บทที่ 1 ข้ามมิติสู่หมู่บ้านแม่ม่าย

ราชวงศ์ต้าเชียน

หมู่บ้านชิงเหอ แคว้นชางโจว

บ้านของผู้ใหญ่บ้านแขวนธงเรียกวิญญาณไว้

เหล่าสตรีในหมู่บ้านต่างรีบรุดมาด้วยความกังวลใจ

ทหารสองนายและหมอหนึ่งคนกำลังยืนยันการเสียชีวิตของผู้ใหญ่บ้าน

“หมอหลิว ท่านช่วยรักษาเขาอีกครั้งเถิด หมู่บ้านของพวกเรามีผู้ใหญ่บ้านเป็นบุรุษเพียงคนเดียว!”

เมื่อเห็นหมอหลิวคลี่ผ้าขาวคลุมลงบนใบหน้าของผู้ใหญ่บ้าน เหล่าสตรีต่างเอ่ยปากอย่างร้อนรน ดวงตาแดงก่ำ เตรียมจะโผเข้าหาร่างของเย่ตู้

เย่ต้าหนียงผู้เป็นมารดาของผู้ใหญ่บ้านยิ่งตกใจจนร่ำไห้โฮ

บุตรชายผู้โชคร้ายของนาง อุตส่าห์รอดชีวิตจากสนามรบมาได้อย่างยากลำบาก ยังไม่ทันได้เสวยสุข เหตุใดจึงจากไปเสียแล้ว

“คนตายมิอาจฟื้นคืน พวกท่านโปรดทำใจ หลังจากจัดการเรื่องงานศพของผู้ใหญ่บ้านแล้ว ทางอำเภอจะส่งคนมาบันทึกวันเดือนปีเกิดของพวกท่าน”

“องค์จักรพรรดิทรงพระเมตตา อนุญาตให้พวกแม่ม่ายเช่นพวกเจ้า หรือแม้แต่ทายาทของขุนนางต้องโทษ สามารถแต่งงานใหม่ได้”

“ผู้สูงวัยที่ไม่สามารถเลี้ยงชีพตนเองได้ สามารถเข้าไปอยู่ในสถานสงเคราะห์ผู้ยากไร้ได้ ส่วนเด็กๆ ก็สามารถเข้าสถานเลี้ยงดูเด็กกำพร้าได้”

สงครามที่ยืดเยื้อมานานหลายปี ทำให้จำนวนบุรุษในราชวงศ์ต้าเชียนลดลง ถึงขั้นปรากฏสถานการณ์ที่ทั้งหมู่บ้านแทบไม่มีบุรุษเหลืออยู่เลย

หมู่บ้านชิงเหอนั้นยิ่งกว่า บุรุษวัยฉกรรจ์สูญสิ้น กลายเป็นหมู่บ้านแม่ม่ายที่เลื่องลือไปไกล

และในฐานะหมู่บ้านแม่ม่าย ยังมีจุดพิเศษอีกประการหนึ่ง นั่นคือสตรีในหมู่บ้านส่วนใหญ่เป็นทายาทของขุนนางต้องโทษในราชวงศ์ก่อน ถูกเนรเทศมายังดินแดนทุรกันดารอันหนาวเหน็บแห่งนี้

คนกลุ่มนี้ล้วนมีรูปโฉมงดงาม หน้าตาสะสวย เป็นที่หมายปองของคนจำนวนไม่น้อย

และสำหรับหมู่บ้านที่ขาดแคลนบุรุษเนื่องจากภัยสงครามเช่นนี้ โดยทั่วไปแล้วราชสำนักจะส่งผู้ใหญ่บ้านมาปกครอง พร้อมทั้งจัดสรรเสบียงจำนวนหนึ่ง และหาวิธีสอนสตรีให้ทำการเพาะปลูก เพื่อให้พวกนางสามารถเลี้ยงดูบุตรหลานจนเติบใหญ่ได้

