บทที่ 175 - บำเพ็ญตบะ

บทที่ 175 - บำเพ็ญตบะ

◉◉◉◉◉

โรนันลองดูแล้ว ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เมื่อใช้ร่วมกับ “มุกดาสรรพทัศน์ของชบีแอร์ต” เวทมนตร์หลายบทที่เขาเข้าถึงอาณาเขตเวทเหนือธรรมดาแล้ว ความเร็วในการเพิ่มระดับความชำนาญขั้นปรมาจารย์จะเร็วกว่าปกติประมาณสามถึงห้าเท่า

หลังจากระดับความชำนาญขั้นปรมาจารย์ถึงห้าร้อยแต้มแล้ว การเพิ่มระดับก็จะยิ่งยากขึ้นไปอีก อาณาเขตเวทที่โรนันเข้าถึงก็มีหลายอย่าง เฉลี่ยแล้วแต่ละเวทมนตร์ก็จะยิ่งช้าลงไปอีก

ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นสามถึงห้าเท่า สามารถประหยัดเวลาได้มากมาย

“การร่ายเวทมนตร์สายธาตุที่สอดคล้องกันในที่แห่งนี้ พลังจะสูงกว่าข้างนอกมากโข... เช่นนี้แล้วความเร็วในการบำเพ็ญ [เคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยา] ก็จะเพิ่มขึ้นไม่น้อยเช่นกัน”

ที่โรนันสามารถรอดชีวิตจากการต่อสู้กับเจตจำนงที่หลงเหลือของ “อสรพิษเหมันต์หลายหัวโบราณเฮคาร์โท” ได้อย่างหวุดหวิดนั้น ทั้งหมดเป็นเพราะเจตจำนงอันแข็งแกร่งของเขาที่เหนือกว่าจอมเวทระดับเดียวกันมากนัก

หากเป็นคนทั่วไป เกรงว่าคงจะถูกกัดกินและกลืนกินไปนานแล้ว ก่อนที่จะทันได้ขอความช่วยเหลือจากแบนนิโกเสียอีก

เจตจำนงนี้คือสิ่งที่โรนันหล่อหลอมขึ้นมาจากการผ่านความเจ็บปวดและอุปสรรคนับไม่ถ้วน แข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้า แต่การที่จะต่อกรกับจิตสำนึกของผู้ครอบครองจากยุคโบราณนั้น ยังห่างไกลนัก [เคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยา] ยังคงเป็นหัวใจสำคัญในการบำเพ็ญตบะของโรนันต่อไป

หลังจากผ่านศึกที่ทุ่งราบก็อบลินกับสมาคมคืนชีพจอมเวทโบราณแล้ว โรนันรู้สึกว่าประสิทธิภาพในการเพิ่มพลังจิตของเขาผ่านการทำสมาธิดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

การเพิ่มขึ้นนี้เล็กน้อยมาก หากไม่สังเกตอย่างละเอียดก็แทบจะไม่รู้สึก แต่ก็เพิ่มขึ้นจริงๆ

“น่าจะเป็นเพราะการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง การปะทะกันของอาณาเขตเวท ทำให้สิ่งเจือปนในวิญญาณของข้าถูกขจัดออกไปส่วนหนึ่ง”

โรนันคาดเดา

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าเส้นทางของจอมเวทนักรบโบราณนั้นได้ผลจริงๆ จอมเวทที่มีพรสวรรค์ธรรมดาอย่างเขา ควรจะออกไปแสวงหาการแข่งขันอย่างแข็งขัน หล่อหลอมตนเองในการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง จึงจะมีโอกาสทัดเทียม หรือแม้กระทั่งแซงหน้าอัจฉริยะจอมเวทคนอื่นๆ ได้

ออกจากมิติสืบทอดสายน้ำแข็ง กลับมายังห้องเล็กๆ ที่อบอุ่นและเงียบสงบ

กลิ่นหอมของอาหารลอยเข้ามาในจมูกของโรนัน เขามองไป พบว่าบนโต๊ะยาวกลางห้องมีอาหารชุดหนึ่งเพิ่มขึ้นมา

