ตอนที่ 33 : คืนสู่เกม เร่งเพิ่มเลเวล

สามสิบชั่วโมงล่วงเลยนับแต่อเล็กซ์ตัดขาดจากโลกเสมือนยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์

ทว่าโลกแห่งเกมนั้นมิเคยหลับใหล

ผู้เล่นนับพันหลั่งไหลสู่เขตเปิด หมู่บ้านเริ่มต้นทวีจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ต่างมุ่งหน้าบุกเบิกเส้นทางสู่เมืองรุ่งอรุณ

วิหารอันเดด ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นอาณาเขตของอเล็กซ์ บัดนี้เนืองแน่นด้วยผู้เล่นที่กระหายจะเพิ่มเลเวลตนเองและฉกฉวยโอกาส ทว่าไม่มีผู้ใดก้าวหน้าเทียบเท่าอเล็กซ์ได้

ความเข้าใจในกลไกเกมของเขากลายเป็นตำนานเล่าขาน แม้ผู้เล่นส่วนใหญ่จะมิอาจล่วงรู้ตัวตนแท้จริงของเฟทเบรกเกอร์ได้

ในป่าลึกที่โอบล้อมเมืองรุ่งอรุณ กิลด์โอเวอร์ลอร์ดของแดเนียลได้ทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ในการบดขยี้ฝูงศัตรูจนได้ระดับพลังแซงหน้าคู่แข่งหลายราย

และภายหลังการสำเร็จบททดสอบเลื่อนขั้น แดเนียลก็สามารถไล่ตามกลุ่มผู้เล่นชั้นนำได้อย่างรวดเร็ว

ติ๊ง!

[คุณได้รับใบสร้างกิลด์ระดับ S จากผลการจัดอันดับระดับ S ในบททดสอบ]

แดเนียลอดมิได้ที่จะแย้มรอยยิ้มเมื่อเห็นการแจ้งเตือน

ดังที่เคยกล่าวไว้ เขาสามารถก่อตั้งกิลด์ได้ด้วยค่าใช้จ่าย 100 เหรียญทอง แม้จะสูงลิ่ว ทว่าผลประโยชน์ที่ได้รับกลับมหาศาล

แต่การขยายกิลด์ด้วยตนเองนั้นมิใช่งานง่าย

เบื้องต้น คุณจะได้รับเพียงอาคารขนาดเล็กในเมืองเมื่อกิลด์เพิ่งก่อตั้ง

หนทางเดียวที่จะยกระดับเป็นอาคารมหึมา ที่เพียงพอรองรับสมาชิกทั้งหมด คือการครอบครองใบสร้างกิลด์ ซึ่งแดเนียลเพิ่งได้รับมา

แต่นั่นมิใช่ทั้งหมด!

เมื่อกิลด์ของคุณเติบโต ได้รับความนิยม และแข็งแกร่งยิ่งขึ้น คุณจะสามารถสร้างเมืองทั้งเมืองได้!

ใช่แล้ว คุณมิได้ฟังผิด!

ในช่วงท้ายของเกม สงครามระหว่างเมืองจะอุบัติขึ้น เนื่องด้วยกิลด์ต่างๆ มากมายก่อสงครามระหว่างกัน

และแน่นอน กิลด์ที่แข็งแกร่งย่อมดึงดูดผู้เล่นให้เข้าร่วมมากขึ้น ซึ่งหมายถึงพลังอำนาจที่ทวีคูณ!

[คำอธิบาย: ใช้ม้วนกระดาษนี้เพื่อสร้างอาคารกิลด์ระดับ 5 ของคุณเอง ซึ่งคุณและสมาชิกกิลด์ของคุณสามารถเทเลพอร์ตไปยังที่นั่นได้ทุกเมื่อ]

"เว็กซ์" แดเนียลเอ่ยเรียก ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความทะเยอทะยาน

"ครับ ท่านหัวหน้า" เว็กซ์ ผู้จงรักภักดี ก้าวออกมาเบื้องหน้า

แม้ภายนอกจะดูสงบเสงี่ยม ทว่าเว็กซ์กลับเป็นพลังที่แข็งแกร่งในเกม ในบททดสอบเลื่อนขั้น ด้วยคะแนน SS ซึ่งสูงกว่าของแดเนียลเสียอีก

แดเนียลยิ้มเยาะ "หากเจ้าเฟทเบรกเกอร์นั่นบังอาจเข้ามาในเมืองแล้ว ข้าต้องการให้นายมุ่งความสนใจไปที่การตามล่ามัน ด้วยคลาสใหม่และทักษะที่ได้จากการทดสอบ นายย่อมสามารถต่อกรกับมันได้ดีกว่าเดิม"

"ครับ ท่านหัวหน้า" เว็กซ์ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แม้จะมีประกายบางอย่างที่อ่านไม่ออกวูบผ่านดวงตาของเขา

"เราจะจัดการมันอย่างสาสม เมื่อเราลดระดับของเลเวลมันลงมาเหลือ 1 ผมจะสั่งให้สมาชิกของเราบางส่วนตั้งค่ายรอที่จุดเกิดของมัน และสังหารมันทันทีที่พบเห็น ปล่อยให้มันติดแหง็กอยู่ในหมู่บ้านเริ่มต้น เสียเวลาจนกว่ามันจะเลิกเล่นเกมนี้ไปเอง!"

