บทที่ 14: เรื่องเล็กน้อยในโรงเรียน

บทที่ 14: เรื่องเล็กน้อยในโรงเรียน

เช้านี้ เมื่อมาถึงโรงเรียน นิโคไลก็ถูกเชคนอฟลากตรงไปยังสนามซ้อมทันที ที่นั่นยังมีโซรอสสกี้, ไซเซฟ, เบโซเกนโกะ และคนอื่น ๆ รวมตัวกันอยู่ เชคนอฟสั่งให้พวกเขาวิ่งรอบสนามสิบรอบตามปกติเหมือนเคย หลังจากนั้น เขาก็พาพวกเขาอบอุ่นร่างกาย นิโคไลเข้าใจดีว่าทำไมวันนี้เชคนอฟถึงดูร้อนรนเป็นพิเศษ...การคัดเลือกตัวจะมีขึ้นในวันพรุ่งนี้ และสำหรับบางคน วันนี้อาจเป็นคาบพละคาบสุดท้ายของพวกเขา

หลังจากทุกคนอบอุ่นร่างกายเสร็จ เชคนอฟก็กล่าวให้กำลังใจ เขาปิดท้ายว่า “เราทุกคนซ้อมกันมาหลายปีแล้ว และพรุ่งนี้จะเป็นบทพิสูจน์ ผมหวังว่าทุกคนจะฮึดสู้และทำออกมาให้ดีที่สุด”

นิโคไลขยันขันแข็งในการฝึกซ้อมอย่างไม่น่าเชื่อ พรุ่งนี้น่าจะเป็นการแสดงครั้งสุดท้ายของเขาแล้ว เขาต้องทำตัวให้คู่ควรกับร่างกายนี้ แม้จะอยู่ในชุดเครื่องแบบที่หนักอึ้ง เขาก็เคลื่อนไหว เชื่อมเกม และประสานงานกับเพื่อนร่วมทีมได้เป็นอย่างดี หลังจากใช้เวลาทำความคุ้นเคยกับสถานการณ์มานาน นิโคไลก็ค่อย ๆ ปรับตัวได้ นอกจากปัญหาของเขากับไซเซฟแล้ว เขาก็ทำผลงานในด้านอื่น ๆ ได้ดี

เชคนอฟพอใจกับผลงานของนิโคไลในวันนี้มาก เขาเห็นว่านิโคไลสามารถเชื่อมต่อแดนหน้าและแดนหลังได้ บางครั้งก็แบ่งเบาภาระการบุกของโซรอสสกี้ ถ้าพรุ่งนี้พวกเขาไม่เจอทีมที่แข็งแกร่ง พวกเขาก็ไม่มีปัญหาในการผ่านเข้ารอบอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลาเที่ยง เชคนอฟก็ดูนาฬิกา เป่านกหวีดที่แขวนอยู่รอบคอ แล้วพูดว่า “ไอ้หนุ่มทั้งหลาย ภารกิจการฝึกซ้อมของวันนี้เสร็จสิ้นแล้ว นี่หมายความว่าพรุ่งนี้จะเป็นวันทดสอบผลลัพธ์จากการทำงานอย่างหนักมาสามปีของพวกแก”

“พรุ่งนี้ฉันจะไปแข่งกับพวกแกที่สนามฮอกกี้ในเมือง ฉันเป็นครูของพวกแก และพรุ่งนี้ฉันจะเป็นโค้ชของพวกแก ฉันได้เห็นการฝึกซ้อมของพวกแกตลอดหลายปีที่ผ่านมา และถึงแม้จะมีช่วงเวลาที่ไม่น่าพอใจอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้วพวกแกเป็นนักเรียนที่ดีที่สุดที่ฉันเคยสอนมา เอาล่ะ ฉันจะไม่กดดันพวกแกอีกแล้ว บ่ายนี้พอกลับถึงบ้าน อย่าลืมบอกครอบครัวของพวกแกให้มาเชียร์ด้วยนะ แล้วเจอกันที่สนามพรุ่งนี้”