—พายไส้สองสามชิ้น ห่านย่างสีทองครึ่งตัว และซุปข้นที่ทำจากใบกะหล่ำปลี เห็ด และหอมใหญ่สับ ในนั้นดูเหมือนจะใส่ซอสอื่นด้วย ได้กลิ่นหอมไข่แดงจางๆ

มีคนเข้ามาในห้องตอนที่เขาเข้าไปในมิติรอยประทับแห่งการสืบทอดหรือ

แววตาของโรนันไหววูบ ข้างๆ อาหารเขายังเห็นกระดานดำขนาดเท่าสองฝ่ามือ บนนั้นมีลายมือที่งดงามเขียนไว้ว่า: หากมีความต้องการด้านการใช้ชีวิตใดๆ ให้เขียนลงบนกระดาน จะมีคนจัดการให้เขาเอง

“ดูเหมือนว่าในระยะเวลาสั้นๆ นี้จะไม่คิดจะให้ข้าออกไปจริงๆ สินะ...”

โรนันนั่งลงหน้าโต๊ะยาว สีหน้าสงบนิ่งหยิบเครื่องเงินบนโต๊ะขึ้นมาชิมอาหารทีละอย่าง แล้วจึงเขียนคำวิจารณ์อาหารและเมนูที่คาดหวังสำหรับมื้อต่อไปลงบนกระดานดำอย่างเงียบๆ

เขาค่อยๆ ฉีกขาห่านย่างที่กรอบหอมมันเยิ้ม สายตากวาดมองชั้นหนังสือรอบๆ หนังสือปกสีน้ำเงินเล่มหนึ่งที่ดูหนาครึ่งนิ้วก็ลอยออกจากชั้นหนังสือมาอยู่ตรงหน้าเขาโดยอัตโนมัติ “พรึ่บๆ” พลิกหน้ากระดาษ เปิดออก

หนังสือที่ไม่มีปกเล่มนี้บันทึกเพียงอักขระเวทมนตร์บทหนึ่งเท่านั้น ไม่มีเนื้อหาอื่นใดอีก

โรนันพลิกอ่านไปทีละเล่ม จึงพบว่าหนังสือที่จัดแสดงอยู่บนชั้นหนังสือที่นี่ส่วนใหญ่เป็นหนังสืออักขระ

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจ สงสัยว่าที่นี่จะเป็นสถานที่สืบทอดความรู้หลักของวงแหวนหรือไม่

อักขระคือการย่อส่วนของพรสวรรค์และผลึกแห่งปัญญาของจอมเวท อักขระใดๆ ที่ยังคงอยู่ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า หากโรนันต้องการจะประสบความสำเร็จบนเส้นทางของจอมเวทในอนาคต ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องก้าวไปสู่ขั้นของการสร้างอักขระด้วยตนเอง

และเงื่อนไขเบื้องต้นของขั้นตอนนี้ก็คือต้องมีความรู้เกี่ยวกับอักขระสำรองไว้ให้เพียงพอ

ตลอดเส้นทางการบำเพ็ญตบะของเขา อักขระที่เขาได้สัมผัสและรวบรวมมานั้นน้อยหรือ

ไม่น้อยเลย

แล้วมากหรือ

อันที่จริงก็ไม่ได้มากนัก ยังห่างไกลจากมาตรฐานขั้นต่ำของการสร้างอักขระด้วยตนเองอยู่มาก

รอยประทับ [ประกายกระจ่าง] เป็นเพียงการแยกส่วนอักขระหลักของ “มุกดาสรรพทัศน์” และอาคมภัณฑ์กระจกระดับสองของเขาเท่านั้น ยังห่างไกลจากคำว่า “สร้างเอง”

แน่นอนว่า เขาเป็นเพียงจอมเวทระดับสองตัวเล็กๆ การที่จะคิดสร้างอักขระด้วยตนเอง สร้างกระแสเวทมนตร์ขึ้นมาในตอนนี้ ช่างเป็นเรื่องที่ไกลตัวเกินไป

พูดถึงเรื่องใกล้ตัวก่อนแล้วกัน อักขระระดับสูงที่หายากหลายบทที่โรนันสะสมไว้ในตอนนี้—อักขระหลักของมุกดาสรรพทัศน์ อักขระหลักของคทาหยุดนิ่งมิติอาคมภัณฑ์ระดับรุ่งอรุณ อักขระหลักของกริชกระจกและหวีเงินอาคมภัณฑ์ อักขระ [วิญญาณเยือกแข็ง]...

