ตอนที่ 3 ซาคาสึกิ
ตอนที่ 3 ซาคาสึกิ
“ฮิบาริ, ข้างหน้านั่นคือที่ไหน?”
เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าเล็กน้อยดังขึ้นบนดาดฟ้าเรือรบอันกว้างขวาง ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังนั่งอยู่บนราวเรือด้วยท่าทางเบื่อหน่ายเล็กน้อยสะดุ้งตกใจ
เด็กหญิงคนนั้นมีผมเปียสองข้างดูตลกๆ และใบหน้ากลมๆ ดูน่ารักน่าชัง
เมื่อได้ยินเสียงนั้น เด็กหญิงที่ชื่อฮิบาริไม่เพียงแต่ไม่ตอบคำถามของชายคนนั้น แต่กลับพองแก้มแล้วสะบัดหน้าหนี หันศีรษะเล็กๆ ของเธอไปอีกทางเพื่อมองทะเลอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า
“หืม? ท่าทีแบบนั้นมันอะไรกัน? จะแสดงความเคารพต่อพ่อคนนี้สักหน่อยไม่ได้หรือไง? พ่ออุตส่าห์สละเวลาจากตารางงานที่ยุ่งเหยิงเพื่อพาเจ้ากลับไปเยี่ยมบ้านเกิดนะ”
“เชอะ! อย่ามาโกหกหนูเลย หนูได้ยินที่คุณปู่เซนโงคุพูดหมดแล้ว ท่านพ่อมาที่นี่เพื่อจัดการเรื่องรัฐประหารของอาณาจักรปรินซ์ชัดๆ ส่วนการเยี่ยมบ้านเกิดเป็นแค่เรื่องรองใช่ไหมล่ะ?”
ฮิบาริหันกลับมา ทำปากยื่น และเห็นชายร่างกำยำสูงกว่าสามเมตร สวมเครื่องแบบทหารสีแดง สวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมผืนกว้าง และสวมหมวกทหารเรือสีขาวอย่างเรียบร้อยบนศีรษะ เขาเดินออกมาจากห้องโดยสารของเรือรบพร้อมกับรอยยิ้มที่แข็งทื่อบนใบหน้า
ชายคนนั้นซึ่งมีใบหน้าสี่เหลี่ยม ดูเหมือนจะไม่ค่อยยิ้ม สีหน้าปัจจุบันของเขาจึงดูเก้ๆ กังๆ เป็นพิเศษ
หากคนที่ไม่คุ้นเคยกับเขา อาจจะคิดว่าเขากำลังโกรธอยู่ก็เป็นได้
เขายิ้มอย่างแข็งทื่อและพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน “พ่อของเจ้าเป็นถึงพลเรือเอก รัฐประหารของอาณาจักรแบบไหนกันที่ต้องให้พลเรือเอกออกโรงเอง? ส่วนที่เจ้าได้ยินคุณปู่เซนโงคุพูดน่ะ เขาแค่เห็นว่าพ่อจะพาเจ้ากลับมาพักร้อนที่นอร์ธบลู เลยขอให้พ่อช่วยตรวจสอบสถานการณ์ระหว่างทางเท่านั้นแหละ เมื่อเทียบกับการกลับบ้านที่สำคัญของเราแล้ว เรื่องนั้นมันก็แค่เรื่องเล็กน้อย”
เมื่อได้ยินชายคนนั้นพูดเช่นนี้ ฮิบาริก็ลองคิดตามอย่างรอบคอบ และดูเหมือนว่าจะเป็นความจริง
แม้ว่าเธอยังเด็ก แต่เธอก็รู้ว่าพ่อของเธอคือสุดยอดขุมกำลังรบแห่งมารีนฟอร์ด หนึ่งในสามพลเรือเอกผู้ทรงอำนาจ
พลเรือเอก ซาคาสึกิ, โค้ดเนม อาคาอินุ
ตามหลักการแล้ว เว้นแต่จะเกิดอะไรขึ้นกับพวกขุนนางโลกเผ่ามังกรฟ้า พลเรือเอกในฐานะสุดยอดขุมกำลังรบของทหารเรือ จะไม่ถูกส่งออกไปง่ายๆ อย่างแน่นอน
สำหรับประเทศเล็กๆ ในนอร์ธบลูอย่างปรินซ์ แม้ว่าจะเกิดรัฐประหารขึ้นจริงๆ และพวกเขาร้องขอการสนับสนุนจากทหารเรือ อย่างมากที่สุดทหารเรือก็จะส่งพลเรือโท หรือแม้กระทั่งพลเรือตรีไปเท่านั้น
“จริงเหรอคะ?” ฮิบาริเงยหน้าขึ้นมอง
อาคาอินุพยักหน้าอย่างรวดเร็วและพูดด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง “แน่นอน พ่อเคยโกหกเจ้าด้วยเหรอ? ว่าแต่ ได้ยินมาว่าช่วงนี้เจ้ากำลังเรียนรู้การเดินเรือจากคุณย่าสึรุ แถมยังได้รับคำชมด้วยใช่ไหม?”
เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าเล็กๆ ของฮิบาริก็เผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจทันที เธอแกว่งขาเล็กๆ ของเธอ กระโดดลงจากราวเรือ เอามือเท้าสะเอวแล้วพูดว่า “แน่นอนอยู่แล้วค่ะ หนูตั้งใจเรียนมากเลยนะ คุณย่าสึรุยังบอกเลยว่าหนูมีความก้าวหน้าอย่างมาก”
“อย่างนั้นรึ? งั้นพ่อคงต้องทดสอบเจ้าให้ดีๆ แล้วล่ะ” อาคาอินุเผยรอยยิ้มแข็งทื่อ ยื่นมือใหญ่ของเขาออกไปลูบหัวเล็กๆ ของฮิบาริ พลางชี้ไปที่เกาะที่ปรากฏให้เห็นอยู่ไกลๆ “รู้ไหมว่าเกาะข้างหน้านั่นคือเกาะอะไร?”
ฮิบาริครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอามือเท้าคาง จากนั้นก็พยักหน้าแล้วพูดว่า “รู้ค่ะ บทเรียนแรกที่หนูเรียนจากคุณย่าสึรุก็คือภูมิศาสตร์ของบ้านเกิดเรา จากเส้นทางที่เรามา สามารถสรุปได้ว่าเกาะต่อไปน่าจะเป็นท่าเรือไมล์รูซ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรลูบนีล และเป็นบ้านเกิดของโนแลนด์จอมโกหกด้วย หนูพูดถูกไหมคะ ท่านพ่อ?”
“ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าเรียนรู้มาดีจริงๆ ข้างหน้านั่นคือท่าเรือไมล์รูซ หลังจากผ่านท่านั้นไปอีกไม่กี่เกาะ เราก็จะถึงฐานทัพสาขาที่ 177 แห่งทะเลเหนือ แล้วเจ้าก็จะได้เจอกับลุงอดิล่าของเจ้า เขาโทรมาทางหอยทากสื่อสารถามถึงเจ้าแล้วด้วย”
บนดาดฟ้าเรือรบ ทหารเรือบางคนที่กำลังควบคุมใบเรือและเชือกต่างมองหน้ากัน สงสัยว่าตัวเองตาฝาดไปหรือไม่
นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นพลเรือเอกซาคาสึกิแสดงท่าทีที่อ่อนโยนและเป็นมิตรเช่นนี้
แม้ว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของเขายังคงดูน่ากลัวอยู่มากก็ตาม...
ทันใดนั้น อาคาอินุก็ลุกขึ้นยืนทันที หันศีรษะไปมองอีกทิศทางหนึ่งข้ามทะเล และขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ไม่ได้กลับมานอร์ธบลูมากว่าสิบปี ที่นี่ก็ยังน่ารังเกียจเหมือนเคย”
“แต่การกินเนื้อคนมันก็เกินไปหน่อย”
เขาพึมพำสองสามคำ แล้วหันกลับมา ชี้ไปในทิศทางนั้น แล้วถามเสียงดังกับคนที่อยู่ข้างหลังเขา “เกาะที่ใกล้ที่สุดในเส้นทางนั้นคือเกาะอะไร?”
ต้นหนของทหารเรือซึ่งอยู่ในรังกาบนยอดเสากระโดงเรือ รีบเริ่มค้นหาบันทึกเส้นทางทันทีเมื่อได้ยิน
ไม่นาน ทหารคนหนึ่งก็ทำความเคารพและตอบเสียงดัง “รายงานพลเรือเอกซาคาสึกิ! เกาะที่ใกล้ที่สุดในเส้นทางนั้นคือหมู่บ้านใบไม้แดง หมู่บ้านเล็กๆ ชานเมืองของอาณาจักรลูบนีลครับ”
“หันเรือรบกลับ ไปตรวจสอบเกาะนั้นก่อน” อาคาอินุพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
“รับทราบครับ!” เหล่าทหารไม่ถามเหตุผลและเริ่มปฏิบัติตามคำสั่งทันที
ฮิบาริมองไปในทิศทางนั้นอย่างสงสัย แต่ไม่เห็นเกาะใดๆ และอดไม่ได้ที่จะมองพ่อของเธอด้วยความสับสน
“ทำไมเราต้องหันเรือกลับคะ?”
