บทที่ 13 การรุกในเชิงรับ

บทที่ 13 การรุกในเชิงรับ

แต่เดิมแมทธิวไม่จำเป็นต้องออกรบ

ในแผนของชาร์ลไม่มีเขารวมอยู่ด้วย ชาร์ลได้เลือกคนขับรถแทรกเตอร์ไว้แล้วสิบกว่าคน ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากสำหรับโรงงานรถแทรกเตอร์

อย่างไรก็ตาม เมื่อคนขับเหล่านี้ได้ยินว่าพวกเขาต้องขับรถแทรกเตอร์ออกรบ และต้องนำหน้าเพื่อรับกระสุน ทุกคนต่างหน้าซีดด้วยความกลัว:

"พวกเราเป็นแค่คนขับรถนะครับคุณชาร์ล ไม่ใช่ทหาร!"

"พวกเรายังมีครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดู!"

"พวกเราได้เงินเดือนแค่ 28 ฟรังก์ แทบจะพอเลี้ยงครอบครัวเท่านั้น!"

...

นัยว่าไม่คุ้มที่จะเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อเงินเดือน 28 ฟรังก์

ชาร์ลมีความคิดอยากจะเพิ่มเงินให้พวกเขา แต่สุดท้ายก็อดกลั้นไว้

ชาร์ลเข้าใจดีว่า หากเริ่มเพิ่มเงินให้ ต่อไปจะมีปัญหาตามมาอีกมาก

ทหารฝรั่งเศสก็เช่นกัน พวกเขาต้องเสี่ยงชีวิตในสนามรบ พวกเขาก็มีครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดู เงินเดือนยังน้อยกว่าคนงานเสียอีก พวกเขาไม่ควรได้เพิ่มด้วยหรือ?

กองทัพน้อยหนึ่งกองที่มีกำลังพลเต็มอัตรามีประมาณสามแสนนาย ที่ดาวาซ์มีทหารอย่างน้อยหนึ่งแสนกว่านาย ชาร์ลจะมีเงินพอเพิ่มให้ทุกคนหรือ?

ดังนั้น ต้องให้คนขับสมัครใจ ห้ามเพิ่มเงินเด็ดขาด!

ขณะที่ชาร์ลกำลังลำบากใจ แมทธิวก็ก้าวออกมา:

"ให้ผมไปเถอะ!"

ชาร์ลปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด:

"นายอยู่แผนกประกอบ พวกเราต้องการคนขับที่ชำนาญ! นี่คือสนามรบนะ ไม่ใช่การเล่น!"

ชาร์ลเน้นเสียงในประโยคหลัง โดยเฉพาะคำว่า "สนามรบ"

แววตาของแมทธิวฉายแววสงสัยชั่วขณะ แต่วินาทีต่อมาก็เข้าใจ เขาจ้องมองชาร์ลด้วยรอยยิ้มกึ่งเยาะ พูดทีละคำ:

"ผมขับรถแทรกเตอร์เป็นของเล่นมาตั้งแต่เด็ก ในโรงงานนี้ไม่มีใครเชี่ยวชาญเท่าผม!"

แมทธิวยกคิ้วอย่างมีนัยยะ ราวกับจะบอกว่า คุณรู้ดีอยู่แล้วไม่ใช่หรือ

ชาร์ลรู้จริงๆ เขาแค่ไม่อยากให้แมทธิวเป็นคนนำร่อง

แต่พอพูดมาถึงตรงนี้ ชาร์ลก็ปฏิเสธไม่ได้แล้ว ไม่เช่นนั้นจะไม่มีใครกล้าเสี่ยง

เมื่อเห็นชาร์ลยอมรับ แมทธิวก็หันไปทางคนอื่นๆ โบกมือแบบสบายๆ:

"พวกท่าน ลองคิดดู! เรามีโอกาสเอาชนะเยอรมัน นี่ไม่ใช่การปกป้องครอบครัวของเราหรอกหรือ?"

"หรือพวกท่านตัดสินใจแล้วว่าจะคุกเข่าต่อหน้าเยอรมัน ขอร้องไม่ให้พวกมันฆ่าครอบครัวและปล้นข้าวของของพวกท่าน?"

"ลุกขึ้นเถอะ ท่านทั้งหลาย ผมไม่อยากมีชีวิตอยู่แบบนั้น!"

คำพูดของแมทธิวมีพลังโน้มน้าวใจมาก

คนขับรถเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ทยอยยกมือ:

"นับผมด้วยคนหนึ่ง!"

"ผมจะลองเสี่ยงดู บางทีอาจรอดกลับมา และโชคดีได้เป็นหนึ่งในผู้พิชิตกองทัพเยอรมัน!"

"ผมเข้าร่วม! ผมไม่มีครอบครัว กลับมาไม่ได้ก็ไม่เป็นไร!"

...