การวิจัยอักขระเหล่านี้โรนันไม่เคยหยุดพัก แต่ความคืบหน้ากลับช้ามาก สาเหตุหลักก็คือความรู้เกี่ยวกับอักขระที่สำรองไว้มีน้อยเกินไป

เปรียบเทียบอย่างไม่เหมาะสมนัก ก็เหมือนกับเด็กประถมที่เก็บตำราเรียนของมหาวิทยาลัยได้ ต่อให้คุณกอดตำราเรียนของมหาวิทยาลัยอ่านทุกวัน หลายปีผ่านไปก็อาจจะไม่ได้อะไรที่มีค่าออกมา

อักขระที่โรนันเคยเห็น เคยศึกษามานั้นน้อยเกินไป ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับอักขระทั่วไปที่เขาสะสมมาในฐานะนักสลักอักขระนั้นไม่เพียงพอที่จะรองรับการวิเคราะห์อักขระระดับสูงที่หายากได้

และตอนนี้ความรู้เกี่ยวกับอักขระที่จัดแสดงอยู่บนชั้นหนังสือในห้องนี้ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะช่วยเติมเต็มพื้นฐานของเขา

“ต่อให้มิติรอยประทับแห่งการสืบทอดจะไม่เปิดให้ข้า แต่การที่ได้อ่านอักขระเหล่านี้อย่างอิสระ ก็ถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งแล้ว...”

ดวงตาของโรนันเปล่งประกายประหลาด พลางรับประทานอาหาร พลางค่อยๆ พลิกอ่านหนังสืออักขระบนชั้นหนังสือ

วงแหวนมีข้อได้เปรียบของวงแหวน การแสวงหา “สรรพธาตุ” ทำให้ภายในวงแหวนเก็บรักษาอักขระสายธาตุต่างๆ ไว้เป็นจำนวนมาก รวมถึงเวทมนตร์ทั่วไปที่สอดคล้องกันด้วย

โรนันไม่จำเป็นต้องเรียนรู้ทุกบท เพียงแค่อ่าน ทำความเข้าใจ ความรู้ความเข้าใจในเวทมนตร์ของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

คอสทีเคยกล่าวไว้ว่า หลังจากเป็นจอมเวทระดับสามแล้ว เขาจะเริ่มเข้าถึงการสืบทอดหลักของวงแหวนอย่างเป็นทางการ ถึงตอนนั้นจะฝึกฝนกี่สายธาตุ จะฝึกฝนเวทมนตร์สายใดบ้าง... ล้วนเป็นปัญหาที่ต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ การทำความเข้าใจสิ่งเหล่านี้ในตอนนี้ ก็ถือเป็นการเตรียมการล่วงหน้า สามารถวางแผนระบบเวทมนตร์ในอนาคตเบื้องต้นได้

ขณะที่โรนันกำลังอ่านอยู่ บนศีรษะก็พลันมีเสียงกระพือปีกดังขึ้น

เขาเงยหน้าขึ้นมอง มีเสียงร้องอันกังวานดิ่งลงมาจากความมืดมิดอย่างรวดเร็ว

“เฮ้ เดเมียน”

พลันเห็นนกแก้วหอยสังข์ขนสีสันสดใสตัวหนึ่งบินวนเป็นวงสวยงามร่อนลงบนโต๊ะยาวอย่างรวดเร็ว แล้วจึงขยิบตาให้เขาเป็นการทักทาย “อยู่ที่นี่สบายดีไหม”

โรนันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับการมาถึงของพอลบีนกแก้วมายา

“เจ้ามาได้อย่างไร”

“ข้ามาเยี่ยมเจ้า”

พอลบีใช้จะงอยปากรูปหอยสังข์ขนาดใหญ่ของมันหวีขนบนปีก แล้วตอบโรนันด้วยสำเนียงขี้เล่น “แล้วก็เอาของมาให้เจ้าด้วย”

พูดจบ พอลบีก็ยกกรงเล็บขึ้น แหวนมิติที่สวมอยู่บนกรงเล็บส่องประกายวูบหนึ่ง บนโต๊ะระหว่างเขากับโรนันก็พลันมีขวดโหลสิบกว่าใบปรากฏขึ้น

พอลบีอ้าปากคายหินอักขระก้อนเล็กๆ ออกมา แล้วผลักไปตรงหน้าโรนัน “ทั้งหมดเป็นยาเวทที่ช่วยเพิ่มพลังจิตให้จอมเวทระดับสองได้ ยังมีอีกสองสามอย่างที่เป็นของจอมเวทระดับสาม... ที่นี่มีวิธีใช้ประกอบกันอยู่ เจ้าใช้ไปก่อน พอหมดแล้วข้าจะเอามาให้อีก...”

