ตอนที่ 9 ศึกระหว่างเชฟกับจอมเขมือบ

“ขอโทษที่รบกวนครับ”

“คุณเป็นหมอใช่ไหมครับ? คุณเป็นคนรักษาบาดแผลของผมใช่ไหมครับ? ขอบคุณมากครับ” ดวงตาของหลัวเซี่ยเต็มไปด้วยความขอบคุณ

“ไม่เป็นไรครับ มันเป็นสิ่งที่ผมควรทำ เราคือทหารเรือ โอ้ ผมยังไม่ได้แนะนำตัวเองเลย ผมคือ เดส เดสมอนด์ ดอส หมอประจำเรือ คุณเรียกผมว่าดอสก็ได้ และนี่คือฮิบาริ”

“สวัสดีครับ ผมชื่อหลัวเซี่ย”

หลัวเซี่ยเกาหัวอย่างเขินอายเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มีปฏิสัมพันธ์กับคนจากนอกหมู่บ้านใบไม้แดงอย่างเป็นทางการ

หลัวเซี่ยดูค่อนข้างเก็บตัว

ท้ายที่สุดแล้ว อายุของเขาทั้งสองชาติภพรวมกันก็เพียงยี่สิบเจ็ดปีเท่านั้น

ในชาติก่อน เขาป่วยเป็นโรคซึมเศร้าอย่างรุนแรงและปิดกั้นหัวใจของตัวเองมานานหลายปี แทบไม่มีเพื่อนที่สามารถพูดคุยด้วยได้เลย

ในชาตินี้ เขาไม่ได้เป็นโรคซึมเศร้า แต่เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการที่แย่ยิ่งกว่า: โรคกินไม่หยุด

รูปลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัวของเขาทำให้เด็กๆ ทุกคนในหมู่บ้านใบไม้แดงไม่เต็มใจที่จะเข้าใกล้เขามากเกินไป

แม้แต่ผู้ใหญ่ก็ยังกลัวเขาอยู่บ้าง เด็กชายที่ในความเป็นจริงอายุเพียงสิบสองปี

ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขากังวลว่าโรคของเขาจะติดต่อได้

ดังนั้น ในวันธรรมดา ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านจะบอกลูกๆ ของพวกเขาไม่ให้มาเล่นที่บ้านของหลัวเซี่ย

งั้นเขาก็ชื่อหลัวเซี่ยนี่เอง

ฮิบาริสังเกตเห็นความเก็บตัวของหลัวเซี่ยอย่างเฉียบแหลม ซึ่งทำให้เธอรู้สึกประหม่าน้อยลงในทันที

เธอเอามือจากด้านหลังมาไว้ข้างหน้า ถือกล่องอาหารสามชั้น

แม้ว่ากล่องอาหารจะปิดอยู่ แต่กลิ่นหอมของอาหารก็ยังคงลอยออกมา ทำให้ท้องที่หิวโหยของหลัวเซี่ยเริ่มร้องโครกครากอีกครั้ง

หลัวเซี่ยรู้สึกอายเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็เห็นฮิบาริยื่นกล่องอาหารให้เขา “คุณไม่ได้กินอะไรมาเจ็ดวันแล้ว นี่ค่ะ อาหารที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ”

“ขอบ ขอบคุณครับ” หลัวเซี่ยรีบรับมัน

เมื่อได้ยินคำขอบคุณของหลัวเซี่ย ใบหน้าเล็กๆ ของฮิบาริก็แดงขึ้นเล็กน้อย

กล่องอาหารในมือของเขารู้สึกหนักเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าบรรจุอาหารไว้จำนวนมาก

หลัวเซี่ยหยิบออกมาหนึ่งส่วน แล้วยื่นกล่องอาหารกลับไปให้ดอสและฮิบาริ

“กินด้วยกันเถอะครับ”

“ไม่ ไม่เป็นไรครับ เรากินกันแล้ว” ดอสส่ายหน้า

ฮิบาริก็พยักหน้าเช่นกัน “เรากินกันแล้วค่ะ”

“ถ้างั้น ผมไม่เกรงใจแล้วนะครับ” หลัวเซี่ยเลียริมฝีปากและเปิดฝากล่องอาหาร

กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นพุ่งเข้าจมูกของเขา กระตุ้นพยาธิในท้องของหลัวเซี่ยและทำให้น้ำลายของเขาสั่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง

มันหอมมาก

หลัวเซี่ยไม่เคยกินเนื้อที่หอมขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

เมื่อเห็นหลัวเซี่ยกลืนน้ำลาย ดอสก็หัวเราะเบาๆ “หอมใช่ไหมล่ะ? อาหารเย็นคืนนี้เป็นอาหารพิเศษของนอร์ธบลู ปลาพญานาคอบเกลือพริกไทย นี่เป็นอาหารจานเด็ดของเชฟเดโนเลยนะ ปลาพญานาคอบเนื้อนุ่มละมุน ละลายในปาก และด้วยรสเค็มและสดใหม่ของเกลือพริกไทย ไม่ว่าจะกินมากแค่ไหนก็ไม่เบื่อเลย”

