บทที่ 30: ประกาศผลการเข้าศึกษา

บทที่ 30: ประกาศผลการเข้าศึกษา

หลังจากทำงานหนักมาทั้งวัน นิโคไลก็กลับถึงบ้านในที่สุด เขารู้สึกว่าวันนี้เป็นวันที่คุ้มค่ามาก และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาปรากฏตัวต่อหน้าโทรทัศน์และนักข่าว และเขาก็รู้สึกว่าทำได้ค่อนข้างดี ดูคาเยฟยังชมนิโคไลด้วยว่าเขาอาจจะเกิดมาเพื่อช่วยคาบารอฟสก์ ซึ่งทำให้นิโคไลรู้สึกเขินอายต่อหน้าทุกคน

แม้ว่าเย็นวันนั้นฉันจะตอบรับคำเชิญไปร่วมรับประทานอาหารเย็นของผู้ว่าการบริสกิ้น แต่ฉันก็สุภาพมากและไม่เมา ดูคาเยฟมีกิจกรรมอื่น ๆ วางแผนไว้ แต่ผู้ว่าการรัฐปฏิเสธเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับได้

พอกลับถึงบ้าน โซเฟีย เวสต้า มาติย่า และคนอื่น ๆ ก็ดึงนิโคไลมานั่งบนโซฟา “พี่นิโคไลคะ วันนี้พี่ดูหล่อมากเลย ดูสิคะ มีคนอิจฉาพี่เต็มไปหมดเลยในทีวี” โซเฟียชี้ไปที่หน้าจอซึ่งกำลังฉายภาพนิโคไลตอบคำถามนักข่าว

นิโคไลมองตัวเองในทีวีแล้วก็รู้สึกพอใจจริง ๆ “ฉันคือนิโคไล และฉันก็หล่อมานานแล้ว”

“พี่นิโคไลครับ สุนทรพจน์ของพี่ดีมากเลย ผมเห็นนักข่าวหลายคนพอใจมากที่ได้สัมภาษณ์พี่” มุมมองของเวสต้าต่อสิ่งต่าง ๆ แตกต่างจากคนอื่น ๆ

“โอ้ จริงเหรอ? ฉันก็แค่พูดด้นสดไป ไม่คิดว่ามันจะได้ผลดีขนาดนี้ อะแฮ่ม!” นิโคไลรู้สึกเขินอายเล็กน้อย เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยทำงานด้านการขายในชาติที่แล้ว จะทำได้อย่างไรถ้าไม่มีพื้นฐานทางวัฒนธรรมบ้าง? มหาเศรษฐีทางอินเทอร์เน็ตคนไหนในชาติที่แล้วจะวาดภาพไม่เป็นล่ะ?

“เออจริงสิ นิโคไล นี่ก็วันที่ 20 กรกฎาคมแล้วนะ แกเลือกมหาวิทยาลัยได้หรือยัง? ปีเตอร์บอกฉันว่ามีมหาวิทยาลัยส่งจดหมายตอบรับมาให้แกแล้วนะ” มัทเธียสถามด้วยความเป็นห่วง

นิโคไลกำลังจะลุกขึ้นกลับไปที่ห้องของเขาเมื่อมาติย่าถามคำถามที่เขาเองก็สงสัยอยู่ “คุณป้ามาติย่าครับ ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเรื่องมหาวิทยาลัยเลยครับ รออีกหน่อยดีกว่าครับ ยังเร็วไป” จากนั้นเขาก็รีบกลับไปที่ห้องเพื่ออาบน้ำและเข้านอน

ในตอนเช้า นิโคไลยังคงชินกับการโดนแสงแดดส่องหน้า เพราะเป็นฤดูร้อน ที่นี่พระอาทิตย์ขึ้นเร็วมาก ถ้านิโคไลไม่ดูเวลาในโทรศัพท์ เขาก็คงจะยังไม่ลุกขึ้น

นิโคไลลุกขึ้นยืนแล้วหยิกเนื้อตัวเอง รู้สึกว่ามันไม่เฟิร์มเหมือนเมื่อก่อน เขาลุกขึ้นอย่างแม่นยำแล้วไปวิ่งจ็อกกิ้งสักพัก จากนั้นก็ทานอาหารเช้าและเตรียมตัวไปยิมทั้งเช้า

เส้นแบ่ง------------

อธิการบดีเมเนียร์แห่งมหาวิทยาลัยแปซิฟิกอ่านหนังสือพิมพ์ตอนเช้าตามปกติ มีหนังสือพิมพ์สามฉบับ: Far Eastern Financial News, Khabarovsk City News และ Slavic News เมเนียร์อ่าน Slavic News ก่อนเพราะเขาต้องการทราบเหตุการณ์สำคัญล่าสุดในรัสเซีย เขาชอบสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ จึงไม่ค่อยดูทีวีหรือดูช่องใด ๆ

นั่งอยู่ในสวนของเขาในตอนเช้า ใต้ต้นไม้ใหญ่ ดื่มกาแฟและอ่านหนังสือพิมพ์ประจำวัน บางครั้งเขาก็ได้ยินเสียงหลาน ๆ ของเขาเล่นอยู่ใกล้ ๆ นี่คือชีวิตที่หลายคนชอบ เมเนียร์รู้สึกพอใจมากหลังจากเปิดหนังสือพิมพ์

