ตอนที่ 5 ทางเลือกใต้แสงจันทร์

ร่างของชูจิกับอิทาจิเลือนหายไปตามเส้นทางการค้า สายตาที่แอบซ่อนในเงามืดหนึ่งคู่ถอยกลับ ร่างเงาพุ่งตรงไปยังหมู่บ้าน ขณะที่เงาอื่นๆ อีกหลายสายก็เงียบกริบติดตามเงาจำแลงของชูจิไปทางเมืองโคอิซุมิ

ใต้เงาต้นเคียกิ ร่างนินจาหนุ่มในชุดเขียวเข้มนั่งพิงเงาไม้ อิทาจิก็ย่อตัวเงียบๆ อยู่ข้างๆ ทั้งคู่จับตาดูพวกที่ติดตามแยกออกไปทีละกลุ่ม ไล่ตามเงาจำแลงของชูจิจนลับหายไปทางเมือง

ในบ้านผู้ใหญ่บ้าน แสงตะเกียงสว่างกว่าทุกคืน ผู้อาวุโสผู้ทรงอิทธิพลของหมู่บ้านนั่งประชุมกันในบรรยากาศอึดอัด

“ข้าบอกแล้วว่าควรรายงานตั้งแต่แรก! ตอนพวกเด็กพวกนั้นแอบกลับมา ข้าก็รู้ว่าสักวันจะย้อนมาทำร้ายเรา!” เสียงแหบพร่าเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เต็มไปด้วยโทสะอัดกลั้น

แรกเริ่มชาวบ้านแทบไม่รู้เลยว่าหนุ่มสาวที่ออกไปทำอะไรกัน จนเมื่อข่าวการไล่ล่าโจรในแคว้นคาวะมาถึง และบังเอิญว่ามีชายหนุ่มสิบกว่าคนหายไปจากหมู่บ้าน แล้วไม่นานเหตุปล้นก็โผล่ขึ้นอีก ความบังเอิญเช่นนี้ก็เพียงพอให้คนสำคัญของชิรากาวะต่อภาพความจริงที่ไม่อาจยอมรับได้

ตรงข้าม ชายวัยกลางคนใส่แว่นกรอบกลมดันเลนส์ขึ้น สะท้อนแสงตะเกียงวูบวาบ “ตอนทีมติดตามมาถาม เราก็ยืนยันหัวชนฝาว่าไม่รู้เรื่อง แล้วตอนนี้จะเปลี่ยนคำ พวกเจ้าหน้าที่จะคิดอย่างไร?” เสียงเขาไม่ดังแต่คมทุกคำ “ที่จริงชีวิตตอนนี้แม้ลำบาก แต่ยังพออยู่ได้ หากโลกภายนอกรู้ว่าหมู่บ้านเรามีโจร…”

“โกดังเจ้าว่างเปล่า เจ้าถึงพูดได้ง่าย!” ชายใหญ่แผลเป็นเต็มหน้าฟาดฝ่ามือลงโต๊ะ ชากระเพื่อมเสียงดังกราว “โกดังข้ายังมีผลผลิตครึ่งปีค้างอยู่! ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานทั้งหมู่บ้านต้องอดตาย!” ดวงตาแดงก่ำด้วยโทสะ

“นินจาสองคนนั้น… รู้แล้ว” ผู้ใหญ่บ้านคิสุเกะที่นั่งหัวโต๊ะเปล่งเสียงแห้งเหมือนรวบรวมแรงทั้งหมด

ห้องเงียบสนิททันใด

“ปัง!” โซสุเกะผู้เฒ่าผมเผ้าขาวโพลนกระแทกฝ่ามือลงโต๊ะ น้ำชากระเซ็น สายตาคมดุเหมือนเหยี่ยวกวาดทั่วห้อง เสียงกดดันหนักอึ้ง “เราลังเลไม่ได้แล้ว คิสุเกะ! พวกนั้นคือ ‘นินจาที่รับภารกิจ’!” นิ้วกร้านกำขอบโต๊ะแน่น “ตอนนี้พวกเขาอยู่ไหน”

ริมฝีปากคิสุเกะสั่น “ข้า… ข้าส่งคนไปบอกโคอิจิโร่… ให้พวกเขา…” มือหยาบกร้านกำชายเสื้อแน่น “เด็กคนนั้น… เขาแค่ถูกคนนอกหลอก… เดิมทีเป็นเด็กดี…”

“พอ!” ชายใหญ่ตัดบท เสียงดั่งหินเสียดกัน “มือโคอิจิโร่เปื้อนเลือดแล้ว! เขาไม่ใช่เด็กอีกต่อไป! ผู้ใหญ่บ้าน หากเจ้าคิดปกป้องต่อไป นั่นคือจะลากหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านลงเหวใช่หรือไม่!”