ดวงตาของโรนันไหววูบ ยื่นมือไปหยิบขวดผลึกแก้วสีขาวกึ่งโปร่งใสใบหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมา สามารถมองเห็นหนอนประหลาดสีดำหลายสิบตัวกำลังบิดตัวไปมาอยู่ข้างใน

บนตัวหนอนเหล่านี้มีลวดลายประหลาดเต็มไปหมด เมื่อมองดูอย่างละเอียดจะพบว่าเหมือนกับใบหน้ามนุษย์ที่แสดงอารมณ์ดีใจ โกรธ เศร้า และสุข

“ตัวอ่อนหนอนทำสมาธิ มากขนาดนี้เชียวหรือ”

หนอนทำสมาธิเป็นวัตถุดิบยาเวทที่หายากมาก หนอนทำสมาธิยาวเท่าเล็บนิ้วตัวหนึ่งก็มีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่าคนปกติ หนอนเวทชนิดนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการเพิ่มพลังจิตของจอมเวท โรนันเคยอ่านเกี่ยวกับหนอนทำสมาธิในหนังสือยาเวทเล่มหนึ่ง และเคยใช้สิทธิ์ของหกวงแหวนในการรวบรวมทรัพยากรประเภทนี้ แต่ก็ไม่ได้รับผล

ไม่คาดคิดว่าพอลบีจะนำมาให้เขามากมายขนาดนี้ในคราวเดียว

“ท่านประมุขวงแหวนให้เจ้ามาหรือ”

โรนันเงยหน้ามองพอลบี พอลบียิ้ม “แน่นอน นอกจากคอสทีแล้ว ใครจะใส่ใจเจ้าถึงเพียงนี้”

พอลบีบินมาอยู่ตรงหน้าโรนัน มองดูจานอาหารตรงหน้าเขาอยู่สองสามครั้ง แล้วจึงใช้กรงเล็บเขียนชื่ออาหารแปลกๆ ลงบนกระดานดำข้างๆ

“ถ้าอยู่ในห้องบำเพ็ญตบะล่ะก็ ต้องลองชิมอาหารสองสามอย่างนี้ให้ได้นะ เดเมียน!”

“ล้วนเป็นอาหารเลิศรสที่เจ้าหาทานข้างนอกไม่ได้แน่นอน อืม ถ้าสองร้อยปีมานี้พวกเขาไม่ได้เปลี่ยนพ่อครัวล่ะก็ เจ้าคงจะไม่เสียใจหรอก”

“เอาล่ะ เดเมียน ไว้เจอกันใหม่นะ ขอให้มีความสุข!”

พอลบีผิวปากยาวๆ แล้วโบกมือให้โรนัน กระพือปีกบินขึ้นไปข้างบน ในพริบตาก็หายไปในความมืดมิดบนศีรษะ

“นั่นคือทางออกหรือ”

โรนันจ้องมองทิศทางที่พอลบีจากไป หรี่ตาลงเล็กน้อย

ไม่นานสีหน้าก็กลับสู่ความสงบ ตรวจสอบสิ่งของแต่ละอย่างที่พอลบีทิ้งไว้ สุดท้ายก็หยิบขวดที่บรรจุหนอนทำสมาธิขึ้นมา เทหนอนสีดำตัวหนึ่งออกมาอย่างระมัดระวัง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ค่อยๆ ใส่เข้าไปในปาก

หลังจากเคี้ยวฟัน โรนันราวกับได้ยินเสียงร้องไห้โหยหวนของผู้หญิง จากนั้นในปากก็เต็มไปด้วยความรู้สึกคลื่นไส้และมันเลี่ยนอย่างรุนแรง