แน่นอนว่ายังมีอีกกรณีหนึ่ง เมื่อผู้ใหญ่บ้านเสียชีวิต หรือลาออกจากตำแหน่ง ราชสำนักจะให้ทางอำเภอจัดคนมาแยกสตรีเหล่านี้ ส่งไปยังหมู่บ้านต่างๆ เพื่อให้พวกนางไปเป็นอนุภรรยาของบุรุษในหมู่บ้านนั้นๆ อย่างน้อยก็พอมีทางรอด

ส่วนที่ดินที่ราชสำนักจัดสรรให้ ย่อมถูกคนรวยผนวกรวมไป ส่วนเงินทองแดงที่ได้จากการขายที่ดินนั้นจะไปอยู่ที่ใดก็ไม่มีผู้ใดทราบ

นับเป็นอีกรูปแบบหนึ่งของ “การเปลี่ยนนาข้าวเป็นนาเงิน”

หลังจากเหล่าสตรีในหมู่บ้านได้ฟัง ก็ล้วนตกตะลึงราวกับถูกสายฟ้าฟาด

การถูกราชสำนักส่งไปยังหมู่บ้านต่างๆ เพื่อเป็นอนุภรรยา มันจะต่างอะไรกับการเป็นวัวเป็นม้าให้คนอื่นใช้งาน?

อีกทั้งสองปีมานี้เกิดภัยพิบัติ ภรรยาเอกที่แต่งเข้าบ้านอย่างถูกต้องตามธรรมเนียมยังกินไม่อิ่ม แล้วผู้ใดจะมาสนใจความเป็นความตายของสตรีที่ราชสำนักส่งมาเช่นพวกนางกันเล่า?

ทันใดนั้น เหล่าแม่ม่ายก็ทรุดกายลงกับพื้น ร่ำไห้โฮตามเย่ต้าหนียงไปติดๆ เศร้าโศกยิ่งกว่าตอนที่สามีของตนจากไปเสียอีก

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงร้องไห้ดังระงมจนราวกับหลังคาจะปลิวขึ้นสู่ท้องฟ้า หมอหลิวจำต้องใช้สองมืออุดหูอย่างจนใจ

เมื่อก้มศีรษะลง ก็เห็นผ้าขาวที่คลุมใบหน้าของผู้ใหญ่บ้านอยู่ ขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบาจนน่าประหลาดใจ

“อย่าเพิ่งร้องไห้ หยุดร้องไห้ก่อน! ผู้ใหญ่บ้านของพวกเจ้าอาจจะฟื้นแล้ว?”

หมอเทวดาหลิวมีสีหน้าราวกับเห็นผี รีบเปิดผ้าขาวขึ้นอีกครั้ง ลองเอามืออังจมูกของเย่ตู้ แล้วจับชีพจรของเขา

ทันใดนั้น เขาก็หยิบเข็มเงินออกมา แทงลงบนร่างของเย่ตู้หลายครั้ง เพียงชั่วครู่เดียว ไม่เพียงแต่เย่ตู้จะลืมตาขึ้นมา ร่างกายของเขายังพยายามดิ้นรนขยับเขยื้อนอีกด้วย

หมอเทวดาหลิวทำหน้าเหมือนจะบอกว่าเจ้าหนุ่มนี่ทำลายความรู้ทางการหมอที่ข้าสั่งสมมาหลายสิบปีเสียแล้ว ส่วนเย่ตู้ที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาและคิดว่าตนเองกำลังฝันอยู่ ก็กำลังมองสำรวจโลกรอบตัวอย่างงุนงง

พลันเห็นสตรีสารพัดรูปแบบไม่ต่ำกว่าสิบคนกรูกันเข้ามาดั่งฝูงผึ้ง ราวกับหมาป่าที่หิวโหยโถมเข้าใส่

มันช่างน่าเร้าใจกว่าพวกขาเรียวยาวในโต่วอินเป็นไหนๆ

“ท่านผู้ใหญ่บ้านฟื้นแล้ว!”

“ดีไปเลย!”

“ให้ข้าสัมผัสก่อน!”

“ตัวอุ่นๆ!”

