บทที่ 15 – เกณฑ์แรงงาน

ข้างหน้า…เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ

เมื่อเจิ้งฝานกับเฟิงซื่อเหนียงเดินมายังโถงหน้า ก็เห็นว่าที่หน้าประตูโรงเตี๊ยมยืนอยู่ด้วยชายสองคน ทั้งสองสวมเกราะหนังสีดำ

ในแคว้นเยี่ยน เครื่องแบบทหารโดยทั่วไปจะใช้สีดำเป็นหลัก อย่างไรก็ตาม ทหารสองคนนี้สวมเพียงเกราะหนัง

จึงดูออกว่าคงมิใช่ทหารห้ามทัพชั้นยอดของแคว้นเยี่ยน และไม่ใช่ทหารแนวหน้าที่ผ่านศึก แต่เป็นเพียงกองกำลังรักษาการณ์ประจำเมืองหูโถวเท่านั้น

เบื้องหน้าของลานในโถง มีชายวัยกลางคนแต่งกายเป็นเสมียนขุนนาง ยืนอยู่เคียงข้างนายทหารวัยเดียวกันที่สวมเกราะเต็มยศ เสมียนในมือถือสมุดบันทึก ส่วนทหารนั้นมีแววกร้าวในแววตา

“ทางซ้ายคือเสมียนเฉิน ขุนนางท้องถิ่นของเมืองหูโถว มักแวะเวียนมากินข้าวที่นี่เสมอ ส่วนอีกคนข้าไม่รู้จัก ไม่เคยเห็นหน้า” เฟิงซื่อเหนียงเอ่ยเสียงเบา ก่อนจะก้าวออกไปรับหน้าอย่างยิ้มแย้ม “อ้าว อะไรกันล่ะลุงเฉิน ลมอะไรหอบมาถึงที่นี่ก็ไม่รู้ ไม่ส่งข่าวมาก่อนเลย จะได้ให้สาวๆ

เตรียมตัวแต่งหน้าทำผมต้อนรับกันสักหน่อย” เสมียนเฉินเมื่อเห็นเฟิงซื่อเหนียงก็เผยแววตาเจ้าเล่ห์ แสร้งตำหนิด้วยรอยยิ้มว่า

“พอเถอะน่า ผู้หญิงที่เจ้ามี ร่างกายข้าแค่นี้รับไม่ไหวหรอก ผิวหยาบกร้านซะยิ่งกว่าทหารยามนอกกำแพงเสียอีก”

แล้วก็เบนสายตามามองเฟิงซื่อเหนียง “ว่าแต่เจ้า…ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนเจ้า ‘รับแขก’ ด้วยหรือ?”

“ว้าย คุณเสมียนของข้า ข้าก็แค่หญิงคนหนึ่ง เลี้ยงดูคนในบ้านตั้งหลายปากท้อง เดี๋ยวนี้อะไรๆ ก็แพงขึ้น จะให้ข้านิ่งเฉยรอถังข้าวสารว่างเปล่าได้อย่างไรเล่า”

เสมียนเฉินเอื้อมมือหมายจะจับมือของเฟิงซื่อเหนียง แต่เธอกลับเบี่ยงตัวหลบไปอย่างแนบเนียนไม่ให้เสียหน้า

ขณะเดียวกัน นายทหารที่ยืนข้างๆ แสดงสีหน้าขุ่นเคืองอย่างชัดเจน ดูเหมือนจะไม่พอใจที่เสมียนเฉินเรียกตนว่า “ทหารต๊อกต๋อย” เมื่อครู่

แม้เขาไม่ได้โต้ตอบใดๆ แต่ความรู้สึกก็ไม่อาจปิดบังได้ แม้แคว้นเยี่ยนจะตั้งอยู่ด้วยกำลังทหาร แต่เมื่อบ้านเมืองสงบสุขมานาน กระแสที่ให้ความสำคัญกับนักปกครองมากกว่าทหารก็เริ่มถือกำเนิดขึ้น แม้จะไม่

