บทที่ 1 ตระกูลแก่นทองคำ

บทที่ 1 ตระกูลแก่นทองคำ

“สิบสองปีแล้ว เวลานี้ช่างผ่านไปเชื่องช้านัก!”

เย่ชิงเสวียนในชุดเสื้อคลุมสีครามเดินออกจากหอเก็บตำรา ใบหน้าที่หมดจดงดงามเผยให้เห็นความสบายใจ เขายืดเส้นยืดสายเล็กน้อยแล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ

เขามายังโลกใบนี้ได้สิบสองปีแล้ว

ตามที่เขาเข้าใจในปัจจุบัน โลกนี้เรียกว่าปฐพีเสวียน แบ่งออกเป็นเก้าดินแดน

ได้แก่ ห้าดินแดนใน: ดินแดนกลาง ดินแดนบูรพา ดินแดนทักษิณ ดินแดนประจิม และดินแดนอุดร

และสี่ดินแดนนอก: บูรพาสุดขั้ว แดนเถื่อนทักษิณ แดนรกร้างประจิม และอุดรพลัดถิ่น

แต่ละดินแดนแบ่งออกเป็นเก้าสิบเก้าแคว้นใหญ่ และแคว้นที่เล็กที่สุดเพียงแห่งเดียวยังมีขนาดใหญ่กว่าดาวปฐพีในชาติก่อนของเขากว่าร้อยเท่า

อาจกล่าวได้ว่ากว้างใหญ่ไพศาล คนธรรมดาทั้งชีวิตก็ยังเดินไม่พ้นหนึ่งแคว้นใหญ่ เมืองและเขตที่อยู่ภายใต้แต่ละแคว้นใหญ่นั้นมีนับไม่ถ้วน

ดินแดนที่เย่ชิงเสวียนอยู่ตอนนี้คือดินแดนบูรพาแห่งปฐพีเสวียน-แคว้นชิง-เมืองเต้ากวง-เขตชิงมู่-นครเซียนตระกูลเย่

ที่สำคัญกว่านั้น โลกใบนี้มีระบบของผู้ฝึกตนที่เขาใฝ่ฝันหาในชาติก่อน

ความรู้เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มาจากหอเก็บตำราที่เพิ่งเดินออกมา

หอเก็บตำราเป็นสถานที่ที่ตระกูลเย่จัดตั้งขึ้นเป็นพิเศษเพื่อเปิดโลกทัศน์ให้แก่คนในตระกูลที่เป็นคนธรรมดา ภายในมีเพียงความรู้ทั่วไปและข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับแคว้นชิง

เนื่องจากนครเซียนตระกูลเย่มีพื้นที่กว้างใหญ่มาก หอเก็บตำราเช่นนี้จึงมีอยู่ถึงพันกว่าแห่งทั่วเมือง กระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ในนครเซียน

ชาติก่อนเสียชีวิตอย่างไม่คาดฝัน ไม่นึกว่าจะได้ข้ามภพมาเกิดใหม่ในโลกปัจจุบัน ทำให้เขาได้พบเจอกับชะตากรรมของเหล่าตัวเอกในนิยายชาติก่อน

เมื่อแรกมาถึงโลกใบนี้ หลังจากผ่านความหวาดกลัวในช่วงแรกไปแล้ว ก็ตามมาด้วยความสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับโลกใบนี้

ดังนั้นตั้งแต่ที่เขาเริ่มอ่านออกเขียนได้ เขาก็มักจะเข้าออกหอเก็บตำราเพื่อทำความเข้าใจโลกใบนี้อยู่เสมอ

ในชาตินี้ แม้เขาจะเกิดในครอบครัวธรรมดา แต่ก็เป็นคนธรรมดาในตระกูลเย่ซึ่งเป็นตระกูลระดับแก่นทองคำ

ถึงแม้จะไม่ใช่การเริ่มต้นที่ดีเลิศ แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายจนเกินไป

“น่าตื่นเต้นจริงๆ! พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันทดสอบรากปราณประจำปีของตระกูลแล้ว ข้าอายุสิบสองปีปีนี้ ในที่สุดก็ถึงเกณฑ์การทดสอบแล้ว”

เย่ชิงเสวียนคิดในใจด้วยความคาดหวังและประหม่า ฝีเท้าที่ก้าวกลับบ้านก็เร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

นับตั้งแต่ที่รู้ว่ามีผู้ฝึกตนอยู่จริง เขาก็เฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้มาโดยตลอด และก็หวาดกลัวช่วงเวลานี้เช่นกัน

“รากปราณเอ๋ย!”

