บทที่ 5 พวกเราคืออาหารสัตว์

โกลาหล

นี่คือความรู้สึกแรกที่จินฉวนสัมผัสได้เมื่อก้าวเข้ามาในเมืองใต้ดินแห่งนี้

แสงไฟสลัวกระโดดโลดเต้นบนกำแพงที่ชื้นแฉะ วูบวาบเป็นจังหวะ ราวกับลมหายใจเฮือกสุดท้ายของโลกใบนี้

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของสารเคมี กลิ่นน้ำมันเครื่องเก่า ๆ และกลิ่นขยะเน่าเหม็น ชวนให้หายใจไม่ออก

ขอทานที่ดัดแปลงร่างกายด้วยไซเบอร์เนติกส์เก่า ๆ ส่งเสียงครวญครางอยู่ข้างกำแพง ร่างกายที่พิการของพวกเขากับชิ้นส่วนโลหะเย็นเฉียบ ก่อให้เกิดภาพที่น่าขนลุก

ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยภาพกราฟฟิตีและโฆษณายาเสพติดกับการค้าประเวณีที่ติดไว้อย่างไร้ระเบียบ

จินฉวนดึงฮู้ดคลุมศีรษะ แล้วเดินไปยังย่านที่เสียงดังที่สุด

นั่นคือบาร์แห่งหนึ่ง

เดิมทีเขาแค่จะเดินเล่นสำรวจ เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ของโลกใบนี้ แต่ทุกคนที่เขาเห็นล้วนดูเฉื่อยชาและไร้วิญญาณ

เขาเป็นเหมือนคนปกติในโรงพยาบาลบ้า ช่างดูไม่ปกติเอาเสียเลย

ที่เขาเดินมาทางนี้ เป็นเพราะบนกระดานดำหน้าบาร์เขียนไว้ว่า “วันนี้ฟรี!” สี่คำนี้เท่านั้น

ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู เสียงดนตรีอิเล็กทรอนิกส์ที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็กระแทกเข้าที่หัวใจราวกับค้อนยักษ์ จังหวะสับสนและบ้าคลั่ง

ควันบุหรี่ลอยคละคลุ้ง ผู้คนโยกย้ายร่างกายไปตามจังหวะดนตรี ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกกระแสไฟฟ้าควบคุม

บางคนล้มลงเพราะตื่นเต้นเกินเหตุ ถูกเหยียบย่ำอย่างไม่ไยดี แต่กลับไม่มีใครสนใจ

จินฉวนใช้เท้าเขี่ยขวดเหล้าที่แตกกระจายและเข็มฉีดยาที่ถูกทิ้งเกลื่อนพื้น

ชายหญิงต่างปลดปล่อยฮอร์โมนกันอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ไม่มีระเบียบ ไม่มีศีลธรรม แค่คว้าใครมาได้ก็เต้นรำกันอย่างเมามัน

บนโซฟา บนเคาน์เตอร์บาร์ บนเวที.... เป็นแบบนี้ไปทั่วทุกที่

เขาเบียดตัวไปที่มุมหนึ่งของบาร์ พยายามมองหาคนปกติ

แต่ก็ไม่พบ ในขณะที่จินฉวนกำลังจะจากไป แก้ววิสกี้สีแดงฉานใบหนึ่งก็ถูกเลื่อนมาตรงหน้าเขา

“ฟรี!!”

เขาตะโกนใส่จินฉวนอย่างสุดเสียง พอจะสู้กับเสียงดนตรีที่อึกทึกได้

นี่คือบาร์เทนเดอร์คนหนึ่ง ผมหวีเรียบเป็นทรง Slick Back สวมเสื้อกั๊กเข้ารูปพอดีตัว กับเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดและหูกระต่ายที่ประณีต ดูเป็นมืออาชีพและสง่างาม

ในวินาทีที่เขาปรากฏตัว จินฉวนรู้สึกเหมือนได้กลับไปที่บาร์ในชาติก่อน แต่เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว เขากลับดูไม่เข้าพวกอย่างยิ่ง

จินฉวนรับแก้วมา แล้วเอ่ยขอบคุณตามมารยาท

เสียงของเขาแทบจะจมหายไปในเสียงดนตรีของบาร์ แต่บาร์เทนเดอร์ที่กำลังจะหันกลับไปกลับหันมามองเขาอย่างประหลาดใจ

จินฉวนจ้องมองของเหลวสีแดงฉานในแก้ว แต่ก็ยังไม่กล้าดื่มลงไป

“หลุมหมายเลขหนึ่งคืออะไรกันแน่”

“ถ้าเป็นการต่อสู้ คนพวกนี้จะไหวจริง ๆ เหรอ”

ในฐานะทหารอาชีพ เขารังเกียจกลุ่มคนที่ไร้ระเบียบวินัยเช่นนี้อย่างยิ่ง คนพวกนี้ที่ไม่สามารถควบคุมความปรารถนาของตัวเองได้ในสนามรบ จะมีแนวโน้มรวมตัวกันเป็นกลุ่ม และการจัดการกับพวกเขาก็แค่ต้องใช้ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 155 มม. เพียงนัดเดียว