“พาดหัวข่าวคือประธานาธิบดีได้เริ่มดำเนินการกับโอลิการ์ชบางคนแล้ว ข้อมูลเศรษฐกิจโดยรวมของรัสเซียในช่วงครึ่งปีแรกกำลังฟื้นตัวอย่างช้า ๆ ราคาพลังงานระหว่างประเทศเริ่มสูงขึ้น และการส่งออกพลังงานของรัสเซียก็เพิ่มขึ้นอีก ประธานาธิบดีกำลังเตรียมสร้างท่อส่งก๊าซไปยังยุโรปและได้มีการหารือเบื้องต้นกับรัฐเยอรมันแล้ว”

เมื่อพลิกไปหน้าสุดท้ายของข่าว สโมสรซาตูร์นในรัสเซียนพรีเมียร์ลีกได้เปลี่ยนชื่ออย่างเป็นทางการเป็นสโมสรฟุตบอลสลาฟตะวันออกไกลและจะย้ายไปยังคาบารอฟสก์ในปีหน้า เจ้าของสโมสรประกาศว่าจะลงทุนปีละ 10 ล้านดอลลาร์ในอีกสามปีข้างหน้า สโมสรซาตูร์นยังได้ส่งจดหมายถึงสมาคมฟุตบอลรัสเซียแสดงความหวังที่จะใช้ระบบสองปี ซึ่งสอดคล้องกับลีกชั้นนำของยุโรปตะวันตก ฟุตบอลรัสเซียกำลังจะเข้าสู่ช่วงเวลาของการพัฒนาอย่างรวดเร็ว

เมเนียร์ก็รักฟุตบอลเช่นกันและเคยเป็นกัปตันทีมฟุตบอลของโรงเรียนของเขาในสมัยสหภาพโซเวียต เขาจึงรีบเปิดหนังสือพิมพ์ฉบับที่สอง Khabarovsk City News และค้นหาข่าวฟุตบอลล่าสุด

“พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์เขียนว่า ‘ขอขอบคุณคุณนิโคไล ผู้ประกอบการที่อายุน้อยที่สุดของคาบารอฟสก์ที่นำฟุตบอลรัสเซียนพรีเมียร์ลีกมาสู่คาบารอฟสก์ นิโคไลได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะนำแชมเปียนส์ลีกมาสู่คาบารอฟสก์ภายในสามปีข้างหน้า นี่เป็นช่วงเวลาประวัติศาสตร์สำหรับคาบารอฟสก์ คาบารอฟสก์ไม่ใช่ทะเลทรายแห่งฟุตบอลอีกต่อไป แต่เป็นแมนเชสเตอร์แห่งอนาคต’”

เมเนียร์ประหลาดใจเมื่อเห็นชื่อของนิโคไล เขารีบถอดแว่นตาแล้วอ่านอย่างละเอียด เขาพบว่าไม่มีคำอธิบายเกี่ยวกับนิโคไลมากนัก เขาก็รีบค้นหาหนังสือพิมพ์ฉบับที่สาม Far Eastern Financial News

พาดหัวข่าวหนังสือพิมพ์: ผู้ว่าการบริสกิ้นเชิญผู้ประกอบการรุ่นเยาว์นิโคไลหารือเกี่ยวกับแผนพัฒนาเศรษฐกิจของคาบารอฟสก์ข้ามคืน และประสบความสำเร็จอย่างสำคัญ รัฐบาลของรัฐจะให้การสนับสนุนอย่างแข็งขันกับการพัฒนาการท่องเที่ยวและกีฬาในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า นิโคไลเป็นที่ปรึกษาด้านการท่องเที่ยวและทูตการท่องเที่ยวที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์รัสเซีย

ลองคิดดูสิว่าตอนอายุ 18 เรากำลังทำอะไรกันอยู่ วีรบุรุษมักจะปรากฏตัวตั้งแต่อายุยังน้อย น่าตกใจที่มูลค่าสุทธิของนิโคไลอาจจะเกิน 100 ล้านดอลลาร์ไปแล้ว ทำลายสถิติเศรษฐีพันล้านที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์รัสเซีย น่าทึ่งมาก มหาวิทยาลัยกว่า 15 แห่งในประเทศได้ยื่นคำเชิญให้นิโคไลแล้ว ผู้ว่าการ Irkutsk อเล็กซีต้อนรับการลงทุนของคุณนิโคไล และมีข่าวลือว่าอธิการบดีมหาวิทยาลัย Irkutsk ซาเวลีกำลังเชิญคุณนิโคไลให้มาลงทะเบียนเรียนด้วยตนเองที่ Irkutsk

เมื่อเมเนียร์เห็นข้อมูลนี้ ในที่สุดเขาก็มั่นใจแล้ว นิโคไลคนนี้คือคนที่เขากำลังร่วมมือด้วย เขาได้ส่งคำเชิญไปยังมหาวิทยาลัยแปซิฟิกแล้ว แต่เขาไม่คาดคิดว่าหลังจากเหตุการณ์นี้ ทุกคนต่างก็แย่งชิงตัวเขากัน เขาต้องไปหานิโคไลเดี๋ยวนี้และมอบจดหมายตอบรับให้เขาด้วยตนเอง

