บทที่ 44 - สหายเก่าที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 44 - สหายเก่าที่ไม่คาดฝัน

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เบ้าตาของศาสตราจารย์หานลึกโบ๋ บนใบหน้ามีจุดด่างดำแห่งวัยชราประปราย เส้นประสาทบนศีรษะเหี่ยวเฉาเพราะพลังของ ‘สมองในโหลแก้ว’ หายไป ทั้งร่างดูเหมือนพร้อมจะลาโลกได้ทุกเมื่อ

การหลอมรวม ‘สมองในโหลแก้ว’ ล้มเหลว ชีวิตของศาสตราจารย์หานคนนี้ก็เหลืออีกไม่กี่ปีแล้ว

และอันที่จริง ถึงแม้เขาจะหลอมรวมสำเร็จ ด้วยพลังสมองของเขา ก็ไม่สามารถรองรับการคำนวณของโลกในสมองได้เป็นเวลานาน

นี่คือเหตุผลที่เกาเวินดูถูก การเป็นโอตาคุแน่นอนว่าสนุก แต่ปัญหาก็คือคุณต้องหาหนทางที่ยั่งยืนได้ด้วย

การหลีกหนีความเป็นจริงชั่วคราวนั้นไม่เป็นไร มีปัญญาก็หนีไปตลอด หนีไปจนพวกเขาหาไม่เจอ หรือแม้กระทั่งรับมือคุณไม่ได้ นี่แหละคือความหมายที่แท้จริงของโลกเสมือนจริง

“ฐานทัพมนุษย์ต่างดาว” เกาเวินคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “ถ้าฉันเดาไม่ผิด สายความรู้เทคโนโลยีชีวจักรกลนี้ ก็น่าจะเป็นสิ่งที่กองกำลังต่างดาวมอบให้พวกคุณสินะ”

“ใช่”

“อย่างนั้น นี่ก็เป็นแผนการร้ายงั้นเหรอ”

ศาสตราจารย์หานขมวดคิ้วอย่างเจ็บปวด แล้วพูดว่า “ฉันไม่แน่ใจ เพียงแต่ตอนที่พวกเราสามารถบรรลุทฤษฎีของอีกฝ่ายในผลงานวิจัยได้อย่างสมบูรณ์ มนุษย์ต่างดาวกลุ่มนั้นก็บุกเข้ามาจับพวกเราเป็นเชลย และบังคับให้พวกเราทำการทดลองชีวจักรกล”

“และเป้าหมายของพวกมัน ก็คือการทำให้พวกเรากลายเป็นชีวจักรกลอย่างสมบูรณ์ เปลี่ยนอสูรต่างดาวกลุ่มนั้น ให้กลายเป็นมนุษย์คาร์บอนของดาวเคราะห์ดวงนี้โดยสิ้นเชิง”

เกาเวินลูบคาง โดยทั่วไปแล้ว วิธีที่อารยธรรมระดับสูงแทรกแซงอารยธรรมระดับล่างที่แพร่หลายที่สุด ก็คือในนามของ ‘การแลกเปลี่ยน’ แลกเปลี่ยนสายเทคโนโลยีที่มีศักยภาพไม่สูงและมีกับดักอยู่ระหว่างทางให้กับอารยธรรมระดับล่างนั้น

และด้วยสายตาของอารยธรรมระดับล่าง ก็ไม่สามารถมองออกได้เลยว่า ‘เทคโนโลยีต่างดาวระดับสูง’ เหล่านี้มีปัญหาหรือไม่

อันที่จริง ถึงแม้จะรู้ว่ามีกับดัก ก็ยังมีกองกำลังบนดาวเคราะห์ที่ยอมตกหลุมพรางและถูกหลอกลวงอยู่ดี

ไม่มีอะไรมาก อารยธรรมดาวเคราะห์ส่วนใหญ่ไม่ใช่เอกภาพ แต่เป็นพันธมิตรที่กระจัดกระจายซึ่งประกอบด้วยรัฐอธิปไตยมากมาย คุณย่ำอยู่กับที่ คนอื่นอาศัยพลังภายนอกรุดหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วก็กลับมาเปลี่ยนคุณให้กลายเป็นรัฐในอาณัติ รัฐบริวาร