โซสุเกะลุกขึ้นช้าๆ ร่างหลังค่อมทาบเงาใหญ่ไหววูบใต้แสงตะเกียง ครอบคลุมร่างน้องชาย “คิสุเกะ เรื่องนี้ไม่ใช่เพียงคนนอกไม่กี่คนต้องตาย” เสียงต่ำลึกเหมือนฟ้าร้องกลิ้ง “เมื่อนินจาเข้ามาเกี่ยว ข้อต้องมีคำตอบ!”

“…เราจะส่งตัวพวกนั้นไม่ได้” ชายแว่นเอ่ยหลังเงียบเนิ่น เสียงฝืด “และยิ่งไม่อาจปล่อยให้คนนอกล่วงรู้ว่าโจรเป็นคนหมู่บ้านเรา”

“งั้นเจ้าหมายความว่าอย่างไร!” ชายใหญ่หันขวับ แววตาวาวโรจน์

โซสุเกะค่อยๆ หลับตา รอยเหี่ยวย่นบนหน้าลึกเหมือนรอยมีดใต้แสง “ตั้งแต่สิ้นยุคเซ็งโกคุ เส้นทางนี้ถึงได้เจริญ เราเพิ่งได้ใช้ชีวิตสงบไม่กี่สิบปี” เมื่อเปิดตาอีกครั้ง สายตาเย็นเหมือนผืนน้ำแข็ง “ชื่อเสียงคือเส้นเลือดใหญ่ของหมู่บ้าน ทุกครัวต้องพึ่งขบวนการค้าเลี้ยงชีพ”

“คิสุเกะ เจ้าต้องร่วมมือ”

“พี่… แต่…”

“ไม่มีแต่!”

เสียงคัดค้านเบาบางถูกกลืนหายไปกับเสียงไส้ตะเกียงแตกวับ เหลือเพียงลมหายใจหนักอึ้งไม่กี่ครา จนเมื่อผู้คุมกลับมารายงานว่านินจาทั้งสองออกจากหมู่บ้านไปจริงแล้ว บรรยากาศทั้งห้องก็พลันแข็งทื่อ แล้วแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นเชี่ยว ทุกคนไม่พูดอะไรอีก ต่างรีบลุกแยกย้ายละลายหายไปในราตรี

ไม่นาน ที่ลานนวดข้าว ชายหนุ่มกว่าสี่สิบคนรวมตัวใต้แสงจันทร์ มือไม่ถือเครื่องมือเกษตรอีกต่อไป แต่กลับเป็นอาวุธแวววาว—เคียวลับคม คราดเหล็กสามง่าม ธนูล่าสัตว์สายตึง ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มเป็นกันเอง ตอนนี้กลับขึงขัง

โซสุเกะยืนหน้าสุด คิสุเกะอยู่ข้างๆ เบื้องหลังคือเหล้าเนื้อที่แบกมาเป็นลำ ออร่าจันทร์สะท้อนแถวคนกับปลายอาวุธแหลมจนยืดยาวบิดเบี้ยวไปในรัตติกาล ขบวนเคลื่อนไปในป่าภูเขาอย่างเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหายใจหนักกับเสียงโลหะแผ่วเบา

นี่ไม่ใช่ยุคสงบจริงนัก เพิ่งห้าสิบสี่ปีที่ผ่านพ้นยุคเซ็งโกคุ—ยุคที่ไม่เพียงแต่นินจาเท่านั้นที่ถูกเกณฑ์รบ โซสุเกะผู้ชราผมขาวคือลูกทัพที่รอดจากภูเขาศพทะเลเลือด เขารู้วิธีบัญชาการสังหารดีนัก ขบวนเหมือนอสรพิษดำ เลื้อยลึกเข้าสู่ภูเขาเบื้องหลังหมู่บ้าน

“รุ่นพี่คาดไว้หรือครับ?” เสียงอิทาจิทำลายความเงียบจากเงาไม้ ดวงตาสะท้อนแถวขบวนที่เลื่อนลงเขา

ชูจิเอนหลังพิงต้นไม้ ส่ายหน้าเบาๆ เงามืดวาดลึกบนใบหน้า

“ข้าคิดไว้หลายทาง—พวกเขาอาจยอมสารภาพแล้วขอให้เราปิดเรื่อง”

“บางคนอาจหลุดปากเพราะอารมณ์ส่วนตัว”