เมเนียร์หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วโทรไป “นั่นคณบดีอีวานเชนโก้ใช่ไหม? พิมพ์จดหมายตอบรับให้ผมฉบับหนึ่งตอนนี้เลย แล้วบ่ายนี้เราจะไปพบคุณนิโคไลกัน ผมอยากจะเชิญเขามาเรียนที่โรงเรียนของเราด้วยตนเอง ถ้าเราช้าไปกว่านี้ คนอื่นคงจะไปถึงก่อนแน่”

หลังจากได้รับโทรศัพท์จากอธิการบดีเมเนียร์ อีวานเชนโก้ก็สับสนเล็กน้อยแล้วถามว่า “ท่านอธิการบดีเมเนียร์รีบร้อนขนาดนั้นเลยเหรอครับ? ครั้งล่าสุด นิโคไลตอบกลับมาว่าเขากำลังพิจารณาอยู่ แต่ผมก็ยังทำตามที่ท่านบอกนะครับ”

เมเนียร์ลุกขึ้นยืนแล้วตอบอย่างไม่พอใจ “เมื่อเช้าแกไม่ได้ดูข่าวเหรอ? ถ้าไม่ ฉันแนะนำให้แกซื้อหนังสือพิมพ์เมื่อเช้านี้เลยนะ คุณนิโคไล ตอนนี้แกไม่ใช่ลูกนกอินทรีที่เพิ่งหัดบินแล้ว แกสามารถกางปีกแล้วบินสูงได้แล้ว ถ้าเราไม่ฉวยโอกาส มันจะเป็นการละเลยหน้าที่ของเราเองนะ เอาล่ะ รีบไปทำซะ มาทานอาหารกลางวันที่บ้านฉันตอนเที่ยงนะ”

“ได้เลยครับ ท่านประธานเมเนียร์ เดี๋ยวผมจัดการให้เดี๋ยวนี้เลย ผมจะโทรหานิโคไลเพื่อนัดหมายเดี๋ยวนี้เลย” อีวานเชนโก้ตกใจหลังจากพูดจบ เขาเดินออกจากห้องปฏิบัติการแล้วตรงไปยังห้องบริการของโรงเรียน แม้ว่าโรงเรียนจะปิดเทอมแล้ว แต่ก็ยังมีเจ้าหน้าที่บางคนเข้าเวรอยู่

“เอาหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดของวันนี้ให้ผมฉบับหนึ่งนะ เอาของท้องถิ่นจากคาบารอฟสก์ก็ได้ แล้วก็หาคนมาเตรียมจดหมายตอบรับให้ผมด้วย” อีวานเชนโก้ถามอย่างร้อนรน

“ได้เลยครับ ผู้อำนวยการอีวานเชนโก้ นี่คือ Khabarovsk City News ของวันนี้ครับ จดหมายตอบรับยังต้องพิมพ์อยู่ กรุณารอสิบนาทีนะครับ” พนักงานต้อนรับมองเขาอย่างสงสัย มีข่าวสำคัญอะไรเหรอ? แต่ดูเหมือนว่าช่วงนี้คาบารอฟสก์จะผลิตคนรวยที่อายุน้อยมากคนหนึ่งออกมา

อีวานเชนโก้นั่งอยู่ในสำนักงานของเขา อ่านหนังสือพิมพ์ในมือ รูปภาพในหนังสือพิมพ์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ผู้ว่าการรัฐคือนิโคไลจริง ๆ จากนั้นเขาก็มองเนื้อหาของหนังสือพิมพ์แล้วก็ตะลึงไปสองสามวินาที นี่คือไอ้หนูคนเดียวกับที่ฉันเจอเมื่อเดือนที่แล้วเหรอ? เขาพัฒนาไปเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? ตอนนี้เขาเป็นแขก VIP ของผู้ว่าการรัฐแล้ว เขาหยิบกาแฟที่พนักงานต้อนรับนำมาให้ กลืนรวดเดียว รวบรวมความคิด แล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรศัพท์

ในเวลานี้ นิโคไลวิ่งตอนเช้าเสร็จแล้วก็ทานอาหารเช้า เขาเตรียมจะขับรถไปที่ยิมที่คุ้นเคยเพื่อออกกำลังกายกับวิดิช “วิดิช แกขับนะ ฉันมีโทรศัพท์”

“ยังจะไปยิมนั้นอีกเหรอ?”

“ใช่แล้ว ไปที่นั่นแหละ เราเป็นคนรู้จักเก่ากัน มาซ้อมมวยกับฉันสิ ไม่ได้ยืดเส้นยืดสายนานแล้ว”

“ใช่แล้ว งานก็สำคัญ การออกกำลังกายก็สำคัญเหมือนกัน ต่อไปฉันเป็นเทรนเนอร์ฟิตเนสพาร์ทไทม์ให้แกดีไหม? ไม่ต้องห่วง ฟรี”

นิโคไลกลอกตาใส่วิดิช “ฉันยังขาดเงินเล็ก ๆ น้อย ๆ นั่นอีกเหรอ? ช่างเถอะ ฉันจะไปรับโทรศัพท์แล้ว”

“ผมนิโคไลครับ สวัสดีครับท่านผู้อำนวยการอีวานเชนโก้! ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ ครั้งหน้าผมจะไปเยี่ยมท่านนะครับ เรามีความร่วมมือที่ดีต่อกัน ผมวางแผนจะเสริมสร้างความร่วมมือกับมหาวิทยาลัยของท่านในอนาคตครับ” เขาเริ่มพูดคุยทันทีที่สายถูกเชื่อมต่อ

