บทที่ 12 ท่านได้ช่วยฝรั่งเศสไว้

บทที่ 12 ท่านได้ช่วยฝรั่งเศสไว้

โลหิตกระเซ็น เสียงร้องโหยหวนดังไม่ขาดสาย

ทหารเยอรมันล้มลงเป็นแถบๆ ราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกเกี่ยว แต่เพราะมีพันเอกโยนาสยืนบัญชาการอยู่แถวหน้า จึงไม่มีใครกล้าหนี ได้แต่หมอบราบกับพื้น จ้องมองผู้บังคับบัญชาด้วยแววตาหวาดกลัวและวิงวอน ราวกับจะบอกว่า: สั่งถอยเถอะท่าน พวกเราสู้มันไม่ได้!

แต่พันเอกโยนาสรู้ดีว่าตนไม่มีทางถอย

เบื้องหลังคือแม่น้ำมาร์น สะพานเพียงแห่งเดียวตอนนี้ต้องแออัดไปด้วยผู้คนแน่น แม่ทัพของกองทัพน้อยที่ 1 กำลังทะลักข้ามสะพานมาราวกับคลื่น

ถ้าเขาสั่งถอย ทหารกรมที่ 1 จะถูกอัดอยู่บนสะพาน หรือไม่ก็ถูกบีบลงแม่น้ำ

ทั้งสองทางเลือกล้วนไม่ดี และจะนำไปสู่การล่มสลายของกรมที่ 1 ดังนั้นพันเอกโยนาสจึงต้องยืนหยัด เขากัดฟันสั่งด้วยเสียงแหบแห้ง:

"ต้านไว้!"

"หยิบอาวุธขึ้นมา ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ยิงใส่มัน!"

พันเอกโยนาสทำได้เพียงออกคำสั่งเช่นนี้ นี่คือคำสั่งเดียวที่เขานึกออก

ตั้งแต่เริ่มสงคราม... หรือจะพูดให้ถูกคือตั้งแต่เขาลืมตาดูโลก ไม่เคยรู้สึกสิ้นหวังเท่าวันนี้ ดูเหมือนจะไม่มีวิธีรับมือกับ "มัน" เลย มีแต่ต้องยืนรอความตายอยู่ที่นี่!

กระสุนของเยอรมันยังคงไม่อาจเจาะ "สัตว์ประหลาด" ได้ ขณะที่ปืนกลบนหัว "สัตว์ประหลาด" พ่นลำแสงไฟใส่พวกเขาอย่างบ้าคลั่ง กระสุนจากทุกมุมเก็บกวาดทหารเยอรมันที่ยืนหรือย่อยิงล้มลงเป็นแถว

ปืนกลของ "สัตว์ประหลาด" ยิงกวาดพื้นที่ ส่วนทหารฝรั่งเศสที่โผล่หัวออกมาจากหลัง "สัตว์ประหลาด" ยิงแม่นยำ การผสมผสานระหว่างการยิงครอบคลุมและแม่นยำ ทำให้ทหารเยอรมันบาดเจ็บล้มตายอย่างน่าสยดสยอง

แม้ทหารเยอรมันจะหมอบก็ไร้ประโยชน์ บริเวณนั้นโล่งแจ้งไม่มีที่กำบัง กระสุนพุ่งมาจากทุกทิศทางเข้าใส่ขา ลำตัว และศีรษะของพวกเขา... หมวกเหล็กปลายแหลมที่ทำจากหนังไม่มีประสิทธิภาพในการป้องกันใดๆ

ขณะที่ทหารเยอรมันแทบไม่มีโอกาสยิงโดนทหารฝรั่งเศสเลย เพราะพวกนั้นใช้ "สัตว์ประหลาด" เป็นโล่กำบัง โผล่ออกมายิงแล้วรีบหลบกลับไปดึงลูกเลื่อน ทิ้งเวลาให้ทหารเยอรมันตอบโต้เพียงไม่กี่วินาที

ท่ามกลางความสิ้นหวัง พันเอกโยนาสนึกขึ้นได้ว่า ริมแม่น้ำมาร์นมีที่มั่นป้องกันที่ทหารฝรั่งเศสสร้างไว้ อาจใช้เป็นที่กำบังให้ทหารได้

คิดได้ดังนั้น พันเอกโยนาสจึงตะโกน: "ถอย ถอยไปที่..."