“หรือแตกความสามัคคีกันเอง… แต่ผลลัพธ์เช่นนี้ ข้าไม่ได้คาด”

เขามองประกายอาวุธเย็นเฉียบใต้แสงจันทร์—นั่นคือเหล่าเพื่อนบ้านและลุงอาที่คุ้นหน้า “เพื่อชื่อเสียง เพื่อปากท้อง พวกเขาเลือกจัดการด้วยตัวเอง”

ความรู้สึกซับซ้อนตีขึ้นในอก นี่หรือคือความบ้าบิ่นของชาวบ้าน? หรือว่าเขาเองที่ยังตื้นเขินเกินไปในความเข้าใจ “โลกจริง”

“แต่ก็เป็นการเลือกที่ถูกต้อง” เสียงอิทาจิดังเรียบ เย็นเกินวัย

เขาจ้องขบวนที่เลือนหายในป่ามืด “ด้วยมือฆ่าเสี้ยนหนามจากหมู่บ้านตนเอง นั่นคือการชดใช้ และยังรักษารากฐานของหมู่บ้านไว้ได้มากที่สุด”

ชูจิเหลือบมองใบหน้ายังเยาว์แต่สงบนิ่งของอิทาจิ ใต้จันทร์นั้น ดวงตาดำลึกไม่อาจหยั่ง

บางที การมองโลกของเขาเอง อาจยังไร้เดียงสาเกินไป เขาเบือนกลับไปมองแนวเขาในเงาจันทร์ รูปร่างขรุขระวาดเส้นชัด

กลางทางเขา หมู่บ้านลับตาในถ้ำธรรมชาติและรั้วไม้หยาบ มีเพียงสองคนเฝ้ากองไฟ พอเห็นผู้ใหญ่บ้านคิสุเกะนำชายหกคนแบกของขึ้นมา พวกเขาไม่ระแวง กลับยิ้มต้อนรับอย่างคุ้นเคย

“ผู้ใหญ่บ้าน! มาด้วยตัวเอง แถมขนของมาเพียบ!” หนึ่งในนั้นคือโคอิจิโร่

ใบหน้าเขายังสดใสเต็มวัยหนุ่ม ถึงขั้นพยายามจะแย่งคานหาบจากไหล่ผู้ใหญ่บ้าน เหมือนเพียงลูกหลานที่ทักทายญาติผู้ใหญ่

ก้าวของคิสุเกะหนักอึ้ง รอยยิ้มที่บังคับวาดบนใบหน้าเหี่ยวย่นฝืนยิ่งนัก แสงไฟส่องให้เขาดูแก่ชราหมดแรง “โคอิจิโร่… ข้างล่างมีคนมาสืบอีก โกลาหลไม่น้อย พวกเจ้า… จริงๆ ไม่คิดจะหนีซ่อนหรือ”

“โธ่ ผู้ใหญ่บ้าน! เราก็ให้คำมั่นแล้วไง!” โคอิจิโร่โบกมือ แววตาภูมิใจในวัยหนุ่ม “เราระวังเวลาออกปล้นอยู่แล้ว เลือกแต่พ่อค้าต่างถิ่น ไม่เคยแตะลูกค้าประจำของหมู่บ้าน! พวกพ่อค้าใจดำสมควรถูกปล้นอยู่แล้ว! ท่านสบายใจได้!”

เขาก้มมองลำของ เห็นไหเหล้าเนื้อชิ้นวับวาว ดวงตาเป็นประกาย รอยยิ้มกว้างกว่าเดิม “ท่านยังอุตส่าห์เอาของดีมาฝาก! เดี๋ยวข้าไปเรียกพี่ชินมิเลย! เมื่อกี้ยังบ่นว่าเหล้าไม่แรงพออยู่!”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าคิสุเกะกระตุกไม่หยุด

“เจ้าคนนอก” ที่เรียกตัวเองว่า “พี่ชาย” นั่นแหละ! ไอ้ชินมิที่ใช้คำหวานล่อลวง วาดภาพ “ชีวิตง่ายๆ” จนทำให้โคอิจิโร่ที่เขาเลี้ยงดูมากับมือ เด็กที่เคยขยันและน่ารักที่สุด กลายเป็นคนเช่นนี้!

คลื่นโกรธ เศร้า และสิ้นหวังถาโถมพังทลายฐานสุดท้ายในร่างที่ค่อมงอ

เขารู้ทันทีว่า ณ ห้วงวินาทีนี้เอง ในภูเขาใต้จันทร์ สิ่งบางอย่างได้ถูกปล่อยจากคันศร—ไม่มีวันหวนกลับ

จบตอน