บทที่ 35 - จอมขมังเวท

“ท่านผู้พิทักษ์เทียน! ข้าสนใจกระบี่สั้นเช่นกัน! พอจะมอบให้ข้าสักเล่มได้หรือไม่?”

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านเป็นคนหัวไว เขารีบเอ่ยถามโรกพร้อมกับจ้องมองด้วยสายตาเปี่ยมความคาดหวัง

ทว่า…

“แสงเพลิงแรกเกิดเอ๋ย เจ้ามีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมาก แต่ก่อนอื่นจงจำหลักการหนึ่งไว้…การมีมากเกินไปย่อมไม่ส่งผลดี”

โรกตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

หากเขาตอบสนองความต้องการของผู้เล่นใหม่ทุกคน แล้วความพยายามของผู้เล่นเก่าจะมีความหมายอันใดเล่า?

บางครั้ง การเลือกปฏิบัติก็เป็นสิ่งจำเป็น

กล่าวจบ โรกก็หายเข้าไปในเทียนวิญญาณ

“…”

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านยืนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจความหมายของคำพูดนั้น เขาถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“พรูด ฮ่าๆๆๆๆ!”

หลี่เหมี่ยวไม่อาจกลั้นขำไว้ได้อีกต่อไป เขาหัวเราะลั่นพลางตบต้นขาตนเอง

การที่ตนเองได้รับเกียรติและได้เห็นลูกชายตัวดีต้องหน้าแตกไปต่อหน้าต่อตา ช่างเป็นความสุขสองเท่าโดยแท้!

บัดนี้เขารู้สึกว่าการใช้ไขเทียน 150 หน่วยเพื่อดึงลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านเข้ามาในเกมนี้เป็นการตัดสินใจที่ไม่ขาดทุนเลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าของลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านพลันมืดคล้ำดุจก้นกระทะ “เหตุใดตัวละครผู้นี้จึงลำเอียงเช่นนี้เล่า เขามิกลัวว่าท่านจะมีมากเกินไปจนไม่ส่งผลดีบ้างหรือ?”

หลี่เหมี่ยวหัวเราะจนปวดท้อง กว่าจะสงบลงได้ก็ใช้เวลาอยู่ครู่ใหญ่ เขาตบไหล่เพื่อนรักเบาๆ แล้วจึงค่อยๆ เอ่ยอธิบาย

“ผู้พิทักษ์เทียนเป็นตัวละครเดียวในโลกนี้ที่มิใช่ผู้เล่น ทั้งยังแสดงให้เห็นถึงสติปัญญาที่สูงส่งยิ่งนัก”

“ที่เจ้าถูกเลือกปฏิบัติ เป็นเพราะเจ้ายังไม่ได้รับการยอมรับจากเขา หรือจะพูดอีกอย่างก็คือระดับความสนิทสนมยังไม่เพียงพอ เข้าใจแล้วหรือไม่?”

หลี่เหมี่ยวยืดอกพูดอย่างภาคภูมิใจ

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านจึงเข้าใจในที่สุด ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตัวละครผู้นี้จะลำเอียง

“ดูเจ้าทำเข้าสิ ก็แค่ระดับความสนิทสนมมิใช่หรือ เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าข้าจะทุ่มเทจนระดับเพิ่มขึ้นในบัดดล?”

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่เหมี่ยวก็อดหัวเราะอีกครั้งมิได้ “ต่อให้เจ้ามีพรสวรรค์เช่นเดียวกับหย่วนฟาง ก็มิใช่ว่าจะทุ่มเทสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน…”

“ข้าว่านะ เจ้าไปเรียนรู้วิธีสังหารอสูรระดับต่ำก่อนจะดีกว่า…”

“ไปสิ ไปเลย! ข้าจะได้เห็นกับตาว่าเกมนี้มันจะยากเย็นอย่างที่เจ้าว่าจริงหรือไม่!”

