บทที่ 13 การได้รับสมบัติลับของตระกูล

บทที่ 13 การได้รับสมบัติลับของตระกูล

เมื่อเห็นปฏิกิริยาตกตะลึงของเคานต์ซูน่า คอนเนอร์ก็มั่นใจได้แล้วว่าการเปลี่ยนแปลงนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของท่านเคานต์อย่างเห็นได้ชัด และไม่ใช่การจัดการที่ท่านเคานต์ดำเนินการอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน

ดังนั้นเขาจึงอธิบายอย่างละเอียดอีกครั้ง

“เป็นไปตามข้อมูลที่ได้รับขอรับ ตอนเที่ยงนั้น นายน้อยซูหลี นอกจากองครักษ์ที่ท่านจัดให้แล้ว ก็มีเพียงผู้หญิงไร้ประโยชน์สองคนเท่านั้น แต่พอถึงช่วงบ่าย ผู้หญิงสองคนนั้นก็ปลุกสายเลือดขึ้นมาพร้อมกัน บางทีการทะลวงขั้นของอัศวินฝึกหัดธรรมดาสองคนอาจจะไม่ใช่เรื่องที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงสำหรับท่านเคานต์ แต่ว่าอัศวินฝึกหัดสองคนนี้แตกต่างออกไป ข้าคิดว่าท่านก็จำเป็นต้องให้ความสนใจเช่นกันขอรับ”

“ตามที่ข้าทราบ หนึ่งในนั้นชื่อฮิลเดอ เพิ่งจะเคยสัมผัสการฝึกฝนเป็นครั้งแรก... ก็คือ... ผู้หญิงคนที่กำลังผ่อนคลายร่างกายอยู่กับนายน้อยซูหลีนั่นแหละขอรับ”

“เพิ่งจะเคยสัมผัสการฝึกฝนเป็นครั้งแรก?” เคานต์ซูน่ายิ่งตกตะลึงมากขึ้นไปอีก “แล้วสามารถปลุกสายเลือดได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง? พรสวรรค์ของนางระดับนี้ ต่อให้ไปอยู่ที่สถาบันการทหารกริฟฟินแห่งมอร์ดไฮม์ของจักรวรรดิ ก็เพียงพอที่จะติดอันดับต้นๆ ได้เลย!”

นครมอร์ดไฮม์คือเมืองหลวงของมณฑลที่อยู่ใต้สุดของจักรวรรดิ อธิการบดีของสถาบันการทหารกริฟฟินแห่งมอร์ดไฮม์ ก็เป็นหนึ่งในสิบสองเจ้านครรัฐผู้คัดเลือกของจักรวรรดิเช่นกัน นี่คือสถาบันอัศวินชั้นสูงที่มีอำนาจมากที่สุดของจักรวรรดิ อัศวินของจักรวรรดิทั่วหล้าล้วนภาคภูมิใจที่ได้เข้าศึกษาในสถาบันการทหารกริฟฟินแห่งมอร์ดไฮม์ อัศวินคนใดก็ตามที่สามารถสำเร็จการศึกษาจากสถาบันการทหารแห่งนี้ได้ จะถูกเหล่าดยุกและเคานต์จ้างวานด้วยเงินก้อนโต ให้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าคณะอัศวินหรือครูฝึกทหาร

ลูกหลานตระกูลมากมายในปราสาทดอกหนามม่วงแห่งนี้ ยังไม่เคยมีใครสามารถเข้าศึกษาในสถาบันแห่งนี้ได้ด้วยความสามารถที่แท้จริงเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อได้ยินการประเมินของท่านเคานต์ คอนเนอร์ก็ยิ่งตกตะลึงมากขึ้นไปอีก และถามว่า

“ท่านเคานต์ นี่จะไม่เป็นการกล่าวเกินจริงไปหน่อยหรือขอรับ แม้ว่านางจะปลุกสายเลือดได้เร็วมาก แต่การปลุกพลังเหนือธรรมชาติในวัยนี้ ก็ถือว่าอายุไม่น้อยแล้วนะขอรับ”

“ไม่ ไม่” เคานต์ซูน่าส่ายหน้า พลางมองออกไปนอกหน้าต่างแล้วกล่าว “หากนางไม่เคยสัมผัสการฝึกฝนใดๆ มาก่อนจริงๆ และใช้เวลาเพียงแค่สองชั่วโมงก็สามารถฝึกเคล็ดลมปราณได้สำเร็จ เช่นนั้นแล้วอนาคตของนางก็จะไร้ขีดจำกัด ขีดจำกัดสูงสุดของนางจะไปถึงระดับไหนนั้น ขึ้นอยู่กับปัจจัยเพียงอย่างเดียว”

