บทที่ 32: กฎของสมาคม

บทที่ 32: กฎของสมาคม

หลังจากเลื่อนระดับสำเร็จ ซูหลุนถึงได้สัมผัสถึงความแตกต่างระหว่าง “ผู้ตื่นพลัง” และ “ผู้ที่ยังไม่ตื่นพลัง” ได้อย่างชัดเจน

และนี่เป็นเพียงความแตกต่างด้านการเสริมค่าพลังและทักษะของร่างกายหลังเลื่อนระดับเท่านั้น จุดสำคัญที่แท้จริงในการยกระดับพลังต่อสู้ของผู้ตื่นพลังยังคงอยู่ที่ชุดเกราะแปรธาตุ

แม้ว่าซูหลุนจะมองไม่เห็นข้อมูลสถานะของคนอื่น แต่เขาก็เดาได้ว่า การที่ตนเองใช้วัตถุดิบระดับทองเพื่อเลื่อนระดับไปสู่เส้นทางที่หายากอย่าง “นักเชิดหุ่นพิศวง” นั้น ค่าพลังของเขาย่อมต้องเหนือกว่าผู้ตื่นพลังประเภทเดียวกันอย่างท่วมท้น

นี่ก็ทำให้เขายิ่งกังวลเกี่ยวกับทิศทางการเลือกชุดเกราะแปรธาตุในอนาคตของตนเองมากขึ้น

ศักยภาพพื้นฐานดีขนาดนี้ รู้สึกว่าถ้าใช้แบบแปลนชุดเกราะธรรมดาก็จะสิ้นเปลืองเกินไป แม้แต่ชุดเกราะระดับเงิน 【ปีกสังหารพันขนนก】 ของผู้บริหาร 「ทูตสวรรค์แห่งรัตติกาล」 โกเธ่ในสมาคม ซูหลุนก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างที่น่าผิดหวังอยู่บ้าง

ค่าความว่องไวที่สูงนั้นเข้ากันได้ดี แต่ค่าทักษะและพลังจิตที่สูงก็ดูจะเสียเปล่าไปหน่อย

เขาไม่ได้คิดมากนัก หลังจากเลื่อนระดับสำเร็จ ซูหลุนก็ทำสมาธิอยู่ในโรงแรมทั้งวัน

เขาต้องการเวลาเพื่อปรับตัวให้เข้ากับค่าพลังที่พุ่งสูงขึ้น

【ตุ๊กตารูนต้องสาป】 ทำให้สมรรถภาพทางกายของเขาก้าวกระโดดขึ้นอย่างมาก และในอนาคตอีกนาน การเติบโตนี้จะยังคงดำเนินต่อไปในรูปแบบที่ลดหลั่นลง จนกว่าคุณสมบัติคำสาปในวัตถุดิบจะถูกย่อยจนหมดสิ้น

ตลอดกระบวนการย่อยนี้ เขาจะได้ยินเสียงกระซิบจากแห่งหนใดดังอยู่ข้างหูเป็นระยะ นั่นคือการชี้นำที่นักเล่นแร่แปรธาตุผู้สร้างวัตถุดิบสำหรับเส้นทาง “นักเชิดหุ่นพิศวง” ต้องการจะมอบให้เขา ในกระบวนการนี้ บางทีอาจจะได้เรียนรู้ความสามารถของเส้นทางนี้เพิ่มเติมอีก

เมื่อย่างเข้าสู่ยามค่ำคืน หมอกที่ปกคลุมทั้งเมืองก็ค่อยๆ หนาแน่นขึ้นอีกครั้ง

ถึงเวลาเข้างานรวมพลอีกแล้ว

ซูหลุนตื่นจากการทำสมาธิล่วงหน้า

ความคิดกลับสู่ความเป็นจริง เสียงที่ไม่น่าฟังจากห้องข้างๆ ก็ดังเข้ามาอีกครั้ง

เขากวาดตามองสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ในห้อง คิ้วขมวดแน่น พึมพำกับตัวเองประโยคหนึ่ง “ดูท่าแล้ว คงต้องไปหาที่พักระยะยาวซะแล้ว”

เช็คเอาท์ แล้วเดินออกจากโรงแรม

ซูหลุนมาถึงจุดรวมพลก่อนเวลาที่กำหนดไว้สิบห้านาที

หน้าอาคารร้างข้างถนนกรีน มีกองไฟลุกโชนอยู่ในถังเหล็ก เปลวไฟที่ไหวระริกส่องกระทบกำแพงเกิดเป็นเงาคนที่ดูเหมือนปีศาจ

