บทที่ 29 - ลาดตระเวนและเรื่องซุบซิบ

บทที่ 29 - ลาดตระเวนและเรื่องซุบซิบ

◉◉◉◉◉

วันที่สอง เป็นสองสามีภรรยาจอมเวทโจลิน

สามีภรรยาคู่นี้รู้จักเอาใจคนเป็นอย่างดี ถึงขนาดนำของขวัญมาให้โรนันด้วย เป็นพายแอปเปิ้ลและพายเนื้อแกะที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ

ยังได้แสดงความกระตือรือร้นว่า ต่อไปสามารถไปกินข้าวที่บ้านของพวกเขาได้บ่อยๆ ความตั้งใจที่จะเอาอกเอาใจนั้นแสดงออกมาอย่างชัดเจน

โรนันเชิญทั้งสองคนเข้าบ้านดื่มชาอย่างสุภาพ หลังจากส่งสองสามีภรรยาไปแล้ว ก็ลองชิมพายแอปเปิ้ลและพายเนื้อแกะที่พวกเขาส่งมาให้

อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เมื่อเทียบกับฝีมือของภรรยาโจลินแล้ว ของที่เขาเคยกินมาตลอดนั้นมันคืออะไรกัน

วันที่สามถึงคิวของชายหนุ่มจอมเวทไรนัส

โรนันไม่เห็นคน คาดว่าคงจะไม่ได้ทักทายเขาก็ไปเลย

วันที่สี่เป็นพี่น้องครึ่งเอลฟ์

เมื่อนึกถึงสาวน้อยครึ่งเอลฟ์ที่งดงามน่ารักที่เห็นในงานศพของพอตเตอร์ครั้งก่อน โรนันก็กะเวลารออยู่ที่นอกบ้านต้นไม้แต่เช้า คิดว่าจะได้เจอหน้าสักครั้งให้ชื่นใจ ดีไม่ดีอาจจะได้พูดคุยทำความรู้จักกันบ้าง

ผลคือรอแล้วรอเล่า ก็ได้เจอแต่ชายฉกรรจ์ครึ่งเอลฟ์ที่มีสีหน้าเย็นชาปรากฏตัวขึ้น ถามเขาสองสามคำง่ายๆ ก็จากไป ทำให้โรนันผิดหวังอยู่พักใหญ่

วันที่ห้า

ในที่สุดก็ถึงคิวที่โรนันต้องรับผิดชอบการลาดตระเวน

“แหวนเวท ดาบมือเดียว ถุงน้ำ เสบียงแห้ง…”

ในบ้านไม้ โรนันตรวจนับของที่จะนำไปด้วยทีละอย่าง แล้วก็สวมเสื้อคลุมเวทสีเทา

เดิมทีเขาคิดว่าจะสวมชุดเกราะหนังเบาไว้ข้างในอีกชั้นหนึ่ง

แต่เนื่องจากการฝึกฝนเคล็ดวิชาฝึกกาย ทำให้รูปร่างเปลี่ยนไปมาก ชุดเกราะหนังที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ตอนนี้จึงไม่พอดีตัวอีกแล้ว หากสวมใส่จะยิ่งทำให้เคลื่อนไหวไม่สะดวก ก็เลยต้องทิ้งไป

เมื่อออกจากประตูบ้านไม้ โรนันก็เห็นเด็กอ้วนน้อยผมทองยาค็อบที่ถูกจัดให้ลาดตระเวนกลุ่มเดียวกับเขารออยู่ที่ใต้ต้นโอ๊กแก่ของบ้านเขา

โรนันไต่ลงมาจากเถาวัลย์ ยาค็อบที่สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวก็รีบวิ่งเข้ามาหาเขา

“อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านโรนัน”

ยาค็อบทักทายโรนัน สีหน้าของเขาแฝงความตื่นเต้นและดีใจอยู่เล็กน้อย

“อรุณสวัสดิ์”