ดอสยังคงพูดอยู่ แต่หลัวเซี่ยในทางกลับกัน ได้เปิดกล่องอาหารทั้งสามกล่องอย่างระมัดระวังและเทมันลงในปากที่อ้ากว้างของเขาโดยตรง

พรึ่บ

“อร่อยมาก!” หลัวเซี่ยเลียมุมปาก ปิดฝากล่องอาหารกลับคืน และถอนหายใจ พลางลูบท้องที่ยังคงแบนราบของเขา “แต่รู้สึกหิวมากขึ้นอีก”

“กินเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ! กำลังเล่นมายากลอยู่รึไง?” ดอสเกือบจะสำลักน้ำลายของตัวเอง ตาของเขาแทบจะถลนออกมา

ดวงตาเล็กๆ ของฮิบาริก็เบิกกว้างเช่นกัน “นั่นมันอาหารห้าส่วนเลยนะ...”

“ขอโทษครับ ผมหิวเกินไปหน่อย” หลัวเซี่ยรู้สึกอายเล็กน้อย

โครกคราก โครกคราก...

ท้องของเขาร้องอีกครั้ง

ใบหน้าของเขาร้อนผ่าว

มันมืดเกินไปสำหรับดอสและฮิบาริที่จะมองเห็นได้ชัดเจน

“ในกรณีนั้น รีบกลับไปที่เรือรบกันเถอะ ผมจำได้ว่าในครัวมีอาหารเยอะแยะเลย มันจะทำให้คุณอิ่มได้อย่างแน่นอน”

สิบนาทีต่อมา บนดาดฟ้าเรือรบ

ดอสและฮิบาริต่างก็ยืนอ้าปากค้าง จ้องมองหลัวเซี่ยที่นั่งอยู่บนพื้นอย่างตะลึงงัน

อาหารเลิศรสจานใหญ่ต่างๆ ถูกหลัวเซี่ยกินเรียบราวกับลมฤดูใบไม้ร่วงพัดใบไม้ร่วง

แท่งกระดูกหนาๆ ถูกบดขยี้ใต้ฟันของเขาราวกับอ้อย เคี้ยวเป็นชิ้นๆ พร้อมกับเสียงดังกร้วมๆ

ก่อนที่เขาจะทันได้กลืน ราเมนชามใหญ่อีกชามก็ถูกหลัวเซี่ยหยิบขึ้นมาและสูดเข้าไปราวกับพายุ

จานกระทบพื้นเสียงดังเคร้ง และหลัวเซี่ยราวกับผีหิวโซที่เกิดใหม่ ยื่นมือออกไปอีกครั้งเพื่อคว้าจานอีกใบที่กองพูนไปด้วยเนื้อปลาผัดกระเทียม

ด้วยการเคี้ยวอย่างรวดเร็ว เนื้อปลาหลายสิบชิ้นทำให้แก้มของเขาป่อง ทำให้เขาดูเหมือนกระรอกที่ยัดอาหารเต็มปาก

แม้ว่าเขาจะกินอาหารไปหลายสิบส่วน แต่ท้องของหลัวเซี่ยยังคงแบนราบ ไม่แสดงอาการป่องเลยแม้แต่น้อย

ที่เกินจริงยิ่งกว่านั้นคือ ขณะที่เขากำลังกินอย่างตะกละตะกลาม ท้องของเขาก็ยังคงร้องคำรามราวกับฟ้าร้อง

“หิว... หิวจัง...”

อาหารที่วางอยู่ตรงหน้าเขาหมดเกลี้ยง ปากของหลัวเซี่ยอ้าครึ่งๆ และช่องปากของเขาก็หลั่งน้ำลายออกมาอย่างบ้าคลั่ง

ในรูม่านตาของเขา เส้นเลือดฝอยสีแดงจางๆ กำลังแพร่กระจาย

ยิ่งกินมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งหิวมากขึ้นเท่านั้น!