“คืออะไรหรือขอรับ?” คอนเนอร์ถามอย่างสงสัย

“คือวาสนา” เคานต์ซูน่ากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “หากนางมีโอกาสที่เพียงพอ นางย่อมสามารถไปถึงระดับอัศวินผู้ถูกเลือกได้อย่างแน่นอน หรือหากมีคนคอยช่วยเหลือ อัศวินในตำนานก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”

“อัศวินในตำนาน?” คอนเนอร์เบิกตากว้างทันที สูดหายใจเข้าลึกๆ นี่คือพลังต่อสู้ระดับสูงสุดที่จักรวรรดิของมนุษย์สามารถสัมผัสได้แล้ว

อัศวินในตำนานแต่ละคนล้วนทิ้งบทบันทึกอันเป็นอมตะไว้ในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ วีรกรรมของพวกเขาถูกขับขานโดยกวีพเนจรไปทั่วทุกเมือง ทุกโรงเตี๊ยมของจักรวรรดิ

หากอัศวินระดับสูงเปรียบดั่งแสงหิ่งห้อย อัศวินในตำนานก็คือแสงจันทร์อันเจิดจรัสบนฟากฟ้ายามค่ำคืน!

คอนเนอร์ไม่กล้าแม้แต่จะคิด ว่าชีวิตอันแสนธรรมดาของตนจะได้เข้าไปพัวพันกับอัศวินในตำนาน

ส่วนอัศวินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่สูงขึ้นไปกว่าอัศวินในตำนานนั้น แทบจะกลายเป็นเรื่องเล่าในตำนานไปแล้ว ว่ากันว่าอัศวินแดนศักดิ์สิทธิ์แต่ละคนมีอายุยืนยาวนับพันปี ตามหลักแล้ว ด้วยอายุขัยที่ยาวนานเช่นนี้ จำนวนอัศวินแดนศักดิ์สิทธิ์ในจักรวรรดิควรจะมีไม่น้อย แต่ครั้งล่าสุดที่มีเรื่องราววีรกรรมของอัศวินแดนศักดิ์สิทธิ์เล่าขานกันนั้น ต้องย้อนกลับไปถึงสมรภูมิเลือดแม่น้ำวิสเมื่อ 7 ปีก่อน

ครั้งนั้น ราชันย์อสูรของเหล่าบีสต์เมนได้เปิดฉากการรุกรานครั้งใหญ่เข้าสู่ดินแดนของจักรวรรดิ กองทัพบีสต์เมนเผาฆ่าปล้นสะดมไปตลอดทาง เปลี่ยนดินแดนกว่าพันลี้ให้กลายเป็นดินแดนร้าง

กองทัพพันธมิตรที่ประกอบด้วยดยุกสามคนของมนุษย์ได้เปิดศึกนองเลือดกับพวกบีสต์เมนที่ริมฝั่งแม่น้ำวิส แต่พอเปิดฉากสงคราม กองทัพพันธมิตรของมนุษย์ก็ประสบกับความยากลำบากอย่างใหญ่หลวง กองกำลังบีสต์เมนจำนวนมากใช้มิโนทอร์ที่ซุ่มซ่อนไว้ล่วงหน้าเป็นกองหน้าบุกทะลวงเข้าตีแนวหลังของกองทัพพันธมิตร กองกำลังทาสติดที่ดินที่เพิ่งจะรวบรวมกันอย่างเร่งรีบยังไม่ทันที่คุณท่านอัศวินจะกลับมาจากแนวหน้า ก็ขวัญหนีดีฝ่อ แตกกระเจิงหนีไปคนละทิศคนละทางแล้ว

เมื่อสูญเสียการคุ้มกันจากกองกำลังเสริม คุณท่านอัศวินเพื่อที่จะหลบหนีการถูกโอบล้อมจากทุกทิศทาง ก็ทำได้เพียงพยายามถอยทัพอย่างเป็นระเบียบ แต่กองทัพบีสต์เมนที่ได้เปรียบกลับถาโถมเข้ามาดุจคลื่นใต้น้ำ ไม่เปิดโอกาสให้อัศวินของมนุษย์ได้จัดกระบวนทัพใหม่เลย

และในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายนั่นเอง อัศวินแดนศักดิ์สิทธิ์ของมนุษย์ ทริสตัน ได้นำกองกำลังเสริมที่ประกอบด้วยวีรบุรุษของจักรวรรดิมาถึง และเปิดฉากโต้กลับอย่างฉับพลัน คมอาวุธอันแหลมคมของพวกเขาเหยียบย่ำบีสต์เมนที่โหดเหี้ยมไปเป็นจำนวนมาก รุกคืบไปอย่างไม่มีใครต้านทานได้ สังหารราชันย์อสูรผู้บัญชาการทัพได้โดยตรง สถานการณ์ในสนามรบจึงพลิกผัน

อาจกล่าวได้ว่าอัศวินแดนศักดิ์สิทธิ์แต่ละคนล้วนมีพลังอำนาจส่วนบุคคลที่สามารถตัดสินทิศทางของสงครามได้ ดังนั้น อัศวินในตำนาน โดยพื้นฐานแล้วก็คือขีดสุดที่มนุษย์ธรรมดาสามารถสัมผัสได้

คอนเนอร์ตกตะลึงจนพูดติดๆ ขัดๆ และถามว่า “ถะ... ถ้า... ถ้าอย่างนั้น... ข้า... ข้าหมายถึงพวกเรา นายน้อยซูหลีเขา... อาจจะนอนกับอัศวินในตำนานแห่งอนาคตไปแล้วหรือขอรับ?”