“หมีสีน้ำตาลแห่งคาบารอฟสก์ต้องชนะ! ต้องชนะ! ต้องชนะ!” ทุกคนตะโกนพร้อมกันแล้วกอดเชคนอฟทีละคน หลังจากโซรอสสกี้และเชคนอฟกอดกันเสร็จ นิโคไลก็เป็นคนสุดท้ายที่เข้าไปหาเชคนอฟ เชคนอฟพูดกับนิโคไลว่า “นิโคไล ฉันรู้ว่าแกเคยบาดเจ็บมาก่อน แต่ผลงานของแกก็ค่อย ๆ กลับมาเป็นปกติแล้วในช่วงสองสามวันนี้”

“แต่ฉันสังเกตเห็นว่าแกเหมาะกับตำแหน่งกองกลางในปัจจุบันอย่างสมบูรณ์แบบ แกหุนหันพลันแล่นน้อยลงและสุขุมมากขึ้น แต่แกก็ปรับตัวได้ดี ทีมต้องการคนอย่างแก ผมหวังว่าพรุ่งนี้แกจะยังคงเล่นในตำแหน่งกองกลางได้ สู้ ๆ นะ นิโคไล แกทำได้”

นิโคไลตบหลังเชคนอฟแล้วตอบว่า “ขอบคุณครับ อาจารย์เชคนอฟสำหรับความไว้วางใจ สามปีผ่านไป อาจารย์ยังคงเป็นหนึ่งในครูที่ผมเคารพที่สุด ผมจะทำผลงานให้ดีที่สุดในวันพรุ่งนี้แน่นอนครับ ผมจะกลับไปดูเทปวิดีโอยุทธวิธีที่อาจารย์ให้มาอย่างละเอียดในบ่ายนี้ด้วย”

เชคนอฟตบหัวนิโคไลอย่างพอใจ รู้สึกว่านิโคไลโตขึ้นมาก เขาเตะก้นนิโคไลแล้วพูดว่า “เจอกันพรุ่งนี้ ฉันจะสู้ไปกับแก”

นิโคไลกลับถึงบ้าน เปิดเครื่องเล่นวิดีโอเทปแล้วดูเกมฮอกกี้ที่มีชื่อเสียงอย่างขยันขันแข็ง ฮอกกี้ไม่เหมือนกับเกมอื่น ๆ ต้องการกองกลางเพียงสองคนที่สามารถทำงานร่วมกันเพื่อดำเนินกลยุทธ์ได้อย่างสมบูรณ์ นิโคไลร่างภาพบนกระดาษด้วยปากกา แล้วก็เลียนแบบการเคลื่อนไหวของไม้ฮอกกี้ของเขา

มาติย่าเฝ้ามองความตั้งใจของนิโคไล กังวลว่าเขาอาจจะเหนื่อยเกินไป เขานำสลัดผักและน้ำผลไม้มาให้เขาเป็นครั้งคราว หลังจากนิโคไลเริ่มทำเงินได้ เขาก็ให้เงินดอลลาร์สหรัฐที่ปีเตอร์เคยใช้ซื้อหุ้นกับมาติย่า

ตอนแรกมาติย่าปฏิเสธที่จะรับเงินจากเด็ก แต่เมื่อนิโคไลแสดงความปรารถนาที่จะช่วยเหลือครอบครัว มาติย่าก็น้ำตาไหลแล้วกอดนิโคไล เด็กตรงหน้าเธอโตขึ้นแล้ว บางทีนี่อาจจะเป็นความเรียบง่ายของคนรัสเซียธรรมดาทั่วไป

หลังจากนิโคไลดูวิดีโอเทปจบเป็นครั้งที่สอง ก็ใกล้เวลาอาหารเย็นแล้ว ปีเตอร์กลับมาและพูดคุยกับนิโคไลเกี่ยวกับเรื่องของบริษัท จากนั้นเขาก็ได้ยินมาติย่าเรียกโซเฟีย, วิดิช และคนอื่น ๆ ให้ลงมากินข้าวเย็น

ที่โต๊ะอาหาร เวสต้าเป็นคนแรกที่ถาม “พี่นิโคไล พรุ่งนี้เป็นวันแข่งของพี่เหรอ? ผมจะไปเชียร์นะ ผมลาหยุดไว้แล้ว”

