บทที่ 25 – ซื่อเหนียง
บทที่ 25 – ซื่อเหนียง
โรงเตี๊ยมชั้นสอง ห้องพิเศษ
แท้จริงแล้ว ชั้นสองเดิมทีไม่ได้มีห้องพิเศษ มีเพียงม่านแดงที่กั้นเป็นห้องเท่านั้น แต่หลังจากซื่อเหนียงทำการกวาดล้าง กลับทำให้ชั้นสองโล่งว่างขึ้นมาโดยสิ้นเชิง
“ห้องทำงาน” ขนาดแคบแต่ละห้อง ที่เล็กจนวางได้เพียงเตียงไม้กว้างครึ่งเมตร ถูกรื้อถอนออกจนหมดสิ้น
และในห้องที่อยู่ลึกที่สุดของชั้นนั้น มีโต๊ะตัวหนึ่ง วางอาหารและสุราไว้เรียบร้อย
ชายร่างบึกบึนสองคนนั่งอยู่ตรงนั้น ข้างกายมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่
“หัวหน้า ท่านว่าที่เจ้าหงปาจื่อเรียกพวกเรามาที่นี่ มันจะคิดทำอะไรกันแน่? ปกติมันก็เก็บค่าคุ้มครองของมัน เราเก็บค่าเกวียนของเรา ต่างคนต่างอยู่ไม่เคยเกี่ยวข้องกันเลย”
“เจ้าจะรีบอะไรเล่า ตอนนี้ก็เพราะมีศึกสงคราม เส้นทางการค้าถูกตัดขาด พี่น้องทั้งหลายก็ไม่มีงานทำ อยู่เฉยๆ ก็ว่างอยู่แล้ว ไหนๆ เจ้าหงปาจื่อมันอยากเลี้ยงสุรา พวกเราก็มากันเถอะ มันจะใหญ่คับฟ้าแค่ไหน
ในเมืองหูโถว ก็ใหญ่ไม่ได้ถึงคอห่านหรอก”
“ก็จริง หัวหน้าพูดมีเหตุผล พวกเราก็แค่กินๆ ดื่มๆ ตามปกติ”
“นั่นสิ ต่อให้น้ำเชี่ยวมากแค่ไหน เราก็มีเขื่อนกันไว้ ต่อให้ทหารมา เราก็จัดการได้ พวกเรากลุ่มขนส่งจะไปกลัวอะไรมันนักหนา มาเถอะ เจ้าเอ้อร์ ดื่มกันหน่อย!”
“โอ๊ะ โฮ่ๆ สองท่าน กำลังทานกันอยู่หรือคะ? อาหารถูกปากหรือไม่เจ้าคะ?”
เสียงหวานที่ชวนให้ใจสั่นไหวดังมาก่อนตัวยังไม่ปรากฏ แล้วซื่อเหนียงก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับกลิ่นหอมเย้ายวนที่ลอยตามมา
“ฮึ กำลังจะพูดถึงพอดี!” หัวหน้ากลุ่มตบโต๊ะเสียงดัง พูดเสียงห้าวว่า “แล้วสาวๆ ล่ะ? แม่นางซ่องร้านนี้ของเจ้าขายแต่ข้าวปลาอาหารอย่างเดียวหรือ?”
“ตายๆ จะเป็นไปได้อย่างไรเจ้าคะ”
“งั้นสาวๆ อยู่ไหน? ข้านั่งอยู่ตรงนี้กับพวกนานแล้ว ยังไม่เห็นเงาสาวสักคน แบบนี้ดูถูกพวกข้าหรือเปล่า?”
“อย่าได้กล่าวเช่นนั้นเลย ร้านข้าเปิดรับแขกทุกคนเท่าเทียมกัน ไม่มีใครถูกดูแคลนแน่นอน เพียงแต่ท่านทั้งหลายมาถึงไม่ถูกเวลา สาวๆ ของเราน่ะ…ไล่ออกหมดแล้วเจ้าค่ะ พวกใหม่ก็ยังไม่มา ก็เลยไม่มีใครให้บริการเลยเจ้าค่ะ”
“ไล่ออก?” หัวหน้ากลุ่มเหมือนฟังเรื่องตลกหลุดโลก จึงหัวเราะลั่นทันที พร้อมทั้งตบบ่าเจ้าเอ้อร์ไปหนึ่งที เช็ดน้ำตาไปพลางพลางพูดว่า
“หัวเราะจนจะร้องไห้แล้ว เจ้าเอ้อร์ เจ้าลองฟังดูหน่อย ในโลกนี้มีซ่องที่ไล่สาวๆ ออกหมดด้วย ฮ่าๆๆ”
“ฮ่าๆๆ” เจ้าเอ้อร์หัวเราะตามทันที ในที่สุด หัวหน้ากลุ่มก็หยุดหัวเราะ สายตาเริ่มมองสำรวจเรือนร่างของซื่อเหนียงอย่างหยาบโลน ก่อนจะพูดว่า
“ในเมื่อสาวๆ ไม่อยู่ งั้นเจ้านี่แหละ มานั่งดื่มกับพวกข้าหน่อย จะได้หรือไม่?”