รุนแรงเท่าประเทศใหญ่อื่นๆ แต่ก็เริ่มมีอิทธิพล

และเมื่อเห็นเสมียนเฉินมัวแต่หยอกล้อกับแม่เล้าโรงเตี๊ยมจนลืมเรื่องสำคัญ นายทหารผู้นั้นก็อดถอนหายใจเบาๆ อย่างขัดใจไม่ได้

กระนั้นก็ตาม ต้องยอมรับว่า…หญิงผู้นี้ มีเสน่ห์จริงๆ เสมียนเฉินได้ยินเสียงถอนหายใจก็รีบเปลี่ยนสีหน้า หันไปยิ้มประจบพร้อมพูดว่า

“ท่านแม่ทัพเซวี่ย ใจเย็นก่อนๆ”

จากนั้นเขาเปิดสมุดในมือแล้วกล่าวกับเฟิงซื่อเหนียงว่า “ซื่อเหนียง ทางการออกคำสั่งเกณฑ์แรงงาน ในทะเบียนบ้านของเจ้าต้องส่งแรงงานสี่คน”

“อะไรนะ?! ก็ปีนี้เกณฑ์แรงงานไปแล้วไม่ใช่หรือ?” เฟิงซื่อเหนียงยกมือปิดปาก แสดงความตื่นตกใจ

สำหรับประชาชนทั่วไปในแคว้นเยี่ยน ภาษีและแรงงานคือหน้าที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ดี หากมีเงิน ก็สามารถจ่ายเพื่อไถ่แรงงานได้

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ค้าขายได้ดี ในรอบแรกของปีนี้เฟิงซื่อเหนียงก็ใช้เงินไถ่แรงงานให้แล้วเรียบร้อย

“เรื่องนี้ก็ช่วยไม่ได้ เกิดเหตุขึ้นอีกแล้วน่ะสิ” เสมียนเฉินกล่าวด้วยน้ำ

เสียงลำบากใจ

“แล้วแบบนี้…จะให้ชาวบ้านตาดำๆ อยู่ยังไงกันล่ะ? บัดซบเอ๊ย!” เฟิงซื่อเหนียงโวยวายออกมาด้วยสีหน้าเวทนา

“หุบปาก! กองทัพใกล้เคลื่อนทัพอยู่แล้ว ในฐานะประชาชนแคว้นเยี่ยน การส่งเสบียงและแรงงานเป็นหน้าที่อันหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม่เล้า ถ้ายังกล้าอิดออดอีกละก็ ระวังเถอะ…ดาบของข้าไม่เลือกคน!”

แม่ทัพเซวี่ยทำท่าจะชักดาบออก เฟิงซื่อเหนียงจึงรีบถอยหลังอย่างหวาดกลัว เอามือปิดปากตนเองอีกครั้ง ไม่กล้าพูดอะไรต่อ

เสมียนเฉินยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ เขาเป็นขุนนางท้องถิ่นของเมืองหูโถว สืบทอดตำแหน่งกันมาหลายชั่วคน

บางครั้งเมื่อทำงานย่อมไม่กล้าแข็งกร้าวนัก โชคดีที่มี “ทหารต๊อกต๋อย” ข้างกายคอยเล่นบทโหดแทน

“ตามทะเบียนบ้านของเจ้า ต้องส่งคนสี่คน ได้แก่ เจิ้งอาเหมิง เจิ้งเฉิง เจิ้งลี่ และเจิ้งฝาน”

เมื่อเสมียนเฉินอ่านจบ แม่ทัพเซวี่ยก็ยกเท้าวางพาดเก้าอี้แล้วตะโกนว่า

“ยังไม่รีบไปตามตัวมาอีก?!”