“หนูก็ลาหยุดเหมือนกัน จะไปเชียร์พี่ด้วย พี่นิโคไลต้องทำผลงานให้ดี ๆ นะ” โซเฟียพูดแล้วมองไปที่พี่ชายของเธอ วิดิช

“นิโคไล ฉันแน่ใจว่าแกจะทำให้พวกมันอับอายแน่ ๆ สู้ ๆ ยิงประตูให้ได้เยอะ ๆ อย่าไว้หน้าพวกมันเลย” ตอนนี้วิดิชได้ย้ายไปอยู่ที่ตงเฟิงโลจิสติกส์แล้ว แต่ในเวลาว่างเขาก็ยังออกไปเที่ยวกับเพื่อนสนิทสองสามคนอยู่สองสามชั่วโมง มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะมาดูเขาเล่น

“ไม่ต้องห่วง ครอบครัวเราจะไปเชียร์แกพรุ่งนี้ทุกคน เด็กหนุ่มในตระกูลเซอร์เกย์เก่งที่สุดอยู่แล้ว” ปีเตอร์ก็ให้กำลังใจนิโคไลเช่นกัน

“นิโคไล ระวังตัวด้วยนะในการแข่งขันพรุ่งนี้ ลูกก็รู้ว่าแม่หวังให้ทุกคนปลอดภัย แม่จะสวดภาวนาให้ลูกต่อหน้าพระเจ้า” มาติย่ามีจิตใจที่เมตตาและหวังว่าสมาชิกในครอบครัวของเธอจะปลอดภัยและมีความสุข

“ได้เลยครับ พรุ่งนี้ผมจะพยายามให้ดีที่สุดแน่นอน ทุกคนคอยดูผลงานของผมในสนามได้เลยครับ” นิโคไลดีใจมากที่เห็นว่าทุกคนเป็นห่วงเขามากขนาดนี้

เวลาแข่งขันใกล้เข้ามาแล้ว นิโคไลและเพื่อนร่วมทีมอยู่ในห้องแต่งตัว เสียงโห่ร้องจากในสนามยังคงได้ยินแว่ว ๆ มาจากข้างใน ทุกคนเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้วและกำลังฟังคำพูดปลุกใจครั้งสุดท้ายของเชคนอฟ “พวกแกทุกคนเก่งที่สุด”

“ฉันเข้มงวดกับพวกแกมาตลอด ซึ่งมันได้สร้างร่างกายที่แข็งแรงให้กับพวกแก ตอนนี้สิ่งที่พวกแกต้องทำก็คือผ่อนคลายและอย่าประหม่า แค่คิดซะว่าทีมตรงข้ามเป็นพวกอ่อนแอ ฉันจะอยู่ตรงนั้นกับพวกแก สู้ ๆ” เชคนอฟเป็นนักกีฬาที่ช่ำชอง ดังนั้นเด็กพวกนี้แค่ประหม่าเกินไปเท่านั้น คนส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้ในการแข่งขันครั้งแรก

เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงประกาศว่าทีมกำลังจะลงสนาม เชคนอฟและเด็กหนุ่มคนอื่น ๆ ก็ตะโกนว่า “หมีสีน้ำตาลแห่งคาบารอฟสก์ เราจะชนะ! เราจะชนะ! เราจะชนะ!” พวกเขาทุกคนเอามือขวามาวางซ้อนกันแล้วเดินออกจากห้องแต่งตัว

ขณะที่นิโคไลเดินออกจากสนาม เขาก็ได้ยินดีเจแนะนำทีมหมีสีน้ำตาลแห่งคาบารอฟสก์ “ทีมหมีสีน้ำตาลแห่งคาบารอฟสก์มาจากโรงเรียนมัธยมหมายเลข 56 คาบารอฟสก์ พวกเขาคือทีมเต็งตามธรรมเนียมของเรา” ทุกคนโห่ร้องอย่างกระตือรือร้น

ฝูงชนส่งเสียงโห่ร้องดังสนั่น และสายตาของนิโคไลก็กวาดไปยังอัฒจันทร์ เขากวาดตามองหลายครั้งก่อนจะเห็นหลี่รุ่ย, วิดิช, ปีเตอร์ และคนอื่น ๆ นั่งอยู่ด้วยกัน นิโคไลโบกมือให้พวกเขา ชูมือขวาขึ้นสูงแล้วกำหมัด เพื่อนร่วมทีมของเขามองตาม แล้วก็ทำตามนิโคไล