แม้ปากจะยังคงเก่งกาจ แต่ในใจของลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านนั้น พอจะเข้าใจถึงความยากของเกมนี้อยู่บ้าง

เพราะช่วงหลังมานี้ หากมีเวลาว่าง เขาก็มักจะเข้าไปอ่านในกระดานสนทนา ซึ่งผู้เล่นจำนวนมากต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าเกมนี้มีความยากสูง

“พอดีเลย ฉันเองก็อยากลองดูว่าไม้เท้าใช้ยังไง”

ในเมื่อสามารถสวมใส่ได้ นั่นย่อมหมายความว่าข้ามีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดแล้วกระมัง…

หลี่เหมี่ยวครุ่นคิดในใจ

ก่อนหน้านี้ เขากับหย่วนฟางเคยทดลองแล้วว่าอุปกรณ์ระดับสูงบางชิ้นมีข้อกำหนดคุณสมบัติแฝงของตัวละคร หากไม่ถึงเกณฑ์ จะไม่สามารถสวมใส่ได้ และหากฝืนหยิบขึ้นมาก็จะส่งผลต่อการเคลื่อนไหว

การที่เขาสามารถหยิบคทาไม้ขึ้นมาได้ แสดงว่าคุณสมบัติที่จำเป็นในการใช้คทาไม้นั้นไม่สูงนัก

อย่างน้อยก็ไม่เกินค่าพื้นฐานที่ 5 หน่วย

อย่างไรก็ตาม ก่อนจะออกจากถ้ำหินปะการัง หลี่เหมี่ยวยังคงพาลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านไปเพิ่มค่าสถานะเริ่มต้น โดยให้เขาเพิ่มค่าพลังจิตทั้งหมด ทำให้มีค่าพลังจิตสูงถึง 11 หน่วย

ทั้งสองมาถึงชายฝั่งในเวลาไม่นาน

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านยังเป็นมือใหม่ แน่นอนว่าหลี่เหมี่ยวย่อมไม่พาเขาออกไปยังทะเลใกล้ฝั่ง

หากจะฝึกฝนทักษะการต่อสู้ ก็ต้องไปหาเพื่อนเก่าที่แสนจะกระตือรือร้นของพวกเขานั่นคือ มนุษย์ปลาหาดโคลน!

หลี่เหมี่ยวถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างแนบเนียน พร้อมกับชี้ไปยังมนุษย์ปลาที่อยู่เบื้องหน้า “โน่นไง พี่เวย อสูรระดับต่ำที่อ่อนแอที่สุดในเกมนี้ จัดการมันเสีย”

ชื่อจริงของลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านคือ เย่เวย

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านเหลือบมองหลี่เหมี่ยวแวบหนึ่ง ก่อนจะหรี่ตามองไปยังมนุษย์ปลาหาดโคลนตัวนั้น

มันเดินไปมาอย่างเชื่องช้า สายตาเหม่อลอยไร้แวว ดูแล้วโง่เขลายิ่งนัก

หากข้าระมัดระวังตัวอีกสักหน่อย ก็น่าจะล่อลวงมันจนตายได้กระมัง?

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านคิดในใจอย่างรอบคอบ

จากนั้น เขาก็ตั้งท่า ค่อยๆ ยกคทาไม้ในมือขึ้น สายตาจับจ้องอย่างมุ่งมั่น…

แต่ชั่วครู่ต่อมา…

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านเกาหัวแกรกๆ พลิกคทาในมือไปมา พลางพึมพำกับตนเอง

“...เจ้านี่มันใช้งานอย่างไรกัน?”

“เจ้าโง่เอ๊ย ใช้พลังจิตสิ ลองตั้งสมาธิดู!”

“ข้าตั้งสมาธิแล้ว! แต่มันไม่ตอบสนอง!”

“เจ้าลองอีกครั้ง!”

“ก็ได้...เอ๊ะๆๆ? ตอบสนองแล้ว มันสว่างแล้ว! บัดซบ เหตุใดจึงหายไปอีกแล้ว”

“ข้าเข้าใจแล้ว! ต้องจ้องที่หัวคทา! ต้องจ้องที่หัวคทาจึงจะได้ผล!”

หลี่เหมี่ยวและลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านง่วนอยู่กับการทดลองพักใหญ่ ในที่สุดก็พอจะค้นพบเคล็ดลับได้บ้าง

ขณะนั้น มีผู้เล่นจำนวนไม่น้อยที่กำลังจัดการอสูรอยู่บริเวณรอบๆ มนุษย์ปลาหาดโคลน พวกเขาย่อมสังเกตเห็นสถานการณ์ทางนี้และรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

“นั่นมันท่านหลี่เหมี่ยวมิใช่หรือ? กำลังสอนผู้เล่นใหม่อย่างนั้นหรือ?”

“เขาใช้อะไรอยู่? ดูเหมือนจะเป็นคทาเวทมนตร์!”

