บทที่ 01 - จุดเริ่มต้นของจอมเวท

บทที่ 01 - จุดเริ่มต้นของจอมเวท

◉◉◉◉◉

บนเนินหญ้าสีเขียว ร่างหนึ่งวิ่งออกมาจากป่า

ตอนแรกเขาวิ่งเหยาะๆ แล้วค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเดินเร็ว จนสุดท้ายก็กลายเป็นเดินช้าๆ ราวกับคนเดินเล่น

หลังจากเดินมาได้ระยะหนึ่งจนเกือบจะถึงทะเลสาบที่อยู่ตีนเนิน เขาก็หยุดฝีเท้าลงในที่สุด

ฟู่ ฟู่

“วิ่งไปไม่กี่ก้าวก็เหนื่อยขนาดนี้แล้ว ร่างกายนี้มันจะอ่อนแอเกินไปแล้ว”

โรนันยืนอยู่ริมทะเลสาบ หอบหายใจอย่างหนัก พลางบ่นกับตัวเองพลางถอดรองเท้า

เขานำรองเท้าหนังกวางที่ถอดออกมาทั้งสองข้างมาผูกเชือกรวมกันแล้วแขวนไว้บนคอ จากนั้นก็พับแขนเสื้อและชายเสื้อคลุมยาวที่เกะกะขึ้นอย่างสุดแรง แล้วจึงค่อยๆ ก้าวลงไปในน้ำอย่างระมัดระวังทีละก้าว

เมื่อน้ำในทะเลสาบที่เย็นเฉียบท่วมเลยข้อเท้าขึ้นมาจนห่อหุ้มเรียวขาของเขาไว้ โรนันก็วักน้ำขึ้นมาลูบหน้า ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกสบายจนทั้งร่างผ่อนคลายลง

ณ ขณะนั้น บนผิวน้ำที่กระเพื่อมเป็นระลอก ปรากฏภาพของเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังไหวเอนไปมา

ผมสีน้ำตาลแดง คิ้วดก จมูกโด่ง

เครื่องหน้าของเขาดูไม่เลวเลย เพียงแต่ดวงตาไร้แวว ผิวพรรณหมองคล้ำ ใบหน้าบวมฉุ แถมยังมีขอบตาดำคล้ำสองข้างที่เห็นได้ชัดเป็นพิเศษ ทำให้ดูอ้วนบวม ทรุดโทรม จนเกือบจะน่ารังเกียจ

“นี่มัน… ปกติคงจะให้รางวัลตัวเองบ่อยไปสินะ”

แปะ

โรนันตบผิวน้ำ ทำให้เงาสะท้อนตรงหน้าแตกกระจาย ก่อนจะค่อยๆ หันหลังเดินกลับขึ้นฝั่ง

ริมฝั่งทะเลสาบมีต้นวอลนัตสีเขียวชอุ่มต้นหนึ่งเติบโตอยู่ ข้างๆ ต้นไม้เต็มไปด้วยหญ้าป่า โรนันนอนลงใต้ต้นวอลนัต เอามือทั้งสองข้างหนุนท้ายทอย มองดูแพะภูเขาสีดำสองสามตัวที่กำลังกินหญ้าอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเนินเขาไกลๆ พลางครุ่นคิด

นับดูแล้ว นี่เป็นวันที่สามแล้วที่เขาทะลุมิติมา

ร่างกายที่เขามาอยู่นี้ เจ้าของเดิมก็ชื่อโรนันเช่นกัน โรนัน เดเมียน เป็นถึงคุณชายตระกูลเคานต์ของอาณาจักรหนึ่ง

เพราะบังเอิญถูกตรวจพบว่ามีศักยภาพที่จะเป็นจอมเวทได้ คนในครอบครัวจึงส่งเขาเดินทางไกลหลายพันลี้มายังสถานที่รวมตัวของเหล่าจอมเวทแห่งนี้เพื่อร่ำเรียนวิชา

น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของเจ้าหมอนี่ไม่ดีนัก ตัวเขาเองก็ไม่เอาไหน ผ่านไปครึ่งปีก็ยังคงวนเวียนอยู่แค่หน้าประตูสู่โลกแห่งเวทมนตร์ สภาพเรียกได้ว่าน่าสังเวชสุดๆ