สนามกีฬาไม่ได้ใหญ่มากนัก จุคนได้ประมาณ 15,000 คน ตอนนี้ยังไม่เต็ม มีคนดูประมาณ 5,000 คนเท่านั้น บรรยากาศแตกต่างจากการแข่งขันฟุตบอลที่ผมเคยดูในชีวิตหลังอย่างสิ้นเชิง ผมเดาว่าตอนนี้มีแค่ฟุตบอลรัสเซียนพรีเมียร์ลีกเท่านั้นที่สามารถทำให้สนามนี้เต็มได้

มีทีมเข้าร่วมการแข่งขันค่อนข้างเยอะในครั้งนี้ เนื่องจากนี่คือการแข่งขันลีกสำหรับโรงเรียนมัธยมทั้งหมดในตะวันออกไกล การแข่งขันจะตัดสินกันที่ครึ่งเวลา ถ้าคุณผ่านเข้ารอบ คุณก็จะได้เล่นอีกเกมหนึ่ง คู่ต่อสู้ของทีมหมีสีน้ำตาลแห่งคาบารอฟสก์ในวันนี้คือทีม Twin Cities River Road จากโรงเรียนมัธยมหมายเลข 12 Twin Cities

ผู้ตัดสินเป่านกหวีด ส่งสัญญาณเริ่มการแข่งขัน โซรอสสกี้คว้าบอลได้ก่อน แล้วก็ส่งให้นิโคไลที่อยู่ด้านหลัง นิโคไลเลี้ยงบอลไปสองสามก้าวแล้วก็ส่งกลับอย่างเด็ดขาด นิโคไลเคลื่อนที่อย่างคล่องแคล่ว หาช่องว่างระหว่างผู้เล่นฝ่ายตรงข้าม เมื่อเขาอยู่ในตำแหน่งที่ดี เขาก็เห็นว่ากองหลังส่งบอลไปแล้ว และนิโคไลก็ยังคงหาโอกาสส่งบอลให้เพื่อนร่วมทีม

ตอนนี้ผู้เล่นทั้งสองทีมอยู่ในสภาวะตึงเครียดสูง นิโคไลอาศัยจังหวะที่ผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามไม่ทันตั้งตัว แซงคู่ต่อสู้ไปได้ พื้นที่ว่างเปิดกว้าง และนิโคไลก็ส่งสัญญาณขอส่งบอล ซูโอ จินเค่อ เพื่อนร่วมทีมส่งบอลตรงมาให้นิโคไล นิโคไลอาศัยความได้เปรียบทางกายภาพ เลี้ยงบอลไปอย่างรวดเร็วและเห็นโซรอสสกี้ร้องขอบอล

นิโคไลไม่ลังเล ส่งบอลยาวไปให้ หลังจากโซรอสสกี้รับบอลได้ เขาก็สังเกตเห็นผู้เล่นทีม River Road สองคนขวางทางเขาอยู่ เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของนิโคไล เขาก็ส่งบอลได้อย่างยอดเยี่ยม บอลลอยไปอยู่ตรงหน้านิโคไล นิโคไลอาศัยแรงส่งแล้วเหวี่ยงไม้ของเขา บอลพุ่งเข้ามุมบนซ้ายแล้วเข้าประตูไป นิโคไลได้ใช้ประโยชน์จากความประหม่าและความผิดพลาดของคู่ต่อสู้ ทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ทัน

นิโคไลวิ่งออกจากสนามอย่างรวดเร็ว เหวี่ยงไม้ของเขา จากนั้นโซรอสสกี้ก็เข้ามากอดนิโคไล ทุกคนเริ่มรุมกันอย่างตื่นเต้น ทับนิโคไลไว้ข้างล่าง เมื่อเห็นคะแนนเป็น 1-0 เชคนอฟก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ “ฉันรู้ว่านิโคไลทำได้” เขากล่าว

โซเฟียเห็นนิโคไลยิงประตูได้ก็กรีดร้องด้วยความดีใจ เธอกอดคริสตินาที่นั่งอยู่ข้าง ๆ แล้วกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ “พี่นิโคไล พี่เก่งที่สุดเลย ประตูนั้นสวยมาก”