“ได้สิ ได้เลย ท่านทั้งหลาย ดื่มให้สนุกนะเจ้าคะ” ซื่อเหนียงเดินมาช้าๆ หยิบจอกสุราขึ้นรินให้พวกเขา
หัวหน้ากลุ่มเอื้อมมือออกไปหมายจะคว้ามือของซื่อเหนียง แต่กลับถูก
อีกฝ่ายหลบเลี่ยงไป
“เป็นอะไรล่ะ แบบนี้เรียกว่ารินสุราเรอะ?” หัวหน้ากลุ่มตวาดถาม
“ท่านทั้งหลายควรทราบอยู่แล้วว่า ข้า…ไม่ได้รับแขกเจ้าค่ะ” ซื่อเหนียงก้มศีรษะเล็กน้อย สีหน้าแสดงความขอโทษ เจ้าเอ้อร์ที่อยู่ข้างๆ ชี้นิ้วด่าทันที
“ทำตัวสูงส่งไปได้ ข้าได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้เจ้าก็เคยเอาตัวเองออกมาให้คนประมูล ใครให้ราคาสูงก็ได้ตัวไปไม่ใช่รึ?”
“โอ๊ะ แบบนี้มันดูถูกกันชัดๆ เลยนี่นา ฮึ” หัวหน้ากลุ่มไม่พูดเปล่า ลุกขึ้นยืนแล้วพุ่งเข้าหาซื่อเหนียง หมายจะคว้าตัวนาง
ซื่อเหนียงถอยหนีไม่หยุด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว กระทั่งถูกต้อนจนจนมุมอยู่ที่มุมห้อง
“อย่านะเจ้าคะ ท่านอย่านะเจ้าคะ ถ้าท่านยังทำแบบนี้ ข้าจะร้องให้คนมาช่วยแล้วนะ!”
ถ้าจะว่าเป็นการขัดขืน ก็เหมือนไม่ใช่เสียทีเดียว คล้ายจะยั่วยุเสียมากกว่า มือของหัวหน้ากลุ่มพุ่งเข้าหานาง
แต่แล้ว…
ทันใดนั้น
เขากลับรู้สึกว่ามือขวาชาไปทั้งข้าง ไม่สามารถขยับได้อีกต่อไป มือที่ยื่นมาหยุดค้างอยู่ตรงหน้าซื่อเหนียง
หืม?
เขาก้มมองมือตัวเอง แล้วเบิกตากว้างสุดขีด นิ้วทั้งห้านิ้วของเขา ถูกด้ายบางๆ ร้อยทะลุจนติดกันหมด ทั้งมือไม่สามารถกางออกได้แม้แต่น้อย
ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ความเจ็บปวดรุนแรงก็ถาโถมเข้ามาช้าๆ
“อ๊ากกกก!!!!”
เขาทรุดลงไปนั่งยองๆ ยกมือขึ้นอย่างเจ็บปวด นิ้วทั้งห้าเชื่อมกันด้วยด้ายอย่างแน่นหนา ความเจ็บปวดนี้ ไม่ว่าใจจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ยากจะทานทน
สีหน้าหวาดกลัวของซื่อเหนียงเมื่อครู่ ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสงบนิ่ง พร้อมรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก
“เจ้านี่มันไม่มีรสนิยมเลยจริงๆ ตอนนี้เจ้าควรพูดว่า ‘เจ้าก็ลองร้องดูสิ ร้องให้ตายก็ไม่มีใครช่วยเจ้าได้หรอก’ แบบนั้นถึงจะได้อารมณ์”
“เจ้า…นางแม่มด เจ้าทำอะไรกับข้า!” หัวหน้ากลุ่มเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำจ้องมองซื่อเหนียง
เจ้าเอ้อร์และชายหนุ่มผู้ติดตามที่คิดจะนั่งดูละครอยู่ก่อนหน้า ก็เริ่มรู้ว่าความรุนแรงที่แท้จริงมาถึงแล้ว จึงชักดาบขึ้นมาพร้อมเผชิญหน้า
“หึ หยามข้าแบบนี้ เห็นข้าเป็นของตายเรอะ? ไม่ส่องน้ำดูเงาตัวเองหน่อยรึว่าเจ้าเหมาะจะกินเต้าหู้ของข้าไหม?”
“นางแม่มด มารับความตายซะเถอะ!”