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ยังไม่ได้คำตอบ เขาจึงเลื่อนแก้วเหล้าตรงหน้าเข้าไปในบาร์ แล้วกำลังจะลุกขึ้นยืน

แต่กลับเห็นบาร์เทนเดอร์คนนั้นเดินเข้ามาหาเขาอีกครั้ง คราวนี้ในมือถือขวดเหล้าที่ยังไม่เปิด ผ้าขนหนูสีขาวเช็ดบนขวดอย่างรวดเร็ว

ผ้าขนหนูถูกวางไว้บนเคาน์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจ คราบสกปรกสีดำที่จับตัวเป็นก้อนบ่งบอกว่าขวดเหล้าในมือของเขาถูกเก็บไว้นานแค่ไหนแล้ว

“คุณดูเหมือนจะไม่สนใจมอร์ฟีนวิสกี้ของร้านเรานะ บรรเทาอาการปวด ทำให้รู้สึกเคลิบเคลิ้มราวกับขึ้นสวรรค์ ไม่ดีเหรอ”

พร้อมกับเสียง “ป๊อก” จุกไม้ก๊อกก็ถูกดึงออกมาด้วยที่เปิดขวด

“ไวน์โบราณแบบนี้ แค่ใช้จิบแก้กระหาย ไม่มีความเร้าใจเลยสักนิด”

เขาหยิบแก้วไวน์ทรงสูงมาวางตรงหน้าจินฉวน ไวน์แดงที่งดงามราวกับอัญมณี ไหลลงแก้วอย่างช้า ๆ ดุจแพรไหมที่นุ่มนวลและมีชีวิตชีวา

กลิ่นผลไม้ที่หอมกรุ่นและกลิ่นหอมจากถังไม้โอ๊คอบอวลไปทั่ว ชะล้างกลิ่นเหล้าแรงและยาเสพติดในอากาศไปในทันที

“คิดเงินไหม” จินฉวนเหลือบมองขวดไวน์ที่ฉลากเลือนลาง

“วันนี้ฟรีทุกอย่าง” บาร์เทนเดอร์ยักไหล่

จินฉวนยิ้มเล็กน้อย ยกแก้วไวน์ขึ้นมาจิบเบา ๆ

กลิ่นผลไม้ที่หอมเข้มข้นอบอวลไปทั่วทั้งปากในทันที รสชาติที่ได้จากถังไม้โอ๊คผสมผสานกับกลิ่นผลไม้ได้อย่างลงตัว แทนนินที่อยู่ด้วยกันทำให้เกิดความรู้สึกแห้งเล็กน้อย คล้ายกระดาษทรายเนื้อละเอียดลูบไล้ปลายลิ้นเบา ๆ

“ไวน์ดีมาก” จินฉวนยกนิ้วโป้งให้บาร์เทนเดอร์

“ก็แค่ของเหลือทิ้งที่ไม่มีใครดื่ม” บาร์เทนเดอร์ส่ายหน้า

จินฉวนยกขึ้นมาดื่มอีกครั้ง แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมบาร์เทนเดอร์

“น่าเสียดายที่อยู่ผิดที่ ไม่อย่างนั้นคงมีค่าดั่งทองคำ”

บาร์เทนเดอร์ได้ยินดังนั้นก็หยุดมือที่กำลังเช็ดโต๊ะ

จินฉวนจึงหยิบขวดไวน์แดงขึ้นมาแล้วชวนว่า “ดื่มด้วยกันสักแก้วไหม”

บาร์เทนเดอร์ใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดมือ ยิ้มเล็กน้อย แล้วนั่งลงตรงข้ามกับจินฉวน

คราวนี้ถึงตาจินฉวนเป็นฝ่ายรินเหล้าให้เขาบ้าง แล้วเอ่ยถามตามมารยาทว่า

“นามสกุลอะไรครับ”

“ไม่ต้องมากพิธี เรียกผมว่าจี้หรานก็ได้”

จินฉวนเลิกคิ้ว ชื่อนี้จำง่ายดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้

เขายกแก้วขึ้นมาชนกับอีกฝ่าย

“คุณก็จะไปหลุมหมายเลขหนึ่งเหมือนกันเหรอ”

“ไม่งั้นล่ะ” จี้หรานยิ้มเล็กน้อย ยกแก้วขึ้นมาดื่ม

“มั่นใจว่าจะรอดชีวิตเหรอ”

“แล้วคุณล่ะ”

“ไม่รู้สิ”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ทั้งสองก็เงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากดื่มเหล้าไปสองอึกติดต่อกัน จินฉวนจึงถามต่อว่า

“หลุมหมายเลขหนึ่งคืออะไรกันแน่”

“ก็แค่หลุมเหมืองแร่”

“พวกเราไปขุดแร่เหรอ”