“คุณนิโคไลครับ เรื่องราวมันเป็นอย่างนี้ครับ ท่านอธิการบดีเมเนียร์อยากจะพบกับคุณบ่ายนี้นะครับ ไม่ทราบว่าเวลาเหมาะสมไหมครับ?” ตอนนี้อีวานเชนโก้สุภาพกับนิโคไลมาก เกือบจะเหมือนกับพนักงานเสิร์ฟ ไม่มีทางอื่นแล้ว สถานะของอีกฝ่ายสูงขนาดนี้ ท่านอธิการบดีก็ต้องให้ความเคารพเขาบ้าง

“ไม่มีปัญหาครับ บ่ายนี้ผมจะไปที่สำนักงานของท่านอธิการบดีเพื่อพบกับพวกท่านดีไหมครับ? ต้องการให้ไปเยี่ยมบ้านไหมครับ? ไม่เป็นไรครับ เราเป็นเพื่อนเก่ากัน ไม่จำเป็นต้องสุภาพขนาดนั้น ตกลงตามนี้ครับ” นิโคไลรู้ดีว่าเขายังไม่พร้อมที่จะหลงระเริง ดังนั้นเขาจึงควรเป็นฝ่ายริเริ่ม เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาได้วางแผนที่จะพูดคุยกับเมเนียร์เกี่ยวกับการศึกษาต่อต่างประเทศ แต่เขาไม่คาดคิดว่าเขาจะมาหาเขา

อีวานเชนโก้ดีใจมากเมื่อนิโคไลวางสาย ถึงแม้เขาจะอ่อนน้อมถ่อมตนมากขึ้น แต่อีกฝ่ายก็ไม่ได้วางตัว เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงชายหนุ่มคนนี้ในแง่ดีมากขึ้น

หลังจากมาถึงบ้านของเมเนียร์ อีวานเชนโก้ก็นั่งลงกับเมเนียร์หน้าต่อหน้าในสวนหลังบ้านแล้วพูดว่า “ท่านอธิการบดีเมเนียร์ครับ นี่คือจดหมายตอบรับครับ ท่านเพียงแค่ต้องเซ็นชื่อเท่านั้น คุณนิโคไลบอกว่าจะมาพบท่านที่สำนักงานของท่านอธิการบดีบ่ายนี้ครับ”

หลังจากได้ยินสิ่งที่อีวานเชนโก้พูด เมเนียร์ก็มองเขาด้วยความประหลาดใจ เมื่อเขาเห็นเขาพยักหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะพูดอย่างมีความสุขว่า “น่าสนใจ นิโคไลคนนี้เก่งจริง ๆ งั้นบ่ายนี้เราจะรอเขาที่สำนักงานแล้วกัน”

หลังจากวางสาย นิโคไลกับวิดิชก็ไปที่ East City Black Bear Fitness Club ด้วยกัน โทรหาหลี่รุ่ยที่ยังคงพักผ่อนอยู่ หลังจากนิโคไลเปลี่ยนเป็นชุดออกกำลังกายและเริ่มยืดเส้นยืดสาย เขาก็จะได้รับสายตาที่ยั่วยวนจากนักศึกษาหญิงเป็นครั้งคราว นิโคไลชินกับเรื่องนี้มานานแล้วและยังคงออกกำลังกายต่อไป

จากนั้นเขาก็เริ่มยกน้ำหนัก และขณะที่เขาทำ กล้ามเนื้อของเขาก็เริ่มโชว์ออฟได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อเห็นดังนั้น นักศึกษาหญิงก็มารวมตัวกันรอบ ๆ เขามากขึ้น วิดิชพูดอย่างสบาย ๆ ว่า “พวกแกมองอะไรกันอยู่? ท่าออกกำลังกายของฉันสง่างามขนาดนั้นเลยเหรอ? หรือว่าพวกแกอิจฉากล้ามเนื้อของฉัน?”

นิโคไลเห็นว่าวิดิชพยายามจะช่วยเขาออกไป แต่เขาก็ยังไม่ได้รับความสนใจจากนักศึกษาหญิงคนนั้น เจ้าของฟิตเนสคลับ เฮสติ้งส์ เข้ามาแล้วพูดว่า “นิโคไลน้อยของเราตอนนี้เป็นคนดังในคาบารอฟสก์แล้วนะ เป็นอย่างไรบ้าง? มีแฟนหรือยัง? ฉันอยากจะแนะนำให้แกคนหนึ่ง” จากนั้นเขาก็มองไปที่นักศึกษาหญิงที่อยู่ข้าง ๆ เขา

นักเรียนหญิงมีความสุขที่ได้ส่งสายตาที่คลุมเครือให้นิโคไล แต่ก่อนที่นิโคไลจะทันได้ตอบ หลี่รุ่ยก็เข้ามาแล้วพูดว่า “สาว ๆ ทุกคนอยากจะเป็นแฟนของพี่นิโคไลของฉันใช่ไหมล่ะ? ถึงแม้เขาจะอยาก แต่ร่างกายของเขาก็ต้องยอมด้วย ฉันไม่ว่าอะไรหรอก ฉันจะเลือกคนหนึ่งจากพวกเธอเอง เป็นอย่างไรบ้าง? ฉันก็หล่อพอตัวนะ”