เหมือนกับที่บรรยายไว้ในหนังสือ การบริโภคหนอนทำสมาธิโดยตรงนั้นรสชาติแย่มาก ทางที่ดีควรจะเคลือบด้วยน้ำหวานดอกไม้แล้วค่อยรับประทาน

แต่เช่นนี้ก็เป็นวิธีใช้ที่มีประสิทธิภาพที่สุด

ในระหว่างการเคี้ยว โรนันก็รู้สึกได้แล้วว่าหนอนทำสมาธิกำลังแสดงผลอันน่าอัศจรรย์ของมันออกมา ผลึกพลังจิตก้อนที่สองในสมองของเขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนแทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“แกรก—”

เมื่อความรู้สึกที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วนี้หยุดลงอย่างกะทันหัน โรนันก็เปิดหน้าต่างสถานะของตนเองขึ้นมา เห็นว่าความคืบหน้าของจอมเวทระดับสองหลังช่อง [ระดับพลัง] ได้เพิ่มขึ้นจาก 40% เป็น 42% แล้ว

เพียงแค่หนอนทำสมาธิตัวเดียว ก็ทำให้ความคืบหน้าพลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นถึง 2% ในมือของเขายังมีอีกอย่างน้อยยี่สิบตัว!

“สมแล้วที่เป็นวัตถุดิบยาเวทที่ล้ำค่าอย่างยิ่งแม้แต่สำหรับจอมเวทระดับสาม หนอนทำสมาธิตัวอ่อนยี่สิบกว่าตัวนี้ เกรงว่าจะเป็นของสะสมส่วนตัวของคอสที...”

ในใจของโรนันรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย

ก่อนที่จะเข้ามาใน “ห้องบำเพ็ญตบะ” แห่งนี้ คอสทีปากก็พูดอยู่ตลอดเวลาว่าไม่เชื่อว่าเขาจะสามารถเลื่อนระดับเป็นจอมเวทระดับสามได้ในอีกสามปีข้างหน้า และมีคุณสมบัติเข้าร่วมการชุมนุมอัจฉริยะจอมเวทแดนใต้ การแย่งชิง “ตำแหน่งอัจฉริยะแห่งเฮรามุส”

ผลก็คือหันหลังกลับมาก็ให้พอลบีส่งทรัพยากรล้ำค่าจำนวนมากมาช่วยเขาบุกทะลวงสู่ระดับสาม

ผู้หญิงคนนี้ช่างปากไม่ตรงกับใจเหมือนเคยจริงๆ

โรนันถอนหายใจสองสามครั้ง เก็บวัสดุบนโต๊ะให้เรียบร้อย หยิบชุดชงชาที่พกติดตัวออกมา ชงชาแดงให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้วจึงพลิกอ่านหนังสืออักขระบนชั้นหนังสือรอบๆ ต่อไป

เขารู้สึกว่าตนเองเริ่มจะชอบชีวิตที่นี่แล้ว

ไม่ต้องคิดอะไรเลย อาหาร ทรัพยากร มีคนนำมาส่งให้ตรงเวลา สิ่งที่เขาต้องทำก็คือบำเพ็ญตบะและแสวงหาความรู้ตามลำดับขั้นเท่านั้น

สำหรับจอมเวทส่วนใหญ่ที่แสวงหาความมั่นคง ที่นี่ราวกับเป็นสวรรค์

หลังจากดื่มชาแดงไปสองถ้วย โรนันก็วางหนังสืออักขระในมือลง ลุกขึ้นเดินไปยังประตูเล็กสีเทาที่เป็นตัวแทนของมิติรอยประทับแห่งการสืบทอดสายโลหะแล้วผลักประตูเข้าไป

ในห้องบำเพ็ญตบะที่ไม่มีกลางวันกลางคืน เวลาเหมือนเม็ดทรายโปร่งใส ไหลผ่านร่องนิ้วที่มองไม่เห็นไปอย่างเงียบเชียบ

ตอนแรกโรนันยังพยายามใช้นาฬิกาทรายและนาฬิกาพกจับเวลาทุกวัน ไม่รู้ว่าวันไหนลืมดูไป หลังจากนั้นก็เลยเลิกสนใจเรื่องนี้ไปเลย

ชีวิตของเขาก็เหลือเพียงไม่กี่อย่าง—

ทำสมาธิ ฝึกฝนเวทมนตร์ในมิติรอยประทับแห่งการสืบทอด บำเพ็ญตบะ แล้วก็คือการวิจัยอักขระ...