หากโรนันไม่ได้ทะลุมิติมาสิงร่างนี้ ไม่น่าจะมีอะไรผิดพลาด อีกไม่กี่เดือนเจ้าของร่างเดิมก็น่าจะถูกบังคับให้เก็บของกลับบ้านไป

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของโรนันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าและคับแค้นใจอย่างสุดซึ้ง

ถ้าเขามาเกิดช้ากว่านี้สักครึ่งปีก็ยังดี ตอนนั้นเจ้าของร่างเดิมคงกลับไปถึงดินแดนของตระกูลเคานต์แล้ว

หลังจากยึดรังนกสาริกาแล้ว เขายังจะได้สัมผัสชีวิตคุณชายน้อยสูงศักดิ์ที่ได้ขี่ม้า ดื่มชา และเล่นไพ่กับสาวใช้ส่วนตัวทุกวันอย่างมีความสุข

“เกิดผิดเวลาจริงๆ”

โรนันถอนหายใจยาว ก่อนจะยันตัวลุกขึ้นและสวมรองเท้ากลับเข้าไปใหม่

วันนี้ถือเป็นวันแรกที่เขาพยายามจะออกจากบ้านอย่างเป็นทางการหลังจากทะลุมิติมา เขาเตรียมจะข้ามเนินเขาตรงหน้านี้ไปยังอีกฝั่งของป่า เพื่อสำรวจแผนที่เล็กๆ บริเวณใกล้เคียงให้ทั่วถึง

แต่เพิ่งจะเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว แพะภูเขาสีดำสองสามตัวที่เดิมทีกำลังกินหญ้าอยู่บนเนินเขาไกลๆ ก็พลันวิ่งกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทางราวกับตกใจอะไรบางอย่าง

วินาทีต่อมา ในสายตาของโรนันก็ปรากฏร่างเล็กๆ สองร่างขึ้น

คนหนึ่งอยู่ข้างหน้า คนหนึ่งอยู่ข้างหลัง กำลังไล่กวดกันอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางยังมีแสงสว่างจ้าสาดออกมาเป็นระยะ

“บ้าเอ๊ย”

ม่านตาของโรนันหดเล็กลง สีหน้าของเขาก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

โดยแทบไม่ต้องลังเล ทิศทางที่เขากำลังมุ่งหน้าไปก็หันกลับ 180 องศาทันที เขาหันหลังแล้วออกวิ่งสุดฝีเท้า

ในหัวของเขามีความทรงจำที่ขาดๆ หายๆ แวบเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ดินแดนชุมนุมจอมเวทฮอดดัม สถานที่ซึ่งอยู่ใจกลางที่สุดคือสถาบันเวทมนตร์ฮอดดัม

ทั้งสถาบันอยู่ภายใต้การคุ้มครองของค่ายกลอักขระขนาดใหญ่ สงบสุขและร่มเย็น เป็นดั่งแดนสวรรค์บนดินสำหรับการฝึกฝนและอยู่อาศัย

ถัดออกไปคือตลาดและเขตที่พักอาศัยขนาดน้อยใหญ่ที่สร้างขึ้นโดยอิงกับสถาบัน แม้จะอยู่นอกการคุ้มครองของค่ายกลอักขระ แต่ปกติก็มีจอมเวทจากสถาบันคอยดูแล ความสงบเรียบร้อยก็ค่อนข้างจะมั่นคง

ส่วนสถานที่ที่โรนันอยู่ในตอนนี้ เป็นพื้นที่รกร้างตรงรอยต่อระหว่างเมืองกับป่า ถือว่าออกมานอก “เขตปลอดภัย” แล้ว ไม่มีใครดูแล และแน่นอนว่าก็ไม่มีกฎเกณฑ์อะไรให้พูดถึง