กลุ่มนักเรียนหญิงก็แยกย้ายกันไปอย่างเขินอาย หลายคนมองหลี่รุ่ยอย่างเย็นชา หลี่รุ่ยยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนแล้วตอบว่า “ฉันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ? คุณว่าไงครับคุณผู้หญิงคนสวย? กรุณาพิจารณาฉันด้วยนะครับ อย่าไปเลย ดูสิว่าทั้งวันคุณทำอะไรมาบ้าง”

บอสเฮสติงเดินเข้ามาหาหลี่รุ่ย ตบไหล่เขาแล้วพูดว่า “น้องชาย ไม่ใช่ว่าแกไม่ดีพอหรอกนะ แค่ไม่มีอะไรจะเสียเมื่อเทียบกัน”

วิดิชเดินเข้ามาหานิโคไล ยื่นน้ำแร่ให้แก้วหนึ่งแล้วพูดว่า “นิโคไล แกนี่มันตลกจริง ๆ เลยนะ ฉันไม่เคยสังเกตเลยที่บริษัทโลจิสติกส์”

หลี่รุ่ยจิบน้ำแล้วพูดว่า “วิดิช มันไม่สุภาพเลยนะที่จะพูดไม่ดีเกี่ยวกับพี่น้องของแกข้างหลังพวกเขา ฉันผิดอะไรเหรอ? ถ้าฉันอยู่ที่ฮั่นเซี่ย ฉันก็ต้องเป็นหนุ่มหล่อที่โดดเด่นแน่ ๆ” พูดจบ เขาก็ไม่ลืมที่จะส่งสายตาให้นิโคไล

“เอาล่ะ เอาล่ะ แกสองคนเล่าเรื่องตลกต่อไปนะ ฉันออกกำลังกายไม่ไหวแล้ว” นิโคไลส่ายหัวอย่างจนใจ

“ใช่แล้วครับลุง ผมเกือบจะเจ็บท้องจากเสียงหัวเราะของพวกคุณทุกคนเลยนะ เป็นอย่างไรบ้างครับ? นิโคไลไม่ได้ลองแบบนี้มานานแล้ว อยากจะลองไหมครับ?” บอส เฮสติ้งส์ หยิบนวมชกมวยออกมาคู่หนึ่งแล้วขว้างให้นิโคไล

หลังจากนิโคไลรับนวมชกมวยแล้ว เขาก็อยากจะลองดูจริง ๆ เขาอยากจะดูว่าเขาปรับตัวเข้ากับร่างกายของเขาได้ดีแค่ไหนหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ “ได้เลยครับบอส แต่ผมไม่ได้ออกกำลังกายนานแล้ว ขอเบา ๆ หน่อยนะครับ บ่ายนี้ผมมีประชุมกับลูกค้า อย่าต่อยหน้านะครับ”

“แกไม่ได้พูดอย่างนั้นมาก่อนนะไอ้หนู ทุกครั้งแกก็จะโหวกเหวกโวยวายว่าจะเอาปืนเก่า ๆ ของฉันกระบอกนี้ลงให้ได้ ทุกครั้งหลังจากการชก แกก็ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ ทำไมวันนี้แกถึงยอมแพ้ล่ะ?” เฮสติ้งกล่าวขณะสวมนวม

“นั่นมันก็แค่ผลจากความหยิ่งยโสในวัยหนุ่มไม่ใช่เหรอครับ? ตอนนี้คุณเรียนรู้บทเรียนแล้วใช่ไหมครับ คุณแก่แบล็ค?” นิโคไลยังคงใช้คำพูดที่ท้าทายเพื่อกระตุ้นอีกฝ่าย เขารู้ดีว่าเฮสติ้งส์เป็นนักมวยอาชีพในอดีต และคำพูดสองสามคำก็คงจะไม่ทำให้อีกฝ่ายโกรธ

“อะแฮ่ม มันคงจะเหมือนเดิมนั่นแหละ ฉันไม่ได้เรียกแกว่าแก่แบล็คเล่น ๆ นะ แต่ฉันจะปล่อยส่วนสำคัญ ๆ กับหน้าไป ฉันจะไม่ปรานีที่อื่น ๆ วิดิชเป็นกรรมการใช่ไหม? ปล่อยให้ไอ้หนูนี่ได้เปรียบอีกแล้ว” หลังจากเฮสติ้งใส่เสื้อผ้าแล้ว เขาก็ขึ้นสนามแล้วพูดกับนิโคไล

“แก่แบล็ค อย่าโหดร้ายเกินไปนะ ไอ้หนูนิโคไลนี่ช่วงนี้มันหยิ่งยโสไปหน่อย ช่วยฉันตบมันหน่อยสิ” วิดิชกล่าวกับเฮสติ้งส์ด้วยรอยยิ้ม

เฮสติ้งส์เฝ้ามองนิโคไลซึ่งตอนนี้สวมอุปกรณ์ครบครันแล้ว และแลกเปลี่ยนสัญลักษณ์ “OK” กับวิดิช นิโคไลเคยเห็นคุณซูสู้มาหลายครั้งในชาติที่แล้วและมีความเข้าใจในเรื่องมวยอยู่บ้าง ช่วงนี้เขารู้สึกแข็งแรงเป็นพิเศษ และสมองของเขาก็ตอบสนองได้เร็วขึ้นมาก บางทีความทรงจำของเขาอาจจะกำลังกระตุ้นสมองของเขา และนี่ก็เป็นโอกาสที่ดีที่จะทดสอบมัน

นิโคไลเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วหลังจากเข้าสู่สังเวียน เขาก้าวไปข้างหน้าและแลกหมัดกับเฮสติ้งส์เบา ๆ ก่อนจะถอยกลับไป แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ถอยกลับไปสองก้าว เขาก็เห็นหมัดของเฮสติ้งส์พุ่งเข้ามาหาเขา แต่เขาก็เห็นทิศทางของหมัดอย่างชัดเจนและก้มศีรษะลงเพื่อโต้กลับโดยไม่รู้ตัว การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวของเฮสติ้งส์ล้มเหลวและกลับถูกนิโคไลต่อย

เฮสติ้งส์ยกนิ้วโป้งให้นิโคไลและตบหน้าอกของเขาเบา ๆ จากนั้นเขาก็ทำท่าทางด้วยมือซ้าย ส่งสัญญาณให้ม้าเข้ามา แน่นอนว่านิโคไลจะไม่ยอมทำตามความปรารถนาของเขา เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ และลังเลด้วยท่าทีที่วุ่นวาย บางครั้งก็กวาดขาเพื่อโจมตีส่วนล่างของเฮสติ้งส์ ทดสอบความมั่นคงของมัน

หลังจากแลกหมัดกันไปมา ทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้รับความได้เปรียบ นิโคไลบล็อกการโจมตีของเฮสติ้งส์ได้หลายครั้งด้วยมือของเขา แต่ นักเรียนหญิงในที่เกิดเหตุก็เริ่มกรีดร้องกับการแสดงของนิโคไล “สู้ ๆ นิโคไล!” “นิโคไล แกจะไปเดทกับฉันไหม?” “นิโคไล แกหล่อมาก!” “นิโคไล ช่วยสอนมวยให้ฉันหน่อยสิ!”

วิดิชและหลี่รุ่ยก็กลอกตาทันที ตั้งแต่นิโคไลปรากฏตัวทางทีวี เขาก็ได้รับสายตาที่ยั่วยวนจากสาว ๆ ที่ไม่รู้จักบางคนทุกที่ที่เขาไป ครั้งนี้เขาก็กำลังถูกยั่วยวนอีกครั้งระหว่างชกมวย

นิโคไลไม่มีอารมณ์ที่จะไปสนใจผู้หญิงพวกนั้นตอนนี้ และกำลังจดจ่ออยู่กับการรับมือกับการโจมตีของเฮสติ้งส์ เมื่อเฮสติ้งส์ยกเท้าขึ้นมาโจมตี นิโคไลก็รับมันไว้ตรง ๆ แต่เขาไม่ได้สนใจความเจ็บปวดที่แขนของเขา และพุ่งเข้าไปข้างหน้าโดยตรงเพื่อกอดเฮสติ้งส์แล้วทุ่มเขาลงกับพื้นอย่างแรง

เมื่อนิโคไลกำลังจะโจมตี ชายชราเฮสติ้งส์ก็ลุกขึ้นยืนด้วยมือข้างเดียวแล้วโจมตีขาของนิโคไลด้วยเท้าขวาของเขา นิโคไลรับการโจมตีนั้นแล้วก็รู้สึกถึงแรงกระแทกที่รุนแรงที่ขาของเขา

หลังจากถอยหลังไปสองสามก้าว หมัดของเฮสติ้งส์ก็โจมตีอย่างรวดเร็ว นิโคไลรีบใช้แขนป้องกันศีรษะและหลบหลีก และค่อย ๆ ถูกบังคับให้อยู่ในมุม นิโคไลนึกถึงการตีลังกากลับหลังและการสับขึ้นมาทันที โดยไม่ต้องคิดมาก เขาก็หันกลับมา ใช้เชือกข้างสังเวียน ใช้เท้าซ้ายเป็นแรงส่ง หันกลับมาแล้วสับไปที่เฮสติ้งส์ด้วยเท้าขวาของเขา

เฮสติ้งตกใจเมื่อเห็นท่าทางของนิโคไล เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถหลบได้โดยการถอยกลับ เขาก็ขยับไปทางซ้าย ขาที่ยาวของนิโคไลกระทบไหล่ของเฮสติ้งอย่างแรง และเฮสติ้งก็ล้มลงกับพื้น เฮสติ้งรู้สึกเจ็บไปทั้งตัว และเขาไม่สามารถทนได้อีกต่อไปแล้ว หลังจากถูกนิโคไลทรมานขนาดนี้ เขาก็รีบโบกมือยอมแพ้

ฝูงชนที่กำลังดูอยู่ก็เชียร์ด้วยความดีใจ วิดิชตกตะลึงอยู่นาน เด็กคนนี้เก่งขึ้นอีกแล้ว ความเร็วในการตอบสนองและการประสานงานของร่างกายของเขาดีขึ้น เด็กคนนี้แอบออกกำลังกายหรือเปล่า?

