บทที่ 5

บทที่ 5

ขาของโม่ชิงชิงมีบาดแผล การยกเท้า ก้าวเดิน และวางเท้าแต่ละครั้งล้วนเป็นการทรมานที่เจ็บปวดสำหรับเธอ ขาเจ็บมาก แต่เธอไม่อยากตายข้างถนน เธอจึงต้องทนความเจ็บปวดแล้วเดินหน้าต่อไป

พืชและเห็ดบนถนนเติบโตอย่างรวดเร็ว ตอนที่เธอตื่นนอนในตอนเช้า พืชเพิ่งจะสูงแค่ครึ่งหนึ่งของล้อรถ แต่ตอนนี้มันท่วมยางรถยนต์และครึ่งหนึ่งของประตูรถยนต์ (ที่เคยเขียนไว้ว่าท่วมล้อรถก่อนหน้านี้) ไปหมดแล้ว แม้แต่พืชเลื้อยบางชนิดก็พันรถยนต์จนมิด เห็ดขนาดใหญ่ที่ตอนเช้ามีขนาดเท่าร่มกันแดด ตอนนี้ก็เติบโตจนสามารถปกคลุมหลังคารถ SUV ได้เกือบทั้งหมด

พืชเริ่มลุกลามไปถึงใต้กำแพง เหลือพื้นที่ให้เธอเหยียบน้อยลงเรื่อยๆ หลายครั้งเธอทำได้เพียงก้าวข้ามพงหญ้าอย่างรวดเร็ว กางเกงและขาของเธอถูกหญ้าฟันเลื่อยที่ดูนุ่มนิ่มแต่จริงๆ แล้วมีคมบาดจนเละ หญ้าฟันเลื่อยดูนุ่มนิ่ม แต่เมื่อสัมผัสถูก มันจะยืดตรงทันที กลายเป็นเลื่อยคมกริบ กรีดกางเกงยีนส์ของเธอเป็นรอยขาด และบาดขาของเธอจนเป็นแผลเหวอะหวะ เลือดไหลโทรม

หากเธอไม่พบความช่วยเหลือก่อนที่พืชเหล่านี้จะปิดเส้นทางทั้งหมด เธอจะกลายเป็นสารอาหารของพืชเหล่านี้ในไม่ช้า ภัยคุกคามจากความตายทำให้เธอร้อนรนและเต็มไปด้วยความกลัว แม้แต่บาดแผลที่ขาเธอก็ยังรู้สึกเจ็บน้อยลง และไม่สนใจว่าหญ้าฟันเลื่อยจะเพิ่มบาดแผลใหม่บนขาของเธออีกหรือไม่

สิ่งเดียวที่เธอรู้สึกโชคดีคือตลอดทางมีพืชหนามสีสนิมงอกอยู่มากมาย ลูกกลมสีสนิมของพวกมันล่อลวงและกำจัดเถาปีศาจส่วนใหญ่ ซึ่งสามารถยับยั้งการเจริญเติบโตและการแพร่กระจายของเถาปีศาจได้อย่างมีประสิทธิภาพ เธอพบว่าบริเวณที่มีเถาปีศาจอยู่เกือบทุกแห่งจะพบลูกกลมสีสนิมงอกอยู่ด้วย

เธอคิดว่าถ้าไม่รีบกำจัดพืชเหล่านี้ให้หมดไป คาดว่าพรุ่งนี้พวกมันก็จะปิดประตูอาคารและร้านค้าทั้งสองข้างทางอย่างแน่นหนา ถึงเวลานั้นคนที่อยู่ในบ้านต้องการหนีเอาชีวิตรอดก็จะออกจากประตูไม่ได้เลย

อย่างไรก็ตาม จากสถานการณ์ในปัจจุบัน แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังรู้สึกว่าในบ้านปลอดภัยกว่าข้างนอก และมีคนออกมาทำความสะอาดพืชข้างนอกน้อยมาก นานๆ ครั้งถึงจะเห็นร้านค้าเล็กๆ ริมถนนเปิดประตูอยู่บ้าง มีคนสวมชุดกันน้ำ สวมถุงมือพลาสติกหนาๆ และหน้ากากอนามัย ถือพลั่วทำความสะอาดพืชที่หน้าประตู

