บทที่ 26 – มีญาติมาเยี่ยม

“อีกวันเดียวก็คงกลับถึงเมืองหูโถวแล้ว” ขณะยื่นถุงน้ำให้เจิ้งฝาน ซวี่ซานก็กล่าวขึ้น

“ไม่รู้ว่าโรงเตี๊ยมจะยังดีอยู่หรือเปล่า”

เจิ้งฝานอดรู้สึกกังวลไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นคนหรือหมา สิ่งที่ผูกพันใจที่สุดก็คือรังของตน โดยเฉพาะเมื่อมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ความผูกพันนี้จะยิ่งรุนแรงขึ้นหลายเท่า

“นายท่าน ไม่ต้องห่วงหรอก ตอนนี้โรงเตี๊ยมน่าจะเรียบร้อยดี” ซวี่ซานหัวเราะเบาๆ อย่างมั่นใจ

การออกมาไล่ฆ่าพวกเผ่าคนเถื่อนครั้งนี้ เขากับเหลียงเฉิงก็ตามนายท่านมาด้วยความสะใจเต็มคราบ แต่ก็พอจะเดาได้ว่าไอ้พวกที่อยู่เฝ้าโรงเตี๊ยมอย่างเป่ยตาบอดก็คงไม่ได้อยู่ว่างเฉยเช่นกัน

นับว่าในช่วงนี้ ทุกคนคงได้ระบายความคับแค้นที่สะสมมานานครึ่งปีไปไม่น้อย

“นายท่าน ลมแรงขึ้นเรื่อยๆ แล้ว รีบหาที่หลบเถอะ เกรงว่าจะเกิดพายุทราย” เหลียงเฉิงซึ่งคอยสังเกตท้องฟ้าไม่วางตาเอ่ยเตือน

คนที่ไม่เคยใช้ชีวิตในทะเลทรายอย่างต่อเนื่อง ย่อมไม่รู้ถึงความน่ากลัวของพายุทราย เพียงพลาดนิดเดียวก็อาจหลงทิศหลงทางได้ ถ้าโชคร้ายยิ่งกว่านั้น พายุอาจกลืนร่างพวกเขาไปทั้งตัว

“อืม หาที่หลบกันเถอะ”

ครั้งหนึ่ง เจิ้งฝานเคยเรียนขี่ม้ากับอาชิวและเหลียงเฉิง แม้จะพอขี่ได้แต่ก็ไม่ถึงขั้นคล่องมือ โชคดีที่ลูกน้องทั้งสองคนไม่ได้เร่งรัดเขา

การเดินทางในช่วงสองวันนี้จึงช่วยให้เจิ้งฝานเริ่มปรับตัวได้ดีขึ้น ขี่ม้าได้อย่างมั่นคงกว่าก่อนหน้านี้มาก

ทั้งสามหาที่หลบได้ในบริเวณเชิงเนิน เมื่อก่อนตอนอยู่ไกลยังมองไม่ชัด พอเข้าใกล้จึงพบว่าเป็นสิ่งปลูกสร้างร้างเก่าแก่ที่ทิ้งร้างมาหลายปีแล้ว มีร่องรอยว่าครั้งหนึ่งเคยมีพวกกองคาราวานแวะพักแรมอยู่

เหลียงเฉิงเข้าไปผูกม้าภายในตัวอาคาร ส่วนซวี่ซานก็เริ่มจัดเตรียมที่นอน

หลังจากยุ่งกันครู่หนึ่ง ทั้งสามก็นั่งลง แบ่งเสบียงแห้งออกมากิน

กินไปได้ไม่กี่คำ พายุทรายก็เริ่มโหมกระหน่ำ ฟ้าครึ้มลงทันตา ลมพัดเสียงหวีดหวิว ทรายละเอียดถาโถมเข้ามาเหมือนฝนไม่มีช่องว่างให้

หายใจ

โชคดีที่ที่ซ่อนที่พวกเขาเลือกสามารถบังลมทรายได้พอดี ที่นี่จึงกลายเป็นมุมสงบหายากท่ามกลางพายุคำราม

“เฮ้อ ไม่รู้ว่าเจ้าอาลี่กินอิ่มหรือยังนะ เจ้านั่นกินเก่ง ถ้าไปเป็นลูกจ้างคงลำบาก หาอะไรกินให้อิ่มคงไม่ง่าย” ซวี่ซานพูดเสียงเศร้า

เหลียงเฉิงเหมือนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าเบาๆ ตอบว่า “ใช่”

เจิ้งฝานแทบหูด้าน นับตั้งแต่พวกเขาออกจากเมืองหูโถวมา ทุกวัน เช้า กลางวัน เย็น ถ้าไม่ติดว่าต้องปะทะกับศัตรู ซวี่ซานกับเหลียงเฉิงจะพูดถึงฝานลี่ไม่ขาดปาก

วันนี้ฝานลี่กินอิ่มไหมนะ? วันนี้ฝานลี่ได้อาบน้ำหรือยัง? คืนนี้ฝานลี่จะนอนหลับดีหรือเปล่า?