ยังพูดไม่ทันจบ ทหารเยอรมันก็รีบลุกขึ้นวิ่งถอยหลังอย่างรวดเร็ว

พันเอกโยนาสตกใจมาก กองทัพของเขาไม่เคยเป็นเช่นนี้มาก่อน คำสั่งยังไม่ทันจบก็ถอยแล้ว นี่ไม่ใช่การถอย แต่เป็นการแตกหนี!

จากนั้นพันเอกโยนาสก็ตระหนักว่าเรื่องไม่ดีแล้ว ถ้าพวกเขาได้ยินแค่คำว่า "ถอย" แล้วเริ่มหนี นั่นหมายความว่าสถานการณ์ที่เขากังวลไว้ คือการปะทะกับกำลังหลักที่กำลังทะลักเข้ามา จะเกิดขึ้นหรือไม่?

"หยุด!" พันเอกโยนาสตะโกนอย่างตื่นตระหนก "ทุกคนหยุด..."

แต่ไม่มีใครฟังเขา การ "ถอย" ของทหารเยอรมันไม่อาจควบคุมได้แล้ว

พันเอกโยนาสประเมินคุณภาพของลูกน้องสูงเกินไป หรือพูดอีกนัยหนึ่งคือเขาประเมินพลังของความกลัวต่ำเกินไป ทุกคนรวมถึงตัวเขาเองกำลังอยู่ที่จุดแตกสลาย

ในตอนนี้ เมื่อพันเอกโยนาสเปล่งคำว่า "ถอย" ออกมา พวกเขาก็เป็นเหมือนน้ำที่ทะลักเขื่อน ไม่อาจหยุดยั้งได้

พันเอกโยนาสทำอะไรไม่ได้ จำต้องถอยไปพร้อมกองทัพ วิ่งไปพลางตะโกนไปพลาง:

"จัดแนวป้องกันที่ริมแม่น้ำ จัดแนวป้องกันที่ริม..."

"ฟิ้ว!" เสียงกระสุนแหวกอากาศก่อนจะทะลุหลังพันเอกโยนาส

ร่างของพันเอกโยนาสโน้มไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อย แขนขาเหยียดออกโบกสะบัดไปทั้งสองข้าง

เวลาในขณะนั้นราวกับหยุดนิ่ง พันเอกโยนาสค่อยๆ ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น รอบกายมีเศษดินที่กระเด็นขึ้นจากกระสุนที่ยิงลงพื้น สายธารเลือดที่พุ่งจากร่างทหารเยอรมัน และดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของผู้บาดเจ็บที่ล้มลง

ท่ามกลางความเจ็บปวดรวดร้าวและเสียงหัวใจเต้นครั้งสุดท้าย สติสัมปชัญญะของพันเอกโยนาสค่อยๆ จางหาย

ชาร์ลพอใจกับสถานการณ์รบอย่างมาก เมื่อเห็นทหารเยอรมันแตกถอย เขาจึงออกคำสั่งกับทหารส่งสารที่ยืนรออยู่ข้างกาย:

"สั่งกองหนุนบุกสะพานมาร์น!"

"ครับ!" ทหารส่งสารรับคำอย่างตื่นเต้น

เขาถูกชัยชนะตรงหน้ากระตุ้นจนเลือดพลุ่งพล่าน เสียดายแต่ที่ตนไม่ได้ร่วมเป็นส่วนหนึ่งของปาฏิหาริย์ครั้งนี้! เขาโบกธงสัญญาณสะบัดพึ่บพั่บ ส่งคำสั่งไปยังกองกำลังด้านหน้า

ไม่นาน ธงสัญญาณด้านหน้าตอบรับ "รับทราบ" รถถัง 3 คันที่เป็นกองหนุนพร้อมทหารฝรั่งเศส 3 หมวด เร่งความเร็วแยกออกจากปีกของกองทัพ มุ่งหน้าสู่สะพานมาร์น

กามิลไม่กล้ามองภาพนองเลือดตรงหน้า แต่ก็ไม่อยากทิ้งชาร์ลไป เธอจึงได้แต่หลบอยู่หลังตึก กอดตัวเองขดตัวอยู่ที่มุมกำแพง ตัวสั่นเทา พลางถามเป็นระยะ:

"พวกเราชนะแล้วหรือ?"

