บทที่ 13 - สิ้นไร้หนทาง

บทที่ 13 - สิ้นไร้หนทาง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ในขณะเดียวกัน ชายแซ่เซวียและคนรับใช้ของเขาก็ถอนหายใจไม่หยุดอยู่ในห้องอีกห้องหนึ่ง

“ท่านรอง ใครจะไปคิดว่าในเมืองหลินชิงกลางวันแสกๆจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นได้ เกรงว่าเมืองซงเจียงและหนิงโปที่ถูกโจรสลัดญี่ปุ่นย่ำยีทำลายก็ยังไม่น่ากลัวเท่านี้กระมัง ได้ยินมาว่าตอนนี้โจรสลัดญี่ปุ่นไม่ร้ายกาจเหมือนเมื่อหลายปีก่อนแล้ว แต่ก็ยังคงมีเรือถูกปล้นนอกชายฝั่งอยู่บ่อยครั้ง พูดไปพูดมาก็ยังคงเป็นจินหลิงของเราดีที่สุด หากท่านใหญ่ยังอยู่...”

คนรับใช้ดูเหมือนจะเป็นคนช่างพูดช่างจา ก่อนหน้านี้ภายใต้คมดาบของเฝิงโย่วก็กลัวจนไม่กล้าพูดอะไร ตอนนี้รู้สึกว่าอันตรายหายไปแล้ว ก็เริ่มพูดไม่หยุดปาก

สีหน้าของชายแซ่เซวียก็ดูหม่นหมองลง หากพี่ชายยังอยู่ ตระกูลเซวียจะตกต่ำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

ธุรกิจทางเจียงหนานก็ประสบปัญหาเช่นกัน หุ้นส่วนที่ร่วมมือกันมานานหลายปีหลังจากพี่ชายเสียชีวิตไปก็มีใจเป็นอื่น ช่วงหลายปีมานี้ก็ฮุบธุรกิจที่ควรจะเป็นของตระกูลเซวียไปไม่น้อย เพียงแต่ฝ่ายนั้นมีอิทธิพลใหญ่โตในเจียงหนาน ตระกูลเซวียก็ทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทน

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เขาจะต้องลำบากเดินทางมาหาธุรกิจใหม่ทางตอนเหนือเช่นนี้หรือ

เมื่อคิดถึงตระกูลเซวีย ในใจของเซวียจวิ้นก็รู้สึกขมขื่น

บุตรชายคนโตของพี่ชายไม่เอาไหน เกเรมาตั้งแต่เด็ก หากไม่ใช่เพราะรากฐานที่มั่นคงในสมัยที่บิดาและพี่ชายยังอยู่ เกรงว่าช่วงหลายปีมานี้ก็คงจะผลาญจนหมดแล้ว ถึงกระนั้น สาขาใหญ่ตอนนี้ก็ไม่ได้สุขสบายนัก ได้ยินมาว่าพี่สะใภ้ของเขาก็กำลังเตรียมตัวจะพาครอบครัวเข้าเมืองหลวงไปหาครอบครัวฝ่ายมารดาและตระกูลเจี่ยซึ่งเป็นญาติฝ่ายภรรยาเพื่อขอความช่วยเหลือ ดูว่าจะสามารถประคองชีวิตของสาขาใหญ่ต่อไปได้หรือไม่

ลูกสาวลูกชายของเขาคู่หนึ่งฉลาดหลักแหลม แต่ช่วงหลายปีมานี้ เมื่อคิดถึงตรงนี้เซวียจวิ้นก็ส่ายหน้า

เดิมทีคิดว่าซานตงเป็นดินแดนที่ร่ำรวยทางตอนเหนือมาโดยตลอด หลินชิง เต๋อโจว และจี่หนิงเป็นเมืองท่าสำคัญริมคลองใหญ่มาโดยตลอด ผู้คนหนาแน่นเชื่อมต่อกัน ช่วงหลายวันนี้ดูแล้วในเมืองหลินชิงก็มีธุรกิจที่น่าทำอยู่ไม่น้อย

อย่างเช่นธนาคารและโรงรับจำนำก็เป็นสิ่งที่ตระกูลเซวียทำมานานแล้วในเจียงหนาน ยังมีร้านขายผ้าไหมถึงแม้ที่นี่จะมีจำนวนมาก แต่เซวียจวิ้นก็รู้สึกว่ายังมีโอกาสอยู่