แต่ทว่า บรรยากาศของวันนี้ดูไม่ค่อยถูกต้องนัก

หัวหน้าทีมคายนั่งอยู่บนบันไดข้างๆ ด้วยใบหน้าที่เย็นชา ไม่เห็นรอยยิ้มเลยแม้แต่น้อย สมาชิกรุ่นพี่วันนี้ก็ไม่มีใครหัวเราะหยอกล้อกัน ราวกับรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต่างคนต่างก็นั่งเงียบๆ

ซูหลุนเดินไปที่ขอบถนน หาที่นั่ง แล้วก็ทำท่าทางแบบพวกอันธพาล นั่งยองๆ ลงตรงนั้น

ผู้คนทยอยกันมาเรื่อยๆ และก็มีบางคนที่เห็นว่าบรรยากาศไม่ถูกต้อง ก็กระซิบกระซาบกันเบาๆ

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นเหรอ? ฉันเห็นสีหน้าหัวหน้าทีมไม่ค่อยดีเลย...”

“เฮ้อ สืบได้แล้วว่ามือซุ่มยิงที่โจมตีพวกเราเมื่อวานนี้ คือมิลเลอร์ คนเก่าแก่ในสมาคมนั่นแหละ คนคนนั้นยังมีความสัมพันธ์ที่ดีกับหัวหน้าทีมคายด้วย น่าเสียดาย...”

“หา... นายจะบอกว่า หัวหน้าทีมมิลเลอร์แห่งถนนเรดแฟนคือหนอนบ่อนไส้?”

“ชู่ว์... หัวหน้าทีมอารมณ์ไม่ดีอยู่ อย่าไปพูดถึงเรื่องนี้เลย”

“…”

ซูหลุนยืนฟังอยู่ข้างๆ ก็พอจะเข้าใจสาเหตุที่คายหน้าดำคล้ำแล้ว

แต่ก็ไม่ได้ประหลาดใจอะไรมากนัก

เขาเดาไว้นานแล้วว่า มือปืนที่สามารถซุ่มยิงเป้าหมายได้อย่างแม่นยำในระยะนั้นมีไม่มากแน่นอน ถ้าเป็นคนในของสมาคมกางเขน ก็น่าจะหาตัวได้ไม่ยาก

เพื่อนกลายเป็นหนอนบ่อนไส้ สีหน้าของคายย่อมไม่ดีอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อซูหลุนได้ยินว่ามือปืนคนนั้นชิงฆ่าตัวตายไปแล้ว เขาก็รู้สึกว่าเรื่องราวดูเหมือนจะไม่ใช่แค่นั้น

แต่ก็ไม่ได้ไปคิดมาก นั่นเป็นเรื่องที่ผู้บริหารระดับสูงของสมาคมต้องปวดหัว

ไม่นาน คนก็มาครบ

คายไม่มีคำพูดไร้สาระใดๆ เขาพูดด้วยใบหน้าที่ดำคล้ำโดยตรง “คนที่เมื่อวานไม่ได้มาปฏิบัติการของสมาคม ออกมาเอง!”

น้ำเสียงแม้จะไม่ดังมาก แต่ใครๆ ก็ฟังออกถึงความเย็นชาที่ไร้ซึ่งความปรานี

ทุกคนมองหน้ากันไปมา ในตอนนั้นเอง สมาชิกแก๊งรุ่นเก่าสองคนก็เดินออกมาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด

“หัวหน้าครับ ผมไม่ใช่ว่าไม่อยากมา... เมื่อวานผมเมามาก ไม่ได้ยินเสียงเรียกประชุมจริงๆ ครับ...”

ชายเคราดกคนนั้นเพิ่งจะอยากจะอธิบายอะไรบางอย่าง คายก็ขัดจังหวะเขา พูดด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์ “โจ นายก็เป็นคนเก่าในสมาคมแล้ว กฎของสมาคมนายน่าจะรู้ดี ลงมือเองเถอะ...”