หรืออีกอย่าง กลุ่มผลประโยชน์ กลุ่มธุรกิจในประเทศแอบติดต่อกับความรู้ต่างดาว ปลอมแปลงว่าเป็นเทคโนโลยีที่ตัวเองคิดค้นขึ้นมาเอง หรือจะรุนแรงกว่านั้น พรรคฝ่ายค้านทำการปฏิวัติเพื่อปฏิวัติเทคโนโลยี

สรุปแล้ว ‘ความรู้’ เปลี่ยนแปลงอารยธรรม ถึงแม้จะดูซ้ำซาก แต่ก็ใช้ได้ผลดีอย่างน่าเหลือเชื่อ

ขอเพียงใช้ ส่วนใหญ่ก็จะมีผล

และเหตุผลที่อารยธรรมระดับสูงทำเช่นนี้ ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าเหตุผลสองสามอย่าง

ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขาต้องการตรวจสอบความเป็นไปได้ของเส้นทางเทคโนโลยีบางเส้นทาง และระบบนิเวศทางสังคมที่เกิดขึ้นจากอารยธรรมดาวเคราะห์ที่เพิ่งเกิดใหม่

หรืออีกอย่าง พวกเขาต้องการจะปลูกฝังอารยธรรมดาวเคราะห์ดวงนี้ให้กลายเป็นอารยธรรมลูก เช่น อารยธรรมจักรกลระดับสูงปลูกฝังอารยธรรมคาร์บอนระดับล่าง เพื่อให้สามารถโต้กลับเทคโนโลยีของอารยธรรมคาร์บอนที่เป็นศัตรูได้

หรืออีกอย่าง ผ่านการคำนวณของสมองกลหลักของดาวเคราะห์ พบว่าเผ่าพันธุ์บางประเภทมีศักยภาพมหาศาล หากพัฒนาขึ้นมาจะเป็นศัตรูตัวฉกาจของอารยธรรมระดับสูงบางแห่ง ดังนั้นจึงทำการแทรกแซงอย่างเลวร้าย

ภายใต้ข้อบังคับของสภาอารยธรรมสูงสุด อารยธรรมระดับสูงจะไม่ และไม่ได้รับอนุญาตให้ทำการโจมตีลดระดับต่ออารยธรรมระดับล่าง ปรากฏการณ์การล่าอาณานิคมระหว่างดวงดาวในจักรวาลปัจจุบันนั้นหาได้ยากมากแล้ว

แต่กฎก็คือกฎ ไม่อาจหยุดยั้งความต้องการที่จะแสดงฝีมือของพวกเขาได้

และอารยธรรมระดับล่างที่สามารถก้าวจากดาวเคราะห์ไปสู่ระดับดวงดาวได้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะมีศักยภาพที่เหนือฟ้าจริงๆ ก้าวไปจนถึงจุดสูงสุด หรือไม่ก็ผ่านวิกฤติต่างๆมาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นภัยพิบัติจักรกล ปรสิตต่างดาว วิกฤตเทคโนโลยี การกลายพันธุ์ของเผ่าพันธุ์ ถูกฝึกฝนจนกลายเป็นจิ้งจอกเฒ่า

จนกระทั่งบรรลุการเลื่อนระดับอารยธรรม

เมื่อถึงตอนนั้น อารยธรรมระดับสูงอื่นๆก็จะรู้สึกว่าไอ้หนูนี่มันโหดไม่ใช่เล่น ไร้ความปรานีพอ ไร้ยางอายพอ เป็นวัสดุที่ดีที่จะท่องไปในจักรวาล กังวลว่าจะถูกแก้แค้นในภายหลัง ถึงจะเปลี่ยนไปรังแกชนพื้นเมืองของดาวเคราะห์ดวงอื่น

เมื่อถึงตอนนั้น วิกฤตจากภายนอกก็จะลดระดับลงหนึ่งระดับ

เพียงแต่ สิ่งมีชีวิตต่างดาวถ่ายทอดเทคโนโลยีชีวจักรกล แล้วก็กลายเป็นชีวจักรกลของมนุษย์บนดาวเคราะห์ดวงนี้

การกระทำนี้ มันดูแปลกๆนะ

เล่นเป็นสายลับงั้นเหรอ ไม่น่าจะใช่

เงื่อนไขที่รู้น้อยเกินไป เดาไม่ออกจริงๆ เกาเวินเปลี่ยนเรื่อง “เมื่อกี้นายบอกว่า ในสถาบันวิจัยมีของอันตรายมากมาย ของสิ่งนี้หมายถึงมนุษย์ต่างดาว หรือหมายถึงอะไรอย่างอื่น”