เหล่าสตรีพากันกรูเข้ามา ลูบคลำร่างกายของเย่ตู้ไปทั่ว หมอหลิวตกใจจนเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว รีบหลบไปอยู่ข้างๆ

ในใจคิดอย่างหวาดเสียว: เกือบไปแล้ว ความบริสุทธิ์ที่รักษามาหกสิบปีของข้าผู้เฒ่า เกือบจะต้องมาจบสิ้นที่นี่

หอมจริง!

รอยยิ้มดุจจักรพรรดิปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเย่ตู้ที่นอนอยู่บนเตียงไม้

ฝันเช่นนี้มันช่างสุดยอดเกินไปแล้ว

จะรุนแรงกว่านี้อีกได้หรือไม่ ถอดเสื้อผ้าออกเสียหน่อย เข้าแถวเรียงกัน แล้วบิดเอวส่ายสะโพกสักนิด

ในวินาทีสำคัญ มารดาของเย่ตู้ก็เอ่ยขึ้นมาอย่างไม่สบอารมณ์

น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโกรธเคือง:

“พวกเจ้าอยากให้เขากลับไปตายอีกครั้งรึ!”

“กลับบ้านไปให้หมด ใครควรทำอะไรก็ไปทำ!”

เย่ต้าหนียงอย่างไรเสียก็เป็นมารดาของผู้ใหญ่บ้าน ย่อมมีบารมีอยู่บ้าง เพียงตะคอกคำเดียวก็ขับไล่เหล่าสตรีให้ถอยกลับไปได้

เหล่าสตรีมองผู้ใหญ่บ้านและเย่ต้าหนียงอย่างตัวสั่นงันงก ราวกับเพิ่งรอดชีวิตจากหายนะมาได้ แน่นอนว่าก็มีสตรีไม่น้อยที่ฉวยโอกาสตอนที่เย่ต้าหนียงไม่ทันสังเกต แอบส่งสายตาเชื้อเชิญให้เย่ตู้

เย่ตู้ที่นอนป่วยอยู่บนเตียงกลืนน้ำลายเอื๊อก ช่างน่าตื่นเต้นเสียจริง

หากข้าขยับตัวได้ก็คงจะดี

หมอหลิวตรวจร่างกายของเย่ตู้อีกครั้ง กำชับเย่ต้าหนียงสองสามประโยค แล้วก็พาทหารสองนายกลับไป

ในตอนนี้ เย่ตู้ยังคงครุ่นคิดถึงความรู้สึกเมื่อครู่อยู่

มีชีวิตอยู่มากว่ายี่สิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่ถูกสตรีมากมายขนาดนี้ชื่นชอบ

โดยเฉพาะสตรีในชุดโบราณสีแดงคนแรกคู่นั้น หน้าอกที่ตั้งชันคู่นั้นช่างอวบอิ่มและขาวผ่อง ยามก้มตัวลงร่องอกก็ปรากฏเด่นชัด ช่างเป็นของล้ำค่าแห่งแดนดินโดยแท้

ให้ข้าได้สัมผัสอีกสักหน่อยสิ ไล่พวกนางไปทำไมกัน?

แน่นอนว่าความฝันย่อมไม่อาจเพลิดเพลินกับสิ่งที่มิเคยได้สัมผัสอย่างแท้จริงได้

ในตอนนั้นเอง เย่ตู้ก็รู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาทันที ความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยระลอกหนึ่งถาโถมเข้ามา

เย่ต้าหนียงที่อยู่ข้างๆ กล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ลูกแม่ฟื้นขึ้นมาก็ดีแล้ว แม่จะไปทำอาหารให้เจ้าก่อน เจ้าพักผ่อนไปก่อนเถิด”

