บทที่ 44: การจับตามองของบุรุษลึกลับ

บทที่ 44: การจับตามองของบุรุษลึกลับ

หลังจากเหตุการณ์ซุ่มโจมตีที่แฟลตเก่า การต่อสู้แย่งชิงพื้นที่บนถนนกรีนก็สงบลงชั่วคราว

ไม่ใช่แค่เพราะครั้งนี้พรรคไอน้ำยอมรับความพ่ายแพ้และลงนามในข้อตกลงหยุดยิง แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ 【อสูรแดง】 โกลอนได้กลายเป็นผู้บริหารของสมาคมกางเขน รับผิดชอบดูแลทีมเล็กๆ สองสามทีมในละแวกถนนกรีน การมีอยู่ของผู้ตื่นพลังระดับสองที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งเช่นนี้ หากอีกฝ่ายต้องการจะลงมืออีกครั้ง ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายก็จะสูงขึ้นมาก

ส่วน “เคียว” เล่มนั้น ข้อมูลที่หลงเหลืออยู่ในเศษเสี้ยวความทรงจำของอสูรกายมีความแตกต่างจากความทรงจำของมนุษย์ มันคลุมเครือและเรียบง่าย มีเพียงแนวคิดเรื่องทางแยกและทางเลี้ยว แต่ไม่มีแนวคิดเรื่องพื้นที่บนล่างซ้ายขวา ดังนั้น ซูหลุนจึงรู้ว่าถ้าเข้าไปจากทางเข้าถ้ำที่แฟลตเก่า จะเดินไปหามันได้อย่างไร แต่กลับไม่รู้ตำแหน่งที่แม่นยำของมัน

นั่นก็หมายความว่า ถ้าเขาจะไปหา ก็ต้องลงไปในถ้ำที่แฟลตเก่านั้นอีกครั้ง

ก่อนที่จะมีพลังป้องกันตัวเองได้ ซูหลุนไม่โง่พอที่จะลงไปอีกครั้ง

ดังนั้น เป้าหมายของเขาคือการหาชุดเกราะแปรธาตุที่เหมาะสมกับตนเองให้เร็วที่สุด

เขาตั้งใจจะไปเสี่ยงโชคที่ตลาดมืด ดูว่าจะสามารถซื้อแบบแปลนระดับสูงขึ้นมาได้หรือไม่

ถ้าไม่ถึงที่สุด เขาไม่เต็มใจที่จะไปแลกแบบแปลนระดับเงิน 【ปีกสังหารพันขนนก】 ที่สำนักงานใหญ่ของสมาคม

ท้ายที่สุดแล้ว การแลกแบบแปลนนั้นจะเปิดเผยความจริงที่ว่าค่าการรองรับของร่างกายเขาสูงมาก ซึ่งอาจจะดึงดูดความสนใจของผู้ไม่หวังดีได้

คนปกติทุกคนรู้ดีว่า หากไม่มีสถานการณ์พิเศษ ค่าการรองรับที่สูงขึ้น ก็หมายความว่าระดับของวิชาหายใจก็ยิ่งสูงขึ้น

และวิชาหายใจระดับสูง ส่วนใหญ่แล้วล้วนอยู่ในมือของกลุ่มทุนระดับสูงในเมืองชั้นใน หรือแม้กระทั่งเป็นวิชาเฉพาะของตระกูลใหญ่บางตระกูล

ซูหลุนยิ่งรู้สึกว่า 【วิชาหายใจแห่งไฮเก็ม】 ที่เจ้าของร่างเดิมเรียนมานั้นมีระดับสูงอย่างยิ่ง ต้องไม่ให้ใครรู้เด็ดขาด

