชี่ยนก็เป็นบุตรตระกูลขุนนาง ย่อมรู้จักกาลเทศะดี เขาเดาว่าการสร้างป้อมฉุ่ยหลิวนี้คงไม่พ้นต้องอาศัยเส้นสายตระกูลเจิ้นเป่ยโหว
จึงหลีกเลี่ยงไม่เอ่ยถึงเรื่องการก่อสร้าง กลับเลือกชื่นชมเรื่องการตกแต่งโถงรับแขกแทน
เจิ้งฝานตอบเสียงราบเรียบ “ข้าเห็นว่าชีวิตควรมีพิธีกรรม โดยเฉพาะพวกเรา ทหารที่เอาหัวผูกไว้ข้างเอว ไม่รู้วันใดจะสิ้นลม ยิ่งต้องใช้ทุกวันที่มีให้คุ้ม”
“จริงแท้ ท่านเจิ้ง ครานี้พี่น้องข้านี่เกือบไม่ได้เจอกันอีกแล้ว”
“ข้ากำลังจะถามอยู่ ว่าเกิดอะไรขึ้นกับท่านจั๋ว?”
“น่าอายอยู่ เพราะท่านเจิ้งเป็นคนเริ่มให้ตัวอย่าง เมื่อไม่นานมานี้ ป้อมต่างๆ หลายแห่งก็ชักจะคันมือ ส่งทหารลงใต้ไปเที่ยวตะลุยกัน
คนอื่นก็กลับมาได้ดี มีของติดมือบ้าง จะว่าเทียบกับร้อยม้าชิงเมืองของท่านเจิ้งก็คงไม่ได้ แต่ก็พอได้อวดผลงาน
ส่วนข้าน่ะหรือ ใจก็อยากบ้าง จึงพาทหารม้าสองสามร้อยไปปล้นเสบียง
แคว้นเฉียน ท่านเจิ้งเองก็คงเข้าใจดี ในฐานะนักรบ เห็นผู้อื่นนำทัพบุกตะลุย ตัวเองกลับอยู่เฉย มันอึดอัดจะตาย”
“เข้าใจ เข้าใจ” เจิ้งฝานพยักหน้าจริงจัง ชัดเจนว่าจั๋วจีเชี่ยนคงเจ็บหนัก
“แต่โชคร้าย ข้าเพิ่งพ้นกลุ่มป้อมซุ่ยเป่าไปได้ไม่นาน ก็ปะทะกับทัพม้าหนึ่งพันเศษของเฉินเจิ้น
ตอนนั้นข้าไม่กลัว คิดว่าจะได้สู้กันจริงๆ เสียที ว่ากันตามตรงเรื่องรบม้าพวกต้าเยี่ยนไม่เคยกลัวใคร แต่ไม่คาดว่าหลังประจัญบานกลับมีทัพม้าแคว้นเฉียนอีกกองโผล่มา ซัดข้าจนไม่ทันตั้งตัว
อย่าหัวเราะนะท่านเจิ้ง ข้านี่เกือบเอาชีวิตไม่รอดจากแคว้นเฉียน
สุดท้ายรอดกลับมาได้ แต่ทหารที่พาไป กลับมาไม่ถึงร้อย เสียหายย่อยยับ”
เจิ้งฝานถอนหายใจตาม แต่ในใจครุ่นคิดว่า ความเสียหายนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่ที่สุด ด้วยพื้นฐานตระกูลจั๋วคงหาเติมได้ไม่ยาก
ปัญหาจริงอยู่ที่ จิ้งหนานโหวอาจตั้งใจปล่อยให้ป้อมต่างๆ แอบยกทัพไปก่อกวนแคว้นเฉียน เพื่อสร้างแรงกดดันให้ฝ่ายนั้นเสริมกำลังชายแดน
แต่เรื่องมันต่างออกไปถ้าไปแล้วแพ้ยับ กลับมาหัวปูดเต็มไปหมด อย่างนี้มันจะเป็นการเพิ่มความมั่นใจให้ศัตรูมากกว่า
ต้องโทษที่ผลงานของเจิ้งฝานก่อนหน้านี้ทำให้พวกเขาประมาท แคว้นเฉียนแม้เสื่อมโทรมก็ยังพอสู้ได้บ้าง
อีกทั้ง เมื่อเทียบกับกองทัพจิ้งหนานแล้ว กองทัพชายแดนที่แคว้นเฉียนสามารถระดมมาได้ก็จริงอยู่ว่าประสิทธิภาพด้อยกว่า แต่ปัญหาคือ กำลังทหารของแต่ละป้อมรวมทั้งทหารประจำมณฑลหยินหลางนั้น