“ผม...”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายเคราดกที่ชื่อโจก็มีสีหน้าที่ย่ำแย่

แต่เขาก็รู้ว่ากฎของสมาคมไม่มีความปรานีให้พูดถึง เขากัดฟัน แล้วก็ไม่พูดจาไร้สาระอีกต่อไป เขาหยิบขวานที่อยู่ไม่ไกลขึ้นมา แล้วก็ฟันไปที่ข้อมือซ้ายของตัวเองโดยไม่ลังเล

“เคร๊ง!” เสียงกระดูกแตกดังขึ้น

ขวานที่คมกริบฟันข้อมือขาดในครั้งเดียว มือที่ขาดร่วงลงบนพื้น เลือดสาดกระเซ็นออกมา

โจเหงื่อเย็นท่วมหัว เขามองดูคาย แล้วก้มหน้าลง “หัวหน้าครับ ผมผิดไปแล้ว”

คายยังคงไม่พูดอะไร เขาหันไปมองอีกคนหนึ่ง “โดรน แล้วนายล่ะ?”

“ผม...”

ชายหัวไก่ที่ผอมแห้งอีกคนหนึ่งแม้จะกลัวจนหน้าซีดเผือด แต่ก็เดินออกมาอย่างสั่นเทา

ไม่ใช่ว่าใครๆ ก็จะสามารถตัดมือตัวเองได้โดยไม่กะพริบตา ชายคนนี้กลัวจนพูดจาติดๆ ขัดๆ “หัวหน้าครับ ผม... ผมลงมือไม่ไหว...”

สิ้นเสียง แสงเย็นเยียบก็วาบขึ้น มือที่ขาดอีกข้างหนึ่งก็ร่วงลงบนพื้น

เสียงร้องโหยหวนดังลั่นไปทั่วอาคารร้าง

ซูหลุนและสมาชิกแก๊งทุกคนได้เป็นประจักษ์พยานในฉากการลงทัณฑ์ที่นองเลือดของสมาคม แต่นี่ก็เป็นเพียงเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่คุ้นเคยในชีวิตประจำวันของพวกเขา

วินัยของสมาคมกางเขนนั้นหละหลวมมาก แต่เมื่อแตะต้องกฎของสมาคม ก็ไม่มีความปรานีให้พูดถึง

โชคดีที่ในโลกใบนี้แขนขาขาดยังไม่ถือว่าเป็นเรื่องลำบากเกินไปนัก ท้ายที่สุดแล้วก็มีเทคโนโลยีแขนขากลอยู่ มือเทียมจักรกลรุ่นพื้นฐานที่สุดก็แค่หนึ่งถึงสองหมื่นลีโซเท่านั้น แต่สองคนที่โชคร้ายนั้นไม่ได้เข้าร่วมภารกิจเมื่อวาน เงินรางวัลก็ไม่ได้รับ คาดว่าอีกนานคงจะต้องห้อยแขนที่ด้วนไปข้างหนึ่ง

หนึ่งทุ่ม คายก็นำทุกคนไปตรวจการณ์ตามสามช่วงตึกบนถนนกรีนตามเวลา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เลิกงาน

สมาชิกรุ่นพี่คนไหนจะไปดื่มเหล้าก็ไป คนไหนจะไปหาผู้หญิงก็ไป แยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว

ซูหลุนกลับมานั่งอยู่ข้างกรงแปดเหลี่ยมในบังเกอร์สีเลือดแดงฉานอีกครั้ง เริ่มต้นคืนแห่งการพนันของเขา

คงเป็นเพราะนักพนันที่ไม่สนใจผลแพ้ชนะมักจะโชคดีเสมอ ซูหลุนแทงถูกติดต่อกันสองรอบ

อย่างไรก็ตาม เงินเดิมพันก็ไม่มากนัก รอบละหนึ่งพัน

เดิมทีเขาคิดจะทำเหมือนเมื่อวาน คือลงเดิมพันทุกรอบการแข่งขันของคืนนี้โดยเฉลี่ยไปที่ฝ่ายแดงหรือน้ำเงินฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง จะได้ไม่ต้องเสียเวลาลงเดิมบนทุกครั้ง

วิธีการลงเดิมพันแบบนี้ย่อมไม่สามารถรวยได้ แต่ตามหลักความน่าจะเป็นแล้ว แพ้ก็คงไม่แพ้มากนัก

ซูหลุนเดิมทีก็ไม่ได้มาเพื่อเล่นพนันอยู่แล้ว ก็เลยไม่ใส่ใจ

แต่ในขณะที่เขาตั้งใจจะลงเดิมพันแบบนั้น ทันใดนั้นข้างหลังก็มีเสียงของผู้หญิงที่ห้าวหาญดังขึ้นมา ดูเหมือนจะถามเขา

“รอบต่อไป นายว่าฝ่ายไหนจะชนะ?”