โรนันยิ้มให้เขาอย่างสุภาพ ถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “กินข้าวเช้าหรือยัง”

“ยังครับ กินแล้วครับ”

ยาค็อบตอนแรกจะส่ายหน้า แล้วก็รีบพยักหน้า

โรนันก็ขี้เกียจจะสนใจว่าเขากินแล้วหรือยัง ท้ายที่สุดก็แค่ถามตามมารยาทเท่านั้น ก็เลยพูดโดยตรงว่า “งั้นเราก็เริ่มกันเลย”

“โอ้ โอ้”

ยาค็อบเดินตามหลังเขาอย่างใกล้ชิดเหมือนผู้ติดตาม

สำหรับการลาดตระเวนครั้งแรกของตัวเอง ทัศนคติของโรนันค่อนข้างจะจริงจัง

เขาหยิบแผนที่เส้นทางลาดตระเวนที่เฒ่าเวลส์วาดขึ้นมาดู คิดถึงการจัดการต่อไป

เริ่มต้นจากบ้านของเขา ไปที่บ้านของสองสามีภรรยาโจลินที่ใกล้ที่สุดก่อน แล้วก็บ้านของเฒ่าเวลส์ วินีเซีย พี่น้องครึ่งเอลฟ์ ไรนัส…

เดินไปเยี่ยมที่พักของสมาชิกในกลุ่มเล็กๆ ทุกคนทีละคน บวกกับการลาดตระเวนเขตกิจกรรม ตรวจสอบแหล่งน้ำ จุดเก็บเสบียง…

กระบวนการทั้งหมดนี้ ด้วยฝีเท้าของเขา สองชั่วโมงน่าจะเดินเสร็จ

แต่ถ้าพายาค็อบไปด้วยล่ะก็…

โรนันเหลือบมองเด็กอ้วนน้อยผมทองที่เดินตามติดอยู่ข้างๆ ซึ่งเพิ่งจะเดินมาได้ครู่เดียวลมหายใจก็เริ่มหนักขึ้นแล้ว…

“คาดว่าต้องใช้เวลาสามชั่วโมงขึ้นไป”

“เอาเถอะ วันนี้คงจะไม่ได้ทำอะไรแล้วล่ะ”

โรนันส่ายหน้า ถอนหายใจเบาๆ ในใจ

จริงๆ แล้วทีมไม่ได้กำหนดว่าแต่ละกลุ่มต้องลาดตระเวนกี่ครั้งในแต่ละครั้ง และก็ไม่มีข้อกำหนดเรื่องเส้นทางที่แน่นอน

แต่การลาดตระเวนแบบนี้ก็เหมือนกับการเสี่ยงโชค ใครจะไปรู้ว่าสถานการณ์จะเกิดขึ้นเมื่อไหร่ที่ไหน ดังนั้นโรนันจึงรู้สึกว่าควรจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุด

รับผิดชอบต่อทุกคน และก็ต่อตัวเองด้วย

แผนการเบื้องต้นของเขาคืออย่างน้อยหนึ่งวันต้องวิ่งตามแผนที่นี้สามรอบ เช้า บ่าย และก็กลางคืนอีกครั้ง

ถ้าเป็นไปอย่างราบรื่น เขาน่าจะยังพอมีเวลาเหลือทำเรื่องของตัวเองได้บ้าง

โรนันคิดพลางเดินไป ไม่รู้ตัวเลยว่ามาถึงจุดลาดตระเวนจุดแรก ที่พักของสองสามีภรรยาโจลิน

บ้านต้นไม้ของสองสามีภรรยาโจลินสร้างขึ้นระหว่างต้นไม้สองต้นที่พันกันอยู่ มองจากข้างนอกดูใหญ่กว่าของโรนันมาก

ทั้งสองคนเคยมาเยี่ยมเขาโดยเฉพาะครั้งก่อน ด้วยความสุภาพ โรนันตัดสินใจจะเข้าไปทักทายพวกเขา