เย่ตู้จ้องมองหลังคาอย่างเหม่อลอย เขารู้ตัวแล้วว่าตนเองข้ามมิติมา

เขาเย่ตู้ จากยอดฝีมือของเหม่ยถวนผู้สวมอาภรณ์เหลือง ไต่เต้าขึ้นมาอย่างรวดเร็วจนได้เป็นผู้จัดการฝ่ายรักษาความปลอดภัยของบริษัทจดทะเบียนแห่งหนึ่ง ไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งจะตกหลุมรักเสี่ยวหลาน เจ้าของห้องพัก กำลังจะถึงช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตที่ได้กินข้าวบ้านผู้หญิงอย่างสง่าผ่าเผย

เหตุใดจึงข้ามมิติมาอยู่ในร่างของผู้ใหญ่บ้านในราชวงศ์ที่ไม่รู้จักชื่ออย่างไม่ทราบสาเหตุได้เล่า?

เหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น?

หรือว่าตนเองทุ่มเทให้กับเสี่ยวหลานมากเกินไป ใช้ร่างกายจนหมดสิ้นก็ไม่ยอมพักผ่อนกัน?

เย่ตู้ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก มองสำรวจไปรอบๆ

ผู้ใหญ่บ้านเช่นเขาคนนี้ยากจนมาก อาศัยอยู่ในบ้านดิน หลังคามุงด้วยหญ้าคา

ในบ้านก็ไม่มีของมีค่าอะไร ในห้องมีโต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัว

แม้ว่าเหล่าสตรีที่ควบคุมตนเองไม่ได้เมื่อครู่จะถูกไล่กลับไปแล้ว แต่คนในครอบครัวยังคงอยู่

แต่ละคนผอมแห้งราวกับโครงกระดูก สวมเสื้อผ้าเก่าขาด

แต่เมื่อเห็นเขาฟื้นขึ้นมา ใบหน้าของแต่ละคนก็ปรากฏรอยยิ้มยินดีขึ้นมาบ้าง

สตรีที่เดินเข้ามาพร้อมกับชามอาหารเหลวข้นคล้ายโจ๊กแห่งความมืด อายุราวสามสิบกว่าเกือบสี่สิบปี เป็นมารดาของเย่ตู้ นามว่าหลี่ซือซานเหนียง เนื่องจากแต่งเข้าสกุลสามี ทุกคนจึงเรียกนางว่าเย่ต้าหนียง

เบื้องหน้ายังมีเด็กหญิงตัวน้อยสี่คนยืนอยู่ เป็นน้องสาวของร่างเดิม

แม้เย่ตู้จะเป็นผู้ใหญ่บ้าน แต่ฐานะทางบ้านกลับไม่ดีเลยจริงๆ

อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง หวนนึกถึงความทรงจำของร่างเดิม อย่างไรเสียก็เป็นวีรบุรุษผู้สังหารศัตรูในสนามรบ เหตุใดจึงตกอับมาถึงสภาพนี้ได้

เย่ตู้มองน้องสาวอีกสองสามครา ทุกคนล้วนผอมจะตายอยู่แล้ว

โดยเฉพาะน้องสาวคนเล็กสุด เห็นได้ชัดว่าอายุราวสิบปีแล้ว แต่กลับดูเหมือนเด็กหัวโตอายุห้าหกขวบ

เย่ตู้รู้สึกพูดไม่ออกอยู่ในใจ

สวรรค์ ท่านช่างใจร้ายเกินไปแล้ว

ไม่อยากให้คนมีชีวิตที่ดีสินะ?

อ้อมกอดของเสี่ยวหลานหอมหวานเพียงใด

จู่ๆ ท่านก็ลบบัญชีของข้าแล้วเริ่มใหม่ ให้บัญชีใหม่เช่นนี้กับข้า ท่านจะให้ข้าฝึกฝนอย่างไร?