ศาสตราจารย์หานพูดอย่างแหบแห้ง “การสำรวจครั้งก่อน ฉันเคยแอบเปิดกลไกป้องกันภายนอกของสถาบันวิจัย ไม่ได้รับการโจมตีเลย แม้แต่รหัสผ่านก็ยังเป็นตัวเลขของปีนั้น ดังนั้นฉันจึงสามารถสรุปเบื้องต้นได้ว่า มนุษย์ต่างดาวน่าจะจากไปแล้ว”

“ส่วนอันตรายที่ฉันพูดถึง คือผลผลิตที่ล้มเหลวที่เกิดจากการทดลองทางชีวภาพหลายครั้งในตอนนั้น ร่างกายของอสูรต่างดาวเหล่านั้นแข็งแกร่งจนเกินจะจินตนาการ ผลผลิตที่ล้มเหลวจากการเลียนแบบพวกมัน เป็นสิ่งที่แม้แต่อาวุธพลังงานก็ไม่สามารถทำลายได้”

อย่างนั้นเหรอ นี่มันยุ่งยากหน่อยนะ เดิมทียังคิดว่าจะไปสำรวจหลังจากสงครามล่าสัตว์สิ้นสุดลง

ตอนนี้ดูเหมือนว่า นี่จะเป็นดันเจี้ยนระดับสูงเลยนะ

“ในเมื่อมันอันตรายขนาดนี้ โปรดบอกสถานที่ให้ฉันด้วย ไม่อย่างนั้นเผ่าพันธุ์ของคุณอาจจะถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยก็ได้”

เกาเวินพูดด้วยสีหน้าจริงใจ

[ชิ้นส่วนภารกิจ ‘ชีวจักรกลคืนสู่ต้นกำเนิด’ สว่างขึ้น]

[รางวัล: จิ๊กซอว์จักรกลที่ไม่สมบูรณ์ [1/5]*1]

บวกกับชิ้นส่วนที่ได้มาก่อนหน้านี้ เกาเวินก็ทำจิ๊กซอว์สำเร็จไปแล้ว 2/5

จิ๊กซอว์จักรกลเป็นพิมพ์เขียวระดับสูง อย่างน้อยก็ต้อง ‘หายาก’ ขึ้นไป ถ้าโชคดีหน่อย อาจจะได้พิมพ์เขียวข้ามอารยธรรมเลยก็ได้

และจิ๊กซอว์ประเภทนี้โดยทั่วไปก็ไม่ใช่อาวุธสำหรับคนเดียว แต่เป็นอุปกรณ์ขนาดใหญ่บางชนิด

‘สถาบันวิจัยแห่งนี้อาจจะมีเบาะแสชิ้นส่วนใหม่ๆ’

เครือข่ายภารกิจและสายภารกิจนั้นไม่เหมือนกัน สายภารกิจขอเพียงไม่ติดอยู่ที่ด่านใดด่านหนึ่ง ก็สามารถทำต่อไปได้เรื่อยๆ

แต่เครือข่ายภารกิจนั้นไม่เหมือนกัน มันต้องการชิ้นส่วนภารกิจที่แตกต่างกันมาประกอบเข้าด้วยกัน

ยิ่งรวบรวมชิ้นส่วนภารกิจได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะประกอบเป็น ‘เครือข่ายภารกิจ’ ได้มากขึ้นเท่านั้น

แต่ก็เป็นเพียงความเป็นไปได้เท่านั้น

บางครั้ง ถึงแม้คุณจะทำให้ ‘ชิ้นส่วนภารกิจ’ บางชิ้นสว่างขึ้น แต่กลับพบว่าไม่มีทางไปต่อ

สถานการณ์แบบนี้เป็นเรื่องปกติมาก

ดังนั้นผู้เล่นหลายคนจึงยอมตายในสายภารกิจ ดีกว่าที่จะไปทำเครือข่ายภารกิจ

เพราะสายภารกิจอย่างน้อยก็มีรางวัลตามช่วง

เครือข่ายภารกิจโดยพื้นฐานแล้วคือการใช้ความรักผลิตไฟฟ้า

และจนกระทั่งถึงช่วงกลางและท้ายเกม ผู้เล่นถึงจะเข้าใจว่า ‘เครือข่ายภารกิจ’ เป็นเส้นทางส่วนน้อยที่สามารถสร้างอุปกรณ์ขนาดใหญ่ หรือแม้กระทั่งอุปกรณ์เลื่อนระดับได้โดยไม่ต้องผ่าน ‘สายความรู้เฉพาะทาง’