“ใช่ โซเฟีย พี่ชายของเธอสุดยอดมาก เขาหล่อและมีพรสวรรค์ด้านกีฬาที่ยอดเยี่ยม เขาคือผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบสำหรับตำแหน่งเจ้าชายในฝัน” คริสตินาอดไม่ได้ที่จะเริ่มหลงใหลในตัวเขา

“เธอคิดอะไรอยู่? เขาเป็นพี่ชายของฉันนะ จะไม่สุดยอดได้ยังไง? เธอยังเด็กอยู่เลย จะรีบมีความรักไปทำไม? พอโตขึ้น...” โซเฟียพูดกับเพื่อนสนิทของเธอ

หลังจากการฉลองเล็กน้อย ทั้งสองทีมก็เริ่มเตะบอลอีกครั้ง ด้วยการนำของนิโคไล ทุกคนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทุกคนค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับเกมได้ หลังจากโซรอสสกี้รับบอลจากนิโคไลแล้วยิงได้อีกประตู ทำให้คะแนนรวมเป็น 2:0 เห็นได้ชัดว่าคู่ต่อสู้เริ่มหมดกำลังใจแล้ว ในที่สุด ทีม River Road ก็พ่ายแพ้ไป 4:0 โดยไซเซฟก็ทำประตูได้ในช่วงท้ายเกมด้วย

เชคนอฟมองคะแนนรวมแล้วยิ้มอย่างพอใจ ในที่สุดพวกเขาก็ผ่านรอบแรกไปได้ และต่อไปคือรอบคัดเลือก รอบคัดเลือกจะจัดขึ้นในตอนบ่าย เชคนอฟไฮไฟว์กับนักเรียนทุกคน ในที่สุด เขาก็กอดนิโคไลเป็นพิเศษแล้วพูดว่า “นิโคไล ทำได้ดีมาก ฉันรู้ว่าแกทำได้ แกคือกุญแจสำคัญที่ทำให้เราเอาชนะพวกเขาได้อย่างง่ายดายในนัดนี้ รักษาฟอร์มให้ดีต่อไปนะ”

ไซเซฟรู้สึกไม่ดีเมื่อได้ยินว่าเชคนอฟคิดถึงนิโคไลมากแค่ไหน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรและตรงไปที่ห้องแต่งตัว

“อาจารย์เชคนอฟครับ นี่เป็นผลงานของทุกคนครับ ผมแค่โชคดีเท่านั้น” นิโคไลตอบด้วยรอยยิ้ม

“เอาล่ะ ทุกคนเก่งมาก กลับไปที่ห้องแต่งตัวแล้วไปคุยกันให้ดี ๆ บ่ายนี้เรามีเกมสำคัญต้องเล่น” เชคนอฟออกจากสนามไปพร้อมกับผู้เล่นที่เหลือ

ตารางการแข่งขันช่วงบ่ายออกมาแล้ว มีทีมโรงเรียนมัธยม 60 ทีมจากตะวันออกไกลเข้าร่วม เหลืออยู่ 30 ทีม ทีมหมีสีน้ำตาลแห่งคาบารอฟสก์ของนิโคไลจะพบกับทีมฉลามวลาดิวอสต็อกที่แข็งแกร่งตามธรรมเนียม ตามกฎการแข่งขัน นักกีฬาที่โดดเด่น 100 คนจากทีมเหล่านี้จะได้รับการคัดเลือกเข้าร่วมโครงการกีฬาระดับรัฐ ได้รับการตอบรับเข้ามหาวิทยาลัยโดยไม่ต้องสอบเข้า ดังนั้น หากพวกเขาต้องการเข้ามหาวิทยาลัย พวกเขาจะต้องชนะการแข่งขันครั้งนี้เพื่อให้มีโอกาส

คำบรรยาย: ท่านผู้ชมที่รัก สิ่งที่ท่านกำลังจะได้รับชมคือการแข่งขันระหว่างสองทีมที่ทรงพลัง - ทีมหมีสีน้ำตาลแห่งคาบารอฟสก์และทีมฉลามวลาดิวอสต็อก