มีผู้อยู่อาศัยบนอาคารสูงเทเศษกิ่งไม้และใบไม้ที่พวกเขาทำความสะอาดบ้านตัวเองออกมาทิ้งลงจากระเบียงและขอบหน้าต่างเป็นระยะๆ

แม้ว่าโม่ชิงชิงจะเดินชิดกับผนังด้านนอกของอาคาร แต่ก็ยังไม่วายถูกน้ำจากพืชกระเด็นใส่ โชคดีที่พืชเหล่านี้ไม่ได้เป็นเถาปีศาจที่มีฤทธิ์กัดกร่อนทั้งหมด จึงไม่ก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงใดๆ กับเธอในตอนนี้ ส่วนจะมีพิษหรืออันตรายอื่นหรือไม่ เธอก็ไม่รู้

ผู้คนตามสองข้างถนนเริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งก็เห็นผู้คนสามสี่คนเดินเป็นกลุ่มอยู่ใต้กำแพงฝั่งตรงข้ามถนน คนเหล่านี้แทบทุกคนแต่งกายมิดชิด สวมหมวกกันน็อก หมวกคลุมศีรษะ สวมหน้ากากอนามัยหรือผ้าพันคอคลุมใบหน้า ถือไม้หรือมีดทำครัวอะไรทำนองนั้น คนที่เดินอยู่ข้างนอกล้วนเป็นผู้ใหญ่ ไม่มีคนแก่ ไม่มีเด็ก

โม่ชิงชิงเห็นคนเดินถนนต่างก็รักษาระยะห่างกันมาก โดยมีพืชอันตรายนับไม่ถ้วนขวางกั้น ทำให้เธอเลิกล้มความคิดที่จะเดินทางร่วมกับผู้อื่น และมุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่การเดินทางของตัวเอง

เธอเดินจนหิวจึงหยิบบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่ถูกบีบแบนในกระเป๋าออกมา กินไปเดินไป

โม่ชิงชิงเดินมาถึงโรงแรมแห่งหนึ่ง พอมองเข้าไปในล็อบบี้ ก็เห็นพนักงานยังทำงานอยู่ และมีไฟฟ้าใช้ เธออดไม่ได้ที่จะหยุดเดิน โรงแรมแห่งนี้ดูเหมือนจะปลอดภัยมาก เธอลังเลว่าจะเข้าไปพักดีหรือไม่ แต่การตกแต่งภายในโรงแรมดูหรูหรามาก เธอคลำเงินในกระเป๋า พบว่าตัวเองไม่มีแม้แต่ค่าห้องพักคืนเดียวด้วยซ้ำ

โม่ชิงชิงมองโรงแรมเงียบๆ แล้วเดินทางต่อไป

เธอเดินออกมาจากโรงแรมได้ประมาณครึ่งถนน ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงทันที เมฆดำมืดก่อตัวขึ้น ลมพัดแรง

ลมแรงมาก ทรายและหินปลิวว่อน ต้นไม้บนถนนโยกไปมา ส่งเสียงหวีดหวิว ประตูรถที่เปิดอยู่ก็ถูกลมพัดกระแทกไปมา เสียง "กร๊อบแกร๊บ" ดังขึ้นเป็นระยะๆ แล้วก็หักพัดปลิวไปไกล

โม่ชิงชิงนึกถึงพายุฝนเมื่อคืนและศพที่พบเห็นได้ทั่วไปนอกบ้าน เธอไม่กล้าเดินต่อไป จึงหันหลังวิ่งกลับไปยังโรงแรมที่เธอเพิ่งเห็น นั่นคือสถานที่ที่ใกล้ที่สุดที่ยังเปิดอยู่และสามารถเอาชีวิตรอดได้

ถนนเส้นนี้เธอเพิ่งเดินผ่านมา สภาพถนนคุ้นเคย เธอเดินกะเผลกทนความเจ็บปวด วิ่งกลับไปอย่างรวดเร็ว