“ต้าหลาง รีบมากินอะไรเสียหน่อย หมอหลิวบอกว่า ตอนนี้เจ้าต้องกินของดีๆ ให้มากหน่อย”

เย่ต้าหนียงถือชามอาหารเหลวข้นเดินเข้ามา

เย่ตู้รังเกียจอาหารเหลวข้นพวกนี้อย่างยิ่ง เพียงแค่มองก็รู้ว่าเป็นอาหารแห่งความมืด

แต่ท้องของเขากลับหิวมากจริงๆ

มือไม่อยู่ในความควบคุม หยิบตะเกียบขึ้นมา ตักอาหารเหลวข้นส่งเข้าปากตนเอง

ส่วนผสมช่างซับซ้อน

ทันทีที่เข้าปาก เขาก็สัมผัสได้ น่าจะเป็นข้าวสารพันชนิด ผักป่า และยังมีรำข้าว

รสชาติช่างเลวร้าย

หากต้องกินของเช่นนี้ทุกวัน สู้ไปตายเสียยังจะดีกว่า

แต่เมื่อเขาชำเลืองมอง ก็เห็นน้องสาวแต่ละคนจ้องมองตนเองตาไม่กะพริบ กลืนน้ำลายไม่หยุด

“ให้น้องๆ กินเถอะ”

เย่ตู้ยื่นชามออกไป ส่งสัญญาณให้เย่ซิ่วเอ๋อ น้องสาวคนโตกิน

มารดาเฒ่าถอนหายใจเฮือกหนึ่ง เดินเข้ามากล่าวว่า

“ลูกเอ๋ย เจ้าอย่าดื้อรั้นเลย ปีนี้เกิดภัยแล้ง ทั่วทั้งเหอเป่ยเต้าล้วนเป็นเช่นนี้ ราชสำนักคงไม่ส่งเสบียงช่วยเหลือแล้ว หากเจ้าไม่กินข้าวให้มากหน่อย จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปนำพาทุกคนให้รอดชีวิตเล่า”

“ท่านแม่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าเพิ่งฟื้น ยังไม่ค่อยอยากอาหาร”

เย่ตู้กล่าวอย่างนุ่มนวล

อาหารที่เย่ตู้รู้สึกว่ารสชาติเลวร้ายถึงขีดสุด เมื่อเข้าไปอยู่ในปากของน้องสาว กลับกลายเป็นอาหารเลิศรสที่หาได้ยากในโลกมนุษย์ อาหารเหลวข้นชามใหญ่ถูกพวกนางทั้งสี่เลียจนเกลี้ยงในชั่วพริบตา

เมื่อเห็นพวกนางแม้แต่ตะเกียบก็ยังเลียจนสะอาดหมดจด เย่ตู้ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

“นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย”

ชาติที่แล้ว หลังจากมีเสี่ยวหลานเจ้าของห้องพัก ก็ได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย กินหรูอยู่สบาย นอนเล่นอย่างมีความสุข

พูดตามตรง เขาไม่เคยรู้เลยว่าในโลกนี้ยังมีชีวิตในโหมดนรกเช่นนี้อยู่ด้วย

มีวิธีไหนที่จะล็อกอินเข้าบัญชีใหญ่ของตัวเองใหม่ได้หรือไม่?

เช่น ลบบัญชีนี้ทิ้งไป ลองฆ่าตัวตายดู?

แต่ถ้าหากกลับไปไม่ได้เล่า?

เย่ตู้ถอนหายใจอย่างจนใจ

ช่างเถิด ช่างเถิด ในเมื่อมาแล้ว ก็จงเผชิญหน้ากับความจริงก่อน

อย่างน้อยก็ต้องทำให้คนในครอบครัวได้กินอิ่มท้องเสียก่อน

“น้องรอง พยุงข้าออกไปเดินเล่นหน่อย”

“เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ!”

เย่ซิ่วนิง น้องสาวคนที่สองรีบเข้ามาพยุงแขนของเย่ตู้

“อย่าไปไกลนัก”

มารดาเฒ่ากำชับ

“ทราบแล้ว ท่านแม่”

ไม่มีใครรู้จักลูกเท่าแม่ นางผู้เฒ่ารู้ว่าลูกชายของตนนั้น ใจสูงกว่าฟ้า แต่ชะตาบางกว่ากระดาษ