โรนันมีความสุขกับความสงบเช่นนี้

อันที่จริงเขาไม่ได้มีวันเวลาที่เรียบง่ายและเปี่ยมสุขเช่นนี้มานานแล้ว

ชีวิตประจำวันเช่นนี้เคยอยู่กับเขาเป็นเวลานานในช่วงที่เป็นจอมเวทฝึกหัด กลับกันหลังจากเลื่อนระดับเป็นจอมเวทระดับหนึ่งแล้ว ก็ต้องเดินทางอยู่ตลอดเวลา น้อยครั้งนักที่จะมีช่วงเวลาที่ได้สงบจิตใจลงอย่างแท้จริงเช่นนี้

“ปัง—”

ใต้ท้องฟ้าที่เมฆตะกั่วหนาทึบ โรนันยืนอยู่บนโขดหินประหลาดสีแดงเข้มก้อนใหญ่ กางมือขวาออก

โลหะสีดำก้อนแล้วก้อนเล่าพุ่งออกจากปลายนิ้วของเขา ตกลงบนพื้นดิน ราวกับสิ่งมีชีวิตที่วิ่งอย่างรวดเร็ว บางตัวถึงกับมีปีกงอกออกมา บินร่อนอย่างรวดเร็วดุจนก

สสารโลหะที่มีชีวิตเหล่านี้กระจายไปทั่วรอบตัวโรนันในชั่วพริบตา ในชั่วขณะหนึ่ง โรนันก็พลิกฝ่ามือ

โลหะที่เคลื่อนไหวทั้งหมดก็รวมตัวกันในทันที กลายเป็นร่างมนุษย์ประหลาดสูงห้าเมตรกว่า มีสามหัวหกแขน

ร่างมนุษย์ประหลาดนี้ไม่มีหน้าตา บนศีรษะทั้งสามมีเพียงดวงตาที่เป็นโพรงดำสองข้าง โรนันเงยหน้าขึ้น สบตากับมันอย่างเงียบๆ

จิตสำนึกจางๆ ถูกส่งออกไป ไม่นานนัก ร่างมนุษย์ประหลาดก็เริ่มวิ่งไปตามผืนดินโลหะอันกว้างใหญ่อย่างรวดเร็ว ในระหว่างการวิ่ง รูปร่างของมันก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่อง บนร่างกายมีหนามแหลมรูปอาวุธงอกออกมามากมาย หนามแหลมถูกยิงออกไป ตกลงบนพื้นดินแล้วระเบิดอย่างรุนแรง ทำให้เกิดหลุมขนาดใหญ่ขึ้นทีละหลุม...

โรนันจ้องมองร่างมนุษย์ที่เคลื่อนไหว แววตาไหววูบเล็กน้อย

ในชั่วพริบตา ร่างมนุษย์ที่กำลังวิ่งก็พลันหยุดนิ่ง ราวกับถูกแช่แข็งในทันที ทั้งร่างเปลี่ยนเป็นสีเงินอร่ามอย่างรวดเร็วจากบนลงล่าง

รอยประทับ [เงินบริสุทธิ์] ทำงาน

ร่างมนุษย์ประหลาดที่กลายเป็นสีเงินดูเหมือนจะมีกลิ่นอายลึกลับเพิ่มขึ้นมา มันก้าวเดินต่อไป ครั้งนี้ร่างของมันกลับหายไปจากที่เดิมอย่างประหลาด แล้วปรากฏขึ้นอีกครั้งในระยะหลายสิบเมตร

หลังจากทำเช่นนี้หลายครั้ง โรนันก็ยกมือขึ้น...

“ปัง!”

ร่างมนุษย์ประหลาดทั้งร่างระเบิดออกอย่างรุนแรง กลายเป็นกระแสโลหะสีเงิน พุ่งไปยังฝ่ามือของโรนันอย่างรวดเร็ว

“น่าเหลือเชื่อ...”

โรนันมองดูโลหะสีเงินที่ไหลผ่านระหว่างนิ้วทั้งห้าราวกับปรอท ในคลื่นพลังงานสายโลหะที่รุนแรง กลับเจือปนด้วยกลิ่นอายลึกลับของสายมิติอยู่เล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาเบาๆ

[โลหะมีชีวิต-เหล็กกล้ามีชีวิต (ปรมาจารย์ 60/1600)]!

