ตอนที่ 5 ขอบคุณ

“นี่มันอะไรกัน? ลา-ลาวางั้นเหรอ?”

เจริโคซึ่งกำลังกุมมือที่ขาดวิ่นและวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง หยุดกะทันหัน เกือบจะชนเข้ากับกำแพงสีแดงที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างฉับพลัน

ความร้อนระอุพัดเข้าใส่เขา บังคับให้เจริโคต้องคลานถอยหลัง

จนกระทั่งเขาถอยห่างออกไปกว่าสิบเมตร ความร้อนที่น่าหายใจไม่ออกในที่สุดก็บรรเทาลงเล็กน้อย

ความรู้สึกที่แท้จริงนี้ปัดเป่าข้อสันนิษฐานของเขาที่ว่ามันเป็นภาพลวงตาทันที

แต่ทำไมลาวาที่ร้อนระอุเช่นนี้ถึงปรากฏขึ้นบนชายฝั่งของหมู่บ้านใบไม้แดงอย่างกะทันหัน?

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังก่อตัวเป็นกำแพงวงกลม ล้อมรอบเกาะเล็กๆ แห่งนี้ไปครึ่งหนึ่งและปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของเขา

“ข้าจะโชคร้ายขนาดนั้นเชียวเหรอ ที่ต้องมาเจอภูเขาไฟใต้น้ำระเบิด?”

เจริโคสบถในใจ หันกลับและเปลี่ยนทิศทาง เตรียมที่จะหนีออกจากหมู่บ้านใบไม้แดงอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาหันกลับ ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปอย่างสมบูรณ์

เพราะเขาเห็นร่างที่เหมือนปีศาจ ซึ่งปรากฏตัวขึ้นไม่ไกลจากด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

การหันกลับของเขาในขณะนี้ทำให้เขาได้เห็นรอยยิ้มอันสดใสที่ฉีกกว้างบนริมฝีปากที่แยกออกจากกันของอีกฝ่าย

“ว่าไงล่ะ ไอ้โจรสลัด, มาต่อกันดีไหม?”

อุณหภูมิสูงที่แผดเผาพื้นดินได้ฟื้นฟูพลังชีวิตให้กับร่างกายที่แข็งทื่อของหลัวเซี่ยอย่างน่าประหลาด

เขารู้สึกว่าร่างกายของเขาสามารถเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง

หลัวเซี่ยฝืนระงับความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดที่แผ่ซ่าน เข้าใกล้เจริโคที่สิ้นหวังทีละก้าว

“ไม่นะ อย่าเข้ามาใกล้! ฮือๆๆๆ, ไปให้พ้น! ไอ้สัตว์ประหลาด! อยู่ห่างๆ ข้า!”

คำพูดของเจริโคค่อนข้างไม่ชัดเจน ลิ้นของเขาบวมและเจ็บ และปากของเขาก็เต็มไปด้วยรสชาติของเลือด

มือขวาที่ขาดวิ่นของเขาปวดแปลบ ทำให้การมองเห็นของเขาพร่ามัว

ด้วยพลังใจของเขา การที่เขาสามารถทนมาได้จนถึงตอนนี้ก็ถือว่ายากอย่างไม่น่าเชื่อแล้ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลัวเซี่ยอีกครั้ง ผู้ซึ่งทิ้งเงาอันใหญ่หลวงไว้ในใจของเขา เขาพบว่าตัวเองไม่สามารถขยับเท้าได้ ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มีเพียงร่างกายที่สั่นเทา

ความกลัวท่วมท้นหัวใจของเขา และความเจ็บปวดก็ทำให้สติของเขาสับสน

เขาร้องไห้

เหมือนเด็กๆ เขาทรุดตัวลงอย่างช้าๆ คุกเข่าลงต่อหน้าร่างสูงใหญ่ของหลัวเซี่ย สะอึกสะอื้นและร้องไห้ ร่างกายของเขาสั่นราวกับเข้าเจ้า

“ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้ว ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้ว ได้โปรด ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะ ข้าจะไม่เป็นโจรสลลัดอีกแล้ว ได้โปรดอย่าฆ่าข้าเลย ฮือๆๆๆ”