เธอวิ่งไปถึงหน้าโรงแรมได้ในเวลาไม่กี่นาที

ลานจอดรถหน้าโรงแรมเต็มไปด้วยเห็ดและวัชพืช แม้กระทั่งทางเดินรถที่ทอดสู่ล็อบบี้ก็เต็มไปด้วยเห็ดสีสันสดใส และยังมีหญ้าฟันเลื่อย เถาปีศาจ พืชขนาดใหญ่สูงประมาณครึ่งตัวคนมีลักษณะคล้ายลำโพง ส่งกลิ่นหอมหวานคล้ายลูกกวาด และพืชพุ่มไม้ที่ไม่ค่อยสะดุดตาอีกหลายชนิด เธอเห็นลูกกลมสีสนิมอยู่ข้างเถาปีศาจ และเถาปีศาจก็พันรอบลูกกลมสีสนิม เธอจึงเหยียบเห็ด หญ้าฟันเลื่อย ฯลฯ รีบวิ่งเข้าไปในล็อบบี้โรงแรม

เธอผลักประตูล็อบบี้โรงแรมที่เป็นประตูหมุนเข้าไปข้างใน มีพนักงานคนหนึ่งมองมาที่เธอ เธอยืนอยู่ที่ประตู กุมหน้าอกหายใจแรง บาดแผลที่ขาปวดร้าวอย่างไม่น่าเชื่อ

เธอหันหลังกลับ มองออกไปนอกกระจก เห็นข้างนอกมืดสลัว ต้นไม้ที่ปลูกไว้นอกโรงแรมและหญ้าที่ขึ้นบนพื้นถูกลมพัดหมุนและฉีกขาดอย่างต่อเนื่อง เห็ดยักษ์ที่ขึ้นบนหลังคารถก็ถูกพัดกระเด็นไปหมด

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังขึ้นว่า "รีบไล่เธอออกไป!" เสียงนั้นแหลมสูงและน่าสะพรึงกลัว

โม่ชิงชิงหันกลับไป เห็นผู้หญิงคนหนึ่ง อายุราวยี่สิบสามสิบปี แต่งตัวทันสมัย กำลังมองเธอด้วยความหวาดกลัวเต็มใบหน้า เหมือนว่าเธอเป็นโรคติดต่ออะไรบางอย่าง เธอก็เลยสังเกตเห็นว่าในล็อบบี้โรงแรมมีคนจำนวนมากมารวมตัวกัน และยังมีคนอีกหลายคนถือสัมภาระอยู่

ข้างผู้หญิงที่กรีดร้อง มีคู่สามีภรรยาสูงอายุยืนอยู่ด้วยกัน ดูเหมือนจะเป็นพ่อแม่ของเธอ พวกเขายังพาเด็กมาด้วยคนหนึ่ง

หญิงสาวคนนั้นเห็นโม่ชิงชิงหันกลับมามอง ก็ชี้ไปที่เธออีกครั้งแล้วพูดว่า "ออกไป!" แล้วหันไปทางเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของโรงแรมแล้วตะโกนว่า "รีบไล่เธอออกไป! เรายังมีเด็กอยู่ด้วย! พวกคุณทำงานยังไง ทำไมถึงปล่อยให้เธอเข้ามาได้ ดูสิว่าเธอสกปรกแค่ไหน เกิดติดเชื้อขึ้นมาจะทำยังไง! ข้างนอกมีแต่ศพ ไม่แน่ว่าอาจจะนำโรคติดต่อเข้ามาด้วย"

เสียงนั้นแหลมสูง แสดงถึงความหวาดกลัวและตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

โม่ชิงชิงหันกลับไปมองออกไปข้างนอก ในเวลานี้ให้เธอออกไป แล้วมันจะต่างอะไรกับการให้เธอไปตาย เธอหันไปมองคนอื่นๆ ในล็อบบี้ พบว่าสายตาที่พวกเขามองมาที่เธอนั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าของพวกเขาก็ดูไม่ดีเลย

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ยืนห่างจากเธอประมาณสี่ห้าเมตรพูดกับเธอว่า "คุณออกไปเถอะ" จากนั้นก็หน้าบึ้งแล้วตะคอกใส่เธอว่า "ออกไป!"