และด้วยเหตุนี้ เหล่าวีรบุรุษสามัญชนเหล่านี้จึงก้าวสู่สนามรบ

พวกเขาไม่เคยผ่านการฝึกทหารใดๆ ขับ "กระป๋องเหล็ก" ที่ยังไม่ผ่านการทดสอบ อาจเรียกได้ว่าเป็นงานหยาบๆ เข้าสู่สนามรบเผชิญหน้ากับทหารเยอรมันที่ดุดันนับสิบเท่า และปากกระบอกปืนมืดดำนับไม่ถ้วน

...อาจเป็นเพราะ "รถถัง" มีข้อจำกัดในการรับรู้สภาพแวดล้อม "กระป๋องเหล็ก" สองคันขับเข้าร่องสนามเพลาะติดอยู่ในนั้น ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้

โจเซฟพลันเครียดขึ้นมา นั่นจะเป็น "กระป๋องเหล็ก" ที่แมทธิวขับหรือไม่?

ชาร์ลสบถเบาๆ เขาเตือนให้ระวังร่องสนามเพลาะไปแล้ว "รถถัง" รุ่นแรกนี้ไม่มีความสามารถในการข้ามร่อง ตีนตะขาบของมันแค่พอรับมือกับหลุมโคลนและคันนาในฟาร์มเท่านั้น!

ทหารเยอรมันสังเกตเห็นจุดนี้เช่นกัน พวกเขาดูเหมือนจะพบความหวังเล็กๆ หรืออาจเป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้าย บางส่วนหลบเข้าร่องสนามเพลาะพยายามจัดรูปแบบการป้องกันใหม่

นี่คือการแสดงออกถึงคุณภาพของทหารเยอรมัน แม้ในยามนี้ยังมีบางส่วนที่ไม่ยอมแพ้

แต่ความเป็นจริงช่างโหดร้าย ความพยายามของพวกเขาไม่นานก็สลายเป็นฟองอากาศ

"กระป๋องเหล็ก" หยุดนิ่งหน้าร่องสนามเพลาะทีละคัน พวกมันไม่บุกต่อ แต่ใช้ปืนกลเล็งยิงทหารเยอรมันในร่องสนามเพลาะจากระยะประชิด

ทหารฝรั่งเศสที่ตามหลังมาก็อาศัย "กระป๋องเหล็ก" เป็นที่กำบังคอยซุ่มยิงทหารเยอรมัน พวกเขาแบ่งเป็นสองทีมประสานกัน ทีมหนึ่งยิงเสร็จถอยกลับ อีกทีมก็โผล่ออกมายิงต่อทันที

นี่คือการรบที่ไม่เท่าเทียมกัน ร่องสนามเพลาะที่ทหารเยอรมันใช้กำบังนั้นเป็นของทหารฝรั่งเศสสร้างไว้ มันหันหน้าไปทางฝั่งตรงข้ามและยังสร้างไม่เสร็จ ทหารเยอรมันต้องขดตัวเข้าไปถึงจะพอหลบได้

ขณะที่ทหารฝรั่งเศสมีโล่ขนาดใหญ่บังอยู่ด้านหน้า คันต่อคันเว้นช่องว่างระหว่างกันแค่สิบกว่าฟุต ถ้าตำแหน่งของทหารเยอรมันเบี่ยงออกจากช่องว่างนี้เพียงเล็กน้อย ก็จะถูกบังมุมยิง

ในที่สุดทหารเยอรมันต้องยอมรับผลลัพธ์ด้วยการสูญเสีย: ทหารทีละนายล้มลงในร่องสนามเพลาะด้วยความเสียดายและไม่ยอมรับ ส่วนใหญ่ที่ต่อต้านจนถึงที่สุดกลายเป็นศพ

พันตรีบรอนนีตะโกนจากหลัง "กระป๋องเหล็ก":

"รักษาที่! รักษาแนวป้องกัน! รักษาแนวป้องกัน!"

นี่เป็นยุทธวิธีที่น่าอัศจรรย์ พันตรีบรอนนีคิด

ก่อนหน้านี้ ยุทธวิธีของกองทัพฝรั่งเศสมีแต่ "บุก บุก และบุก!"

การที่นายทหารคนหนึ่งจะจบโรงเรียนนายร้อยหรือไม่นั้นไม่สำคัญ เพราะทุกคนรู้วิธีบัญชาการและวิธีรบ... ยุทธวิธีของฝรั่งเศสช่างจำเจ การบัญชาการทั้งหมดสรุปได้ในคำเดียว: "รุก!"

เมื่อข้าศึกตั้งรับ เราก็รุก!

เมื่อข้าศึกถอย เราก็รุก!

เมื่อข้าศึกบุก เราก็ยังรุก!

...

