ตอนที่ 20: หมู่บ้านโคโคยาชิ

ตอนที่ 20: หมู่บ้านโคโคยาชิ

บนท้องทะเล เรือใบกำลังเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ บนผิวน้ำ

สายลมแผ่วเบาพัดผ่านผืนทะเล ทำให้เกิดระลอกคลื่นบนผิวน้ำ สร้างเป็นภาพที่สวยงามอย่างไม่น่าเชื่อ

บนเรือ เทียยืนนิ่งอยู่ที่หัวเรือ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เกาะเบื้องหน้า

มันเป็นเกาะเล็กๆ มีพื้นที่ประมาณหลายสิบตารางกิโลเมตร มีเพียงหมู่บ้านเดียวบนเกาะ ซึ่งก็คือหมู่บ้านโคโคยาชิที่นามิอาศัยอยู่

แตกต่างจากปกติ ข้างๆ เทียในขณะนี้คือเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ สูงประมาณ 1.2 เมตร

เด็กสาวมีผมนุ่มสลวยสีส้มแดง และคิ้วโค้งที่ดูเหมือนเอลฟ์ตัวน้อยสองตัว ขยับไปมาเป็นครั้งคราว ดูน่ารักมาก ดวงตาสีอำพันของเธอฉายแววตื่นเต้นเป็นครั้งคราว ราวกับว่าเธอดีใจมากที่จะได้กลับบ้านในไม่ช้า

เด็กสาวคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนามิในวัยเยาว์

เมื่อพิจารณาว่านามิอายุ 18 ปีตอนที่เธอออกเรือ ตอนนี้เธออายุเพียง 11 ปีเท่านั้น

“ใกล้จะถึงแล้วทุกคน ในที่สุดพวกเราก็จะรอดแล้ว” นามิกล่าวขณะมองดูบ้านเกิดที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ น้ำตาคลอหน่วยในดวงตาของเธอ

เมื่อหลายปีก่อน โจรสลัดกลุ่มหนึ่งได้เดินทางมาถึงหมู่บ้านโคโคยาชิ พวกเขาเรียกตัวเองว่าแก๊งของอารอง เป็นกลุ่มมนุษย์เงือกที่ดุร้ายและโหดเหี้ยม

แตกต่างจากโจรสลัดทั่วไปที่เผาฆ่าและปล้นสะดม โจรสลัดกลุ่มนี้เหมือนกับพวกที่เทียเคยเจอมาก่อน คือเรียกเก็บเงินค่าคุ้มครองจากชาวบ้านอย่างโจ่งแจ้ง

ทุกๆ ครั้ง แต่ละครัวเรือนจะต้องจ่ายเงินจำนวนหนึ่งเพื่อซื้อชีวิตของตัวเองและชีวิตของครอบครัว

หากมีเงินไม่พอ ก็ต้องขออภัย คุณสามารถซื้อชีวิตได้เท่าที่คุณมีเงินเท่านั้น

เมื่อสามปีก่อน เงินของครอบครัวนามิมีพอแค่ซื้อชีวิตของผู้ใหญ่ได้หนึ่งคน

แต่มันอาจจะเป็นเพราะอารมณ์ขันที่บิดเบี้ยวของมนุษย์เงือกอารอง หรือความเกลียดชังที่เขามีต่อมนุษย์ ที่ทำให้เขาอยากจะเล่นสนุกกับพวกเขา

ดังนั้นเขาจึงบอกเบลเมล แม่บุญธรรมของนามิว่าเงินของเธอสามารถใช้ซื้อชีวิตของเธอเอง หรือใช้ซื้อชีวิตของลูกๆ ทั้งสองคนของเธอได้

และเป็นเพราะข้อเสนอนี้เองที่ทำให้เบลเมล แม่บุญธรรมของนามิ สละชีวิตของเธอโดยไม่ลังเล เพื่อให้นามิและพี่สาวของเธอได้มีชีวิตอยู่ต่อไป

จากนั้นเป็นต้นมา เพื่อที่จะซื้อหมู่บ้านของเธอกลับคืนมาจากอารอง เธอจึงเริ่มต้นชีวิตขโมยตั้งแต่อายุยังน้อย จนได้รับฉายาว่า "แมวขโมยตัวน้อย"

ช่างน่าขันสิ้นดีที่หมู่บ้านที่เธอเคยอยู่และเติบโตมา ต้องใช้เงินของเธอเองเพื่อซื้อกลับคืนมา

ถึงแม้นามิจะรู้ดีว่ามันเป็นข้ออ้างของอารองที่จะขูดรีดความมั่งคั่งจากเธอ นามิก็อดไม่ได้ที่จะบังคับตัวเองให้เชื่อ

เพราะนั่นคือความเชื่อเดียวในการมีชีวิตอยู่ของเธอในตอนนี้

ตอนนี้ เธอได้พบกับเทียแล้ว

เทียสัญญากับเธอว่าถ้าเธอสอนการเดินเรือให้เขา เขาจะจัดการกับแก๊งของอารองให้

นามิไม่ได้สงสัยเขา หรือพูดอีกอย่างก็คือ เธอต้องการจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง พนันว่าเทียจะทำได้ ถึงแม้ผลลัพธ์จะเลวร้ายที่สุด เธอก็แค่ยังคงเป็นเครื่องมือในการสะสมความมั่งคั่งของอารองต่อไปไม่ใช่หรือ?