ในขณะนี้ หลัวเซี่ยเป็นเหมือนสัตว์ร้ายจอมตะกละที่ไม่รู้จักพอ โดยมีความปรารถนาในอาหารเติบโตอย่างบ้าคลั่งในใจของเขา

เขาต้องการอาหารเพิ่มอีก

เชฟอ้วนที่ชื่อเดโนก็ตะลึงเช่นกัน

เขาไม่คาดคิดว่าอาหารที่เพียงพอสำหรับคนห้าสิบคนบนเรือรบจะถูกหลัวเซี่ยกวาดเรียบในเวลาเพียงไม่กี่สิบวินาที

และเมื่อมองไปที่หลัวเซี่ย เขาดูเหมือนจะยังกินไม่อิ่มเลย

หลังจากตะลึงไปชั่วครู่ ดวงตาเล็กๆ ของเชฟอ้วนก็เปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

เขายิ้มกว้าง กำหมัด ชี้ไปที่หลัวเซี่ยซึ่งดวงตาแดงก่ำ และคำรามว่า “ยอดเยี่ยม! สิ่งที่เดโนคนนี้ชอบที่สุดก็คือนักกินจุ! หลัวเซี่ย ใช่ไหม? ฉันรับคำท้าของแก! รอเดี๋ยวนะ ให้ฉันแสดงให้แกเห็นถึงเทคนิคลับเฉพาะของฉัน วิชาทำอาหารความเร็วเสียง!”

“เอาวัตถุดิบกับหม้อของฉันมา!”

“ทำไมการกินถึงทำให้คนรู้สึกเลือดร้อนได้ขนาดนี้นะ?!” ปากของดอสกระตุกอย่างรุนแรง

“นั่นไม่ใช่ประเด็นนะ ใช่ไหม? ประเด็นคือทำไมท้องของเขาถึงไม่เปลี่ยนแปลงเลยหลังจากกินเข้าไปมากขนาดนั้น!” ฮิบาริอุทานอย่างไม่เชื่อ

“นี่อาจจะเป็นโรคกินไม่หยุดที่หลัวเซี่ยพูดถึงก่อนหน้านี้ก็ได้?” ดอสครุ่นคิด

“สุดยอด! เขากินอาหารทั้งห้าสิบส่วนหมดจริงๆ! หมอนี่กินจุจริงๆ!”

ทหารเรือบนเรือต่างก็ตกตะลึง เมื่อเห็นเชฟอ้วนตั้งท่าแล้ว ถูมือไปมา พับแขนเสื้อ และเตรียมพร้อมสำหรับการประลองครั้งใหญ่ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นและมารวมตัวกัน

อีกด้านหนึ่ง การต่อสู้ระหว่างเชฟกับจอมเขมือบก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการด้วยการเสิร์ฟทาโกะยากิชามใหญ่ชามแรก

“รับไป! ทาโกะยากิสิบส่วนเป็นอาหารเรียกน้ำย่อย! ต่อไปคือหอยทากอบเกลือยี่สิบส่วน!”

ไขมันบนร่างกายของเชฟอ้วนสั่นไหวราวกับคลื่น เขาจัดเต็ม มือของเขากลายเป็นภาพติดตา ล้าง, หั่น, ทอด, ผัด, นึ่ง และย่างวัตถุดิบจำนวนมากที่ทหารนำมาบนดาดฟ้าใกล้ๆ ทั้งหมดนี้ทำอย่างลื่นไหล

ความเร็วของเขาน่าทึ่งมาก จริงอย่างที่เขาพูด เหมือนกับเทคนิคการทำอาหารความเร็วเสียง

นี่คือความลับในการทำอาหารที่น่าภาคภูมิใจของเขา ความมั่นใจของเขาที่จะจัดการอาหารสำหรับนักรบสองร้อยคนบนเรือรบขนาดใหญ่นี้ได้ด้วยตัวคนเดียว

อย่างไรก็ตาม!

“เขากินหมดแล้ว! เขากินหมดในพริบตา!”

“เร็วเกินไป! วิชาทำอาหารความเร็วเสียงตามไม่ทันแล้ว!”

“ถ้าวิชาทำอาหารของเชฟเดโนคือความเร็วเสียง งั้นความเร็วในการกินของเด็กคนนี้ก็คือความเร็วแสง!”

เมื่อฟังการพูดคุยเสียงดังของทหารที่อยู่ข้างหลังเขา ใบหน้าอ้วนๆ ของเดโนก็แดงก่ำ ราวกับว่ามันกำลังจะควันขึ้น

ใบหน้าเล็กๆ ของฮิบาริแดงก่ำ และเธอกระโดดขึ้นอย่างตื่นเต้น โบกมือและตะโกนว่า:

“สู้ๆ ค่ะ ลุงเดโน! อย่าแพ้หลัวเซี่ยนะคะ!”

“แน่นอนอยู่แล้ว! ฉันคือ... โซนิค เดโน! รับไป! สาหร่ายต้มมรกตยี่สิบส่วน!”

“การทำอาหารที่เรียบง่ายแต่อร่อย แม้ว่าจะต้องแข่งกับความเร็ว ก็ต้องไม่ละเลยรสชาติ นั่นคือคติประจำใจของฉัน!”

อาคาอินุที่เดินออกมาจากห้องโดยสารของเรือ มีเส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากและใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเส้นสีดำ

จบตอน