ถ้าไม่รู้มาก่อน ใครๆ คงคิดว่าพวกเขาเป็นพี่น้องผูกพันกันแนบแน่น

แรกๆ เจิ้งฝานก็พยักหน้าเห็นด้วยไปด้วย ใช่ ฝานลี่ลำบากนัก ใช่ ฝานลี่เสียสละแทบทุกอย่าง ใช่ ฝานลี่ไม่ง่ายเลย…แต่พอฟังบ่อยเข้า เขาก็เริ่มชา

ตอนนี้…พวกเขานั่งกินเสบียงอยู่ดีๆ ก็เริ่มพูดถึงเจ้านั่นอีกแล้ว

แท้จริงแล้วซวี่ซานกับเหลียงเฉิงก็ไม่ได้ตั้งใจจะเอ่ยถึงทุกวัน แต่ก่อนออกเดินทาง เป่ยตาบอดกล่าวไว้ว่า ตอนนี้ทุกคนแม้จะเริ่มฟื้นฟูแล้ว แต่ฝานลี่ไม่อยู่ ดังนั้นตอนออกนอกพื้นที่ พวกเจ้ากับนายท่านต้องช่วย

“เลียจากระยะไกล” แทนฝานลี่ด้วย

ที่น่าหนักใจก็คือ พวกเขาไม่รู้ว่าฝานลี่ติดตามขบวนพ่อค้าไปถึงไหนแล้ว ไม่มีทางรู้เลยว่าเจ้าคนนั้น “เลีย” ได้ผลหรือเปล่า พลังฟื้นคืนกลับมาบ้างไหม

เพื่อความมั่นใจ…จึงต้องทำตามจังหวะเดิมทุกวัน จะว่าไป พวกเขาก็เหนื่อยใจอยู่ไม่น้อย

“กินเสร็จแล้วพักกันเถอะ” เจิ้งฝานเสนอ ฟ้าก็มืดลงทุกที อีกทั้งไม่มีใครรู้ว่าพายุจะพัดถึงเมื่อไหร่ พักตอนนี้แล้วค่อยออกเดินทางแต่เช้าดูจะดีกว่า

“รับทราบ นายท่าน ข้าจะ…”

จู่ๆ ซวี่ซานก็ชะงัก สีหน้าแข็งตึง กัดริมฝีปากแน่น พลิกข้อมือทั้งสองข้าง ด้ามมีดสั้นปรากฏอยู่ในฝ่ามือทันที ใบหูทั้งสองกระตุกเล็กน้อย

เหลียงเฉิงลุกขึ้นเงียบๆ ดวงตามองไปยังปากทางเข้า ปลายนิ้วมือเริ่มยาว

ออกอย่างเชื่องช้า เจิ้งฝานแกะผ้าหยาบที่พันดาบไว้ออก มือทั้งสองกำดาบแน่น

ภายนอก…มีเสียงฝีเท้าม้า ได้ยินชัดว่ามีคนกลุ่มหนึ่งกำลังเข้ามา แต่เมื่อใกล้ถึงบริเวณนี้แล้ว เสียงเหล่านั้นกลับเงียบลงกะทันหัน

ซวี่ซานแลบลิ้นเลียริมฝีปาก พูดเสียงต่ำว่า

“พวกมันรู้แล้วว่าที่นี่มีคนอยู่”

เจิ้งฝานพลันจินตนาการตาม คงเป็นพวกที่หลงในพายุทรายแล้วผ่านมาเจอสถานที่นี้ หวังจะใช้เป็นที่หลบ แต่เมื่อเดินเข้าใกล้จึงพบว่ามีคนอยู่ก่อนแล้ว

ที่นี่ไม่ใช่เมืองหูโถว ไม่มีกล้อง ไม่มีสายตรวจ ไม่มีนายทหารยืนเฝ้าในป้อมใกล้เคียง

ทะเลทราย…คือแดนไร้กฎหมาย โดยเฉพาะในสภาพอากาศเช่นนี้ ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น ทรายก็พร้อมกลบหลักฐานให้หมดสิ้น

จากนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้า เป็นสตรีคนหนึ่ง นางสวมชุดคลุมยาวสีขาว ชุดของนาง…คล้ายเสื้อฮู้ดที่เจิ้งฝานสวมอยู่

หญิงสาวเดินเข้ามาครึ่งทางก่อนจะหยุดลงครู่หนึ่ง ใบหน้าครึ่งล่างถูกปิด

ไว้ด้วยผ้าโปร่งบาง เหลือเพียงดวงตาคู่งามล้ำลึก สายตาของนางเริ่มกวาดมองพวกเจิ้งฝานทั้งสาม จากนั้นจึงเอ่ยว่า

“ลมแรง เรามาหลบ ขอใช้ที่นี่ด้วยสักหน่อย”

เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกระลอก

เด็กเล็กสองคน วิ่งฝ่าวายุเข้ามาก่อน เป็นเด็กหญิงและเด็กชายอายุราวสี่ห้าขวบ สวมเสื้อผ้าทำจากขนสัตว์ ถัดจากนั้น เป็นชายฉกรรจ์เผ่าคนเถื่อนสองคน สวมเสื้อคลุมสีดำ

ชนเผ่าในทะเลทรายมีมากมายกระจัดกระจายไปทั่วเหมือนดวงดาวเต็มฟ้า

หนึ่งร้อยปีก่อน พวกเขาเคยรวมตัวภายใต้ราชสำนักเผ่าคนเถื่อนเดียวกัน จนกลายเป็นภัยใหญ่หลวงต่อแคว้นแคว้นหนึ่งของแผ่นดินเยี่ยน ถึงขั้นที่กษัตริย์แห่งเยี่ยนต้องทรงเสด็จนำทัพเองหลายครั้ง กว่าจะหยุดการรุกรานของเผ่าคนเถื่อนได้สำเร็จ

แต่เมื่อราชสำนักเผ่าคนเถื่อนถูกทำลายลง อิทธิพลสูญสิ้น พวกเผ่าก็กลายเป็นเพียงกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ไร้เอกภาพ

หากไม่เป็นเช่นนี้ กษัตริย์องค์ปัจจุบันก็คงไม่กล้าตัดลดอำนาจของ

เหล่าอ๋องลงอย่างอุกอาจ

เจิ้งฝานทั้งสามพึ่งสู้กับพวกเผ่าคนเถื่อนมาหมาดๆ คว้าหัวศัตรูกลับไปขึ้นรางวัล การได้เจอพวกนี้อีก ย่อมอดไม่ได้ที่จะระแวงโดยสัญชาตญาณ

ตั้งแต่เห็นเด็กสองคนกับชายเผ่าคนเถื่อนสองคนปรากฏตัว เจิ้งฝานก็มองปราดไปยังเหลียงเฉิงกับซวี่ซาน เตรียมตัวเองไว้พร้อม

พวกเขาหากลงมือ เขาจะรีบพุ่งเข้าใส่ แม้ตัวเองจะไม่มีฝีมืออะไร แต่…อย่างน้อยก็พอใช้ร่างกายเบี่ยงความสนใจให้อีกฝ่ายได้

ทว่า…ทั้งเหลียงเฉิงและซวี่ซานต่างไม่ลงมือแม้แต่น้อย สุดท้าย เหลียงเฉิงพยักหน้าให้สตรีชุดขาวแล้วกล่าวว่า

“เข้ามาเถอะ”

ในห้องร้างอันคับแคบ จึงปรากฏคนสองกลุ่มร่วมชายคา พวกเจิ้งฝานอยู่มุมเหนือ สตรีชุดขาวกับพรรคพวกอยู่มุมใต้

หลังเข้ามา พวกนั้นก็เริ่มกินอาหารดื่มน้ำ เด็กทั้งสองกินอิ่มแล้วก็เริ่มวิ่งเล่นไล่กัน เสียงหัวเราะเจื้อยแจ้ว เดินพล่านไปทั่วกระทั่งแอบวิ่งมาเล่นใกล้เจิ้งฝานด้วยซ้ำ

เจิ้งฝานรู้สึกได้ชัดเจน ทุกครั้งที่เด็กน้อยสองคนนั้นวิ่งไล่กันมาทางฝั่งตน ชายฉกรรจ์เผ่าคนเถื่อนทั้งสองจะเกร็งตัวเล็กน้อยทุกครั้ง