บนชายฝั่งของหมู่บ้านโคโคยาชิ เรือของเทียค่อยๆ เทียบท่า

หลังจากลงจากเรือพร้อมกับนามิ เทียก็โบกมือและดึงเรือใบกลับเข้าไปในมิติส่วนตัวของเขาทันที

แต่ฉากนี้ทำให้นามิหวาดกลัวอย่างมาก

“นี่…นี่มันความสามารถอะไรกัน? หรือจะเป็นเวทมนตร์?” นามิถาม ดวงตาของเธอเบิกกว้าง มองเทียด้วยความตกใจ

“ฮิๆ นี่ไม่ใช่เวทมนตร์ นี่คือความสามารถของข้า เจ้ารู้จักผลปีศาจใช่ไหม?” เทียพูดด้วยรอยยิ้ม

“ผลปีศาจ? นั่นมันอะไรเหรอ?” นามิถามด้วยความอยากรู้ เห็นได้ชัดว่านามิในตอนนี้ยังไม่รู้ว่าผลปีศาจคืออะไร

“อืม…พูดง่ายๆ ก็คือ มันเป็นผลไม้รสชาติแย่ๆ ที่จะมอบความสามารถแปลกๆ ต่างๆ ให้เมื่อกินเข้าไป” เทียพูดอย่างครุ่นคิด

“แปลก? แปลกแค่ไหนเหรอ?” นามิถามด้วยความอยากรู้ ขณะที่ยังคงเดินต่อไป นำทางเทียไปยังหมู่บ้าน

เทียเดินตามไปอย่างช้าๆ และเมื่อได้ยินคำถามของนามิ เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ฉีกยิ้มกว้างและพูดว่า “ตัวอย่างเช่น ผลโกลด์-โกลด์ ที่สามารถเปลี่ยนทุกสิ่งให้กลายเป็นทองคำได้”

กริ๊ง…

ทันทีที่เทียพูดจบ ดวงตาของนามิก็กลายเป็นสัญลักษณ์เบรีในทันที

“จ-จริงเหรอ? มีผลไม้แบบนั้นด้วยเหรอ? มันอยู่ที่ไหน? อยู่ที่ไหน?” นามิคว้าแขนเสื้อของเทีย ถามอย่างใจร้อน

เทียกรอกตาและพูดว่า “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่ามันอยู่ที่ไหน? มันคงยังลอยอยู่ที่ไหนสักแห่งในมหาสมุทรนั่นแหละ”

“อ๋อ อย่างนี้นี่เอง” เมื่อได้ยินคำตอบของเทีย สีหน้าของนามิก็แสดงความผิดหวังออกมาอย่างเห็นได้ชัด

แต่มันกินเวลาเพียงไม่กี่วินาที และนามิก็กลับมาเต็มไปด้วยพลังอีกครั้ง ดวงตาของเธอกลับมาส่องประกายเป็นรูปเบรีอีกครั้ง “ตัดสินใจแล้ว! ความฝันของฉันคือผลโกลด์-โกลด์! ฉันจะต้องตามหาผลโกลด์-โกลด์ให้เจอ และกลายเป็นคนที่รวยที่สุดในโลกให้ได้!”

เมื่อฟังคำพูดที่มั่นใจของนามิ เทียก็รู้สึกขบขัน

ความฝันของเจ้าคือการเป็นนักเดินเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไม่ใช่เหรอ? เปลี่ยนความฝันกันง่ายๆ แบบนี้เลยจะดีเหรอ? เจ้ามันใจเร็วด่วนได้เกินไปแล้วไม่ใช่รึไง?

ทั้งสองพูดคุยและหัวเราะกันตลอดทาง และในไม่ช้าก็มาถึงหมู่บ้าน

เมื่อเข้ามาในหมู่บ้าน ถนนที่รกร้างและไร้ชีวิตชีวาก็ปรากฏแก่สายตาของเทียทันที

ตามถนนที่กว้างขวาง มีร้านค้ามากมายอยู่สองข้างทาง แต่ส่วนใหญ่ปิดประตูแน่น

และอาคารเหล่านี้ส่วนใหญ่เก่าและผุพัง ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานาน

พื้นผิวถนนเต็มไปด้วยโคลน ไม่ได้รับการซ่อมแซมมานานแค่ไหนก็ไม่รู้ ดูทรุดโทรมมาก

แทบไม่มีคนเดินเท้าอยู่รอบๆ มีเพียงร่างไร้วิญญาณไม่กี่ร่างที่เดินไปมาอย่างไร้จุดหมาย

เทียค่อยๆ ย้ายสายตา มองไปที่นามิข้างๆ เขา

นามิซึ่งเมื่อครู่ยังพูดคุยกับเขาอย่างมีความสุข กัดริมฝีปากแน่นและเงียบไปทันทีที่พวกเขาเข้ามาในหมู่บ้าน