“มีเรื่องต้องจัดการนิดหน่อยน่ะ ฮิบาริ เจ้าเหนื่อยรึยัง? ถ้าเหนื่อยก็กลับไปพักในห้องโดยสารก่อนนะ”
“ปีศาจ! หมอนั่นมันปีศาจชัดๆ! มนุษย์ไม่มีทางน่ากลัวขนาดนั้นได้!”
ขาของริปเปอร์ เจริโคสั่นระริกเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยวขณะมองดูภาพที่นองเลือดราวกับขุมนรกอยู่เบื้องหน้า ความคิดที่จะพุ่งเข้าไปฆ่าหลัวเซี่ยทั้งหมดหายไปจากหัวของเขา
เขาแค่อยากจะออกจากสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ กลับไปที่โรงเตี๊ยมในท่าเรือไมล์รูซ กระดกเหล้ารัมที่แรงที่สุดสักสองสามอึกใหญ่ๆ แล้วนอนหลับให้สนิท และลืมทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้
ในขณะนี้ นอกจากเขาแล้ว โจรสลัดคนอื่นๆ ในพื้นที่ได้กลายเป็นชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นไปหมดแล้ว
เช่นเดียวกับที่พวกเขาปฏิบัติต่อชาวบ้านที่อ่อนแอเหล่านั้นก่อนหน้านี้ ชายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาได้ใช้วิธีที่โหดร้ายที่สุด ฉีกแขนขาของโจรสลัดและเหวี่ยงไปทั่วทุกทิศ
เลือดที่กระจายเป็นรัศมีผสมกับโคลนและฝุ่นใต้ฝ่าเท้า กลายเป็นโคลนที่มีกลิ่นเหม็นเน่า
มนุษย์ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาด
พวกเขาโหดร้ายเมื่อจัดการกับผู้อื่นและไม่รู้สึกอึดอัดใจ
แต่หากสถานการณ์กลับกัน และพวกเขาเปลี่ยนจากผู้รุกรานเป็นเหยื่อ พวกเขาก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป
เสียงฉีกกระชากยังคงดังอยู่ในหูของเขา ร่างโครงกระดูกสูงใหญ่กำลังนอนราบกับพื้น ฝังศีรษะลงในอกของโจรสลัดที่เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว เขาคำรามราวกับสัตว์ป่าออกมาจากลำคอ ฉีกทึ้งอย่างบ้าคลั่ง
“อ้วก!”
ท้องของเจริโคปั่นป่วน และเหล้ากับอาหารที่เขากินเข้าไปในคืนนั้นก็พุ่งออกมา
เขากล้าอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ไหวแล้ว และในขณะที่สำลัก เขาก็ก้าวขายาวๆ แล้ววิ่งไปยังท่าเรือที่เรือจอดอยู่
เขาไม่แม้แต่จะสนใจที่จะเก็บเงินหลายแสนเบรีที่เขารวบรวมได้ในหมู่บ้าน
เจริโคแค่อยากจะจากไป
อย่างไรก็ตาม มีบางคนไม่ต้องการให้เขาเดินจากไปง่ายๆ
“โฮก!!”
เสียงคำรามราวกับสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลดังมาจากข้างหลัง ตามมาด้วยเสียงลมหวีดหวิวพุ่งเข้ามาหาเขา ทำให้เจริโคตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ โดยไม่ทันคิด เขาม้วนหน้าไปข้างหน้าทันที หลบสัตว์ร้ายที่กระโจนมาจากด้านหลัง
ด้วยการพลิกตัว เขาก็ดึงดาบสั้นยาวหนึ่งฟุตสองเล่มออกมาจากอกเสื้อ สวมมันเข้ากับข้อมือ และมองคู่ต่อสู้อย่างระแวดระวัง
ดวงตาของหลัวเซี่ยเป็นสีแดงเลือด และมีเลือดหยดจากปากของเขา เขาแยกเขี้ยว ขบเคี้ยวเขี้ยวสีขาวโพลนจนเกิดเสียงดังกรอดๆ และเอียงศีรษะ จ้องมองเจริโค
สายตาของเขาราวกับนักล่าที่กำลังประเมินเหยื่อ
จบตอน