“เหอะ” จี้หรานส่ายหน้า

“พวกเราจะมีสิทธิ์ไปขุดแร่ได้ยังไง การขุดแร่เป็นงานของคนเมืองชั้นล่าง”

“แล้วพวกเราไปทำอะไร”

จินฉวนแกว่งแก้วไวน์ มองดูของเหลวในแก้วแล้วพูดว่า

“ในหลุมมีแมลงชนิดหนึ่งเรียกว่าหนอนกินทราย แมลงชนิดนี้แค่ได้กินเลือดเนื้อจนอิ่มก็จะไปขุดทรายทำรัง”

“คนงานเหมืองของเมืองชั้นล่างเรียกกระบวนการที่หนอนกินทรายขุดทรายทำรังว่าการพรวนดิน เหมืองที่ดินถูกพรวนแล้วจะขุดง่าย ประสิทธิภาพสูง”

จินฉวนได้ยินดังนั้น ดวงตาก็หดเล็กลง

“งั้นพวกเราก็.....” คำพูดของเขาติดอยู่ที่ลำคอ

จี้หรานดื่มเหล้าจนหมดแก้ว แล้วพูดต่อจากเขาว่า

“อาหารสัตว์”

จินฉวนวางแก้วเหล้าลง มองดูฝูงชนที่บ้าคลั่งในบาร์ เงียบไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า “ไม่มีทางรอดเลยเหรอ”

“มีสิ แค่รอให้คนงานเหมืองเข้ามาก็พอ ตามพวกเขาไปขุดแร่สักฤดูฝนทมิฬหนึ่ง ก็จะสามารถกลับไปเมืองชั้นล่างในฐานะคนงานเหมืองได้ กลายเป็นคนงานเหมืองของเมืองชั้นล่าง”

“นครมรณะก็มีการขุดแร่เหมือนกัน เพียงแต่เรียกว่าทาสเหมือง แต่ไม่ว่ายังไงสุดท้ายก็จะกลายเป็นอาหารสัตว์”

“พอพวกเราชุดนี้ไปแล้ว ก็จะมีทาสมรณะชุดใหม่มาที่นี่ รับช่วงต่อผู้หญิงและเด็กที่นี่ สืบพันธุ์ที่นี่ 15 ปี แล้วก็ถูกโยนไปเป็นอาหารสัตว์ วนเวียนไปแบบนี้”

“ที่นี่จะไม่มีคนอายุเกิน 30 ปี”

จินฉวนถอนหายใจเบา ๆ ยกแก้วขึ้นมาอีกครั้ง แล้วยิ้มราวกับจะคลายอารมณ์แล้วถามว่า

“ทำไมถึงคิดจะเลี้ยงไวน์ผมล่ะ”

“ที่นี่ไม่มีใครรังเกียจยาเสพติด แล้วก็ไม่ได้ยินใครพูดขอบคุณด้วย”

พูดจบจี้หรานก็ชี้ไปที่มือของจินฉวนที่กำลังถือแก้วไวน์แล้วพูดต่อว่า

“พวกเขาดื่มเหล้าจะใช้แต่แก้วเบียร์กับแก้ววิสกี้ที่หนา ๆ ไม่มีใครใช้แก้วไวน์ทรงสูง แก้วแบบนี้ที่แตกหักง่ายถือว่าเป็นของไร้คุณภาพที่นี่”

“นี่คุณกำลังลองใจผมเหรอ” จินฉวนดื่มเหล้าจนหมดแก้ว

จี้หรานพยักหน้า ไม่ได้ปฏิเสธ

“แล้วผลเป็นยังไง”

“มารยาทและการควบคุมตนเองเป็นสิ่งที่คนเมืองชั้นบนมักจะพูดถึง”

“ไม่ว่าคุณจะมาจากเมืองชั้นบนมายังนครมรณะด้วยเหตุผลอะไร ก็ยังดีกว่าพวกเราที่เป็นกบในกะลา”

เขาดันจุกไม้ก๊อกกลับเข้าไปในขวดไวน์ แล้วเลื่อนมันไปตรงหน้าจินฉวน

“ถ้าไวน์แดงจากคฤหาสน์อินทรีเหินขวดนี้ที่ปกติมีแต่ชนชั้นสูงในเมืองชั้นบนเท่านั้นที่ได้ดื่ม จะสามารถแลกกับโอกาสรอดชีวิตได้สักครั้ง ผมก็คิดว่าผมจะลองเสี่ยงดู”

จินฉวนยื่นมือไปรับขวดไวน์แดงที่ยังเหลืออยู่กว่าครึ่งขวดแล้วยิ้ม

“ในโลกที่โกลาหล ยังคงรักษาความเป็นระเบียบของตัวเองไว้ได้ คุณก็เป็นคนประหลาดเหมือนกัน”

“ผมชื่อจินฉวน”

เขาลุกขึ้นยืน โบกมือให้

“เจอกันพรุ่งนี้เช้า”

[จบบท]