“สิบสองปีนี้ช่างทรมานนัก แต่พรุ่งนี้ก็จะได้รู้ผลแล้ว ความรู้สึกที่โชคชะตาไม่อาจควบคุมได้ด้วยตนเองนี้ ช่างทำให้กระวนกระวายใจเสียจริง”

เย่ชิงเสวียนพลันหยุดฝีเท้า สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา หลังจากสงบสติอารมณ์แล้ว จึงเดินต่อไป

ตลอดเส้นทางที่เดินมา บนท้องถนนเต็มไปด้วยผู้คนในตระกูลเย่ที่สัญจรไปมา แต่เย่ชิงเสวียนแทบจะไม่รู้จักใครเลย

เป็นเพราะถึงแม้นครเซียนตระกูลเย่จะเป็นเพียงเมืองเดียว แต่ก็มีพื้นที่กว้างใหญ่จนน่าตกใจ ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองมีมากถึงสิบล้านกว่าคน

ทว่าคนส่วนใหญ่ในเมืองเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีพลังบำเพ็ญ ผู้ฝึกตนที่แท้จริงของตระกูลเย่ส่วนใหญ่มักจะพำนักและฝึกตนอยู่บนเทือกเขาที่มีชีพจรปราณนอกเมืองซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

แม้ตระกูลเย่จะเป็นเพียงตระกูลระดับแก่นทองคำ แต่ก็ได้สืบทอดมานานนับหมื่นปี

ด้วยการสั่งสมมาเป็นเวลานาน ตระกูลเย่จึงมีผู้ฝึกตนกว่าหมื่นคน และคนธรรมดาก็มีมากกว่าสิบล้านคน

นี่เป็นจำนวนประชากรที่ตระกูลเย่พยายามควบคุมเนื่องจากมีอาณาเขตไม่เพียงพอ มิฉะนั้นคนธรรมดาคงจะมีมากกว่านี้

ช่วยไม่ได้ ถึงแม้ตระกูลเย่จะเป็นตระกูลระดับแก่นทองคำ แต่ในดินแดนแคว้นชิงแห่งนี้กลับไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก อาณาเขตที่แบ่งให้ก็มีเพียงแค่เมืองเดียวเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม นอกเมืองแห่งนี้ พื้นที่รัศมีหมื่นลี้ล้วนเป็นอาณาเขตของตระกูลเย่

เพียงแต่คนธรรมดานั้นเปราะบางเกินไป สามารถอาศัยอยู่ได้เพียงในเมืองและตามจุดทรัพยากรต่างๆ ที่ได้รับการคุ้มครองจากผู้ฝึกตน ทำให้จำนวนคนถูกจำกัด

เพราะท้ายที่สุดแล้ว แค่สัตว์อสูรที่ถือกำเนิดขึ้นภายนอกเพียงตัวเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้คนธรรมดาสิ้นไร้หนทางต่อต้าน

เย่ชิงเสวียนเดินมาเป็นระยะทางไม่สั้นนัก ก่อนจะมาถึงหน้าประตูบ้านทรงสี่ล้อม

เมื่อเดินเข้าประตูบ้าน เย่ชิงเสวียนมองมารดาที่กำลังยุ่งอยู่พลางเอ่ยขึ้นว่า

“ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว!”