“หา? เหตุใดเขามีคทาเวทมนตร์ใช้ แต่พวกเราไม่มี? ข้าก็อยากเป็นจอมขมังเวทบ้าง!” ผู้เล่นคนหนึ่งมองอาวุธในมือตนเองแล้วก็รู้สึกว่ามันช่างด้อยค่ายิ่งนัก

“ต้องเติมเงินแน่นอน!”

“เติมเงินบ้านเจ้าสิ” ผู้เล่นคนหนึ่งกลอกตา “ไม่เห็นประกาศใหม่หรืออย่างไร วันนี้อาวุธเริ่มต้นมีคทาไม้เพิ่มเข้ามาแล้ว และร้านค้าลึกลับของผู้พิทักษ์เทียนก็มีอาวุธขั้นสูงเข้ามาใหม่ด้วย”

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็ถึงบางอ้อ

เมื่อไม่ติดใจกับเรื่องนี้แล้ว พวกเขาก็มุ่งความสนใจไปที่การทดลองของหลี่เหมี่ยวและลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านอย่างตั้งอกตั้งใจ

“รวมตัวแล้ว รวมตัวแล้ว!”

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านมองดูกลุ่มแสงสีเหลืองอ่อนที่ปลายคทาไม้ด้วยความตื่นเต้น

“เจ้าหัวปลา! รับไข่เวทมนตร์ของจอมขมังเวทผู้นี้ไปกินเสีย!”

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านตะโกนอย่างฮึกเหิม ลูกพลังเวทขนาดเท่าไข่นกกระทาบนคทาก็พุ่งออกไปทันที

แต่ในไม่ช้า เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ฟิ้ว… ฟุ่บ

ลูกพลังเวทขนาดเล็กนั้นเล็กลงเรื่อยๆ และค่อยๆ สลายไประหว่างทางที่พุ่งไปยังมนุษย์ปลาหาดโคลน จนกระทั่งไปได้เพียงครึ่งทางก็ไม่อาจคงสภาพอยู่ได้อีกต่อไป…

พร้อมกับเสียง “ป๊อก” เบาๆ ลูกพลังเวทก็สลายหายไปในอากาศ

มนุษย์ปลาหาดโคลนที่ตกเป็นเป้าหมายไม่ได้สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวเล็กน้อยนี้เลยแม้แต่น้อย มันมองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็หันกลับไปเดินเตร็ดเตร่ต่อ

“พรืด…”

หลี่เหมี่ยวเกือบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่

“ฮ่าๆๆๆๆ…”

เหล่าผู้เล่นที่มุงดูอยู่ต่างพากันนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งจนตัวโยน

“บัดซบ เกิดอะไรขึ้นกันแน่ พลังของมันมีเพียงเท่านี้เองหรือ? นี่มันตัวตลกชัดๆ มิใช่หรือ?” การโจมตีล้มเหลวไม่พอ ยังถูกผู้คนมากมายเห็นเข้าอีก ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านโกรธจนหน้าแดงก่ำ

อุตส่าห์ง่วนอยู่ตั้งนานสองนาน ผลลัพธ์ที่ได้กลับเป็นเพียงฟองอากาศเล็กๆ

หากจะบอกว่าพลังทำลายมันน้อยก็ยังพอทำใจได้ แต่นี่มันไปไม่ถึงตัวอสูรด้วยซ้ำ เช่นนั้นแล้วมันก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิงมิใช่หรือ!

“เจ้าอย่าเพิ่งใจร้อน ลองดูอีกสักหน่อย ข้าจะไปถามผู้พิทักษ์เทียนดู”

ทว่าหลี่เหมี่ยวกลับไม่รีบร้อน เขาระงับรอยยิ้มและตัดสินใจไปสอบถามผู้พิทักษ์เทียน

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านที่กำลังหดหู่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า ทำได้เพียงทดลองด้วยตนเองไปก่อน

ผู้เล่นที่มุงดูก็ต่างให้คำแนะนำของตนเอง

แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้หัวเราะเยาะเย้ยลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่าน เพราะเขาเป็นผู้เล่นคนแรกที่ใช้คทาเวทมนตร์ เพียงแต่ภาพเมื่อครู่นี้มันช่างน่าขบขันยิ่งนัก

ไม่นานนัก หลี่เหมี่ยวก็กลับมา

บัดนี้ท่าทางของเขาดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง เป็นที่แน่ชัดว่าเขาได้รับความรู้บางอย่างมาจากผู้พิทักษ์เทียน

“หลังจากรวบรวมลูกพลังเวทเสร็จแล้ว เจ้าจะผ่อนคลายจิตลงมิได้ ต้องรับรู้และควบคุมเส้นทางการเคลื่อนที่ของมันด้วย”

หลังจากได้รับคำชี้แนะที่หลี่เหมี่ยวไปสอบถามมา

ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านก็เริ่มเรียนรู้อย่างจริงจัง เมื่อเขาเริ่มเคลื่อนไหว ลูกพลังเวทสีเหลืองอ่อนบนคทาไม้ก็เริ่มรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ใหญ่และควบแน่นกว่าครั้งก่อนมาก!