“เอ่อ…เอ่อ…” เฟิงซื่อเหนียงลังเลชั่วครู่ หันไปมองเจิ้งฝาน ก่อนจะโค้งตัวนอบน้อมแล้วกล่าว

“ท่านทั้งสอง โปรดเข้าใจด้วยเถิด ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากสนองคุณแผ่นดิน เพียงแต่บ้านของข้า…ตอนนี้ออกแรงงานครบตามจำนวนไม่ได้จริงๆ”

ก่อนที่แม่ทัพเซวี่ยจะได้เปิดปากต่อว่า เฟิงซื่อเหนียงรีบพูดต่อว่า

“อาลี่ของข้า เมื่อวันก่อนเพิ่งตามกองคาราวานพ่อค้าออกเดินทางไป ยังไม่รู้เลยว่าอยู่ที่ไหนหรือจะกลับมาเมื่อไหร่ ส่วนอาเหมิง…เขากำลังป่วยอยู่ ข้าอยากให้ไปนะ

แต่ถ้าเผลอเอาโรคไปแพร่ในค่ายทหารขึ้นมา จะไม่กลายเป็นความผิดมหันต์หรอกหรือ?”

“เจ้ากำลังหลอกข้าหรือเปล่า?” เสมียนเฉินขมวดคิ้ว

“เฮ้อ!” เฟิงซื่อเหนียงตบมืออย่างจนใจ “จะเช็คก็เช็คเลย อาลี่บ้านข้าออกไปจริงๆ ข้าก็รู้นิสัยดี ไอ้ตัวโตนั่นกินจุมาก ถ้ามีคนให้ข้าวกิน แถมยังมีเงินให้

ข้าย่อมส่งมันไปไม่ลังเลส่วนอาเหมิง ตอนนี้ก็นอนอยู่หลังบ้านนั่นแหละ ถึงขั้นเตรียมโลงไว้แล้วด้วยซ้ำ!”

เสมียนเฉินโบกมือเรียกลูกน้องให้ไปตรวจสอบ จากนั้นก็เดินไปกับแม่ทัพเซวี่ยเพื่อดูสภาพของอาเหมิงด้วยตนเอง

อาเหมิงแต่ไหนแต่ไร หน้าตาก็ซีดขาวคล้ายคนตายอยู่แล้ว ยามนี้บาดเจ็บเข้าไปอีก ยิ่งดู…น่าเวทนา

แม่ทัพเซวี่ยอดพึมพำอย่างขุ่นเคืองไม่ได้ “คนที่ป่วยจนจะตายแล้วก็ช่างเถอะ แต่ไอ้ที่หนีออกไปนั่น มันคือหนีแรงงาน!”

เสมียนเฉินซึ่งถือว่าเป็นแขกประจำของโรงเตี๊ยม ก็กล่าวช่วยเหลือขึ้น

“ท่านแม่ทัพ โปรดอย่าด่วนตัดสินเกินไป ปีนี้ทางโรงเตี๊ยมก็จ่ายค่าแรงงานไปแล้วช่วงต้นปีนะขอรับ”

แม่ทัพเซวี่ยแลบลิ้นเลียริมฝีปาก สีหน้าไม่พอใจยังมีอยู่ ทว่าก็ไม่สามารถทำอะไรได้ เนื่องจากการเกณฑ์กำลังครั้งนี้เร่งรีบ หลายพื้นที่ยังเตรียมการไม่ทัน จึงได้แต่ตะโกนออกไปว่า

“งั้นสองคนที่เหลือล่ะ?!”

“อยู่นี่เจ้าค่ะ” เฟิงซื่อเหนียงชี้ไปที่เจิ้งฝานกับเหลียงเฉิงที่ยืนอยู่

“อืม…”

แม่ทัพเซวี่ยมองเหลียงเฉิงด้วยความสนใจ รูปร่างของเขาแม้จะไม่สูงใหญ่ แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังอันเฉียบคม

พอหันไปมองเจิ้งฝานอีกครั้ง คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย เจิ้งฝานเพิ่งฟื้นตัวไม่นาน สีหน้าก็พอดูได้แล้ว ทว่าร่างกายยังค่อนข้างผอมบาง

แต่ตามทะเบียน พวกเขาเป็นญาติพี่น้องกัน และดูเหมือนฐานะบ้านนี้จะพอมี จึงถามว่า “สามารถเตรียมเกราะได้เองหรือไม่?”