เกาเวินย่อมไม่ปล่อย ‘เครือข่ายภารกิจ’ นี้ไป

ไม่ต้องพูดถึงว่าเขารู้ข้อมูลเบื้องหลังของดาวเคราะห์จีเลี่ยมากมาย

ที่สำคัญกว่านั้น เขามีผู้เล่นเป็นลูกน้องให้ใช้งาน

ก็แค่รางวัลพื้นฐานไม่ใช่เหรอ เขาก็ให้ได้

“เอาล่ะ รอให้ถึงที่ของฉันแล้วค่อยพักผ่อน ที่นี่ไม่ปลอดภัย”

เกาเวินตบมือ แล้วส่งสายตาให้หวงหยวนลี่ หญิงสาวคนนั้นก็เท้าสะเอวทันที แล้วตะโกนเรียกสมาชิกเผ่าเหมือนกับไล่ต้อนแกะ

ในตอนนี้ หญิงสาวคนนี้มีท่าทีของ ‘ผู้เฒ่าใหญ่’ อยู่บ้างแล้ว

ทันใดนั้น สีหน้าของเกาเวินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นสีหน้าของหญิงสาวคนนั้นก็แข็งทื่อ

เธอสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายที่รุนแรงทันที

เจตนาร้ายนี้รุนแรงมาก ราวกับว่าตัวเองจะถูกกลืนกินได้ทุกเมื่อ

พวกเธอถูกจับตามอง

เกาเวินหรี่ตาลง เขาขับไล่อสูรกัมมันตรังสีรอบๆไปจนหมดแล้ว

ตามหลักแล้ว ในเวลาอันสั้น ไม่น่าจะมีอสูรกัมมันตรังสีหลงเข้ามาที่นี่

เว้นเสียแต่ว่าอีกฝ่ายจะจ้องมองพวกเขามานานแล้ว

มีความรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

วินาทีต่อมา เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไม

หัวโลหะขนาดใหญ่ก็พุ่งออกมาจากหลังต้นไม้ ใช้ทั้งมือและเท้า รวดเร็วดั่งสายฟ้า ปากอ้ากว้าง ฟันโลหะแหลมคมราวกับมีดสั้นเป็นเล่มๆ สมาชิกเผ่าคนหนึ่งไม่ทันระวังตัว ก็ถูกมันกัดขาดกลางลำตัว ผู้เก็บเกี่ยวตัวนั้นสะบัดคอขึ้น เลือดเนื้อกระเซ็น มันคาบท่อนบนไว้ในปาก แล้วก็พุ่งกลับเข้าไปในป่าอีกครั้ง

ผู้เก็บเกี่ยว

ในป่า ปรากฏร่างของอสูรเหล็กเหล่านี้อีกครั้ง

หางตาของเกาเวินกระตุก ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากจะลงมือ แต่เป็นเพราะความรู้สึกคุกคามที่รุนแรงผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

หากเขาลงมือ จะต้องถูกลอบโจมตีอย่างแน่นอน

เสียงฝีเท้าที่สง่างามดังขึ้น ผู้เก็บเกี่ยวสีแดงสดตัวหนึ่งก็ค่อยๆเดินออกมาจากส่วนลึกของป่า

คอของมันยาวกว่าผู้เก็บเกี่ยวทั่วไปถึงหนึ่งเท่า ปีกหกปีกไม่ได้หุบอยู่ใต้ซี่โครงเหมือนแมลงสาบ แต่กางออกราวกับใบมีด

ขาหน้าสี่ขาของมันเรียวกว่าผู้เก็บเกี่ยวตัวอื่นๆ หรือแม้กระทั่งมีกรงเล็บห้าแฉกเหมือนฝ่ามือ ขณะที่เดินก็หมุนวนไปมาอย่างช้าๆ

หนวดสีแดงยาว เปลือกสีแดง รูปร่างที่ค่อนข้างผอมเพรียวเมื่อเทียบกับผู้เก็บเกี่ยวตัวผู้