ในระยะเวลาอันสั้น เขายังคงตั้งใจจะเป็นอากาศธาตุของเขาต่อไป

ตลาดมืด “ตรอกเงา” ทุกเดือนจะมีการประมูลที่จัดขึ้นไม่แน่นอน

ในช่วงเวลาของการประมูล นักล่าแดนร้าง, ทหารรับจ้าง และโจรอาชีพจะนำของมาขายรวมกัน เจ้าของร้านในตลาดมืดก็จะนำของดีและของสะสมที่ได้มาจากช่องทางต่างๆ ออกมาประมูล ดังนั้นจึงมักจะมีของดีๆ ปรากฏขึ้นมามากมาย

ในวันนี้ ซูหลุนได้รับ 《หนังสือพิมพ์โอลด์ลอนดอน》 ฉบับใหม่ที่ส่งมาให้ที่โรงแรม

ในมุมโฆษณาที่ไม่สะดุดตา เขาก็เห็นข้อความหนึ่ง

【ประกาศรับสมัครงาน: โรงพิมพ์กรีนแฮมรับสมัครคนงาน 12 คน เงินเดือน 2180 ลีโซ กะกลางวันและกลางคืน...】

แปลออกมาก็คือ วันอาทิตย์, กลางคืน 12 นาฬิกา 2180 คือรหัสเชิญครึ่งหนึ่ง คนที่มาตลาดมืดบ่อยๆ ในมือจะมีรหัสอีกครึ่งหนึ่ง รวมกันก็คือรหัสเชิญ

ว่ากันว่าแหล่งที่มาของรหัสลับของแต่ละกองกำลังนั้นแตกต่างกัน ไม่ใช่แค่ข้อความเดียวกันบนหนังสือพิมพ์ ถ้าหากเกิดปัญหาขึ้นมาจริงๆ ผู้จัดงานเบื้องหลังตลาดมืดก็จะสามารถตามรหัสนี้ไปหาได้ว่าปัญหาเกิดจากที่ไหน

ที่น่ากล่าวถึงก็คือ “วิทยาการเข้ารหัส” สำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุแล้ว คือความสามารถระดับพื้นฐาน

รหัสลับบนหนังสือพิมพ์ก็เป็นการประยุกต์ใช้ที่ง่ายที่สุด

ในยุคก่อน (หนึ่งพันปีก่อน) ที่การเล่นแร่แปรธาตุรุ่งเรืองอย่างยิ่ง เพื่อไม่ให้ผลงานวิจัยของตนเองถูกผู้อื่นขโมยไป และเพื่อปกปิดความลับของการวิจัยที่น่าทึ่งบางอย่าง นักเล่นแร่แปรธาตุจะแบ่งความรู้ออกเป็นชิ้นเล็กๆ กระจายไปตามสถานที่ต่างๆ

คัมภีร์การเล่นแร่แปรธาตุโบราณเกือบทั้งหมดที่สืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน เนื้อหาล้วนซ่อนอยู่ในรหัสลับ ต้องถอดรหัสถึงจะทราบเนื้อหาได้ เป้าหมายคือเพื่อให้แน่ใจว่าผู้ที่ได้สัมผัสนั้นคู่ควรกับมันอย่างแท้จริง

ดังนั้น วลีที่ว่า “หนังสือเล่มหนึ่งเปิดหนังสืออีกเล่มหนึ่ง” ที่เซอร์ไอแซคผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็น “กึ่งเทพแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ” มักจะกล่าวถึงในบันทึกของเขา ก็กลายเป็นคติประจำใจของนักเล่นแร่แปรธาตุในยุคหลัง

ซูหลุนขอลากับคาย บอกว่าจะไปเดินเล่นที่ตลาดมืด

เพราะประสบการณ์ที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันที่แฟลตเก่า ตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับคายก็ไม่ธรรมดาแล้ว การลาก็เป็นไปอย่างราบรื่น