เวทมนตร์สายโลหะระดับหนึ่ง [โลหะมีชีวิต] นี้ หลังจากที่โรนันใช้งานมาเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ถูกเขาผลักดันไปสู่ระดับความชำนาญขั้นปรมาจารย์ได้

ผลของอาณาเขตเวทเหนือธรรมดาที่แตกแขนงออกมานั้นแปลกประหลาด สามารถ “ทำให้โลหะที่แยกออกจากร่างกายมีชีวิตชีวาในระดับลึก” ยิ่งขึ้นไปอีก ถึงขนาดบรรลุผลคล้ายกับหุ่นเชิดโลหะ—ไม่มีจิตสำนึกของตนเอง แต่สามารถปฏิบัติตามคำสั่งการต่อสู้ที่เรียบง่ายบางอย่างที่โรนันออกให้ได้ และยังสามารถทำการสำรวจและตรวจจับได้เหมือนสิ่งมีชีวิต

โดยรวมแล้วผลของอาณาเขตเวทเหนือธรรมดา [เหล็กกล้ามีชีวิต] นี้ไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษ แต่ก็ช่วยเพิ่มวิธีการต่อสู้ของโรนันให้หลากหลายขึ้นมาก ผลหลังจากสวมใส่ก็ดีมากเช่นกัน จะมีความรู้สึกประหลาดเหมือนสวมเกราะมีชีวิต

แต่สิ่งที่ทำให้โรนันประหลาดใจอย่างแท้จริง คือการปรับปรุงและดัดแปลงรอยประทับ [เงินบริสุทธิ์] โดยเมล็ดพันธุ์พลังงานมิติในสมองของเขา

หลังจากที่รอยประทับ [เงินบริสุทธิ์] ได้รับการบำรุงจากพลังงานมิติ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ขึ้น เมื่อเขาเปิดใช้งาน [เงินบริสุทธิ์] เวทมนตร์สายโลหะที่ร่ายออกมาบางครั้งกลับแสดงผลอันน่าอัศจรรย์ที่คล้ายกับเวทมนตร์สายมิติออกมาเล็กน้อย

“นี่ไม่ใช่เมล็ดพันธุ์พลังงานมิติธรรมดา ในนั้นน่าจะยังมีความรู้เกี่ยวกับการสืบทอดเวทมนตร์สายมิติของสวนกระจกโบราณอยู่ด้วย เพียงแต่ข้าไม่มีวิธีการที่สอดคล้องกันที่จะรับและตีความมันโดยตรง...”

โรนันพิจารณาเมล็ดพันธุ์พลังงานมิติในสมองของเขา สัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของมันอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าของขวัญที่คทาสีเงินอาคมภัณฑ์ระดับรุ่งอรุณทิ้งไว้ให้เขานั้นยิ่งใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

หากเขาเป็นจอมเวทแห่งสวนกระจกอย่างแท้จริง บางทีอาจจะเข้าถึงเวทมนตร์สายมิติที่น่าทึ่งจากเมล็ดพันธุ์นี้ไปนานแล้ว

น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่ ดังนั้นของขวัญชิ้นนี้จึงถูกถ่ายทอดไปยังรอยประทับวิญญาณหลายอันของเขาในรูปแบบที่ตื้นเขินและหยาบกระด้างที่สุด

ไม่ว่าจะเป็นการที่ [ประกายกระจ่าง] วิวัฒนาการเป็น [ประกายกระจ่างซ้อน] หรือการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ของรอยประทับ [เงินบริสุทธิ์] ในตอนนี้ สำหรับคุณค่าที่แท้จริงของของขวัญชิ้นนี้อาจจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่ไม่สำคัญ

โรนันรู้สึกเสียดาย แต่ก็ไม่มีวิธีที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้ ทำได้เพียงแค่มองดูขุมทรัพย์ขนาดใหญ่ไหลผ่านไปต่อหน้าต่อตาทุกวินาที

“ในมือข้ายังมีอักขระหลักของคทาสีเงินอาคมภัณฑ์ระดับรุ่งอรุณอยู่ เมื่อรวมกับอักขระนี้แล้ว ลองดูว่าจะสามารถขุดค้นคุณค่าที่แท้จริงของเมล็ดพันธุ์พลังงานมิตินี้ออกมาได้หรือไม่...”