“ได้ค่ะ ได้แน่นอน เราจะเตรียมเสบียงไปเองด้วย” เฟิงซื่อเหนียงรีบตอบแทบไม่ต้องคิด

แม่ทัพเซวี่ยพยักหน้าช้าๆ ก่อนชี้ไปที่เจิ้งฝานและเหลียงเฉิง

“เตรียมเกราะและเสบียงให้พร้อม ภายในเที่ยงวันพรุ่งนี้ ไปที่ค่ายทหารนอกเมืองเพื่อรายงานตัว”

“ได้ยินไหม ห้ามชักช้าเด็ดขาด” เสมียนเฉินกล่าวเสริมอีกประโยค

“ได้ยินแล้วๆ” เฟิงซื่อเหนียงรีบตอบรับ “อ้าว…สองท่านจะกลับกันเลยหรือ? อยู่นั่งกินข้าวกันสักมื้อก่อนสิ”

“ไม่ล่ะ พวกเรายังต้องไปตรวจรายชื่อแรงงานต่อ” เสมียนเฉินปฏิเสธ แล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปพร้อมกับแม่ทัพเซวี่ย

………………

ภายในห้องโถงเล็ก ทุกคนนั่งล้อมวงกันอยู่ แม้แต่อาเหมิงก็ยังยอมคลานออกจากโลงศพของตัวเอง ใบหน้ายังคงซีดเซียว นั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง

เป่ยตาบอดเม้มริมฝีปากเบาๆ เอ่ยขึ้นว่า

“ตอนนี้ สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเรามีอยู่แค่สองทาง ทางหนึ่งคือเก็บข้าวของให้เรียบร้อย แล้วออกจากเมืองหูโถวคืนนี้เลย ไปหาที่ตั้งหลักใหม่ที่อื่น

อีกทางหนึ่งก็คือ…”

“ข้าว่าคงต้องอยู่ต่อไปล่ะ” เจิ้งฝานพูดขึ้นมา

ชัดเจนว่า โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นกิจการที่ทุกคนร่วมกันสร้างขึ้นมากว่าครึ่งปี เปรียบได้กับ ‘บ้าน’ แห่งแรกในโลกใบนี้ หากจะละทิ้งไปง่ายๆ ก็เท่ากับเสียของไปเปล่าๆ

อีกทั้งแต่เดิมกว่าจะได้สถานะประชาชนอย่างถูกต้องของแคว้นเยี่ยนก็ต้องแลกมาด้วยราคาไม่น้อย หากหนีไปตอนนี้ก็จะกลายเป็นพวกไม่มีตัวตนในระบบทันที

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองหูโถวก็ยังเป็นจุดแรกของแผนการในอนาคต จะทิ้งไปง่ายๆ อย่างนี้มันขาดทุนเกินไป

แน่นอนว่ายังมีอีกทางหนึ่ง…คือชักธงกบฏตั้งแต่ตอนนี้ แต่ทางนั้น ยังไม่ถึงเวลา

เป่ยตาบอดพยักหน้าช้าๆ “นายท่านคิดการณ์ไกลจริงๆ”

จริงๆ แล้ว เขาเองก็มีคำตอบในใจนานแล้ว เพียงแต่บางคำพูด ต้องออกจากปากนายท่านจึงจะเหมาะสม

ในฐานะผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา หน้าที่อันดับหนึ่งของเขาคือความปลอดภัยของนายท่าน ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ใจต้องนิ่ง ปากต้องพูดให้ถูกต้อง

นี่แหละคือ “ความถูกต้องทางการเมือง” ของผู้ใต้บังคับบัญชา

“เหลียงเฉิง ความปลอดภัยของนายท่านฝากเจ้าด้วย”

เหลียงเฉิงที่นั่งข้างเจิ้งฝานพยักหน้ารับในทันที ในดวงตามีแววกร้าววาบขึ้นมาชั่วครู่

เป่ยตาบอดกล่าวต่อ

“ซานเอ๋อร์ เจ้าก็ไปด้วย พรุ่งนี้ตามไปพร้อมกัน พวกเราจะเตรียมเสบียงไปเอง เจ้าตัวเล็กแค่นี้ อย่างน้อยก็ช่วยขนของได้ใช่ไหมล่ะ?”