“นิโคไล แกมีพัฒนาการขึ้นนะ ท่าสุดท้ายแกไปเรียนมาจากไหน?” เฮสติ้งส์กล่าวขณะที่เขาถอดนวมและอุปกรณ์ป้องกันออก

“แก่แบล็ค แกยอมรับแล้วใช่ไหม? ถ้าแกอยากจะเรียน ฉันจะสอนให้!” นิโคไลกล่าวอย่างเสแสร้ง

“ช่างเถอะ ฉันจะไม่ถามแกอีกแล้ว แกแสร้งทำอีกแล้ว” เฮสติ้งส่ายหัวอย่างจนใจ

วิดิชเดินเข้ามาแล้วพูดว่า “นิโคไล แกแอบเรียนกังฟูจีนแล้วไม่สอนฉันเลยนะ แกนี่มันไม่ดีเลยจริง ๆ”

“วิดิช นั่นมันท่าจากวิดีโอเกมนะ ไม่ใช่กังฟูจีนหรอก” หลี่รุ่ยกล่าวพลางปิดหน้าผาก

“เอาล่ะ เอาล่ะ เหล่าเฮย วิดิช และหลี่รุ่ย ไปกันเถอะ เดี๋ยวตอนเที่ยงฉันจะเลี้ยงพวกแก แล้วเราจะไปกินสเต็กกัน” นิโคไลกล่าวอย่างมีความสุขขณะมองไปที่พี่น้องที่ดีของเขา

“จบแล้ว จบแล้ว ฉันคงจะเปลี่ยนชื่อ เหล่าเฮย ไม่ได้แล้วล่ะ ช่างมันเถอะ วันนี้ฉันอยากจะกินมื้อใหญ่ นาน ๆ ทีแกจะเลี้ยงฉัน ฉันจะปล่อยให้แกหนีไปไม่ได้หรอกนะ” เฮสติ้งกล่าวอย่างจนใจ

บอสประหลาดใจเมื่อคนสี่คนกินสเต็กแปดชิ้น แต่เนื่องจากนี่ไม่ใช่บุฟเฟ่ต์ เขาจึงไม่กังวล เขาแค่หวังว่าคุณจะกินสเต็กเพิ่มอีกเพื่อที่เขาจะได้ทำเงินได้มากขึ้น

ในตอนบ่าย นิโคไลขับรถพาวิดิชกับหลี่รุ่ยไปยังมหาวิทยาลัยแปซิฟิกและขับตรงไปยังสำนักงานของประธานาธิบดี ประธานาธิบดีเมเนียร์และอีวานเชนโก้พบกับพวกเขาที่ชั้นล่าง เมื่อพวกเขาเห็นนิโคไล พวกเขาก็มอบจดหมายตอบรับฉบับใหม่ให้เขาทันที

“ท่านอธิการบดีเมเนียร์ ท่านสุภาพมากเลยครับ ผมรู้สึกเขินอายจังเลยครับ ส่งจดหมายตอบรับมาที่บ้านผมโดยตรงจะดีกว่านะครับ ไม่จำเป็นต้องให้ท่านมาส่งให้ผมด้วยตัวเองหรอกครับ” นิโคไลกล่าวอย่างสุภาพ

“นักเรียนนิโคไลครับ คุณเป็นนักเรียนที่โดดเด่น ในฐานะอธิการบดี แน่นอนว่าผมต้องจัดการเรื่องประกาศผลการเข้าศึกษาของคุณเป็นการส่วนตัว นอกจากนี้ ผมได้เห็นคุณูปการของคุณที่มีต่อมหาวิทยาลัยของเราแล้ว ไม่ใช่หรือครับ ผู้อำนวยการอีวานเชนโก้?” เมเนียร์กล่าวพลางมองอีวานเชนโก้

“ใช่ครับ นิโคไล ความร่วมมือระหว่างคุณกับมหาวิทยาลัยของเราน่าพอใจมากครับ ถ้าคุณมีปัญหาอะไรในโรงเรียนในอนาคต ก็มาหาผมได้โดยตรงเลยนะครับ ตราบใดที่โรงเรียนทำได้ ผมจะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ครับ” อีวานเชนโก้มองนิโคไลด้วยรอยยิ้ม

นิโคไลคิดว่า “นี่คือเพื่อนร่วมชั้น” เขารู้สึกเขินอายจริง ๆ ที่จะปฏิเสธ แต่การได้อยู่ในคาบารอฟสก์ก็คงจะดีเหมือนกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังต้องรวบรวมฐานที่มั่นของเขา

“ขอบคุณครับ ท่านอธิการบดีเมเนียร์และท่านผู้อำนวยการอีวานเชนโก้ ผมจะตั้งใจเรียนและสร้างชื่อเสียงให้กับโรงเรียนของเราครับ เราขึ้นไปคุยกันที่สำนักงานชั้นบนดีไหมครับ?” นิโคไลตอบอย่างสุภาพ

เมเนียร์ดีใจที่ได้ยินคำตอบของนิโคไล ดูเหมือนว่าการลงทะเบียนเรียนของนิโคไลจะได้รับการสรุปแล้ว แต่นิโคไลก็ยังมีเรื่องอื่นต้องหารือ

“ใช่ครับ ใช่ครับ ท่านอธิการบดีเมเนียร์ เรากลับไปที่สำนักงานกันเถอะครับ! ผมแน่ใจว่านิโคไลมีข้อเสนอแนะที่ดี ๆ จะรายงานให้ท่านทราบ” แน่นอนว่าอีวานเชนโก้ก็เข้าใจความหมายของคำพูดของนิโคไลเช่นกัน

เมื่อนิโคไลและกลุ่มของเขากลับมาที่สำนักงานของอธิการบดี วิดิชและหลี่รุ่ยก็เห็นว่านิโคไลคุ้นเคยแค่ไหนแล้วคิดว่า “อย่างที่คาดไว้เลย” พวกเขาเคยเห็นฉากแบบนี้มาหลายครั้งแล้วจนชิน