เขาตั้งใจจะไปเสี่ยงโชคที่งานประมูล ดูว่าจะหาแบบแปลนชุดเกราะที่เหมาะสมได้หรือไม่ และก็ถือโอกาสดูว่าจะสามารถเปลี่ยนปืนคาบศิลาอักขระรูนกระบอกอื่นได้หรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว 【ปิศาจสามเศียร】 ก็เป็นที่รู้จักกันดีเกินไป ในแก๊งเป็นใครก็จำได้ว่านี่คือปืนคู่กายของนักฆ่า 「หัวเหล็ก」 อีวาน

เขานั่งรถรางมาถึงสี่แยกถนนเบิร์ดในเขตเหนือ ซูหลุนมาถึงที่นี่ล่วงหน้าสองชั่วโมง

หลังจากสังเกตการณ์รอบๆ ว่าไม่มีสถานการณ์ที่น่าสงสัยแล้ว เขาถึงได้เดินไปยัง “ตรอกเงา”

คืนนี้มีงานประมูล ดังนั้นจึงมีการติดตั้งประตูทางเข้า

หลังประตูเหล็กมีหน้าต่างเล็กๆ เปิดอยู่ คนเก็บเงินเป็นชายร่างกำยำที่มีรอยสักเต็มมือ

ทุกคนที่เข้ามาจะต้องแจ้งรหัสเชิญ และยังต้องจ่ายค่าเข้าห้าพันลีโซอีกด้วย

ยังไม่ทันจะซื้ออะไรก็เสียไปห้าพันแล้ว นี่ทำให้ซูหลุนก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อย แต่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกที่มาดูสนุกเฉยๆ เข้ามา

ซูหลุนไม่ใช่ว่ามาตลาดมืดเป็นครั้งแรก คุ้นเคยกับเส้นทางดีอยู่แล้ว

แต่วันนี้ที่มา ที่นี่กลับมีคนมากกว่าปกติ ส่วนใหญ่สวมเสื้อโค้ทตัวใหญ่กับหมวกแก๊ปที่ปิดบังใบหน้า หรือไม่ก็ชุดคลุมมีฮู้ดกับหน้ากาก การแต่งกายดูลึกลับ

ซูหลุนที่สวมหมวกนักสืบปะปนอยู่ในฝูงชนก็ไม่ได้ดูโดดเด่นอะไร

งานประมูลในตลาดมืดไม่มีห้องโถงที่เฉพาะเจาะจง คล้ายๆ กับ “ตลาดนัด” ในชาติก่อน ทุกคนต่างก็หาที่ของตัวเอง รอให้งานประมูลเริ่มขึ้น

เวลายังเช้าอยู่ ซูหลุนเดินเล่นอยู่บนถนนแคบๆ ที่สร้างด้วยโครงเหล็ก เขาพบว่าบนกระดานประกาศ “ประกาศตามหาคน” ของเจ้าของร่างเดิมยังคงติดอยู่ที่นั่น

แต่วันนี้ ในตำแหน่งที่สะดุดตาที่สุด มีประกาศตามหาคนสีแดงเพิ่มขึ้นมาใบหนึ่ง

“ให้ข้อมูล ก็จะได้เงินล้านลีโซ?”

ซูหลุนเห็นค่าหัวที่ยาวเป็นพรืด ก็เกิดความสนใจขึ้นมา จึงหยุดดูอยู่ครู่หนึ่ง

บนรูปถ่ายขาวดำเป็นผู้หญิงที่มีหน้าตาสวยงาม บุคลิกดูเฉียบแหลม ดูเหมือนจะเป็นรูปถ่ายพนักงานออฟฟิศ จากรูปถ่ายก็สามารถมองออกได้ถึงบุคลิกที่แตกต่างจากสามัญชนในเมืองชั้นนอกโดยสิ้นเชิง น่าจะเป็นคนในเมืองชั้นใน

“นี่มันเทียบเท่ากับค่าหัวของอาชญากรค่าหัวระดับ S เลยนะ... ผู้หญิงในรูปถ่ายนี่ไปก่อเรื่องอะไรมากันแน่?”