ไม่คาดคิดว่าสามีภรรยาคู่นี้ดูเหมือนจะคาดเดาไว้แล้วว่าเขาจะมา รออยู่ที่ประตูแต่เช้า ท่าทีต้อนรับอย่างกระตือรือร้นอย่างยิ่ง เชิญพวกเขาเข้าไป ให้การต้อนรับอย่างดี

นี่เป็นครั้งแรกที่โรนันไปเยี่ยมบ้านของจอมเวทคนอื่นอย่างเป็นทางการ เขาที่ไม่ได้นำของขวัญติดมือมาด้วยก็รู้สึกอายเล็กน้อย นั่งลงดื่มชาแดงง่ายๆ ถ้วยหนึ่งก็ลุกขึ้นกล่าวลาแล้ว

กลับเป็นยาค็อบที่อ้างว่ากินข้าวเช้ามาแล้ว ทั้งกินทั้งหยิบพายราสเบอร์รี่ที่ภรรยาโจลินเพิ่งจะอบเสร็จใหม่ๆ ไปทั้งถาด ตอนออกจากประตูก็ยังเรอไม่หยุด

ทำให้โรนันรู้สึกไร้คำพูดอย่างมาก

อาจจะรู้สึกว่าสนิทกับโรนันขึ้นมาหน่อยแล้ว หลังจากออกจากบ้านของสองสามีภรรยาโจลิน เด็กอ้วนน้อยยาค็อบก็เริ่มชวนโรนันคุย

“ท่านโรนัน ได้ยินมาว่าท่านเป็นนักสลักอักขระเหรอครับ”

“ใช่”

โรนันพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับ เขาไม่เคยจงใจปิดบัง

“สุดยอดไปเลยครับ”

ยาค็อบอุทานออกมา มองโรนันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพและชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

“ในย่านบ้านต้นไม้ ผมไม่เคยเห็นอัจฉริยะที่หนุ่มขนาดนี้ก็เป็นจอมเวทระดับสี่ แถมยังเป็นนักสลักอักขระอีกด้วย”

“เหอะๆ”

โรนันยิ้มๆ ไม่ได้ตอบอะไร

ยาค็อบก็ประจบประแจงอีกสองสามรอบ ทันใดนั้นก็ถามอย่างระมัดระวังว่า “ท่านโรนัน ท่านมีอาจารย์ หรือว่ามีวิชาสืบทอดเหรอครับ”

โรนันมองยาค็อบแวบหนึ่ง “ทำไมถึงถามแบบนั้น”

“เพราะว่าท่านไรนัสก็เป็นแบบนั้นครับ”

ยาค็อบก็ตอบออกมาโดยไม่คิด “อาจารย์ของท่านไรนัสเป็นจอมเวทฝึกหัดระดับสูง หลังจากเสียชีวิตไปแล้ว เขาก็ทิ้งทุกอย่างไว้ให้ท่านไรนัส”

โรนันชะงักไป ตามสัญชาตญาณก็ถามต่อว่า “ข่าวนี้เธอไปได้ยินมาจากไหน”

“คุณนายบาร์บาร่า จอมเวทหญิงที่สวยมากคนหนึ่ง เดิมทีอาศัยอยู่แถวนั้น…”

ยาค็อบใช้นิ้วชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง กล่าวว่า “เมื่อครึ่งเดือนก่อน เธอทิ้งชู้รักเก่าๆ ของตัวเองไปหลายคน แล้วก็ไปเป็นเมียน้อยของท่านไรนัส”

ยาค็อบพูดจบ ก็เหมือนจะรู้ตัวว่าพูดอะไรผิดไป รีบเอามือปิดปากตัวเอง

โรนันกลับมีสีหน้าที่กระจ่างแจ้ง

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้าหมอนั่นถึงได้หยิ่งยโสขนาดนั้น แถมยังหนุ่มขนาดนี้ก็ระดับห้าแล้ว ที่แท้ก็ได้รับมรดกตกทอดมาจากจอมเวทพเนจรระดับสูงนี่เอง”