เกมเริ่มขึ้นแล้ว และทีมหมีบุก ทีมฉลามโต้กลับอย่างรวดเร็ว ผู้เล่นหมายเลข 4 ของทีมหมี (นิโคไล) เริ่มการบุกเร็ว บอลอยู่ใต้ไม้เท้าของเขาอย่างมั่นคง เขาพุ่งข้ามครึ่งสนาม ดูเหมือนจะตั้งเป้าที่จะยิงตรงเข้าประตู แต่ผู้รักษาประตูของทีมฉลามก็แสดงทักษะที่ยอดเยี่ยม พุ่งเข้ามาราวกับเหยี่ยวและเซฟบอลไว้ได้

สิบนาทีผ่านไป ทีมฉลามก็บุกได้สำเร็จ ผู้เล่นหมายเลข 9 ของพวกเขาเปิดบอลจากปีกขวา ซึ่งถูกสกัดกั้นได้อย่างยอดเยี่ยมโดยผู้เล่นหมายเลข 2 ของทีมหมี (เบโซจินโก) จากนั้นเขาก็ส่งบอลให้กองกลาง ผู้เล่นหมายเลข 4 (นิโคไล) ซึ่งก็ส่งบอลเข้าไปในเขตโทษอย่างรวดเร็ว ในที่สุด ผู้เล่นหมายเลข 7 ของทีมหมี (โซรอสสกี้) ก็ทำประตูได้ ทำให้คะแนนเป็น 1-0

ในครึ่งหลัง ทีมหมีก็กลับมาบุกอย่างทรงพลัง ผู้เล่นหมายเลข 4 ของพวกเขา (นิโคไล) เริ่มการบุกเร็วทางปีกขวา ส่งบอลลอยข้ามสนามราวกับสายฟ้าฟาด ผู้รักษาประตูของทีมฉลามก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมอีกครั้ง คาดการณ์ทิศทางของบอลได้อย่างแม่นยำและพุ่งไปคว้าไว้ได้ ป้องกันไม่ให้บอลข้ามเส้นไปได้ ทีมหมีทำประตูได้ ทำให้เป็น 2-0

ในช่วงท้ายเกม ทั้งสองทีมก็ต่อสู้กันอย่างดุเดือด ผู้เล่นหมายเลข 9 ของทีมฉลามเปิดบอลจากปีกซ้าย และผู้เล่นหมายเลข 3 ของทีมหมี (ไซเซฟ) พยายามจะแย่งบอลแต่ก็ล้มเหลว ทันใดนั้น ผู้เล่นหมายเลข 10 ของทีมฉลามก็พุ่งออกมาแล้วส่งบอลเข้าประตูไปโดยไม่มีใครป้องกัน ทำให้คะแนนเป็น 2-1

ทีมหมีหมายเลข 4 (นิโคไล) เริ่มการโต้กลับอีกครั้ง ทีมฉลามหมายเลข 2 พยายามจะสกัดกั้น ทีมหมีหมายเลข 3 (ไซเซฟ) พยายามจะสกัดกั้นทีมฉลามหมายเลข 2 น่าเสียดายที่การสกัดกั้นล้มเหลว และทีมหมีหมายเลข 4 (นิโคไล) กับทีมฉลามหมายเลข 2 ก็ชนกัน ตอนนี้ผู้เล่นทั้งสองคนนอนอยู่บนพื้น ดูเหมือนจะเจ็บปวด ผู้ตัดสินหยุดเกม

(“เร็วเข้า หมอประจำทีม ไปดูอาการบาดเจ็บของนิโคไลหน่อย! ไซเซฟ แกน่าจะเร็วกว่านี้ได้นะ ทำไมไม่หยุดไอ้หมอนั่น?” เชคนอฟตะโกนลั่นข้างสนาม

หมอประจำทีมเห็นอาการเจ็บปวดของนิโคไลแล้วโบกมือให้เชคนอฟ เชคนอฟรู้ว่านิโคไลไม่สามารถเล่นต่อได้ เขาจึงรีบส่งสัญญาณให้ผู้ตัดสินเตรียมเปลี่ยนตัว