"พวกเรากำลังจะชนะใช่ไหม?"

...

เดอยาก้ามองดูสนามรบ ตอบอย่างตื่นเต้น:

"ใช่ครับ พวกเรากำลังจะชนะ!"

"ทหารของเราช่างกล้าหาญ สามร้อยกว่านายสามารถผลักดันทหารเยอรมันนับพันได้..."

"ไม่สิ ต้องเป็นเพราะสิ่งประดิษฐ์ของชาร์ล มันช่วยให้ทหารของเราผลักดันเยอรมันได้สำเร็จ!"

"ทหารคนอื่นๆ ก็กลับมาแล้ว พวกเรากำลังรุกโต้กลับ!"

เดอยาก้าพูดถูก กองทัพฝรั่งเศสที่แต่เดิมกำลังถอยร่น พอหันกลับมาก็ต้องประหลาดใจที่เห็นว่าเยอรมันไม่ได้ไล่ตามมา

ไม่เพียงไม่ได้ไล่ตาม แต่กลับถูกตีแตกกระเจิดกระเจิงจนต้องหนีอย่างไม่เป็นขบวน

ทหารฝรั่งเศสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แม้พวกเขาจะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และไม่มีนายทหารคอยสั่งการ แต่ทุกคนรู้ดีว่าตอนนี้ควรต้องรุกกลับ เพราะไม่มีใครปฏิเสธชัยชนะ เกียรติยศ และการเลื่อนยศ พวกเขาจึงพากันกลับหัวปืนเข้าร่วมการรบอีกครั้ง

ตอนนี้ผลแพ้ชนะชัดเจนแล้ว การพ่ายแพ้ของทหารเยอรมันเป็นเพียงเรื่องของเวลา

ฟรองซัวส์ส่งเสียง "อืม" อย่างไร้อารมณ์

เขายอมรับว่าการตัดสินชาร์ลในตอนแรกนั้นผิดพลาด เจ้าหนูนี่มีพรสวรรค์ทางการทหารทัดเทียมนโปเลียน อย่างน้อยก็น่าเชื่อถือกว่าพลจัตวากาดมากนัก

จากนั้นใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้ม เขาได้ทุกอย่างกลับคืนมาแล้ว

ทั้งตระกูลและโรงงานใหญ่สองแห่ง รวมถึงสายการผลิตปืนกล และเกียรติยศผลประโยชน์อีกมากมายที่ประเมินค่าไม่ได้...

ท้ายที่สุดเขาจับจ้องที่ชาร์ล ครุ่นคิดว่าควรจะวางตำแหน่งให้เด็กคนนี้อย่างไร

ความสามารถของเจ้าหนูนี่เกินความคาดหมายของเขาไปไกล เขาจะมีวิธีควบคุมเจ้าหนูนี่ได้หรือไม่?

ชาร์ลไม่ได้สังเกตสายตาของคนอื่น เขาเพียงเดินไปยืนข้างโจเซฟที่แท่นชม พลางปลอบว่า:

"ไม่ต้องกังวล การรบกำลังจะจบลงแล้ว!"

โจเซฟถอนหายใจเบาๆ สีหน้าผ่อนคลายลง:

"ครับ คุณชาญ์ล!"

แมทธิวก็อยู่ในสนามรบ กำลังขับ "กระป๋องเหล็ก" คันหนึ่งอยู่

โจเซฟที่จับตาดูสนามรบอยู่ เอ่ยชื่นชมชาร์ลจากใจจริง:

"นี่คือพลังของท่าน คุณชาร์ล! ท่านเป็นผู้นำพวกเขาให้ชนะศึกครั้งนี้!"

"ท่านได้ช่วยพวกเราทุกคนไว้ และอาจรวมถึงฝรั่งเศสทั้งประเทศด้วย!"

ชาร์ลตอบอย่างสงบ:

"ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะพูดเช่นนั้น!"

(จบบทที่ 12)

[หมายเหตุ: ผู้แปลตัดส่วนท้ายที่เป็นข้อความประชาสัมพันธ์กลุ่มแฟนนิยายออก เนื่องจากไม่เกี่ยวข้องกับเนื้อเรื่อง]