จ้องมองที่หัวคทา รวบรวมพลังจิต ปลดปล่อยลูกพลังเวท และควบคุมมัน…

เขาตั้งใจอย่างแน่วแน่ จดจำขั้นตอนเหล่านี้ไว้ในใจ

ในไม่ช้า พลังจิตที่ส่งเข้าไปก็ถึงขีดจำกัดของคทาไม้!

ครั้งนี้ ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านไม่ได้ตะโกนโหวกเหวกอีกต่อไป

เขาเพียงแค่ผลักหัวคทาออกไปเบาๆ ลูกพลังเวทก็พุ่งตรงไปยังมนุษย์ปลาหาดโคลนอย่างรวดเร็ว

ระหว่างนั้น สายตาของเขาก็มิได้ละไปจากมันแม้แต่วินาทีเดียว คอยจับจ้องและปรับเปลี่ยนเส้นทางของลูกพลังเวทอยู่ตลอดเวลา

ผู้เล่นทุกคนต่างกลั้นหายใจจ้องมองภาพเหตุการณ์นี้

บัดนี้ลูกพลังเวทได้มาถึงด้านหลังของมนุษย์ปลาหาดโคลนตัวหนึ่งแล้ว จากนั้นก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง!

พรึ่บ!

แสงสีเหลืองอ่อนสาดส่องไปทั่ว ร่างของมนุษย์ปลาหาดโคลนถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไปไกลหลายเมตร ศีรษะทิ่มลงไปในผืนทราย

“โฮก!”

มนุษย์ปลาหาดโคลนที่ถูกโจมตีลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ส่ายศีรษะที่มึนงงไปมา พร้อมกับคำรามก้องไปรอบทิศเพื่อค้นหาร่องรอยของศัตรู

ทุกคนจึงได้เห็นอย่างชัดเจนว่า ที่แผ่นหลังของมนุษย์ปลามีร่องรอยบาดแผลจากการระเบิดที่เห็นได้ชัดเจน การเคลื่อนไหวของมันไม่เป็นธรรมชาติเหมือนก่อนหน้านี้ บาดเจ็บสาหัสอย่างเห็นได้ชัด

“ยอดเยี่ยม!”

“นี่สิถึงจะเป็นพลังของจอมขมังเวท!”

“ต้องเป็นจอมขมังเวทเท่านั้น!”

กลุ่มผู้เล่นโดยรอบต่างส่งเสียงโห่ร้องแสดงความยินดี

ดวงตาของลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านก็สว่างวาบขึ้น ความโกรธและความท้อแท้ก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความปิติยินดีในความสำเร็จ

เขามองคทาเวทมนตร์ในมือราวกับได้สัมผัสกับความสนุกรูปแบบใหม่ของเกมนี้

…

โรกที่มองเห็นทุกอย่างแย้มยิ้มในใจ

แน่นอนว่าเขาจงใจไม่บอกวิธีใช้คทาไม้ให้ลูกข้าสอบตกข้าสอบผ่านทราบ… อย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็ไม่ได้ถาม

ถือโอกาสให้เขาได้ลองผิดลองถูกด้วยตนเอง

กระบวนการนี้มีความหมายที่ลึกซึ้งเป็นพิเศษ

ณ ที่แห่งนี้ ไม่ใช่แค่การคลิกเมาส์เพื่อโจมตีศัตรู และก็ไม่ใช่การอ่านตำราทักษะสองสามเล่มแล้วค่าประสบการณ์จะพุ่งสูงขึ้น

ที่นี่คือโลกแห่งความจริง

ตั้งแต่กระบวนการรวบรวมลูกพลังเวทไปจนถึงการโจมตีให้โดนศัตรู ล้วนมีศาสตร์และศิลป์ซ่อนอยู่มากมาย ซึ่งซับซ้อนกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก

และจิตวิญญาณแห่งการสำรวจ ทดลอง และสร้างสรรค์ของผู้เล่น คือคุณสมบัติอันล้ำค่าที่สุดของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย…

[จบแล้ว]