ต่อให้เขาจะเป็นหัวหน้ากลุ่มขนส่ง แต่ก็ไม่ใช่คนธรรมดา ทั่วร่างผ่านการฝึกฝนอย่างหนัก ไม่เช่นนั้นย่อมไม่อาจควบคุมลูกน้องทั้งกลุ่มได้ เขาจึงฝืนความเจ็บปวดในมือขวา แล้วเตรียมจะชักดาบด้วยมือซ้าย
“วึบ!”
แต่ดาบนั้น…กลับชักไม่ออก เพราะนิ้วทั้งห้านิ้วของมือซ้าย ก็ถูกด้ายเย็บติดกันหมดแล้วเช่นกัน
“อ๊ากกก!!!”
หัวหน้ากลุ่มทรุดตัวลงคุกเข่า สองมือวางกับพื้น มองดูมือทั้งสองที่ถูกเย็บแน่นด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว
ถึงตอนนี้ ต่อให้โง่หรือบ้าบิ่นเพียงใด เขาก็รู้ตัวแล้วว่า ตนตกอยู่ในมือปีศาจที่น่ากลัวเพียงใด
ซื่อเหนียงส่ายหน้าเบาๆ แท้จริงแล้ว นางไม่เคยชอบลงมือแบบนี้ เพราะมันไร้ซึ่งความงามใดๆ เลย
แต่เพราะครึ่งปีที่ผ่านมา แม้จะรอดพ้นจากมือสกปรกของผู้ชายมากมาย ทว่าใจกลับแบกรับอารมณ์ขุ่นมัวไว้มากเกินไป
เมื่อได้ลงมือจริง…ก็แทบจะหยุดความรุนแรงในใจไม่ได้เลย ถึงขั้น…ไม่ต้องการพูดกับชายคนนี้แม้แต่คำเดียว นางเพียงเดินอ้อมผ่านตัวเขาไป
วินาทีถัดมา มือทั้งสองของเขาถูกตัดขาด จากนั้น แขนทั้งสองข้างก็ถูกตัดขาด และสุดท้าย ศีรษะของเขา…สั่นเบาๆ
“ตุบ” หล่นลงบนพื้น ทั้งกระบวนการ…ไร้แม้แต่หยดเลือดเดียว
แต่ก็เพราะความเงียบเชียบเช่นนี้ ความเด็ดขาดเช่นนี้ และการหั่นมนุษย์ออกเป็นชิ้นๆ ราวกับต่อบล็อกไม้ กลับกลายเป็นภาพที่สะพรึงกลัวที่สุด
“เจ้า…เห็นจุดจบของเขาแล้วหรือไม่?”
ซื่อเหนียงกล่าวขึ้น
“ตุบ!”
เจ้าเอ้อร์ทรุดตัวลงคุกเข่าเบื้องหน้าซื่อเหนียง ทันทีที่เห็นฉากนั้น รีบฟุบหน้าลงกับพื้นพลางร้องเสียงสั่น…
“ท่านหญิง! ท่านหญิง! โปรดละเว้นข้าน้อยด้วย! โปรดไว้ชีวิตข้าน้อยเถิด! จากนี้ไปข้าน้อยจะมองแต่ทางที่ท่านหญิงมุ่งไปเท่านั้น ต่อให้ต้องขึ้นเขามีด ลงทะเลเพลิง ข้า…”
“เจ้า…เห็นจุดจบของเขาแล้วหรือไม่?”
“เห็นแล้ว! เห็นแล้ว! ไอ้หัวหน้าบัดซบนั่นมันกล้าลบหลู่ท่านหญิง! มันสมควรตาย! สมควรตายจริงๆ!!”
“ข้ากำลังถามเจ้าอยู่นะ”
ซื่อเหนียงเอ่ยอีกครั้ง รองหัวหน้ากลุ่มเกิดอาการมึนงง...อะไรกัน ข้าไม่ได้ตอบไปแล้วหรือ?
แต่ก็รีบตอบอีกครั้งว่า “ท่านหญิง! ข้าเห็นแล้ว! ข้าเห็นแล้ว! ข้าไม่กล้าแม้แต่จะมองตรงๆ ต่อไปข้าจะไม่”
“พลั่ก!”
ร่างของรองหัวหน้ากลุ่มชะงักค้างในท่าคุกเข่าก้มกราบ จากนั้นก็เห็นวัตถุบางอย่างที่ดูคล้ายหู…ร่วงลงบนพื้น
“พลั่ก!”