แท้จริงแล้วมิได้อยู่ในโครงสร้างเดียวกับกองทัพจิ้งหนาน คล้ายกับความแตกต่างระหว่างกองทัพส่วนกลางกับกองกำลังรักษาความสงบประจำท้องถิ่นในสมัยสาธารณรัฐจีน
ฝั่งเป่ยเฟิงก็เหมือนกัน ระหว่างกองทัพเจิ้นเป่ยกับทหารท้องถิ่น ฝีมือแตกต่างกันลิบลับ
แม้แต่ทัพม้าเถื่อนภายใต้เจิ้งฝาน ทั้งยุทโธปกรณ์และฝีมือธนูขี่ม้า ต่อให้เอาไปเทียบกับกองทัพจิ้งหนานในจำนวนเท่ากัน ก็คงเหนือกว่า
เขามองสีหน้าท้อแท้ของจั๋วจีเชี่ยน ภายนอกทำท่าเห็นใจ แต่ในใจกลับสะใจไม่น้อย
ใครใช้ให้เจ้ามองคนแคว้นเฉียนเป็นผักปลา ในที่สุด จั๋วจีเชี่ยนก็เอ่ยเจตนาที่มา
“ท่านเจิ้ง อีกสามวัน แม่ทัพใหญ่คนใหม่ของเมืองหนานวั่งจะมารับตำแหน่ง พวกเราผู้รักษาการป้อมต้องไปเข้ารายงาน
ครานี้ข้าพลาดเสียหน้า ทำคนต้าเยี่ยนเสื่อมศักดิ์ศรี ข้ารู้สึกผิดไม่น้อย แต่ก็อยากหาทางกู้ชื่อในสนามรบ
หากแม่ทัพใหม่คิดจะใช้โอกาสนี้ลงดาบโชว์อำนาจ ก็หวังว่าท่านเจิ้งจะช่วยพูดให้ข้าหน่อย”
เจิ้งฝานเลิกคิ้ว “ท่านจั๋ว คำพูดนี้ช่างห่างเหินนัก ท่านกับข้าเป็นสหายร่วมรบ ผ่านมาด้วยกัน หากมีสิ่งใดต้องช่วย ข้าย่อมไม่ปฏิเสธ
แต่ข้าเป็นเพียงผู้น้อย หากแม่ทัพใหม่ไม่เห็นแก่หน้าตระกูลจั๋ว ข้าจะไปเอ่ยอะไรได้”
ตระกูลจั๋วนับว่ามีฐานะสูง เจิ้งฝานเคยเห็นด้วยตาว่า จิ้งหนานโหวเองยังเอ่ยคุยกับจั๋วจีเชี่ยนด้วยไมตรีเมื่อรู้ชาติกำเนิด
ในสถานการณ์นี้ หากแม่ทัพใหม่ไม่คิดเกรงใจตระกูลจั๋ว ก็ย่อมไม่คิดฟังเขาเช่นกัน ถึงเจิ้งฝานจะอ้างว่ามีเส้นสายในเบื้องบน แต่ก็แค่ใช้หลอก
คนอื่น ไม่ใช่จะหลอกตัวเองจนหลงเชื่อว่ามีอำนาจจริง
“ท่านเจิ้ง ท่านต้องช่วยข้า ไม่เช่นนั้น…”
ว่าจบ จั๋วจีเชี่ยนกลับลุกจากเก้าอี้ ก้าวมาข้างหน้า ทำท่าจะคุกเข่า
เจิ้งฝานถึงกับตะลึง จนลืมแม้แต่จะยื่นมือไปพยุงเข่าของจั๋วจีเชี่ยนงอไปครึ่งทาง
“…” จั๋วจีเชี่ยน
อะไร! ไม่คิดจะดึงข้าขึ้นหรือ?
เจิ้งฝานยังคงทำหน้าตะลึงไม่เลิกความอึดอัดปกคลุมทั่วโถง
“ปุ!”
จั๋วจีเชี่ยนหลับตา คุกเข่าลงเต็มตัว
เจิ้งฝานรีบลุกขึ้น ทำเสียงตกใจ “ท่านจั๋ว ทำอะไรนี่ เราเป็นพี่น้องร่วมรบจะพูดอะไรดีๆ กันไม่ได้หรือ?”
แม้ปากจะตกใจ แต่มือก็ไม่ขยับช่วยดึงขึ้น จั๋วจีเชี่ยนสูดลมหายใจลึก เอ่ย
“ครานี้ มีเพียงท่านเท่านั้นที่จะช่วยข้าได้”
สำหรับผู้เป็นบุตรตระกูลใหญ่ ถูกเลือกออกมารับตำแหน่งด้วยทุนของตระกูล
หากทำเสียตำแหน่งก็เท่ากับผลาญทรัพยากรที่ตระกูลลงให้ ไม่เพียงผู้ใหญ่ไม่พอใจ แต่คู่แข่งในตระกูลก็จะหาเรื่องซ้ำเติม
“ท่านจั๋ว บอกมาชัดๆ แม่ทัพใหม่เป็นใคร ถึงกล้าทำเหมือนไม่เห็นตระกูลจั๋วอยู่ในสายตา?”