เย่ชิงซินได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นบุตรชายหัวแก้วหัวแหวนของตนก็มีความสุขยิ่งนัก

“เสวียนเอ๋อร์ เจ้านั่งก่อนเถิด มื้อค่ำอีกสักครู่ก็เสร็จแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดของมารดา เย่ชิงเสวียนก็พยักหน้า กวาดตามองไปรอบๆ ลานบ้านแต่ไม่เห็นเงาของบิดา จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“ท่านแม่ ท่านพ่อเล่า? ยังไม่กลับมาอีกหรือ?”

เมื่อเห็นเย่ชิงเสวียนถาม เย่ชิงซินก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่ เท้าสะเอวและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“พ่อของเจ้าออกไปเล่นหมากรุกอีกแล้ว วันๆ ไม่เคยเห็นเงา มีปัญญาดีก็อย่ากลับมากินข้าวสิ หึ!”

เมื่อเห็นท่าทีของมารดา เย่ชิงเสวียนก็ฉลาดพอที่จะไม่พูดต่อ เขาย่นปาก ส่ายหน้าอย่างจนใจ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ในฐานะลูกหลานคนธรรมดาของตระกูลเย่ แม้คนส่วนใหญ่จะไม่สามารถร่ำรวยมั่งคั่งได้ แต่ด้วยการมีตระกูลเย่หนุนหลัง ก็สามารถมีกินมีใช้ไม่ขัดสน

ไม่จำเป็นต้องทำงานหนัก เพียงแค่รับงานเล็กๆ น้อยๆ ที่ตระกูลจัดสรรให้เป็นครั้งคราว ก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย

ครู่ต่อมา เมื่อมื้อค่ำของท่านแม่เย่ใกล้จะเสร็จ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาที่ประตูอย่างเชื่องช้า

ทันทีที่ชายผู้นั้นก้าวเข้าประตู เขาก็มองไปที่ท่านแม่เย่ซึ่งมีสีหน้าไม่สู้ดีก่อน ลูบศีรษะตัวเองแล้วมองมาที่เย่ชิงเสวียนพลางหัวเราะฮ่าๆ

“เสวียนเอ๋อร์ เจ้ากลับมาแล้วรึ! พรุ่งนี้เป็นวันทดสอบรากปราณของตระกูลแล้ว เป็นอย่างไรบ้าง? ประหม่าหรือไม่?”

เย่ชิงเสวียนส่ายหน้า ยิ้มและกล่าวว่า

“ท่านพ่อ ข้าไม่ประหม่า!”

เพียงแต่ มือทั้งสองข้างของเขากลับกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นท่าทีของบุตรชาย เย่ชิงโย่วก็เดินเข้าไปตบไหล่เย่ชิงเสวียน

“เฮะๆ อย่าประหม่าไปเลย ตอนนั้นพ่อของเจ้าก็เคยทดสอบมาแล้ว ก็แค่นั้นเอง ไม่มีรากปราณ พ่อของเจ้าก็ยังใช้ชีวิตอย่างสุขสบายดีมิใช่รึ? ฮ่าๆๆ!”

เย่ชิงโย่วไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก ของสิ่งนั้นที่เรียกว่ารากปราณ โดยพื้นฐานแล้วเป็นหนึ่งในพัน การที่บุตรชายของตนจะไม่มีก็เป็นเรื่องปกติ

เขาเพียงเห็นว่าเย่ชิงเสวียนประหม่า จึงอยากจะปลอบโยนเขาเล็กน้อย เพื่อให้บุตรชายผ่อนคลายลงบ้าง

ในตอนนี้ ท่านแม่เย่เดินเข้ามา แล้วบิดหูของท่านพ่อเย่โดยตรง พลางดุด่าว่า

“พอได้แล้ว วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ อย่ามาทำให้ลูกเสียคน ลูกเราด้อยกว่าใครตรงไหน? ไม่แน่ว่าเสวียนเอ๋อร์อาจจะมีรากปราณก็ได้นะ?”

“โอ๊ย เจ็บๆๆ แม่ยอดดวงใจ ปล่อยมือก่อน ข้าผิดไปแล้วไม่ได้รึ?”