ไม่ว่าใครบัญชาการก็เหมือนกันหมด

นี่ทำให้กองทัพฝรั่งเศสต้องจ่ายราคาแพงตั้งแต่เริ่มสงคราม แม้พันตรีบรอนนีจะไม่รู้ตัวเลขการสูญเสียที่แน่ชัด แต่จากสิ่งที่เขาเห็น ได้ยิน และรู้สึก ตัวเลขนี้ต้องไม่น้อยแน่

(หมายเหตุ: ในเดือนสิงหาคมและกันยายน 1914 ฝรั่งเศสมีทหารเสียชีวิต สูญหาย และถูกจับเป็นเชลยถึงเดือนละ 164,500 นาย ทำให้ฝรั่งเศสต้องรีบลดอายุเกณฑ์ทหารลงเหลือ 18 ปี พอถึงปี 1915 ชายอายุ 18-46 ปีถูกเกณฑ์ทหารไปแล้ว 80%)

แต่ตอนนี้ พวกเขาดูเหมือนกำลังบุก แต่กลับตั้งรับอยู่ตลอดเวลา

พูดให้ถูกคือ การรุกในเชิงรับ พวกเขาซ่อนตัวหลัง "กระป๋องเหล็ก" ค่อยๆ รุกคืบไปภายใต้การคุ้มครองของมัน!

แล้วข้าศึกก็แตกพ่าย ทหารเยอรมันนับพันที่เป็นกำลังหลัก พ่ายแพ้ต่อการบุกของพวกเขาเพียงสามร้อยกว่านาย!

เรื่องแบบนี้แต่ก่อนคิดไม่ถึง ฝรั่งเศสต้องใช้ทหารอย่างน้อยหมื่นนายถึงจะเอาชนะกองกำลังหลักของเยอรมันได้ แต่พวกเขามีแค่สามร้อยกว่าคน บวกกับรถแทรกเตอร์อีกสิบกว่าคัน! พันตรีบรอนนีประเมินคร่าวๆ ว่ามีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บแค่ยี่สิบกว่านาย

"มหัศจรรย์จริงๆ!" พันตรีบรอนนีอุทานพลางออกคำสั่ง "ให้ตายสิ! ก่อนหน้านี้พวกเราทำอะไรกันอยู่? พวกเขาสูญเสียชีวิตทหารไปเปล่าๆ ต่อไปควรรบแบบนี้ทั้งหมด!"

ทหารต่างได้รับกำลังใจ พวกเขายิงใส่ข้าศึกพลางคิด: ต่อไปการรบจะง่ายขึ้น ฝรั่งเศสจะได้ชัยชนะอย่างแน่นอน!

กองกำลังจึงแม้จะมีน้อย แต่ขวัญกำลังใจสูง ยิ่งรบยิ่งเข้มแข็ง

ทหารเยอรมันที่ตกใจกลัวถอยร่นไปทางสะพานไม่หยุด ขณะที่กองกำลังหลักของเยอรมันทางฝั่งเหนือของแม่น้ำมาร์นยังคงบุกข้ามสะพานตามคำสั่ง สองกระแสกำลังพลปะทะกันดุจคลื่นบ้า ทันใดนั้นผู้คนก็แน่นขนัดจนขยับไม่ได้ หลายคนบาดเจ็บจากปลายแหลมของหมวกเหล็กที่ร่วงหล่น บางคนร้องโหยหวนเมื่อถูกดันตกสะพานลงแม่น้ำ

"ไล่พวกมันขึ้นสะพาน!" พันตรีบรอนนีตะโกน "พลปืนกล เล็งสะพานที่มีข้าศึก!"

ปืนกลเริ่มทำงานทันที พวกมันไม่จำเป็นต้องเล็งด้วยซ้ำ กระสุนที่ยิงไปยังสะพานมาร์นอย่างไร้ทิศทางกลับถูกเป้าได้อย่างง่ายดาย

กระสุนปืนขนาด 8 มิลลิเมตรของฝรั่งเศสมีอานุภาพร้ายกาจ หากไม่ติดกระดูกขวางทาง มันสามารถทะลุร่างคนได้สามคนและฆ่าคนที่สี่ได้

ท่ามกลางเสียงปืนที่ดังสนั่น สะพานมาร์นกลายเป็นทะเลเลือด

สะพานทั้งหลังถูกย้อมแดง เลือดที่เหนียวข้นไหลเป็นธารตามขอบและร่องสะพาน เป็นทางๆ ห้อยย้อยลงสู่แม่น้ำมาร์น ทำให้สายน้ำที่ไหลผ่านกลายเป็นสีแดงน่าสยดสยอง

ในที่สุด เยอรมันก็ตระหนักว่าไม่อาจใช้สะพานมาร์นได้อีก พวกเขาจึงหันไปวิ่งลงสู่แม่น้ำมาร์นใต้สะพาน

แต่นั่นก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเช่นกัน!

(จบบทที่ 13)

[บทนี้แสดงให้เห็นการเปลี่ยนแปลงยุทธวิธีการรบที่สำคัญ จากการ "รุก รุก รุก" แบบดั้งเดิมของฝรั่งเศส มาเป็น "การรุกในเชิงรับ" โดยใช้รถถังเป็นที่กำบังเคลื่อนที่ ซึ่งช่วยลดการสูญเสียได้อย่างมาก และยังสะท้อนให้เห็นถึงความสูญเสียอันมหาศาลของฝรั่งเศสในช่วงต้นสงครามที่ยึดติดกับยุทธวิธีเดิมๆ]