โรนันอดไม่ได้ที่จะถามยาค็อบอีกว่ารู้สาเหตุที่ชายหนุ่มจอมเวทไรนัสย้ายมาอยู่ที่ย่านบ้านต้นไม้หรือไม่

ตอนนี้ยาค็อบกลับอ้ำๆ อึ้งๆ ไม่ยอมพูดให้ชัดเจน

แต่โรนันในใจก็คาดเดาว่า คนอย่างไรนัสที่ถึงขนาดเอาเรื่องฐานะของตัวเองไปคุยโม้กับคู่นอนได้ แปดในสิบส่วนคงจะเป็นเรื่องที่มรดกของจอมเวทฝึกหัดระดับสูงรั่วไหลออกไป ถูกคนไม่หวังดีบางคนจับตามอง

หรือไม่ก็ถูกศัตรูบีบคั้นมา

ความลับเกี่ยวกับไรนัสที่ยาค็อบเผลอเปิดเผยออกมาโดยไม่ตั้งใจกระตุ้นความสนใจของโรนัน เขาเริ่มชวนยาค็อบคุย

ผลคือไม่คิดว่า ยาค็อบเจ้าหมอนี่จะเป็นคนที่มีความสามารถจริงๆ

ถึงแม้ว่าพลังจะธรรมดาๆ พรสวรรค์ก็ธรรมดา แต่ความสามารถในการสืบเสาะเรื่องซุบซิบนี่ถือเป็นชั้นหนึ่ง

เรื่องราวของจอมเวทในพื้นที่กว้างใหญ่ใกล้เคียงเขารู้แจ้งเห็นจริงหมด

อะไรที่ว่าจอมเวทชายคนไหนกับจอมเวทหญิงคนไหนแอบมีสัมพันธ์กันลับๆ อะไรที่ว่าลูกชายของจอมเวทคนไหนจริงๆ แล้วไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของเขา อะไรที่ว่าจอมเวทชายสองคนมีรสนิยมทางเพศที่น่าตกใจ ไม่เพียงแต่แอบนัดเจอกันลับๆ เป็นประจำ ยังมักจะพาแพะตัวผู้ไปด้วยกันอีก…

โรนันตาเปิดกว้าง ถ้าไม่ใช่เพราะยาค็อบ เขาก็ไม่รู้เลยว่าชีวิตของจอมเวทในย่านบ้านต้นไม้จะน่าตื่นเต้นขนาดนี้

ถึงขนาดที่เขายังได้รู้ว่า เฒ่าเวลส์ในวัยหนุ่มเคยมีลูกสาวคนหนึ่ง ต่อมาโชคร้ายเสียชีวิตไป เขาดูแลวินีเซียที่อาศัยอยู่ข้างน้ำพุจากต้นไม้เป็นอย่างดี ก็เพราะมองว่าอีกฝ่ายเป็นลูกสาวของตัวเอง…

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วภายใต้เรื่องซุบซิบที่ยาค็อบเล่าไม่หยุด น่าเสียดายที่พอถึงช่วงครึ่งหลังของการลาดตระเวน ยาค็อบเพราะพละกำลังไม่พอ ค่อยๆ ปิดปากลง ทำให้โรนันรู้สึกเสียดายไม่น้อย

เขาแหวกกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงที่หนาทึบออก ตรวจสอบของในโพรงไม้เล็กๆ ตรงหน้าอย่างละเอียด

อาหาร ผงยาห้ามเลือดสำหรับรักษาบาดแผลภายนอกสองสามห่อ ยาแก้พิษระดับต่ำสุดหนึ่งขวด และกล่องสัญญาณที่ยังไม่ได้ใช้ใหม่เอี่ยมอีกหนึ่งกล่อง

“เฒ่าเวลส์ใส่ใจจริงๆ”

โรนันปิดบังกลับไปเหมือนเดิม ในใจก็ถอนหายใจเบาๆ

[จบแล้ว]