เคร้ง ดาบสั้นตกลงบนพื้น และเจริโคก็ร้องโหยหวน กุมข้อมือที่ขาดวิ่นของเขา

น้ำตาไหลพรากจากหางตาของเขาไม่หยุด

“ได้โปรดอย่าฆ่าข้าเลย ข้ามีภรรยารออยู่ที่บ้าน และข้ามีลูกที่เพิ่งอายุได้หนึ่งเดือน ชื่อของเขาคือเจมี่ เขาน่ารักมาก เขายังเล็กมาก เขายังสูญเสียพ่อไปไม่ได้”

“ข้าก็ไม่ได้อยากเป็นโจรสลลัดเหมือนกัน บ้านเกิดของข้าไม่สามารถจ่ายค่าบรรณาการฟ้าที่สูงลิ่วได้ ดังนั้นจึงถูกถอดออกจากประเทศพันธมิตรโดยรัฐบาลโลก แล้วมันก็ถูกโจรสลัดปล้นสะดม ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยิบอาวุธขึ้นมาและเข้าร่วมกับพวกเขา”

ประกายแสงปรากฏขึ้นในดวงตาของเจริโคขณะที่เขาร้องไห้ และเขาก็พูดตะกุกตะกัก:

“แกฆ่าข้าไม่ได้นะ รู้ไหมว่าข้าเป็นลูกน้องของใคร? ข้าเป็นโจรสลลัดนอกสังกัดของหนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด โดฟลามิงโก้แห่งดองกี้โฮเต้แฟมิลี่ ถ้าแกฆ่าข้า แกจะต้องถูกดองกี้โฮเต้แฟมิลี่ตามล่าไปตลอดกาล ดังนั้น ปล่อยข้าไป แล้วความแค้นของเราก็จะหมดสิ้นกันไป ลูกน้องของข้าทั้งหมดถูกแกฆ่าตายแล้ว และข้าไม่ต้องการเงินหรืออาหารเหล่านั้นเลย แกเอาไปได้ทั้งหมด”

“งั้น แกก็เหมือนกับฉัน เป็นคนที่มีชะตากรรมสินะ”

หลัวเซี่ยถอนหายใจ ก้มตัวลง และยื่นนิ้วที่เหี่ยวย่นของเขาออกไปเช็ดน้ำตาจากหางตาของเจริโค

เจริโคสั่นเล็กน้อย พยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง: “ใช่ เราทั้งคู่เป็นคนที่มีชะตากรรม ดังนั้น...”

“ถ้างั้น ในเมื่อโลกนี้ทำให้แกต้องทนทุกข์ทรมานขนาดนี้ แล้วจะมีชีวิตอยู่ต่อไปทำไมล่ะ?” เสียงของหลัวเซี่ยอ่อนโยนขณะที่เขากดมือที่เหี่ยวย่นของเขาลงบนศีรษะของเจริโค ลูบมันเบาๆ “งั้นแกก็มีครอบครัวด้วยเหรอ? นึกว่าเป็นเด็กกำพร้าเสียอีก”

“แก...” ปากของเจริโคอ้าครึ่งๆ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม มือที่เคยลูบศีรษะของเขาอย่างอ่อนโยนได้เลื่อนลงมาแล้ว และข้อนิ้วแข็งๆ ของเขาก็จมลงไปในเบ้าตาของเขา ทีละข้อ

“อ๊ากกกกก!”

เสียงกรีดร้องที่น่าขนหัวลุกดังออกมาจากลำคอของเจริโค

มือซ้ายของเขาคลำหาดาบสั้นบนพื้น คว้ามันได้อย่างรวดเร็ว และเหวี่ยงมันไปที่แขนบนใบหน้าของเขา

แกร๊ก!

มือซ้ายของหลัวเซี่ยคว้าลง นิ้วทั้งห้าของเขาจับไหล่ของเขา ข้อนิ้วที่โปนออกมานั้นใหญ่โต นิ้วทั้งห้าของเขาค่อยๆ ปิดลง และกระดูกสะบักที่ถูกฝ่ามือของเขาห่อหุ้มก็ส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บออกมาเป็นชุด

ร่างกายของเจริโคเหมือนถูกยัดเข้าไปในเครื่องอัดไฮดรอลิกหมื่นตัน ถูกบีบและบดขยี้อย่างช้าๆ