หมอประจำสนามตรวจดูอาการบาดเจ็บที่เท้าของนิโคไลและวินิจฉัยว่าเขาข้อเท้าพลิก คาดว่าจะต้องพักเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เขาได้รับคำแนะนำว่าอย่าออกกำลังกายหนักเกินไป เพราะจะทำให้อาการบาดเจ็บกำเริบได้ นี่หมายความว่านิโคไลไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันครั้งต่อไปได้

เชคนอฟไม่ได้กังวลมากนัก เขาจัดให้ผู้เล่นทุกคนป้องกันในช่วงสามนาทีสุดท้าย เมื่อผู้ตัดสินเป่านกหวีดหมดเวลาการแข่งขัน

ผู้บรรยาย: ทีมหมีสีน้ำตาลแห่งคาบารอฟสก์เอาชนะทีมฉลามวลาดิวอสต็อกไป 2-1 ด้วยผลรวมประตู ขอแสดงความยินดีกับเด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้ เรายังหวังว่าผู้เล่นหมายเลข 4 ของทีมหมี (นิโคไล) จะหายเร็ว ๆ นะครับ เขาเล่นได้ดีอย่างไม่น่าเชื่อและให้การแสดงที่ยอดเยี่ยมแก่เรา

“นิโคไล รู้สึกเป็นยังไงบ้าง? แกควรจะดูแลอาการบาดเจ็บของแกให้ดี ๆ วันนี้แกทำผลงานได้ดีมาก ฉันจะเขียนจดหมายแนะนำให้เพื่อนเก่าของฉันเอง” เชคนอฟกล่าวด้วยความเป็นห่วง

“ไม่เป็นไรครับอาจารย์ ในที่สุดเราก็ชนะใช่ไหมล่ะครับ? เอาล่ะ ผมจะกลับบ้านไปพักผ่อนให้ดี ๆ สักสองสามวัน อาจารย์ต้องเชียร์ผมด้วยนะครับ ผมหวังว่าเราจะสามารถเข้ารอบสิบอันดับแรกได้ ด้วยวิธีนี้ ความพยายามของทุกคนตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็จะไม่สูญเปล่า โซรอสสกี้ ฉันพูดถูกไหม?” นิโคไลพูดเพื่อปลอบใจทุกคน

โซรอสสกี้และคนอื่น ๆ พยักหน้าเห็นด้วยแล้วเหลือบมองไซเซฟ เชคนอฟรีบเข้ามาไกล่เกลี่ยและให้กำลังใจผู้เล่นแต่ละคน

“นิโคไล หมอบอกแล้วนะ แกควรจะพักผ่อนให้ดี ๆ สักสองสามวันและไม่ต้องกังวลเรื่องมหาวิทยาลัย ฉันได้ขอให้คนเขียนจดหมายแนะนำให้แกแล้ว” ปีเตอร์กล่าวปลอบใจหลังจากกลับถึงบ้าน

นิโคไลยิ้มให้ปีเตอร์แล้วพยักหน้า อันที่จริง นิโคไลค่อนข้างพอใจกับการแข่งขัน ดูเหมือนว่าไซเซฟจะยังคงมีอคติกับเขาอยู่ เขาจะสั่งสอนเขาให้ดีสักบทเรียนเมื่อมีโอกาส

เส้นแบ่ง————————

ในบาร์ Eagle ทางตะวันตกของเมือง ไฟในสำนักงานเปิดสลัว ๆ มีคนนั่งอยู่ข้างในหลายคน กำลังพูดคุยอะไรบางอย่างกันอยู่

“การสืบสวนเรื่องการสูญเสียจากการพนันเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเป็นยังไงบ้าง?” ชายวัยกลางคนถาม พลางพ่นควันซิการ์ขณะนั่งอยู่บนโซฟา หญิงสาวผมบลอนด์ตาสีฟ้าผอมเพรียวยืนอยู่ข้าง ๆ เขา กำลังเสิร์ฟไวน์แดงให้เขา

“บอสครับ เราสืบสวนจนชัดเจนแล้ว เป็นชายวัยกลางคนกับชายหนุ่มที่ซื้อลอตเตอรี่ และพวกเขาไปหลายร้านด้วยกัน ผมได้ยินมาว่า Black Tiger Stick ทางตะวันออกของเมืองก็ขาดทุนไปเยอะเหมือนกัน เรายังคงตามหาอยู่ว่าสองคนนี้อยู่ที่ไหน เมื่อไหร่ที่เราเจอพวกเขา เราจะพามาให้บอสทันทีครับ” หัวหน้างานวัยกลางคนผอมมีเคราตอบจากข้างล่าง