แต่ซวี่ซานไม่ได้รู้สึกอะไรกับคำว่า “ตัวเตี้ย” เขาพยักหน้าทันที

“ได้เลย”

เหลียงเฉิงกับซวี่ซาน ทั้งสองคน เป่ยตาบอดมองแล้วรู้ได้ทันทีว่าอยู่ข้างกายนายท่านได้แน่ อย่างน้อยถ้าเป็นเพียงหน้าที่ขนส่งเสบียงในแนวหลัง ก็ไม่น่าจะเกิดปัญหาอะไร

ที่จริงแล้ว ในทะเบียนบ้านของโรงเตี๊ยมก็มีชื่อเป่ยตาบอดกับซวี่ซานอยู่ด้วย โดยใช้ชื่อว่าเจิ้งเป่ยกับเจิ้งซาน แต่คนหนึ่งตาบอด อีกคนแคระแกร็น จึงไม่อยู่ในเกณฑ์ต้องส่งแรงงาน

เฟิงซื่อเหนียงมีท่าทางลังเลเล็กน้อย “หรือไม่…ข้าไปกับท่านด้วยดีไหมเจ้าคะ ถ้ามีข้าอยู่ข้างกายดูแล ท่าน…”

“เจ้าจะไปทำหน้าที่เป็นหญิงบริการทหารหรือ?”

“เจ้าค่ะ” เฟิงซื่อเหนียงนิ่งงัน

เป่ยตาบอดยืนขึ้นช้าๆ หันหน้าไปทางเจิ้งฝาน แม้ดวงตาจะกลวงโบ๋ แต่เจิ้งฝานกลับรู้สึกได้ชัดเจนว่าตนเองถูกจ้องมองอยู่

“พวกเรา เป็นเพียงผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาของนายท่าน เราจะยืนอยู่ข้างหลังนายท่าน ตัดหนามร้ายฟันขวากหนามให้หมดสิ้น นี่คือหน้าที่ของเรา…และคือภารกิจของเรา!

แต่นายท่าน คือตัวตนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ท่านต้องยืนให้สูงกว่าเรา และมองให้ไกลกว่าเรา!

ข้าคิดว่า…ด้วยนิสัยของนายท่าน ท่านคงไม่ต้องการให้พวกเราดูแลท่านเหมือนเลี้ยง ‘หลิวซาน’ หรอกใช่ไหม?”

เจิ้งฝานพยักหน้าเบาๆ ใบหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย ในใจย้อนคิดถึงความรู้สึกในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ที่แม้แต่หน้าประตูโรงเตี๊ยมยังไม่ค่อยก้าวออกไป จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ

“เมื่อก่อนดูหนังย้อนยุค มักรู้สึกว่าฉากสงครามมันดูปลอมไปหมด

บางครั้งงบน้อยเกิน บางครั้งตัวประกอบก็แสดงห่วยเกิน คราวนี้…ได้เห็นกับตาแล้ว

พูดตามตรง…ข้า…ก็แอบตื่นเต้นอยู่นิดๆ”

ในตอนนั้นเอง อาเหมิงที่หน้าซีดเป็นกระดาษก็เอ่ยขึ้นว่า

“นายท่าน…พวกท่านจะไปเป็นแรงงานส่งของนะ คงได้เห็นแค่เกวียนกับฟาง”

“เงียบไปเลยเถอะ” เจิ้งฝาน

(จบบท)