ความเจ็บปวดที่ฉีกกระชากวิญญาณท่วมท้นร่างกายและจิตใจของเขา

ปากของเจริโคอ้ากว้าง มีเพียงเสียงหอบหายใจออกมาจากลำคอของเขา ไม่สามารถกรีดร้องได้อีกต่อไป

แต่สติของเขายังคงชัดเจนมาก

ชัดเจนพอที่จะรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่านิ้วสองนิ้วที่แข็งเหมือนเหล็กกำลังแงะรอยแยกในเบ้าตาของเขาออก ทะลวงเข้าไปในโพรงกะโหลกศีรษะของเขา และแทงเข้าไปในกะโหลกของเขา

ในขณะเดียวกัน ไหล่ซ้ายของเขาก็แหลกละเอียด

กระดูกสะบักของเขายุบลง และผิวหนัง, กล้ามเนื้อ และกระดูกของเขาก็หลอมรวมเข้าด้วยกันในลักษณะที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้น โดยไม่มีชั้นหรือความแตกต่าง

เจริโครู้สึกว่ามือใหญ่ที่บดขยี้ไหล่ของเขาเลื่อนผ่านใบหน้าของเขา ค่อยๆ จับด้านหลังศีรษะและหลังหูของเขา

นั่นเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งบนสมองของมนุษย์ที่มีรอยแยก

มันเป็นวิวัฒนาการทางธรรมชาติที่ชีวิตสร้างขึ้นเพื่อการสืบพันธุ์

เพื่อให้ทารกสามารถคลอดออกมาจากร่างกายของมารดาได้อย่างปลอดภัย กะโหลกศีรษะแม้จะแข็งเหมือนเหล็ก ก็ยังมีรอยแยกขณะที่ยังอยู่ในร่างกายของมารดา

สิ่งนี้ทำให้กะโหลกศีรษะสามารถแบนลงเล็กน้อยและลดปริมาตรลงได้

และมือซ้ายที่เหี่ยวย่นของหลัวเซี่ยก็บังเอิญจับรอยแยกในกะโหลกศีรษะของเจริโคได้พอดี ค่อยๆ ออกแรงกดเข้าด้านในอย่างช้าๆ

“ชายชราผู้นี้เข้าใจความปรารถนาที่จะแก้แค้น ที่อยากจะฉีกเนื้อเถือหนังศัตรูของเจ้า แต่หากเจ้าเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นพวกกินคน ชายชราผู้นี้ก็จะฝังเจ้าไปพร้อมกับเกาะนี้อย่างไม่ปรานี”

เสียงทุ้มลึกกังวานดังขึ้นด้านหลังหลัวเซี่ยทันที ทำให้มือของเขาหยุดชะงักกลางอากาศ

หลัวเซี่ยค่อยๆ หันกลับมาและเห็นชายทหารร่างกำยำ สูงกว่าเขาถึงสองช่วงศีรษะ กำลังมองมาที่เขาอย่างเฉยเมย

แม้ว่าความเป็นจริงจะแตกต่างจากตัวละครบนแผ่นกระดาษ แต่หลัวเซี่ยก็ยังจำใบหน้าของชายคนนี้ได้

เขาเคยสาปแช่งทหารเลือดเหล็กคนนี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านวิธีการที่รุนแรง ในใจของเขาเกี่ยวกับการตายของชายอีกคนหนึ่ง

แต่ตอนนี้ เขาอยากจะพูดเพียงสิ่งเดียวกับชายคนนี้

“ขอบคุณ”

สองคำนั้นหลุดออกมาจากริมฝีปากของหลัวเซี่ย เจตจำนงและพละกำลังที่เขายึดมั่นไว้อย่างสิ้นหวังในที่สุดก็พังทลายลง ตาของเขาเหลือกขึ้น และร่างสูงของเขาก็ล้มลงไปข้างหลังกระทบพื้นเสียงดังตุ้บ จมดิ่งสู่ภวังค์ลึกโดยสมบูรณ์

อาคาอินุมองหลัวเซี่ยที่หมดสติไปอย่างเงียบๆ ยังคงนิ่งเงียบเป็นเวลานาน จนกระทั่งเสียงเรียกของเด็กหญิงจากอีกฟากหนึ่งของกำแพงลาวาทำให้เขาสะดุ้งตื่น

“ขอบคุณ...? ไม่ได้ยินสองคำนี้มาหลายปีแล้วนะ”

จบตอน