“งั้นแกก็ยังเป็นพวกขี้แพ้อยู่ดี? ฉันหาพวกแกไม่เจอมาเป็นอาทิตย์แล้ว ไปบอกคนอื่นสิ แก๊งอินทรีของฉันจะอยู่รอดในเมืองฝั่งตะวันตกได้อย่างไร?” ชายวัยกลางคนคือบอสของแก๊งอินทรีในเมืองฝั่งตะวันตก ชื่อของเขาคือสปิวักโก้

“ฉันจะให้เวลาพวกแกอีกหนึ่งสัปดาห์เพื่อหาคนสองคนนี้ พาพวกเขามาให้เรา แล้วพวกเขาจะชดใช้ค่าเสียหายให้ฉัน หรือไม่ก็ช่วยฉันทำเงินให้ได้มากขนาดนั้น ไม่อย่างนั้นฉันจะให้พวกเขารู้ว่า Eagle Club มันทรงพลังแค่ไหน” สปิวักพูดอย่างเหี้ยมเกรียม

“ได้เลยครับบอส ผมจะทำงานให้สำเร็จแน่นอน” หัวหน้างานวัยกลางคนตอบ

ในอาคาร Polar Bear Pine and Cypress สูง 15 ชั้นทางมุมตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง มีคนสองคนกำลังคุยกันอยู่ในห้องทำงานของซีอีโอบนชั้นบนสุด

“อะไรนะ? เดือนนี้ Bocai Industry ขาดทุนเหรอ? นี่เป็นครั้งแรกในรอบห้าปีเลยนะ ใครโชคดีขนาดนั้น? หรือว่ามีวิธีทำกำไรอะไร?” ชายที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สวมสูทและถือซิการ์ที่กำลังลุกไหม้คือโคลีมเชนโก้ บอสของแก๊ง Black Tiger แห่งเมืองตะวันออก

“ใช่ครับ คุณโคลีมเชนโก้ ตามบัญชีที่ผมตรวจสอบ เราได้ระบุตัวผู้ต้องสงสัยสองคนแล้ว และเท่าที่ผมทราบ ความเสียหายทางตะวันตกของเมืองน่าจะมากกว่าของเรา เรายังคงตามหาพวกเขาอยู่ แต่เราพบว่าหนึ่งในนั้นเป็นทหารผ่านศึก เราน่าจะหาที่อยู่ของเขาได้ในสามวัน คุณต้องการจะพาเขามาที่นี่ไหมครับ?” หัวหน้างานวัยกลางคนชูคาวินกล่าว

“เราเป็นคนมีอารยธรรม เราไม่ควรจะเป็นเหมือนพวกที่อยู่ทางตะวันตกของเมืองที่เอาแต่สู้รบกันและฆ่าฟันกันเอง เราจะต้องขึ้นฝั่งในที่สุด ในเมื่อพวกเขาสามารถทำเงินในวงการพนันได้ พวกเขาก็ต้องมีวิธีอะไรบางอย่าง หาพวกเขาให้เจอแล้วเชิญพวกเขามา เรามาทำงานร่วมกันเถอะ คาบารอฟสก์มันเล็กเกินไปและรัสเซียก็ใหญ่ เราสามารถทำเงินร่วมกันได้! เราต้องเปิดใจให้กว้าง แกอยู่กับฉันมานานขนาดนี้ แกก็รู้นิสัยของฉันดี” โคลีมเชนโก้กล่าวหลังจากสูดควันซิการ์เข้าไป

“ได้เลยครับ คุณโคลีมเชนโก้ ผมรู้ว่าท่านเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับผู้มีความสามารถและเป็นคนใจดีเสมอมา ผมรู้ว่าต้องทำอย่างไรและจะเชิญท่านมาเป็นแขกของผมอย่างแน่นอน” ชูคาวินตอบ

โคลีมเชนโก้โบกมือแล้วชูคาวินก็ออกจากสำนักงานไป