เย่ชิงเสวียนเห็นบิดามารดาของตนทะเลาะกัน ในใจก็ผ่อนคลายลงชั่วขณะ

การได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง เขาก็ถือว่าได้กำไรแล้ว ไยต้องไปใส่ใจกับสิ่งที่ตนควบคุมไม่ได้ด้วยเล่า? ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่ได้ไร้ซึ่งที่พึ่งพิงเสียหน่อย

หลังจากมื้อค่ำ เย่ชิงเสวียนกลับมาที่ห้องของตน นั่งขัดสมาธิบนเตียง รวบรวมสมาธิไปที่ในห้วงสมองของตน

ด้วยการมีชีวิตมาสองชาติ ภพวิญญาณของเย่ชิงเสวียนดูเหมือนจะได้รับการขัดเกลาเป็นพิเศษ แม้จะยังไม่ได้ฝึกตน เขาก็สามารถมองเห็นพื้นที่ในห้วงสมองของตนเองได้แล้ว

ณ ใจกลางห้วงสมองของเย่ชิงเสวียนในขณะนี้ ในพื้นที่พิเศษแห่งหนึ่ง ร่างเงาของเย่ชิงเสวียนค่อยๆ ปรากฏขึ้น

และเบื้องหน้าของเขา ณ ใจกลางพื้นที่ห้วงสมอง มีลูกปัดสีเหลืองดำลอยอยู่หนึ่งเม็ดและเต่าตัวเล็กสีแก้วผลึกหนึ่งตัว! ลูกปัดเม็ดนี้เป็นของตกทอดประจำตระกูลในชาติก่อนของเย่ชิงเสวียน ชาติก่อนเขาสวมติดตัวตลอดเวลา ไม่คาดคิดว่าจะข้ามภพมายังโลกนี้พร้อมกับเขาด้วย

เพียงแต่จนถึงตอนนี้ เย่ชิงเสวียนยังไม่ได้รับข้อมูลใดๆ จากลูกปัดเม็ดนี้เลย

ส่วนเต่าตัวเล็กสีแก้วผลึกนั้น เป็นร่างแยกที่เขาทำพันธสัญญาโดยบังเอิญเมื่อครั้งข้ามภพมา นั่นคือเต่านิรันดร์!

เต่านิรันดร์เป็นเผ่าพันธุ์พิเศษแห่งสวรรค์ อาศัยอยู่เพียงในส่วนลึกของมิติ ไม่ปรากฏให้เห็นในโลกมนุษย์ มีคุณสมบัติพิเศษสองประการคือคงกระพันต่อทุกสรรพสิ่งและอายุขัยที่เป็นนิรันดร์

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือไม่มีพลังโจมตีใดๆ

เพียงแต่ ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ร่างแยกเต่านิรันดร์ในห้วงสมองของเขาจึงไม่สามารถปลดปล่อยออกมาได้ ดูเหมือนจะถูกพลังบางอย่างกดทับไว้

โชคดีที่เย่ชิงเสวียนข้ามภพมา ได้ทำพันธสัญญากับเต่านิรันดร์เป็นร่างแยกโดยบังเอิญ ทำให้ร่างหลักของเขาก็ได้รับสืบทอดคุณสมบัติหนึ่งของเต่านิรันดร์มาด้วย นั่นก็คืออายุขัยที่เป็นนิรันดร์

น่าเสียดายที่เป็นอายุขัยนิรันดร์ ไม่ใช่ชีวิตนิรันดร์ แม้จะไม่มีข้อจำกัดด้านอายุขัยอีกต่อไป แต่ก็ยังไม่สามารถหลีกเลี่ยงอันตรายจากภายนอกได้

แต่ถึงกระนั้น ด้วยคุณสมบัติอายุขัยนิรันดร์ ขอเพียงเขามีรากปราณ ไม่ว่าพรสวรรค์จะเป็นอย่างไร เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถก้าวไปสู่จุดสูงสุดได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เย่ชิงเสวียนก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาเผยให้เห็นประกายร้อนแรง ยากที่จะสงบลงได้เป็นเวลานาน

มีโอกาสเช่นนี้แล้ว เขาไม่เชื่อว่าตนเองจะไม่มีรากปราณ

(จบตอน)