เพียงแต่ไม่คิดว่าขันทีเก็บภาษีจะมีอิทธิพลใหญ่โตถึงเพียงนี้ การรีดไถอย่างไม่บันยะบันยังจะทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่หลวงขนาดนี้

เฝิงจื่ออิงรู้สึกร้อนใจอยู่บ้าง

เฝิงโย่วและพวกออกไปได้หนึ่งชั่วยามแล้ว แต่ก็ยังไม่กลับมา

เขายืนอยู่บนโขดหินจำลองข้างลานกลางมองออกไป นอกจากควันไฟที่ลุกโชนทางทิศตะวันตกเฉียงใต้แล้ว ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ประตูตงสุ่ยก็มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว ทำให้ในใจรู้สึกหวาดหวั่น

ในสถานการณ์ที่วุ่นวายเช่นนี้ ต่อให้คุณจะมีความสามารถล้นฟ้าก็ไม่สามารถทำอะไรได้ คารมคมคายสามนิ้วเมื่อต้องเผชิญหน้ากับดาบและกระบี่ เกรงว่าอีกฝ่ายคงจะไม่ให้โอกาสคุณได้พูดก็ทำให้คุณเลือดตกยางออกแล้ว

ถ้ารู้ว่าอย่างนี้รีบออกเดินทางไปเสียตั้งแต่วันก่อนก็คงจะดีแล้ว จะได้ไม่ต้องมาเจอเรื่องบ้าๆแบบนี้ กลับไปถึงเมืองหลวงก็ยังคงซ่อนตัวอยู่ในสำนักศึกษาหลวงต่อไป ทำตัวให้ดูดี ดูว่าจะสามารถสร้างชื่อเสียงอะไรขึ้นมาได้หรือไม่ อย่างไรเสียชีวิตน้อยๆก็ปลอดภัย

ในที่สุดประตูก็ถูกทุบอย่างแรง เฝิงจื่ออิงกัดฟันซ่อนตัวอยู่หลังประตู โบกมือหนึ่งครั้ง

เจ้านายและบ่าวแซ่เซวียก็มีสีหน้าเหมือนสิ้นหวังแล้ว ถือสลักประตูไม้แข็งสองอันอยู่ข้างๆ ส่วนเจี่ยอวี่ชุนก็ทำหน้าเคร่งขรึมพลางยกม้านั่งที่หุ้มด้วยผ้าไหมทอลายขึ้นมา ทั้งตัวสั่นเทาเหมือนร่อนข้าว

นี่ก็เป็นสิ่งที่เฝิงจื่ออิงบังคับให้คนทั้งสามทำเช่นนี้ หากเจอโจรทุบประตูจริงๆ คนมากก็แล้วไป คนน้อยก็ต้องหาทางสู้ตายกันสักตั้ง

เจ้านายและบ่าวแซ่เซวียและเจี่ยอวี่ชุนก่อนหน้านี้ไม่เต็มใจ เพียงแต่หลังจากเฝิงจื่ออิงวิเคราะห์อย่างเย็นชาไม่กี่ประโยค ก็ทำได้เพียงยอมรับการจัดการเช่นนี้

โชคดีที่ผู้เฒ่าฝูถามเสียงแหบแห้งแล้ว เป็นเสียงของเฝิงโย่ว ทุกคนก็ถอนหายใจโล่งอก

เฝิงโย่วรีบเดินเข้ามาทางด้านข้าง ส่วนเด็กหนุ่มผอมดำที่ตามเข้ามาก็มีสีหน้าดื้อรั้นไม่ยอมใคร

เฝิงจื่ออิงเหลือบมองก็รู้ว่าการเดินทางออกไปครั้งนี้ของพวกเขาคงจะไม่สงบสุขนัก ดูที่กางเกงเข่าขวาของเฝิงโย่วมีรอยขาดอย่างเห็นได้ชัด น่าจะเกิดจากอาวุธมีคมจำพวกดาบหรือกระบี่ คาดว่าคงจะเจอการต่อสู้ที่ดุเดือดอีกครั้ง

“ท่านอาโย่ว เป็นอย่างไรบ้าง” เฝิงจื่ออิงถามอย่างร้อนรน สายตาของคนอื่นๆก็จับจ้องไปที่เฝิงโย่วที่ดูเหมือนจะยังคงหายใจไม่ทั่วท้อง