ริมฝีปากของเทียโค้งขึ้นเล็กน้อย เขาเอื้อมมือไปตบหัวนามิน้อยเบาๆ และพูดเสียงเบาว่า “ไม่ต้องกังวลนะนามิ ข้าจะทำตามที่ข้าสัญญาไว้กับเจ้า”

“อืม” นามิพยักหน้า แล้วถอนหายใจยาว ราวกับว่าความกดดันในใจของเธอก็ได้รับการปลดปล่อยออกมาด้วย

“ข้าจะพาเจ้าไปที่บ้านของข้าก่อน” นามิกล่าว แล้วนำเทียเลี้ยวตรงหัวมุม มุ่งหน้าไปยังส่วนหนึ่งของหมู่บ้าน

เทียไม่มีข้อโต้แย้งและเดินตามเธอไป

ในไม่ช้า นามิก็พาเทียมาถึงบ้านหลังเตี้ยๆ ที่ดูเรียบง่าย

ก๊อก ก๊อก ก๊อก…

“โนจิโกะ ข้ากลับมาแล้ว!” นามิร้องเรียก พลางเคาะประตูไม้เก่าๆ อย่างแรง

ไม่นานหลังจากนั้น ประตูไม้ก็ถูกเปิดออกจากด้านใน และเด็กสาวผมสั้นสีฟ้าก็โผล่ออกมาจากบ้าน ดูจนปัญญา

เด็กสาวดูแก่กว่านามิเล็กน้อย มีใบหน้าที่ละเอียดอ่อน ก็เป็นสาวงามโดยกำเนิดเช่นกัน

ในขณะนี้ เธอยื่นนิ้วออกมาอย่างจนปัญญาและจิ้มที่หน้าผากของนามิ “เจ้าเนี่ย เคาะเบาๆ หน่อยไม่ได้รึไง? เดี๋ยวประตูก็พังพอดี”

นามิแลบลิ้น จากนั้นก็ดึงแขนเสื้อของเทีย บอกกับเด็กสาวผมสีฟ้าอย่างตื่นเต้น “พี่สาว หมู่บ้านของเราจะรอดแล้ว! ข้าพาคนที่สุดยอดมากๆ มาด้วย!”

พูดจบ นามิก็ชี้นิ้วไปที่เทียซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเธอ

เมื่อได้ยินดังนั้น ในที่สุดเด็กสาวผมสีฟ้าก็มองไปที่เทียที่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ

จริงๆ แล้ว เธอสังเกตเห็นเทียที่ยืนอยู่ข้างหลังนามิตั้งแต่ตอนที่เธอเปิดประตูแล้ว

ตอนแรกเธอคิดว่าเขามาที่บ้านเพื่อซื้อส้ม แต่เมื่อได้ยินคำพูดของนามิ ดูเหมือนว่านามิจะเชิญเขามาในฐานะผู้ช่วยให้รอดงั้นหรือ? เขาคงไม่ใช่พวกนักต้มตุ๋นที่พยายามจะมาหลอกนามิกับตัวเธอไปใช่ไหม?

ต้องรู้ไว้ว่าในโลกนี้มีพวกค้าทาสอยู่ด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความระแวงก็เกิดขึ้นในใจของโนจิโกะ เธอค่อยๆ ดึงนามิมาไว้ข้างหลังเธอ แต่ใบหน้าของเธอกลับแสดงรอยยิ้มสุภาพ “สวัสดีค่ะ ฉันชื่อโนจิโกะ เป็นพี่สาวของนามิ ไม่ทราบว่าคุณมีธุระอะไรเหรอคะ?”

เมื่อมองดูสีหน้าของโนจิโกะ เทียที่ใช้ชีวิตมาสองชาติแล้ว จะมองความคิดของเธอไม่ออกได้อย่างไร?

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เป็นเรื่องปกติอย่างยิ่งที่เด็กสาวที่ไม่มีที่พึ่งจะระแวงคนแปลกหน้า

ดังนั้น เขาจึงแสดงรอยยิ้มที่อ่อนโยนและสดใส เหมือนชายหนุ่มผู้อบอุ่นและใส่ใจ และพูดกับโนจิโกะว่า “สวัสดีครับ ผมอยากจะมาซื้อส้มและต้นส้มสักหน่อย”

เมื่อได้ยินว่าเทียพูดว่าเขามาเพื่อซื้อส้มจริงๆ โนจิโกะถึงแม้จะไม่ค่อยเชื่อนัก แต่ก็ยังคงยิ้มหวานและพยักหน้า พูดว่า “ถ้าอย่างนั้น เชิญตามมาเลยค่ะคุณผู้ชาย ส้มของพวกเราหวานมาก”

พูดจบ เธอก็ดึงนามิและนำทางไปยังสวนผลไม้หลังบ้าน

เมื่อเห็นดังนั้น เทียก็ยิ้ม ยกเท้า และเดินตามไป

[จบตอน]