เคานต์ซูน่าส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าว “ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความเป็นไปได้ แต่เห็นได้ชัดว่าซูหลีมีความเป็นไปได้ที่จะสร้างปาฏิหาริย์เช่นนี้ได้ เขามอบความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้ข้าจริงๆ และการที่อัศวินระดับสูงหนึ่งคนกับอัศวินเต็มตัวอีกสองคนยอมสาบานภักดีต่อเขา คอนเนอร์ ถ้าเป็นเจ้า เจ้าจะยอมติดตามอัศวินฝึกหัดหรือไม่?”

หากเป็นคำถามนี้ในอดีต คอนเนอร์ย่อมไม่คิดแม้แต่วินาทีเดียว การถามคำถามนี้ออกมาก็ถือเป็นการดูหมิ่นเขาแล้ว

แต่ตอนนี้ คอนเนอร์กลับต้องพิจารณาอย่างจริงจัง

และท่าทีของคอนเนอร์ก็เห็นได้ชัดว่ายิ่งกระตุ้นให้เคานต์ซูน่าตัดสินใจได้เด็ดขาดยิ่งขึ้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองคอนเนอร์แล้วกล่าวว่า

“เจ้าไปที่ห้องชั้นล่างสุดของคลังสรรพาวุธด้วยตนเอง ไปที่ห้องหมายเลขสาม ไม่สิ ไปที่ห้องหมายเลขสองดีกว่า นำหีบบนชั้นที่สองไปมอบให้ซูหลี”

คอนเนอร์กลั้นหายใจในทันที หีบในห้องหมายเลขสองชั้นล่างสุดของคลังสรรพาวุธ? นั่นมันคือรากฐานและเสาหลักด้านกำลังรบที่สำคัญที่สุดของตระกูลเลยนะ

ดูเหมือนว่าตนเองจำเป็นต้องไปคุยกับลูกชายคนที่สองอย่างจริงจังเสียแล้ว ให้เขาเข้าร่วมกองกำลังบุกเบิกของนายน้อยซูหลีด้วย การที่ท่านเคานต์มอบของสำคัญเช่นนี้ให้นายน้อยซูหลี เห็นได้ชัดว่าได้ทุ่มเดิมพันครั้งใหญ่ลงไปแล้ว

เขารีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อมทันที และกล่าวว่า “น้อมรับคำบัญชา ท่านเคานต์ ข้าจะไปจัดการด้วยตนเองเดี๋ยวนี้ขอรับ”

ราชสำนักขุนนางเปรียบเสมือนตะแกรงร่อนข่าว ความลับในราชสำนักไม่ต้องรอข้ามคืนก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งปราสาทแล้ว ในไม่ช้าตระกูลอัศวินต่างๆ ก็ทยอยทราบข่าวนี้ ประกอบกับการแสดงความสามารถของซูหลีในวันนี้และการพนันครั้งใหญ่ที่เต็มไปด้วยประเด็นพูดคุย ในชั่วข้ามคืนอัศวินในสังกัดของปราสาทหนามม่วงทุกคนต่างก็จับจ้องมาที่ซูหลี

ผู้ทะเยอทะยาน, นักฉวยโอกาส และอัศวินผู้เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยต่างก็เริ่มจับตามองการเคลื่อนไหวต่อไปของซูหลีอย่างลับๆ หรือบางคนถึงกับเริ่มเตรียมการที่จะเข้าไปติดต่อกับอัศวินฝึกหัดผู้เป็นศูนย์กลางของความสนใจคนนี้แล้ว

แต่เห็นได้ชัดว่าในฐานะที่เป็นจุดสนใจของทุกคน ซูหลีกลับไม่ล่วงรู้เรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เขายังคงขะมักเขม้นช่วยฮิลเดอดำเนินการบำเพ็ญเพียรของอัศวินไปรอบแล้วรอบเล่า จนกระทั่งถึงครึ่งคืนหลังถึงได้ลูบไล้ผลไม้อันอ่อนนุ่มและอวบอิ่มของฮิลเดออย่างพึงพอใจ และหลับใหลไปอย่างเป็นสุข