เฝิงโย่วกลับดูสงบมาก ปัดฝุ่นที่แขนขวา เลิกคิ้ว “ออกไปไม่ได้แล้ว”

“หา” หลายคนพูดพร้อมกัน มีแต่เฝิงจื่ออิงที่เตรียมใจไว้แล้ว “โจรเข้าเมืองแล้วหรือ”

“อืม ข้าเจอคนของสมาคมค้าธัญพืชที่ถนนตะวันออกหอกลอง พวกเขาถูกล้อมอยู่ที่ประตูตงสุ่ย หากไม่ใช่เพราะอาศัยเรือหลายลำคอยรับส่ง เกรงว่าคนของสมาคมค้าธัญพืชนับสิบคนก็คงจะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น” เฝิงโย่วหรี่ตาลงเล็กน้อย มุมตาก็กระตุกไม่หยุด นี่คือท่าทีของเขาเวลาที่ตึงเครียด ส่ายหน้า “ผู้คุ้มกันของสมาคมค้าธัญพืชสู้เก่ง แต่คนน้อยเกินไป ทนการใช้ชีวิตคนมาถมของโจรไม่ไหว พวกเขาไม่กล้าสู้”

“ถ้าเช่นนั้นที่อื่นก็ไม่ได้หรือ” เฝิงจื่ออิงรู้ดีว่าคำถามนี้เป็นคำถามที่ไม่จำเป็น แต่ก็ยังคงถามอย่างไม่ยอมแพ้

หากออกจากเมืองไม่ได้ การอยู่ที่นี่ก็คือนั่งรอความตาย ชะตาชีวิตนี้ก็คงทำได้เพียงคอยดูสีหน้าคนอื่นไปวันๆ

“สะพานเข็มขัดหยกไม่มีคนแล้ว แต่ทางทิศใต้และทิศตะวันออกของสะพานล้วนเป็นโจร ข้ามไปไม่ได้เลย ถูกปิดตายหมดแล้ว”

เด็กหนุ่มผอมดำแทรกขึ้น แต่กลับไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะชีวิตที่ต่ำต้อยไม่สนใจ หรือคิดว่าตัวเองไม่สำคัญ

ทุกคนต่างก็จนปัญญา ไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไร

เจ้านายและบ่าวแซ่เซวียเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ มีประสบการณ์ไม่น้อย แต่ก็อย่างมากก็แค่เจอข้าราชการหรือเจ้าหน้าที่รัฐรีดไถเสียเงินไปบ้าง นานๆครั้งเจอโจรป่า เพียงแค่ยอมมอบเงินให้ ก็สามารถรักษาชีวิตไว้ได้ แต่การจลาจลของชาวบ้านที่มีขนาดใหญ่เช่นนี้ ก็จนปัญญาจริงๆ

ส่วนเจี่ยอวี่ชุนทั้งสามคนยิ่งแล้วใหญ่ ในหัวว่างเปล่า หญิงชราก็กอดเด็กสาวร้องไห้มานานแล้ว เพียงแต่เห็นเฝิงโย่วหน้าตาบึ้งตึง จึงไม่กล้าร้องไห้ออกมาเสียงดัง

หากคำพูดของเฝิงโย่วเป็นความจริง นั่นก็หมายความว่าในบรรดาผู้ก่อความวุ่นวายเหล่านี้มีโจรนิกายบัวขาวปะปนอยู่ด้วย การจลาจลของชาวบ้านครั้งนี้ก็ไม่ใช่การจลาจลของชาวบ้านธรรมดาแล้ว

การจลาจลของชาวบ้านใดๆก็ตามที่มีโจรประเภทนี้เข้ามาปะปนอยู่ด้วย จะไม่มีทางสงบลงง่ายๆ และพลังการต่อสู้ของผู้ก่อความวุ่นวายที่ถูกครอบงำด้วยความคลั่งไคล้ทางศาสนาก็ไม่สามารถตัดสินได้จากผู้ก่อความวุ่นวายธรรมดา

คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ ตอนนี้ควรจะทำอย่างไรดี

สมองน้อยๆของเฝิงจื่ออิงอายุไม่ถึงสิบสองปีก็เริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว

คนเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าเห็นได้ชัดว่าเป็นพวกที่พึ่งพาไม่ได้ คาดว่าคงจะไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้มาก่อน อันที่จริงเฝิงจื่ออิงก็ไม่เคยเจอเช่นกัน

เฝิงโย่วเคยสู้รบอยู่ที่ชายแดน ไม่กลัวเรื่องดาบและกระบี่ประเภทนี้ ปัญหาคือหากเขาต้องการจะหนีเอาชีวิตรอดคนเดียวก็พอจะมีโอกาสอยู่บ้าง หากจะพาเฝิงจื่ออิงไปด้วยก็พูดได้ยาก ไม่ต้องพูดถึงว่ายังมีรุ่ยเสียงอยู่ข้างๆ

เฝิงโย่วเก่งกาจในการต่อสู้ แต่เขาตัวคนเดียว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรนับพันคน ก็จนปัญญาเช่นกัน

เฝิงจื่ออิงไม่เคยฝากความหวังไว้กับคนอื่น ตอนนี้ก็ไม่มีใครให้พึ่งพา

ผู้ก่อความวุ่นวายก็ดี โจรก็ดี มีนับพันคน เข้าเมืองมาแล้ว นี่ก็ไม่สามารถหลบหนีบนถนนได้เหมือนเมื่อครู่แล้ว

คาดว่าอีกไม่นานถนนใหญ่ซอยเล็กก็จะถูกโจรป่วนไปทั่ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด บ้านใหญ่ของตระกูลเฝิงนี้จะต้องเจอการปล้นสะดมที่เหมือนพายุฝนฟ้าคะนองอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้นเกรงว่าคนเหล่านี้ก็ไม่มีใครหนีรอดได้

“คุณชายเคิง ต้องรีบตัดสินใจแล้ว โจรที่พวกเราเจออยู่ห่างจากที่นี่เพียงสองสามลี้ อย่างช้าที่สุดภายในครึ่งชั่วยาม ข้าคาดว่าโจรพวกนั้นก็จะลุกลามมาถึงทางนี้แล้ว...” เฝิงโย่วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายนอกเหนือจากคำพูดนั้นคนอื่นๆก็เข้าใจดี

พ่อค้าแซ่เซวียและเจี่ยอวี่ชุนต่างก็หน้าซีดเผือด พวกเขาย่อมรู้ความหมายของเฝิงโย่วดี คำพูดที่ไม่ได้พูดออกมานั้นน่าจะหมายถึงเมื่อถึงคราวคับขันก็ต่างคนต่างไป ปัญหาคือจะไปอย่างไรดี เกรงว่าออกไปเจอโจรก็มีแต่ทางตาย อยู่ที่นี่อาจจะยังพอมีชีวิตอยู่ได้อีกสักพัก

เฝิงจื่ออิงก็เข้าใจความหมายของเฝิงโย่วดี เขาต้องการจะปกป้องตนเองฝ่าวงล้อมออกไป รู้สึกว่าการอยู่ที่บ้านใหญ่นี้มีแต่ทางตาย

“คุณชายเฝิง ลูกสาวของข้าพเจ้าเป็นบุตรสาวคนเดียวของท่านข้าหลวงตรวจการเกลือแห่งหยางโจวหลินกง ครั้งนี้ข้าพเจ้าก็ได้รับคำสั่งจากท่านหลินกงให้พาลูกสาวของท่านไปหาญาติฝ่ายมารดาของนาง ญาติฝ่ายมารดาของนางเป็นทายาทของท่านหรงกั๋วกงและหนิงกั๋วกงในราชสำนัก คนหนึ่งเป็นแม่ทัพเสินเวยยศ품หนึ่งในราชสำนัก อีกคนหนึ่งดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมในกระทรวงโยธาธิการ...”

“คุณชายเฝิง ข้าพเจ้าคือเซวียจวิ้นจากตระกูลเซวียแห่งจินหลิง พี่สะใภ้ของข้าพเจ้าเป็นน้องสาวของผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเมืองหลวงหวังกงในปัจจุบัน...”

เจี่ยอวี่ชุนและเซวียจวิ้นต่างก็ทนไม่ไหวแล้ว หากเฝิงโย่วจะพาคนหนีไป ทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่ พวกเขาก็มีแต่ต้องจนปัญญานั่งรอความตาย

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]