ตามมาด้วยสิ่งที่ดูคล้ายจมูก…หล่นลงมาติดๆ รองหัวหน้ากลุ่มรีบยกมือขึ้นแตะใบหน้าตัวเองด้วยความตื่นตระหนก
เพียงพริบตาเดียว เสียงคล้ายกระดาษถูกฉีกขาดก็ดังขึ้น ใต้ผิวหน้าของเขา…ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ปรากฏด้ายจำนวนมากถักทอพันร้อยไว้อย่างแน่นหนา
และเพียงแค่นิ้วมือแตะลงไป…ใบหน้าทั้งแผ่นก็ดูเหมือนถูกแยกออกเป็นชิ้นๆ หล่นลงมาต่อหน้าต่อตา
“อ๊ากกกก!!!!”
เขาไม่ตาย…แต่ก็เสียสติไปแล้ว กลุ่มขนส่งของพวกเขา ก็เป็นแค่พวกอันธพาลกดขี่แรงงาน รีดไถหยาดเหงื่อจากพวกที่ไม่มีแรงต่อต้าน
หากพูดให้ดูดี ก็คือแก๊งคุ้มกัน
แต่พูดตามจริงแล้ว…ก็คือพวกขู่กรรโชก ความอดทนทางจิตใจนั้น…ย่อมตื้นเขินนัก
“ข้าถามเจ้าอยู่นะ”
ซื่อเหนียงถามอีกครั้ง คราวนี้…ชายหนุ่มผู้ติดตามที่มากับหัวหน้ากับรองหัวหน้ากลุ่มถึงกับตัวสั่น เขาพึ่งเข้าใจว่า…ปีศาจนางนี้ ไม่สิ ท่านหญิงผู้นี้ กำลังเอ่ยถามเขาอยู่
เขาสะดุ้งเฮือก แล้วรีบตอบว่า “ทราบแล้วขอรับ! ข้าเข้าใจแล้ว!”
ซื่อเหนียงยิ้ม ยิ้มที่อ่อนหวานมีเสน่ห์นัก แต่เมื่ออยู่ท่ามกลางซากศพของหัวหน้ากลุ่ม และใบหน้าที่ละลายหายไปของรองหัวหน้า ไม่อาจมีบุรุษใดกล้าคิดอกุศลใดๆ กับนางอีกเลย
“พอแล้ว ฆ่ามันซะ กลุ่มเกวียนนี้…ก็เป็นของเจ้าแล้ว”
ซื่อเหนียงนั่งลงข้างโต๊ะ หยิบจอกสุราขึ้น ยกขึ้นกรอกเข้าปากโดยไม่ใช้ถ้วยรอง
จากนั้นก็วางจอกลงดังปัง
มือซ้ายเท้าคาง ปลายนิ้วแตะริมฝีปากสีชาดเบาๆ สายตาไม่แม้แต่จะแลชายหนุ่มที่กำลังตัวสั่นเดินถือดาบเข้าไปหาบิดาของตน หากแต่ทอดมองออกไปยังม่านฝนที่นอกหน้าต่าง
“เฮ้อ…ไม่รู้ว่านายท่าน…สู้เสร็จหรือยังนะ…”
“ฉึก!”
เสียงคมดาบแทงผ่านร่าง ชายหนุ่มเดินกลับมาหยุดตรงหน้าซื่อเหนียง
โค้งตัวทำความเคารพ
“ท่านหญิง…ข้าฆ่ามันแล้วขอรับ”
จิตใจของซื่อเหนียงที่ลอยไปไกลถึงแดนทะเลทราย ถูกดึงกลับมา
นางยืดตัวออกเล็กน้อย
แผ่นหลังโค้งงอนเผยรูปร่างงดงามออกมาจนหมด แต่ชายหนุ่มเบื้องหน้ายังไม่กล้าช้อนตามองแม้แต่น้อย
“ไหนๆ พวกมันก็พาเจ้ามาด้วย เจ้าคงเป็นคนสนิทของพวกมันสินะ
ตอนนี้พวกมันตายหมดแล้ว…เจ้าจะควบคุมกลุ่มเกวียนได้ไหม?”
กลุ่มเกวียนนี้ คือหนึ่งในแผนการของโรงเตี๊ยม เพราะในวันหน้า ยังต้องอาศัยเครือข่ายนี้สร้างขบวนการค้าของตน เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ในระยะยาว
“ขอรับ ท่านหญิงวางใจ ข้ามั่นใจว่าควบคุมได้แน่นอน!” คำพูดที่หนักแน่นเต็มไปด้วยความเชื่อมั่น
“โอ้? งั้นข้าก็เริ่มสนใจขึ้นมานิดหน่อยแล้ว ว่าแต่…เจ้ามีตำแหน่งอะไรในกลุ่มเกวียนนั่น?”
ชายหนุ่มยกนิ้วชี้ไปที่รองหัวหน้าที่เพิ่งล้มตายอยู่บนพื้น ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า
“เขาเป็นพ่อขอรับ”
(จบบท)