ซูหลุนในใจสงสัย แต่ก็ไม่ได้อยู่นาน

แม้ว่าค่าหัวล้านลีโซจะน่าดึงดูดใจ แต่ค่าหัวที่สูงก็หมายถึงความเสี่ยงที่สูงเช่นกัน

บุคคลที่มีค่าหัวเทียบเท่ากับอาชญากรค่าหัวระดับ S เขาไม่ได้คิดที่จะไปเป็นนักล่าค่าหัวหรอกนะ ต่อให้จะเจอตัวจริงเข้าจริงๆ ก็ตาม

ซูหลุนเดินออกจากกระดานประกาศ และในตอนนั้นเอง ก็บังเอิญเดินสวนกับคนสองคนที่สวมเสื้อโค้ทสีดำ

จากรูปร่างแล้ว ดูเหมือนจะเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง

ซูหลุนเพิ่งจะเดินผ่านไป ชายคนนั้นก็เหลือบมองแวบหนึ่ง แล้วกระซิบกับเพื่อนร่วมทางข้างๆ “เอ๊ะ... ฉันรู้สึกว่าเจ้านั่นเมื่อกี๊ดูคุ้นๆ นะ ถึงจะปิดหน้าอยู่ แต่ฉันมั่นใจว่าน่าจะเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อน...”

หญิงในชุดโค้ทกล่าวอย่างเรียบเฉย “ในตลาดมืดครึ่งหนึ่งเป็นอาชญากรค่าหัว หรือไม่ก็มีประวัติในองค์กร คุณมองแล้วคุ้นตาก็ปกติ แต่ที่นี่ไม่ใช่ถิ่นของเรา อย่าไปหาเรื่องดีกว่า”

ชายในชุดโค้ทละสายตากลับมา ไม่ได้คิดอะไรต่อ “อืม!”

ในขณะเดียวกัน ซูหลุนที่แสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลยก็เดินต่อไป สีหน้ากลับเคร่งขรึมลง ในใจพึมพำ “ถูกสังเกตเห็นแล้วเหรอ...”

เมื่อครู่ที่เดินสวนกับคนสองคนนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น นั่นคือแรงกดดันระดับชั้นที่จะมีเฉพาะตอนที่เผชิญหน้ากับผู้บริหารระดับสูงเท่านั้น

พลังจิตที่สูงเป็นพิเศษของเขาในตอนนี้ทำให้ความสามารถในการรับรู้ของเขาเฉียบคมขึ้นมาก และยังทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงสิ่งเล็กๆ น้อยๆ บางอย่างได้: เช่น สายตาของคนอื่น

เขามั่นใจมากว่า เมื่อครู่ที่เดินสวนกัน ชายคนนั้นใช้หางตามองตัวเองแวบหนึ่ง

“เจ้านั่นน่าจะมีความสามารถในการจดจำที่พิเศษบางอย่าง จำอะไรบางอย่างได้ หรืออาจจะแค่สงสัยเฉยๆ...”

ซูหลุนไม่คิดว่าตัวเองหัวล้านไม่มีคิ้วในตอนนี้จะยังมีความคล้ายคลึงกับเจ้าของร่างเดิมอยู่มากนัก แต่ในโลกที่มีพลังเหนือมนุษย์ใบนี้ การจะจดจำคนคงจะไม่ใช่แค่การใช้สายตาจดจำเพียงอย่างเดียว

เพิ่งจะระแวดระวังขึ้นมา แต่ครู่ต่อมา ความรู้สึกที่ถูกจ้องมองก็หายไป ซูหลุนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ดูท่าแล้ว คงจะเป็นแค่การเหลือบมองส่งๆ จริงๆ

เขาไม่ได้อยู่บนถนนนานนัก เขามองดูป้าย “ร้านเล่นแร่แปรธาตุเล็กๆ ของโรเซ่น” ข้างทาง แล้วก็มุดเข้าไปในร้าน