ถึงแม้จะมีการเปลี่ยนแปลงไม่น้อย แต่เกาเวินก็จำอีกฝ่ายได้ในแวบเดียว

เป็นผู้เก็บเกี่ยวตัวเมียตัวนั้น

และผู้เก็บเกี่ยวตัวเมียในปัจจุบัน ได้สร้างครอบครัวขึ้นมาใหม่ และแข็งแกร่งกว่าสามีผู้ล่วงลับของเธอเสียอีก

ชื่อ: ราชินีผู้เก็บเกี่ยว

ระดับรังสี: C+

พลังชีวิต: 3660/3660

พลังกาย: 900/900

พลังงานชีวภาพ: 13530

คุณสมบัติทางชีวภาพ: พละกำลัง 51 ความว่องไว 48 ความทนทาน 35 สติปัญญา 15 การรับรู้ 27

ทักษะ: ฟันเหล็ก lv9 ฟันพายุหมุน lv6 (ขั้นสูง) สังหารหกวงล้อ lv4 (ยอดฝีมือ) แส้แม่เหล็กไฟฟ้า lv8 (ยอดฝีมือ) โจมตีจิตใจ lv5 (ยอดฝีมือ) ??

ต้นแบบหัวหน้า: กรงเล็บมารดาอสูร

ผลหนึ่ง: ควบคุมจิตใจของผู้เก็บเกี่ยวประเภทเดียวกัน

ผลสอง: ปล่อยฟีโรโมนเพศเมีย ทำให้ลูกอ่อนของผู้เก็บเกี่ยวระเบิดพลังในเวลาอันสั้น

ผลสาม: ดูดซับแก่นแท้ของอสูรจักรกลชีวภาพประเภทต่างๆ ให้กำเนิดผู้เก็บเกี่ยวที่มีลักษณะทางชีวภาพมากขึ้น

ทันใดนั้นเสียงปืนก็ดังขึ้น ไม่ไกลจากหวงหยวนลี่ สมาชิกเผ่าคนหนึ่งตัวสั่น ที่หน้าผากของเขามีรูเลือดเพิ่มขึ้นมา

และไม่ไกลนัก ผู้เก็บเกี่ยววัยเยาว์ตัวหนึ่งก็ค่อยๆเก็บขาหน้าที่กำลังมีควันขึ้น ขาหน้าของมันไม่ใช่ ‘เคียวชีวภาพ’ อีกต่อไป แต่เป็นลำกล้องปืนชีวภาพ

‘พ่อ’ ของมัน สิบแปดเก้าส่วนน่าจะเป็นอสูรปืนใหญ่

“ฉันไม่มีแรงพอที่จะดูแลพวกเธอแล้ว” เกาเวินพูดโดยไม่หันกลับมา

“ฉันรู้”

หญิงสาวคนนั้นกัดฟัน ในตอนนี้ได้แสดงให้เห็นถึงความเด็ดขาดในฐานะผู้นำ สองตาก็พลันว่างเปล่าทันที

“คนแก่ เด็ก คนเจ็บหนักถอยไปก่อน คนอื่นคอยคุ้มกัน”

วินาทีต่อมา ผู้เก็บเกี่ยววัยเยาว์ตัวหนึ่งก็พุ่งเข้ามา เคียวชีวภาพคู่หนึ่งของมันกลายเป็นหอกชีวภาพยาว พุ่งตรงเข้าหาหญิงสาวคนนั้น

แต่ในวินาทีต่อมา ผู้เก็บเกี่ยววัยเยาว์อีกตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาทันที ชนเข้ากับอีกฝ่ายจากด้านข้าง ท่ามกลางเสียงดังสนั่น มันผลักอีกฝ่ายออกจากเส้นทางการโจมตีอย่างแรง บังคับให้มันชนเข้ากับต้นไม้ใหญ่ข้างๆจนหัก

และในขณะเดียวกัน ผู้เก็บเกี่ยววัยเยาว์สองตัวก็ปรากฏตัวขึ้นมาทันที เดินออกมาจากป่า ยืนอยู่ซ้ายขวา เหมือนกับองครักษ์ที่คอยป้องกันอยู่หน้าหวงหยวนลี่

โทรจิตสายจักรกลมีผลพิเศษอย่างหนึ่ง เรียกว่า ‘ยึดร่างจักรกล’ ก็คือการ ‘สั่งการ’ จักรกลในเวลาอันสั้น

เกาเวินมองราชินีผู้เก็บเกี่ยวที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เขาหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆชักดาบยูนิคอร์นแดงออกมา แล้วก็ปล่อยฝักดาบ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]