“ต่อให้ไม่ได้การสืบทอดเวทมนตร์สายมิติใดๆ การดัดแปลงรอยประทับ [ประกายกระจ่าง] และ [เงินบริสุทธิ์] ให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก็ถือเป็นการลดความเสียหายในระดับหนึ่งแล้ว...”

เมื่อความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์สายน้ำแข็งของโรนันลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ เวทมนตร์สายโลหะก็เริ่มจะไร้ประโยชน์สำหรับเขามากขึ้นทุกวัน แต่ถ้าสามารถผสมผสานเข้ากับความลึกลับของเวทมนตร์สายมิติได้ บางทีอาจจะสามารถพลิกโฉม กลายเป็นไพ่ตายใบใหม่ในมือของโรนันได้

โรนันคิดพลาง ค่อยๆ ออกจากมิติรอยประทับแห่งการสืบทอดสายโลหะ

ทว่าครั้งนี้เมื่อเขาก้าวออกจากประตูเล็กสีเทา กลับพบว่า...

ในห้องบำเพ็ญตบะที่เคยมีเพียงเขาคนเดียวมาโดยตลอด วันนี้กลับมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่ง

ใบหน้าที่หล่อเหลาเจิดจ้า ผมสั้นสีทองราวกับเส้นไหมทองคำที่ไหลลื่น ดวงตาสีเงินขาวที่ลึกล้ำและเงียบสงบดุจทะเลสาบ คลื่นพลังจิตที่แข็งแกร่งของจอมเวทระดับสาม...

นั่งอ่านหนังสืออักขระในมืออย่างเงียบๆ ที่โต๊ะยาว

เมื่อโรนันออกมา อีกฝ่ายก็มองมาที่เขาพอดี

ออเรียน

โลหะสี่สีออเรียน

สีหน้าของโรนันไหววูบเล็กน้อย ร่างกายหยุดนิ่ง ยืนอยู่หน้าประตูเล็กสีเทา สบตากับออเรียนอย่างเงียบๆ

ครู่ต่อมา แววตาของเขาก็กลับสู่ความสงบ เดินไปยังโต๊ะยาวอย่างเป็นธรรมชาติ สุดท้ายก็นั่งลงบนเก้าอี้ที่อยู่ตรงข้ามกับออเรียน

ดังที่คอสทีเคยกล่าวไว้ ออเรียนถูกฝากความหวังไว้มากมายจากหลายคนในวงแหวน

ห้องบำเพ็ญตบะแห่งนี้ และมิติรอยประทับแห่งการสืบทอดทั้งแปดแห่ง สิทธิ์ในการใช้งานมาโดยตลอดมีเพียงออเรียนคนเดียว

โรนันถือเป็นผู้มาทีหลัง เป็น “ผู้บุกรุก” แล้ว

ทว่าบนใบหน้าของออเรียนดูเหมือนจะไม่มีความไม่พอใจหรือความเป็นศัตรูจากการ “ถูกบุกรุกอาณาเขต” เลยแม้แต่น้อย ท่าทีของเขาต่อโรนันค่อนข้างเป็นมิตร ถึงขนาดพยักหน้าทักทายโรนันก่อน

“ไม่ได้เจอกันนานนะ โรนัน เดเมียน”

ออเรียนเคาะโต๊ะเบาๆ โต๊ะยาวไม้มะฮอกกานีที่ดูเรียบเนียนไม่มีรอยต่อกลับมีคนตัวเล็กโปร่งใสเหมือนควัน มีปีก งอกออกมาจากข้างในอย่างรวดเร็ว

พวกมันปีนป่ายขึ้นไปบนนิ้วของออเรียนอย่างขะมักเขม้น มองเขาด้วยใบหน้าที่ประจบประแจงและสนิทสนม

ออเรียนใช้นิ้วเขี่ยคนตัวเล็กสองสามตัวเล่น แล้วจึงกล่าวกับโรนันอย่างสงบ “อยากดื่มอะไรหน่อยไหม”

[จบแล้ว]