เป็นปฏิกิริยาของผู้เตรียมพร้อมว่าฝ่ายตนกำลังจะใช้เด็กเป็นตัวประกันในชั่วพริบตา

แต่...เรื่องนั้นไม่ได้เกิดขึ้น พายุทรายยังไม่หยุด และไม่รู้ว่าจะลากยาวไปอีกนานเท่าใด ทว่าเวลาตอนนี้ก็ล่วงเลยมาพอสมควรแล้ว

เด็กน้อยสองคนนั้นเล่นจนหมดแรง ไม่นานก็นอนหลับข้างหญิงชุดขาวเวลานั้นเอง หญิงชุดขาวลุกขึ้น มือถือถุงสุราไว้ แล้วเดินตรงมาทางเจิ้งฝาน

นางยื่นถุงสุรานั้นให้เจิ้งฝานผู้ซึ่งนั่งในตำแหน่งผู้นำอย่างชัดเจน เจิ้งฝานส่ายหน้า ชี้ที่ลำคอของตนแล้วกล่าวว่า

“เป็นหวัดนิดหน่อย เจ็บคอ ดื่มไม่ได้”

ขี้ขลาดไม่ใช่เรื่องน่าอาย ไม่มีเหตุผลต้องฝืนให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา มีวีรบุรุษสักกี่คนที่วาจาสุดท้ายคือ

“แม่งเอ๊ย สุรานี่มีพิษ!”

ถึงแม้เจิ้งฝานจะคาดไว้ล่วงหน้า ว่าหญิงคนนี้คงจะแสดงท่าทีบริสุทธิ์ใจ

โดยการดื่มสุราโชว์สักอึก เพื่อแสดงความกล้าหาญ พร้อมทั้งดูถูกเขาอย่างแนบเนียน

นี่มันสูตรสำเร็จชัดๆ หญิงชุดขาวไม่พูดอะไร ดึงจุกออกจากถุงสุรา แล้วถอดผ้าคลุมหน้าลง ดื่มสุราเข้าไปสองคำอย่างห้าวหาญ จากนั้นก็ใช้แขนเสื้อเช็ดปาก

หึ…สูตรล้วนๆ เจิ้งฝานสบถในใจอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมกับพึมพำในหัว

เฮอะ แค่สวยจากข้างหลัง

ก่อนถอดผ้าคลุมหน้า ใครเห็นก็คงคาดไม่ถูกว่านางอายุเท่าไร พอถอดแล้วเห็นชัดว่าผ่านวัยสาวมานานแล้ว คงสี่สิบขึ้น

แม้จะยังมีเค้าความงามอยู่บ้าง แต่ถ้าเทียบกับซื่อเหนียงแล้ว…ยังห่างกันหลายขุม

ในความเป็นจริง เจิ้งฝานเข้าใจนิสัยของลูกน้องดี ถ้าคนที่มาเป็นพวกคาราวานพาณิชย์ชาวแคว้นเยี่ยน ก็คงพอจะต่อรองกันได้

แต่เมื่ออีกฝ่ายแสดงออกชัดว่าเป็นเผ่าคนเถื่อน หากมีโอกาส ซวี่ซานกับเหลียงเฉิงคงลงมือจัดการให้เรียบร้อย เพื่อขจัดปัญหา

แต่ที่พวกเขาไม่ลงมือ…นั่นแปลว่าหญิงผู้นี้ไม่ธรรมดา

พวกเขาทั้งคู่…ไม่มั่นใจว่าจะฆ่านางได้แน่นอน เช่นเดียวกัน ฝ่ายหญิง…ก็ระวังพวกเขาอยู่ไม่น้อย

หญิงชุดขาวโยนถุงสุราไปให้ชายเผ่าคนเถื่อนทั้งสอง คนทั้งคู่รับไว้ด้วยความดีใจ รีบผลัดกันยกดื่มทันที

จากนั้น หญิงคนนั้นชี้ไปที่เด็กสองคนที่นอนหลับอยู่ พลางเอ่ยว่า

“พวกเจ้า…รู้ไหมว่าเด็กสองคนนั้นเป็นใคร?” เหลียงเฉิงกับซวี่ซานไม่ตอบคำ เพราะรู้ดีว่าเวลานี้ควรปล่อยให้ผู้นำฝ่ายตนเป็นคนพูด

เจิ้งฝานก็เงียบเช่นกัน แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน ไม่ยอมส่งไม้ต่อให้นาง

ให้นางหน้าแตกไปเลย

หญิงชุดขาวเม้มริมฝีปากเล็กน้อย รอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก ก่อนพูดต่อ