หลังจากฟื้นขึ้นมา ย่อมต้องคิดหาวิธีฟื้นฟูครอบครัวอย่างแน่นอน

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น

เมื่อเห็นเย่ตู้ออกจากประตูไป เย่ต้าหนียงก็ครุ่นคิดอยู่เป็นนาน

ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องบำรุงร่างกายของลูกชายให้ดีเสียก่อน

ทันใดนั้น นางก็หยิบปิ่นปักผมเงินที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อออกมา

“ซิ่วเอ๋อ เจ้าเอาปิ่นนี่ไปที่โรงรับจำนำในตัวอำเภอ น่าจะแลกได้สองพันเหรียญ ซื้อข้าวดีๆ กลับมาหน่อย แล้วก็แลกเนื้อกลับมาครึ่งชั่งด้วย”

“เจ้าค่ะ ท่านแม่ ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้”

เย่ซิ่วเอ๋อซ่อนปิ่นไว้ แล้ววิ่งออกไป

เย่ตู้เพิ่งจะก้าวออกจากประตู ก็เห็นชาวบ้านว่างงานจำนวนไม่น้อย ชี้ชวนให้เขามองอย่างสนใจ

เพราะได้ยินว่าผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านชิงเหอจะตาย บุรุษจากหมู่บ้านอื่นจำนวนไม่น้อยจึงมาดูเรื่องสนุก คิดจะมาส่องดูไว้ก่อนว่าบ้านไหนมีแม่นางน้อยหน้าตาสะสวย เวลาราชสำนักแจกอนุภรรยาจะได้ลงมือได้ทัน

ผลปรากฏว่าเย่ตู้ไม่ตาย คนกลุ่มนี้ในใจจึงค่อนข้างอัดอั้นตันใจ คำพูดที่ออกมาจึงไม่ค่อยน่าฟังนัก

“สวรรค์ช่างไม่มีตา เหตุใดจึงฟื้นขึ้นมาได้เล่า? แม่ม่ายน้อยที่เกือบจะได้มาก็หลุดลอยไปแล้ว”

“มีตาไม่มีตาอะไรกัน ไอ้แซ่เย่นี่ก็แค่คิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยม หวังจะหลอกเอาเสบียงช่วยเหลือจากราชสำนัก”

“วันนั้นท่านผู้ใหญ่บ้านจัดงานวันเกิด ให้เย่ตู้ไปช่วยงาน เขาลากสังขารป่วยๆ ไป แสดงละครสารพัด ประจบประแจงอย่างที่สุด ก็ไม่ใช่ว่าหวังจะให้ท่านผู้ใหญ่บ้านใจอ่อน แบ่งปันเสบียงอาหารให้หมู่บ้านพวกเขาสักหน่อยรึ”

“ข้าว่า ก็แค่ว่างงาน คิดว่าขุนนางของราชสำนักเป็นกันง่ายๆ อย่างนั้นรึ?”

“ทุกคนอย่าเพิ่งร้อนใจไป ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ในภูเขามีโจรอาละวาด มักจะลงมือกับหมู่บ้านแม่ม่ายเช่นนี้ ผู้ใหญ่บ้านอย่างเขารอดมาได้ก็ไม่มีประโยชน์อันใด ถึงเวลานั้นโดนมีดฟันฉับเดียว ชีวิตก็ต้องดับสิ้น แม่ม่ายน้อยพวกนี้ ก็ยังต้องให้พวกเราเลือกอยู่ดี”

เย่ตู้ได้ฟังคำวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย แต่ซิ่วนิงกลับอยาก

จะเข้าไปต่อว่าพวกเขานัก แต่ก็ถูกเย่ตู้ห้ามไว้

ข้าวยังไม่มีจะกิน จะมีอารมณ์ไปสนใจโจรที่ไหน ส่วนคนอื่นจะพูดยังไงก็ช่างพวกเขาไป

เย่ตู้ไม่เชื่อหรอกว่า เขาที่เป็นคนยุคใหม่ ทั้งยังมีประสบการณ์กรำศึกในชีวิตของร่างเดิม จะทำหน้าที่ผู้ใหญ่บ้านเล็กๆ นี่ไม่ได้ดี!