ข้างๆ มีชายวัยกลางคนอายุสี่สิบห้าสิบปี หัวเกรียน สูงอย่างน้อยหนึ่งเมตรแปด ดูสูงใหญ่และแข็งแรงเป็นพิเศษเดินเข้ามา เขาพูดกับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยว่า "อย่าทำอย่างนั้นเลยครับ!"

เขาหยุดอยู่ห่างจากโม่ชิงชิงประมาณหนึ่งเมตรกว่าๆ แล้วถามว่า "น้องสาวตัวน้อย เธอมาจากไหนเหรอ? ตอนนี้สถานการณ์ข้างนอกเป็นยังไงบ้าง?"

โม่ชิงชิงมองชายวัยกลางคนผู้นี้ด้วยความสงสัย

หญิงคนนั้นกรีดร้องเสียงแหลมอีกครั้งว่า "ให้เธอออกไปนะ! ของข้างนอกมันมีพิษ มันจะติดเชื้อและตายได้นะ!"

โม่ชิงชิงไม่สนใจผู้หญิงคนนั้น เธอพูดกับชายวัยกลางคนว่า "ฉันมาจากแถวๆ โรงเรียนมัธยมหมายเลขหนึ่ง ออกจากบ้านตั้งแต่ฟ้าสว่าง เพิ่งจะเดินมาได้ถึงนี่ ถนนเต็มไปด้วยศพ เต็มไปด้วยพืชและเห็ดที่น่ากลัวมาก มีพืชชนิดหนึ่งที่ฉันเรียกว่าเถาปีศาจ เห็นแล้วต้องอยู่ให้ห่างๆ มันจะจับอะไรก็ตามที่โดนสัมผัส แล้วมันก็จะพ่นน้ำที่มีฤทธิ์กัดกร่อนออกมาละลายสิ่งที่จับได้" เธอพูดจบแล้วก็เหลือบมองผู้หญิงที่ยังคงกรีดร้องให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไล่เธอออกไปอีกครั้ง แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

ชายวัยกลางคนถามโม่ชิงชิงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "เห็นทหารบ้างไหม?"

โม่ชิงชิงสั่นศีรษะแล้วพูดว่า “ไม่เห็นเลยค่ะ รถติดมากจนเต็มถนนไปหมดเลย”

ชายวัยกลางคนถามถึงสถานการณ์อื่น ๆ อีกเล็กน้อย

โม่ชิงชิงบอกทุกสิ่งที่เธอเห็น แล้วพูดว่า "ที่ฉันรู้ก็มีแค่นี้แหละค่ะ ไม่มีอย่างอื่นแล้ว"

ชายวัยกลางคนเห็นว่าถามอะไรไม่ได้อีกแล้ว ก็กล่าวอย่างสุภาพว่า "ขอบคุณนะ" แล้วหันไปบอก รปภ. ว่า "เชิญเธอออกไปเถอะ"

โม่ชิงชิงไม่คาดคิดว่าชายวัยกลางคนผู้นั้นจะเข้ามาสอบถามข่าวสารด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แล้วกลับพลิกหน้ามือเป็นหลังมืออย่างไม่ใยดี เธอเบิกตากว้างมองชายวัยกลางคนผู้นั้นด้วยความไม่เชื่อ

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยถือกระบองเดินเข้ามาทำท่าจะไล่เธอออกไป เขามีสีหน้าลังเล พูดเสียงเบาๆ ว่า "ผมให้คุณเข้ามาไม่ได้หรอกครับ คุณออกไปเถอะ อย่าทำให้พวกเราลำบากเลย" จากนั้นก็ทำท่าจะยกมือขึ้นตี และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกสองคนก็เดินเข้ามาช่วย

โม่ชิงชิงพิงกับกระจก เธอหันไปมองผู้คนในล็อบบี้ ดวงตาแดงก่ำอย่างอดไม่อยู่ ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจหรืออะไรบางอย่าง มันรู้สึกอึดอัดไปหมด