เว็กซ์พยักหน้าเชื่อฟัง เขาเปรียบเสมือนมือขวาของแดเนียล ทั้งในเกมและโลกจริง เขาติดตามแดเนียลทุกหนแห่งและรับฟังทุกคำสั่ง ด้วยฐานะที่ครอบครัวของเขาเป็นข้ารับใช้ในชีวิตจริง

"ดีล่ะ ไปกันเถอะ ข้าต้องการเพิ่มเลเวลให้รวดเร็วและไปซื้อของที่ร้านค้าแถวนี้" แดเนียลหัวเราะขณะมุ่งหน้าเข้าสู่เมือง

"เข้าใจแล้วครับ" เว็กซ์ตอบ จากนั้นจึงหันไปยังกลุ่มสมาชิกกิลด์ที่อยู่ด้านหลัง "แยกย้ายกันไปและค้นหาเฟทเบรกเกอร์ แต่ไม่ต้องเข้าปะทะ เพียงแค่เฝ้าสังเกตการณ์ไว้ก่อน"

"ครับท่าน! ครับท่าน!" สมาชิกกิลด์ขานรับด้วยความเคารพ พร้อมออกตามล่าเป้าหมายที่หลบซ่อน

พวกเขาทุกคนได้รับการตอบแทนอย่างงาม ดังนั้นจึงมิใส่ใจศีลธรรม พวกเขามาที่นี่เพื่อปฏิบัติหน้าที่ของตน

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองรุ่งอรุณ แสงสีฟ้าระยิบระยับปกคลุมร่างอเล็กซ์และอลิซ ขณะปรากฏตัวหน้าโรงตีเหล็ก

อเล็กซ์สูดลมหายใจลึกยาว สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

เขาออกจากระบบก่อนถึงเขตที่พลุกพล่านที่สุดของเมือง และบัดนี้ ผู้เล่นต่างวุ่นวายกับการทำภารกิจของตน

"เอาล่ะ เหลือเวลาอีกประมาณ 3 ถึง 4 วันก่อนการจัดอันดับและการแข่งขันครั้งแรก" อเล็กซ์คิด แม้จะมั่นใจในฝีมือตนเอง ทว่าการเตรียมพร้อมย่อมดีกว่า

นอกจากนี้ เขายังวางแผนที่จะใช้ความวุ่นวายของเหตุการณ์นี้เพื่อเข้าไปยังวิหาร และสำรวจประตูที่เขาเคยได้ยินในชาติก่อนอีกด้วย

บางทีสิ่งนี้อาจนำพาเขาไปสู่เบาะแสเกี่ยวกับวิธีหยุดยั้งเทพเจ้า หรือสิ่งมีชีวิตหายนะที่กำลังจะมาเยือนในเร็ววัน

แต่นั่นมิใช่เป้าหมายเดียวของเขา เขตและดันเจี้ยนที่ทรงพลังนั้นมีประโยชน์มากมายนั้นยังคงถูกปิดกั้นด้วยเงื่อนไขของเหตุการณ์ หรือถูกประตูขวางกั้นโดยศัตรูที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่ผู้เล่นส่วนใหญ่จะรับมือได้

นั่นหมายความว่าก่อนอื่นใด อเล็กซ์จำเป็นต้องผ่านกิจกรรมไนทฮาวเลอร์ให้ได้เสียก่อน!

แต่มันคงมิใช่งานง่าย

ทว่าเหตุการณ์นี้แทบจะหมายถึงโอกาสในการแข็งแกร่งขึ้น และอเล็กซ์ย่อมตระหนักในข้อนั้นดี!

"แล้วเราจะทำอะไรในระหว่างที่รอคะ?" อลิซถามอเล็กซ์ด้วยความตื่นเต้นที่จะได้เห็นแผนการของเขา

"อืม..." อเล็กซ์ครุ่นคิด "พูดตามตรง เราคงต้องกลับไปยังวิหารอันเดด เพื่อยกระดับทั้งตัวเราและทักษะของเรา เพราะเราจำเป็นต้องใช้มัน และยังต้องใช้เพื่อซื้อขายไอเทมอีกด้วย..."

"ฉันขอตัวอย่างสินค้าฟรีได้ไหมคะ~" อลิซเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มสดใส หูจิ้งจอกบนศีรษะสั่นไหวเล็กน้อย

"แน่นอน ฉันจะให้ส่วนลดพิเศษสำหรับคุณเลย"

"เย้!"