แม่ทัพเมืองหนานวั่งคนก่อน เซียวต้าห่ายตายอย่างน่าสงสัย เจิ้งฝานเองยังบอกไม่ได้ว่าตายเองหรือถูกมือผู้ใด
จากนั้น เจ้าเมืองหนานวั่งก็ถูกลอบสังหารในงานศพของเขา
ตามระบบแล้ว แม่ทัพเมืองหนานวั่ง คือผู้บังคับบัญชาสูงสุดของผู้รักษาการป้อมทั้งหลายรวมถึงเจิ้งฝาน
เพียงแต่สถานการณ์ปัจจุบัน จิ้งหนานโหวได้สั่งทัพจิ้งหนานเข้าควบคุมเมืองหนานวั่งเต็มที่ เหมือนแทรกอำนาจกองทัพในกิจการท้องถิ่น
อย่างไรก็ดี ราชสำนักก็ยังแต่งตั้งแม่ทัพใหม่มารับตำแหน่ง หน้าที่ของเขาคือควบคุมกองกำลังท้องถิ่นทั้งหมด
“แม่ทัพใหม่ผู้นี้ ย้ายมาจากเขตปกครองเป่ยเฟิง”
“ท่านจั๋ว เรื่องนี้ข้ายืนยันได้ว่าไม่ได้บ่ายเบี่ยงหรือลดความสำคัญ แต่ความจริงแล้ว ข้าแทบไม่รู้จักใครที่เป่ยเฟิงเลย”
“ท่านเจิ้ง ครานี้จริงๆ มีเพียงท่านเท่านั้นที่จะช่วยข้าได้ ข้าก่อเรื่องใหญ่ขนาดนี้ จิ้งหนานโหวยังไม่เอ่ยตำหนิแม้แต่คำเดียว
นี่มันชัดเจนว่าเขาจงใจรอให้แม่ทัพใหม่มาถึงเพื่อขายหน้าให้เป็นของขวัญเปิดทาง
แม่ทัพคนนี้ เมื่อก่อนมีชื่อเสียงเลื่องลือในท้องถิ่นว่าเด็ดขาดไร้ปรานี โดยเฉพาะเวลาจัดการกับบุตรหลานตระกูลขุนนาง
ข้าซึ่งเป็นคนตระกูลจั๋ว ครานี้ไม่เพียงช่วยตัวเองไม่ได้ แต่อาจยิ่งกลายเป็นจุดที่ทำให้เขาเล่นงานหนักกว่าเดิม”
“ท่านจั๋ว ข้าว่าเรื่องนี้ข้า…”
“ท่านเจิ้ง ข้าได้ยินมาว่าเดิมทีท่านเคยเป็นนายทหารคุ้มกันพ่อค้าอยู่ที่เมืองหู่โถวในเขตเป่ยเฟิง?”
“ใช่แล้ว”
“นั่นก็ถูกต้องแล้ว เพราะแม่ทัพใหม่ที่ถูกย้ายมานี่ เคยประจำการว่า
ความอยู่ในเมืองหู่โถว ท่านน่าจะรู้จัก”
“เดี๋ยวก่อน…” เจิ้งฝานยกมือหยุด สูดลมหายใจสองครั้ง ก่อนถามช้าๆ
“แม่ทัพใหม่…แซ่ซวีใช่หรือไม่?”
“ใช่แล้ว ซวีเหวินจู่ อักษรรอง หมิงเจิ้ง เพราะชอบลงโทษบุตรหลานตระกูลขุนนาง ผู้คนจึงเรียกขานกันว่า ‘ท่านหมิงเจิ้ง’”
“ฮึ…”
สหายเก่าแห่งท้องทะเลลึก เจ้าถูกโยกย้ายมาเป็นหัวหน้าตรงของข้าแล้วหรือ?
สีหน้าจั๋วจีเชี่ยนปรากฏความยินดี “ดูท่าว่าท่านเจิ้งกับท่านหมิงเจิ้งผู้นี้รู้จักกัน?”
เจิ้งฝานพยักหน้า “รู้จัก”
“งั้นเรื่องของข้า ก็มีหวังแล้วสินะ?”
เจิ้งฝานถอนหายใจ “ท่านจั๋ว ข้าว่าท่านลองส่งคนไปสืบที่เมืองหู่โถวดูจะดีกว่า”
“ว่าอย่างไรนะ?”
“คนในเมืองหู่โถวทุกคนรู้ ว่าข้ากับท่านหมิงเจิ้งผู้นี้ เป็นดั่งน้ำมันกับน้ำ…ไม่ถูกกันอย่างสิ้นเชิง”
“หา!”
จั๋วจีเชี่ยนทรุดตัวลงไปกับพื้น จากที่คิดว่าจับได้เสาหลักให้พึ่งพา กลับกลายเป็นคว้าฟืนร้อนมาจับแทน
“งั้น…งั้น ข้าก็ลำบากแล้วสิ?”
เจิ้งฝานเอามือลูบหน้าตนเอง สีหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ร้อน
“ท่านจั๋ว ข้าก็ลำบากเหมือนกัน”
(จบบท)