เมื่อหันไปมอง ก็เห็นว่าเป็นผู้หญิงผมสีเขียวที่เอวเหน็บดาบยาวสี่เล่ม ท่าทางองอาจ

เธอเดินตรงมาที่ข้างตัวซูหลุน แล้วก็ท้าวแขนกับราวกั้นอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อมองดูท่าทางที่จริงจังของเธอแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเพราะที่นี่อยู่ใกล้กรงแปดเหลี่ยมสามารถมองเห็นได้ชัดเจนกว่า ท่าทางเหมือนพวกนักพนันตัวยง

“พี่จิโจ?!”

ซูหลุนมองดูคนคนนี้แล้วรู้สึกคุ้นหน้ามาก เมื่อมองดูรอยสักรูปปีศาจที่แขนข้างหนึ่งของเธอ เขาก็จำได้ในทันที นี่มันไม่ใช่ผู้บริหารของสมาคมกางเขน 「นางมารสี่แขน」 จิโจหรอกหรอ?

แม้ว่าเธอจะไม่ได้สวมชุดเกราะหนังสีแดงที่เซ็กซี่เปิดเผยเหมือนเมื่อวาน แต่ชุดคลุมหลวมๆ ในวันนี้ ก็ยังคงยากที่จะปิดบังเรือนร่างที่อวบอิ่มของเธอได้

จิโจได้ยินคำเรียกของซูหลุนก็ประหลาดใจเล็กน้อย เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง “โย่... คนใหม่เหรอ?”

ซูหลุนพยักหน้า “ครับ”

คิดว่าคงเป็นเพราะเธอเห็น “สัญลักษณ์กางเขน” บนเสื้อของเขา ถึงได้ไม่ได้ถือตัว

จิโจดูเหมือนจะไม่สนใจคำเรียกเท่าไหร่ กล่าวว่า “นายเรียกฉันว่าพี่จิโจเหมือนพวกคายก็ได้”

ซูหลุนพยักหน้า “ได้ครับ พี่จิโจ”

ในใจเขากลับคิดว่า ผู้บริหารคนนี้ มาที่สังเวียนประลองทำไมกันนะ?

สายตาของจิโจกลับไปจับจ้องที่กรงแปดเหลี่ยมอีกครั้ง เธอเหมือนจะหลงใหลในการพนันอย่างบ้าคลั่ง

ดูเหมือนว่า เธอจะมาเพื่อเล่นพนันโดยเฉพาะจริงๆ

เธอถามอีกครั้ง “ฉันเห็นว่านายดูเหมือนจะมือขึ้นนะ... นายคิดว่ารอบต่อไปใครจะชนะ?”

“ผมก็ดูไม่ค่อยออกเหมือนกันครับ...”

ซูหลุนก็รู้ว่าเป็นสลิปพนันสองใบในมือของเขาที่เปิดเผยว่าตัวเองชนะติดต่อกันสองรอบแล้ว

แต่เขาลงเดิมพันก็แค่เพื่อบังหน้า ตัวเขามาที่นี่ก็เพื่อ 【เก็บเกี่ยว】 เศษเสี้ยวความทรงจำจากศพเท่านั้น จะไปมีฝ่ายที่เชียร์ที่ไหนกัน

จิโจรู้สึกว่าคำตอบที่อ้ำๆ อึ้งๆ ของเขานั้นน่าไม่พอใจอย่างยิ่ง เธอเลิกคิ้วถาม “ถ้างั้นนายจะซื้อฝ่ายไหน?”

“ฝ่ายน้ำเงินแล้วกันครับ”

ซูหลุนรู้สึกว่าถ้าตัวเองซื้อสีแดงอีก จะให้ความรู้สึกเหมือนตอบส่งๆ เกินไป เขาจึงเปลี่ยนคำพูด

แต่กลับไม่คิดว่า ทันทีที่จิโจได้ยิน ก็โบกมือเรียกหญิงสาวรับพนันทันที แล้วตะโกนเสียงดัง “มานี่สิ ลงหนึ่งหมื่น ฝ่ายน้ำเงิน”