เธอหันไปมองชายคนนั้น แล้วมองเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย แล้วมองคนอื่นๆ ในล็อบบี้ที่ต่างหลบเลี่ยงไปไกล ไม่มีใครออกมาพูดอะไรให้เธอ หรือยอมให้เธออยู่ได้เลย เธอจึงหันไปมองพายุที่กำลังโหมกระหน่ำและท้องฟ้าที่มืดครึ้มข้างนอก หยิบมีดพกที่อยู่ในกระเป๋าออกมาถือไว้ในมือ

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตกใจมากเมื่อเห็นโม่ชิงชิงหยิบมีดพกออกมา เขาร้องตะโกนเสียงดังว่า "คุณจะทำอะไร? วางมีดลงเดี๋ยวนี้!"

โม่ชิงชิงหมุนตัวผ่านประตูหมุน ออกจากล็อบบี้โรงแรม เธอสังเกตทิศทางลม แล้วหามุมหลบลมเพื่อนั่งลง

ลมแรงมาก แม้ว่าจะมีมุมกำแพงด้านหลังช่วยบังลมให้เธอ แต่ก็ยังมีลมพัดเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เจาะผ่านกางเกงยีนส์ที่ขาด รูคอเสื้อ และข้อมือเสื้อ ผ่านเข้าไปในร่างกาย เธอรู้สึกว่าอุณหภูมิร่างกายลดลงเรื่อยๆ ร่างกายหนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ

โม่ชิงชิงย่อตัวอยู่ในมุมนั้น ห่างออกไปไม่กี่สิบก้าวคือแสงไฟที่ส่องออกมาจากกระจกโรงแรม ภายในโรงแรมเปิดเครื่องปรับอากาศ อบอุ่นมาก แต่เธอกลับรู้สึกว่า ถ้าต้องอยู่กับคนพวกนั้นและถูกมองด้วยสายตาเหยียดหยาม เธอขอตายข้างนอกดีกว่า

รองเท้าและกางเกงของเธอเต็มไปด้วยคราบเลือดและโคลน ขาของเธอเต็มไปด้วยบาดแผล เธอเองก็ไม่รู้ว่าเสื้อผ้าของเธอปนเปื้อนสปอร์เห็ดไปมากแค่ไหน จะกลายเป็นหนึ่งในศพที่เต็มไปด้วยเห็ดเหล่านั้นหรือไม่

โม่ชิงชิงหดตัวงอ เป่าลมร้อนใส่ฝ่ามือ ความร้อนยังไม่ทันจะเป่าเข้าสู่ฝ่ามือก็ถูกลมแรงพัดหายไป

เธอหนาวจนตัวสั่นไปทั้งร่าง รู้สึกว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป แม้เธอจะไม่เสียชีวิตจากการติดเชื้อรา แต่ก็จะแข็งตาย จึงยืนขึ้น เดินไปมาเพื่อสร้างความอบอุ่น

ลมพัดเข้ามาตามขากางเกง ขาทั้งสองข้างเย็นและชาไปหมด ร่างกายของเธอก็หนาวขึ้นเรื่อยๆ

โม่ชิงชิงรู้สึกว่าการอยู่กลางแจ้งไม่ใช่ทางออกที่ดี ตอนกลางคืนอุณหภูมิแค่ไม่กี่องศาเซลเซียส อาจจะทำให้เธอที่ใส่แค่กางเกงยีนส์ขาดๆ แข็งตายได้จริงๆ

เธอหันไปมองล็อบบี้โรงแรมที่มีแสงสว่างลอดออกมาอีกครั้ง อยากจะหลบเข้าไปข้างใน แต่เมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาคือการถูก รปภ. ไล่ออกมา หากเธอในสภาพนี้ถูกทำร้ายจนบาดเจ็บอีก ก็คงจะไม่มีทางรอดแล้ว

โม่ชิงชิงไม่ลังเลอีกต่อไป กัดฟัน หดตัว กำมีดพกแน่น แล้วเดินพุ่งเข้าสู่กระแสลม