หลังจากทุกคนนั่งลงบนโซฟาและเลขานุการแอนโดรวาก็นำกาแฟมาให้สองสามถ้วย เมเนียร์ก็ถามว่า “นิโคไล ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนนะ ถ้ามีอะไรที่ต้องปรับปรุง ก็ยินดีรับคำแนะนำของแกนะ”

“ท่านอธิการบดีเมเนียร์สุภาพเกินไปแล้วครับ ผมไม่มีข้อเสนอแนะอะไรหรอกครับ ผมแค่อยากจะหารือธุรกิจกับท่านอธิการบดีเพื่อเพิ่มพลังให้กับโรงเรียนของเราครับ” นิโคไลกล่าวอย่างเกียจคร้านขณะนั่งอยู่บนโซฟา

เมื่อเมเนียร์ได้ยินนิโคไลพูดถึงธุรกิจ จิตใจของเขาก็ทำงานอย่างรวดเร็ว หลังจากหยุดไปสองสามวินาที เขาก็ถามอย่างใจเย็นว่า “นิโคไล พูดตรง ๆ เลยก็ได้ เราทุกคนเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่มีอะไรต้องปิดบัง โรงเรียนของเราให้การสนับสนุนทุกอย่างที่เราทำได้”

“คืออย่างนี้ครับ ท่านประธานเมเนียร์ เมื่อวานนี้ผู้ว่าการรัฐแต่งตั้งผมเป็นทูตส่งเสริมการท่องเที่ยวของคาบารอฟสก์ครับ ผมยังต้องจัดการบริษัทท่องเที่ยว Far East Travel Company ซึ่งยังอยู่ในขั้นตอนการจัดตั้ง แต่เพื่อที่จะพัฒนาอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวให้ดีขึ้น อุตสาหกรรมการศึกษาต่อต่างประเทศก็สามารถช่วยสนับสนุนการพัฒนาของมันได้ครับ” นิโคไลกล่าวกับเมเนียร์อย่างจริงจัง

“จริงเหรอ? นิโคไล ถ้าแกคิดเรื่องนี้ออก มันจะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มากเลยนะ” อีวานเชนโก้อดไม่ได้ที่จะพูด เขารู้ว่าเขาไม่ควรจะขัดจังหวะทันทีที่พูดจบ แต่เรื่องนี้สำคัญเกินไปจริง ๆ

“อะแฮ่ม ก่อนอื่น ขอขอบคุณคุณนิโคไลมาก ๆ เลยนะครับสำหรับการสนับสนุนโรงเรียนของเรา ในเมื่อเป็นการดำเนินนโยบายการท่องเที่ยวของผู้ว่าการรัฐ โรงเรียนของเราก็มีหน้าที่ที่จะต้องดำเนินการ แต่คุณมีแผนการศึกษาต่อต่างประเทศโดยละเอียดไหมครับ? ผมต้องจัดการประชุมคณะกรรมการผู้พันเพื่อหารือเรื่องนี้ครับ” เมเนียร์กล่าวอย่างใจเย็นหลังจากจิบกาแฟไปอึกหนึ่ง

นิโคไลหยิบแผนการรับสมัครนักศึกษาต่างชาติออกมาแล้วกล่าวว่า “นี่คือแผนการรับสมัครนักศึกษาต่างชาติครับ ประการแรก 60% ของผลกำไรจากการศึกษาต่อต่างประเทศสามารถมอบให้โรงเรียนได้ ส่วนอีก 40% ที่เหลือต้องมอบให้บริษัทท่องเที่ยว โรงเรียนต้องส่งบุคลากรที่เกี่ยวข้องไปร่วมมือกับบริษัทท่องเที่ยวเพื่อดำเนินการประชาสัมพันธ์ในประเทศต่าง ๆ ในเอเชียตะวันออก หากจำเป็น นักเรียนสามารถมาเยี่ยมชมโรงเรียนได้โดยตรง โรงเรียนก็ต้องทำการต้อนรับให้ดีด้วย”

“นักเรียนนิโคไลครับ ผมต้องพิจารณาแผนการลงทะเบียนเรียนในต่างประเทศนี้ให้ละเอียดถี่ถ้วนก่อน ผมคิดว่าน่าจะไม่มีปัญหาอะไร แต่สัดส่วนการแบ่งผลกำไรสำหรับโรงเรียนอาจจะต่ำไปหน่อย” เมเนียร์กล่าวพลางเหลือบมองนิโคไล

“คุณเมเนียร์ครับ ผมไม่สามารถตัดสินใจเรื่องนี้ได้ครับ เมื่อรองประธานบริษัทท่องเที่ยวที่รัฐแต่งตั้งมาถึงแล้ว คุณสามารถคุยกับเขาได้โดยตรงเลยครับ แน่นอนว่าผมสามารถให้คำแนะนำบางอย่างได้ครับ” นิโคไลรู้ดีว่าดีที่สุดที่เขาจะไม่ยุ่งกับเรื่องแบบนี้ ปล่อยให้คนอื่นทำหน้าที่เป็นคนร้ายดีกว่า

“ขอบคุณมากนะ นิโคไล ฉันเชื่อว่าภายใต้การนำของผู้ว่าการรัฐ คาบารอฟสก์จะพัฒนาได้ดียิ่งขึ้นไปอีก” เมเนียร์ลุกขึ้นยืนอย่างมีความสุขแล้วจับมือกับนิโคไล