บัดนี้ วิหารแห่งอันเดดเนืองแน่นด้วยผู้คนยิ่งกว่าครั้งแรกที่อเล็กซ์มาเยือนเสียอีก

ผู้เล่นหลายสิบคนกำลังฟาร์มเลเวลที่ชั้นล่าง ทำงานเป็นกลุ่มเพื่อจัดการกับฝูงโครงกระดูกและซอมบี้

ดูเหมือนว่าผู้เล่นมือใหม่ทั้งหมดจะแห่กันมายังวิหารเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าเสี่ยงเท่าที่อเล็กซ์เคยทำมาก่อน

"อืม... ฉันว่าการค้นหาวิหารหรือพื้นที่อื่นที่ไร้ผู้คนคงเป็นเรื่องยากแล้วล่ะค่ะ" อลิซเอ่ยขณะกวาดสายตามองคลื่นผู้เล่นที่ไหลบ่าเข้ามาในวิหารอันเดด "ดูเหมือนว่าผู้เล่นคนอื่นๆ จะอยู่ที่นี่กันหมด"

"ไม่เป็นแบบนั้นหรอกน่า" อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้มมั่นใจปรากฏบนใบหน้า

"ลองลงลึกไปอีกหน่อยดีกว่า ผู้เล่นส่วนใหญ่ยังมิอาจแตะต้องมอนสเตอร์บนชั้นสามได้เสียด้วยซ้ำ ไม่ต้องกล่าวถึงการรับมือกับบอสเลย และสิ่งที่ดีที่สุดคือ บอสอาจจะฟื้นคืนชีพแล้วในเวลานี้"

ความคิดถึงการเกิดใหม่ของบอสทำให้อเล็กซ์รู้สึกตื่นเต้น

ครั้งสุดท้ายที่เขาต่อกรกับมัน เขาได้สกัดชุดเกราะแห่งผู้ปลุกพลังออกมา หากมันฟื้นคืนชีพอีกครั้ง เขาก็อาจสกัดไอเทมหายากอีกชิ้น ขวดโลหิตอันเดดจากมันได้!

"เอาล่ะ นำทางเลย โอ้ นักเวทย์ผู้กล้าหาญ" อลิซยิ้มแย้ม กระตือรือร้นที่จะเห็นสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า

ทั้งสองฝ่าด่านชั้นล่างของวิหาร สังหารมอนสเตอร์อ่อนแอได้อย่างง่ายดาย

ขณะที่ลงสู่ชั้นสาม บรรยากาศเริ่มเย็นเยียบ และจำนวนผู้เล่นลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

ศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าด้านล่างมิใช่สิ่งที่ผู้เล่นทั่วไปสามารถรับมือได้

ทว่า อเล็กซ์และอลิซยังคงเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจ

แกรนด์ไฟร์บอล! คริมสันชาร์ด! โบลเดอร์สแมช!

บูม!

-2698! -1000! -2000!

ทักษะของเขาทรงพลังเพียงพอที่จะพิชิตศัตรูส่วนใหญ่

และเมื่อพวกเขาจัดการมอนสเตอร์ทั้งหมดเรียบร้อย อเล็กซ์ก็ยกระดับสู่เลเวล 24 และทักษะแต่ละอย่างเพิ่มขึ้น 2 ระดับ ยกเว้นไฟเออร์สตอร์มที่เพิ่มขึ้น 1 ระดับ

สไตรค์! สไตรค์! สไตรค์!

-1724! -1724! -1724! ติดพิษ!

[สไตรค์ระดับ 5; สร้างความเสียหาย 500 แก่เป้าหมาย + พลังโจมตี 100% แก่เป้าหมาย ไม่มีคูลดาวน์]

(500 + พลังโจมตีปัจจุบัน 474 + 750 จากชุดเกราะแห่งผู้ปลุกพลัง = 1724)

นอกจากนี้ อาชีพนักฆ่าของเขายังเริ่มสร้างความเสียหายที่รุนแรงยิ่งขึ้น สามารถกำจัดศัตรูทั้งหมดได้ในการโจมตีเพียงสามครั้ง

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องบอสชั้นสาม ประตูยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า และออร่าของบอสแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจนจากด้านใน

"ดูเหมือนว่ามันจะฟื้นคืนชีพแล้ว" อเล็กซ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความคาดหวัง

"และพวกเราก็เป็นกลุ่มเดียวที่บ้าพอจะสู้กับมันอีกครั้ง" อลิซหัวเราะเบาๆ

อเล็กซ์ผลักประตูเปิดออก เผยให้เห็นภาพที่คุ้นเคยของราชาเดธเรเวแนนท์ เลเวล 40 ยืนตระหง่านอยู่กลางห้อง ร่างกายมหึมาปกคลุมด้วยเงามืดและความเน่าเปื่อย

อากาศอบอวลด้วยกลิ่นไอแห่งความตาย และดวงตาสีแดงเพลิงของบอสก็เรืองรองอย่างน่าสะพรึงกลัวขณะหันมาเผชิญหน้ากับพวกเขา

"พร้อมไหม?" อเล็กซ์ถามขณะชักมีดสั้นออกมาและชี้ไปยังบอส

"พร้อมเสมอค่ะ นายท่าน" อลิซตอบ หูจิ้งจอกของเธอกระตุกด้วยความตื่นเต้น