“พวกเขา…คือหลานชายหลานสาวของหัวหน้าเผ่าซาถัว”

ดวงตาเหลียงเฉิงหรี่ลง ซวี่ซานแลบลิ้นเลียริมฝีปาก เจิ้งฝานเองก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป มือเลื่อนไปวางบนด้ามดาบใต้ที่นอน

เผ่าซาถัว…คือเป้าหมายหลักในการล่อศัตรูของกองทัพชายแดนฝ่ายเหนือ การซุ่มโจมตีครั้งก่อน กำลังหลักของเผ่านี้ถูกล่อออกมาทั้งหมดและถูกสังหารสิ้น

ถัดจากนั้นวันเดียว กองทัพก็ส่งกองกำลังม้าบุกเข้าไปกวาดล้างที่ตั้งของเผ่านี้อย่างราบคาบ เพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทางทหาร

นี่คือการเผชิญหน้ากันของศัตรูตัวจริงเสียงจริง

“ข้าดูจากตราบนหลังม้าของพวกเจ้าแล้ว เห็นเครื่องหมายของสกุลหลี่ แห่งโหวจอมทัพฝ่ายเหนือ พวกเจ้าคือข้ารับใช้ของบ้านหลี่สินะ”

“นามเสียงของตระกูลหลี่ช่างสมคำร่ำลือ ทำอะไรไม่เคยไว้ทางหนี ข้าขี่ม้าจากราชสำนักเผ่าคนเถื่อน บุกมารับตัวสองเด็กนี้ได้สำเร็จ แต่กลับเจอพวกหลี่มาดักรอฆ่ากลางทางอีก”

“ไม่ใช่ว่าตอนนี้นายท่านของพวกเจ้า…กำลังตกที่นั่งลำบากอยู่งั้นหรือ?”

“ข้าคิดว่า…เราน่าจะมีความเข้าใจผิดกันอยู่นิดหน่อย…”

เจิ้งฝานกล่าวด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย ศึกก็จบไปแล้ว ตอนนี้เขาแค่อยากกลับบ้านเท่านั้น

“เข้าใจผิด?” หญิงชุดขาวยิ้มกว้างกว่าเดิม ทันใดนั้น นางก้าวถอยหนึ่งก้าว มือทั้งสองจับอาคม เปล่งเสียงต่ำว่า

“เวทเผ่าคนเถื่อน…ปลุกศพ!”

ชายฉกรรจ์เผ่าคนเถื่อนทั้งสองที่เพิ่งดื่มสุราอยู่เมื่อครู่ ตัวสั่นเล็กน้อย ท่าทางตื่นตระหนก ชายคนหนึ่งยื่นมือมาชี้นางเหมือนจะถามอะไรบางอย่าง

แต่ในวินาทีนั้น เลือดก็ทะลักออกจากตา หู ปาก จมูกของทั้งคู่ ใบหน้าของทั้งสองเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำในพริบตา

“ลุกขึ้น!” หญิงชุดขาวเปล่งวาจาอีกครั้ง

ชายเผ่าคนเถื่อนทั้งสองลุกขึ้นราวกับหุ่นไร้ชีวิต พลังชีวิตในร่างสิ้นสลายโดยสิ้นเชิง

แต่ร่างของพวกเขากลับบวมพองขึ้นผิดธรรมชาติ กล้ามเนื้อพองแน่น ลมหายใจแห่งความตายไหลเวียนรอบร่าง นัยน์ตาฉายแสงเขียวอ่อน ฟันเขี้ยวสองซี่เริ่มโผล่พ้นริมฝีปาก

หญิงผู้นั้นใช้สุราเป็นเครื่องสังเวย เสกสองชีวิตให้กลายเป็นอสูรไร้วิญญาณในพริบตา

ตอนที่หญิงคนนั้นร่ายเวท เจิ้งฝานทั้งสามก็ลุกขึ้นเตรียมพร้อมแล้ว แต่เมื่อเห็นศพเคลื่อนไหวได้สองร่าง เจิ้งฝานที่ยืนหลังเหลียงเฉิงก็เอานิ้วจิ้มหลังเขาเบาๆ

เหลียงเฉิงหันกลับมา มองเจ้านายของตนด้วยความฉงน เจิ้งฝานพยักหน้าทางหน้าผากแล้วเอ่ยว่า

“ญาติของเจ้า…จะไม่มาทักทายกันหน่อยหรือ?”

“…………” เหลียงเฉิง

(จบบท)