ปกติเหล่าจอมเวทจะต่อสู้ฆ่าฟัน ล้างแค้นชิงสมบัติกัน ก็มักจะเลือกพื้นที่แถบนี้

ก่อนหน้านี้โรนันแค่เคยได้ยินมา ไม่คิดว่าวันนี้จะได้มาเจอกับตัวเองจริงๆ

ตอนที่กำลังจะวิ่งเข้าป่า โรนันเหลือบมองกลับไปแวบหนึ่ง ผลคือเห็นภาพร่างหนึ่งในสองร่างบนเนินเขาไกลๆ ค่อยๆ ล้มลงกับพื้นพอดี

หัวใจของเขากระตุกวูบ ไม่กล้ามองต่ออีก ทำได้เพียงซุกหัวเข้าไปในหมวกคลุมของเสื้อคลุม วิ่งไปข้างหน้าตามความทรงจำ พยายามจะหนีห่างจากเรื่องวุ่นวายตรงหน้าให้ได้มากที่สุด

จะว่าโรนันขี้ขลาดก็ไม่ได้

สาเหตุหลักคือตอนนี้เขาเป็นเพียงจอมเวทฝึกหัดระดับหนึ่งตัวเล็กๆ ในโลกของจอมเวทถือว่าเป็นชนชั้นล่างสุด

และจนถึงตอนนี้ เขายังไม่สามารถเรียนรู้เวทมนตร์ขั้นศูนย์ได้แม้แต่บทเดียว ถ้าต้องสู้กับคนอื่นก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะรอเชือด

ไม่มีฝีมือแล้วไปเจอผู้ยิ่งใหญ่กำลังฆ่ากัน ถ้าไม่วิ่งหนีจะทำอะไร รอให้โดนลูกหลงตายอยู่ตรงนั้นหรือ

โรนันวิ่งผ่านพุ่มไม้ เนินดิน บ่อโคลน เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมาในป่าที่เงียบสงัด จนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าต้นโอ๊กสูงใหญ่และหนาทึบต้นหนึ่ง

บนต้นโอ๊กมีเถาวัลย์เก่าแก่พันอยู่หนาแน่น ระหว่างกิ่งก้านที่ถูกเถาวัลย์โอบล้อม มีบ้านไม้เล็กๆ สีเทาหลังหนึ่งตั้งอยู่

นี่คือ “บ้าน” ของโรนัน

บ้านไม้ถูกสร้างขึ้นบนต้นไม้เพื่อป้องกันสัตว์ป่าในป่า ความสามารถในการป้องกันของตัวบ้านเองแทบจะไม่มีเลย

แต่เมื่อเห็นบ้านหลังน้อยของตัวเอง ในใจของโรนันก็ยังพอจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

บ้านต้นไม้อยู่สูงจากพื้นดินถึงเจ็ดแปดเมตร เขาไม่ทันได้หยุดพักหายใจ ก็คว้าเถาวัลย์เส้นหนึ่งที่ห้อยลงมาจากต้นไม้แล้วปีนขึ้นไปอย่างทุลักทุเล

เมื่อมาถึงหน้าบ้านต้นไม้ เขาก็คลำหากุญแจทองเหลืองดอกหนึ่งจากใต้คอ

แกร๊ก ปัง

เขาเปิดประตูอย่างรวดเร็วแล้วผลุบเข้าไปข้างใน จากนั้นก็ปิดประตูอย่างแรง

ภายในบ้านหลังเล็กทั้งร้อนและชื้น ในอากาศมีกลิ่นอับจางๆ ลอยอยู่

แม้จะมีหน้าต่าง แต่เพราะถูกใบไม้และเถาวัลย์ภายนอกบดบัง ในบ้านจึงยังคงมีแสงสลัว

ภายในบ้านหลังเล็กที่มืดและเงียบสงัด โรนันพิงประตูไม้พลางหอบหายใจอย่างหนัก หัวใจเต้นแรงราวกับกลองรัว

ในหัวคิดอย่างรวดเร็วว่า ถ้าจอมเวทบนเนินเขานั่นฆ่าคนเสร็จแล้วจะมาตามฆ่าเขาปิดปากหรือไม่ เขาควรจะรีบหนีไปดีไหม จะไปที่ไหน ยังจะทันอยู่หรือเปล่า

เขาคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยจนกระทั่งหัวใจเต้นช้าลง โรนันจึงถอนหายใจออกมา คลำทางเดินไปที่โต๊ะกลางห้อง คว้ากาต้มน้ำบนโต๊ะขึ้นมาแล้วกรอกน้ำเข้าปากอย่างแรงหลายอึก

แชะ

หินเหล็กไฟกระทบกัน เกิดประกายไฟขึ้น เทียนเล่มหนึ่งถูกจุด

แสงเทียนสีเหลืองสลัวส่องกระทบใบหน้าที่เศร้าสร้อยและมืดมนของโรนันอย่างเงียบงัน

ตอนนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น คาดว่าคงไม่มีใครบุกมาฆ่าคนปิดปากแล้ว แต่ประสบการณ์เฉียดตายเมื่อครู่ก็ยังทำให้เขานั่งไม่ติด

มันเกิดขึ้นโดยไม่มีลางบอกเหตุใดๆ เกิดขึ้นข้างกายเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว

ครั้งนี้โชคดีที่หลบได้ แล้วครั้งหน้าล่ะ ครั้งต่อไปล่ะ

เรื่องทำนองนี้ในป่าเขาก็ไม่ได้เกิดขึ้นยากเย็นอะไร นิสัยของจอมเวทนักฆ่าแต่ละคนก็ไม่เหมือนกัน ถ้าเกิดไปเจอพวกอารมณ์แปรปรวน ชอบฆ่าฟันเป็นชีวิตจิตใจเข้าล่ะ

สีหน้าของโรนันเปลี่ยนไปมา ทันใดนั้นก็เหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้

“ย้าย พรุ่งนี้ย้ายไปอยู่ในเมืองเลย”

แต่เมื่อเขาค้นหาทรัพย์สมบัติทั้งหมดของตัวเองออกมานับดู ก็ได้แต่ล้มเลิกความคิดนี้ไปอย่างจนใจ

จริงๆ แล้วสมบัติที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ก็ไม่น้อยเลย ท้ายที่สุดก็เป็นถึงทายาทตระกูลสูงศักดิ์ แต่สกุลเงินที่ใช้ในโลกของจอมเวทคือศิลาเวท ทองคำและอัญมณีของโลกภายนอกที่นี่แทบไม่มีค่าอะไรเลย

ศิลาเวททั้งหมดที่โรนันมีรวมกันยังไม่ถึงหนึ่งก้อนด้วยซ้ำ และการจะอาศัยอยู่ในเขตที่พักในเมือง แค่ค่ามัดจำห้องเช่าก็ต้องใช้ศิลาเวทระดับต่ำหนึ่งก้อนแล้ว

ส่วนเขตสถาบันน่ะหรือ

หอพักนักเรียนที่นั่นค่าที่พักเดือนหนึ่งเริ่มต้นที่หนึ่งก้อนศิลาเวท

“เว้นแต่ฉันจะเลือกขายของที่เอาออกมาจากสถาบัน”

อารมณ์ของโรนันหม่นหมอง

การขายสมบัติตกทอดหมายถึงการละทิ้งตัวตนในฐานะจอมเวทโดยสิ้นเชิง ละทิ้งเส้นทางนี้ แล้วการที่เขายังคงอยู่ที่นี่ต่อไปจะมีความหมายอะไร สู้ซื้อตั๋วเรือกลับบ้านเกิดไปเลยยังจะดีกว่า

“ช่างเถอะ ทนๆ ไปก่อนแล้วกัน”

“ถึงย่านบ้านต้นไม้จะอันตราย แต่คนอยู่ก็ไม่น้อย พยายามระวังตัวหน่อย ออกจากบ้านให้น้อยลง ไม่ติดต่อกับคนอื่น อันตรายก็อาจจะไม่ตกมาถึงหัวฉันก็ได้”

โรนันทำได้เพียงปลอบใจตัวเองเช่นนี้

หลังจากวิ่งมาอย่างบ้าคลั่ง อารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ ประกอบกับความมืดและอับชื้นในบ้านไม้ เมื่อความตึงเครียดของโรนันคลายลง เขาก็รู้สึกง่วงขึ้นมาทันที

เปลือกตาของเขาปิดลง และเขาก็หลับไปอย่างนั้นเอง

[จบแล้ว]