บทที่ 30: พิธีเลื่อนระดับ

บทที่ 30: พิธีเลื่อนระดับ

ในตลาดมืดตรอกเงามีของดีอยู่มากมาย ของวิเศษในร้านค้าต่างๆ ทำให้คนตาลาย

อย่างไรก็ตาม ซูหลุนก็ไม่ได้ตั้งใจจะอยู่นาน

ตลาดมืดย่อมมีกฎการเอาชีวิตรอดของตลาดมืด และย่อมมี “หนู” ที่ใช้ชีวิตอยู่ในเงามืดเช่นกัน ก่อนมา คายยังได้กำชับซูหลุนเป็นพิเศษ แถวตลาดมืดมักจะมีแก๊งเร่ร่อนบางกลุ่มวนเวียนอยู่ พวกเขาชอบที่จะทำการฆ่าชิงทรัพย์แบบนี้มาก ต่อให้เป็นคนของสามแก๊งใหญ่ ไอ้พวกนั้นก็ไม่เลือกหน้า

เพิ่งจะซื้อวัตถุดิบไปหลายหมื่น ทรัพย์สินก็ได้ถูกเปิดเผยแล้ว

สำหรับคนในเมืองชั้นนอกแล้ว นี่คือทรัพย์สมบัติที่มากพอที่จะทำให้คนคิดฆ่าชิงทรัพย์ได้

หลังจากออกจาก “ร้านเล่นแร่แปรธาตุเล็กๆ ของโรเซ่น” ระหว่างทางผ่านร้านหนังสือร้านหนึ่ง ซูหลุนก็ถือโอกาสซื้อหนังสือความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุฉบับเบื้องต้นติดมือไปด้วยสองสามเล่ม: ตำราแห่งความลับ, สรรพสิ่งในธรรมชาติและสิ่งลี้ลับ, ความรู้พื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุ...

ในเมืองชั้นนอก ความรู้เป็นสิ่งที่มีราคาแพง นอกจากของเก่าที่ได้มาจากการล่าของแล้ว หนังสือทุกเล่มล้วนมาจากเมืองชั้นใน โดยเฉพาะตำราที่เกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุ ราคายิ่งแพง จัดอยู่ในหมวดหมู่ของสินค้าฟุ่มเฟือยของจริง

แม้ว่าก่อนหน้านี้ซูหลุนจะสกัดความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุมาจากศพได้บ้าง แต่ก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวที่ไม่เป็นระบบโดยสิ้นเชิง

เขายังขาดความรู้พื้นฐานอีกมาก

เขารู้ดีว่า ในอนาคตหากต้องการจะไปให้ไกลกว่านี้ในเส้นทางแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ความต้องการความรู้ก็จะยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ

ซูหลุนออกจากตลาดมืด แล้วขึ้นรถรางไอน้ำกลับมายังถนนกรีน

เขาอยากจะหาสถานที่ที่ไม่มีใครรบกวนเพื่อจัดวางวงจรแปรธาตุสำหรับทำพิธีเลื่อนระดับ ถึงได้พบว่าสมาคมไม่ได้จัดที่พักให้

คงจะคิดว่าไม่จำเป็น

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับสมาชิกสมาคมส่วนใหญ่ บาร์เหล้าและสถานเริงรมย์ต่างหากคือ บ้าน ต่อให้จัดที่พักให้ ไอ้พวกนั้นเดือนหนึ่งก็คงจะอยู่ไม่กี่วัน

สุดท้าย ซูหลุนก็หาโรงแรมแห่งหนึ่ง

ซูหลุนปิดกั้นเสียงเพลงยั่วยวนที่ดังเข้ามาในหูโดยอัตโนมัติ แล้วเบ้ปาก “สกปรกจริงๆ เลยนะ...”

เมื่อมองดูในห้องอีกครั้ง มุมกำแพงก็ผุพังเพราะความชื้น บนเตียงเหล็กที่ดูเรียบง่ายมีที่นอนสีขาวที่กลายเป็นสีเทา บนผ้าปูที่นอนยังมีคราบสกปรกที่ไม่รู้ว่าเป็นเลือดหรืออะไร ใต้เตียง ฝุ่นที่สะสมมานาน, ก้นบุหรี่, และเส้นผมกองกันหนาเป็นชั้น

ในห้องมักจะให้ความรู้สึกว่ามีกลิ่นอับชื้นที่ไล่ไม่ไปพุ่งเข้ามาในจมูก

แต่ก็ไม่เป็นไร ซูหลุนไม่ได้ตั้งใจจะมานอนอยู่แล้ว

ในฐานะสมาชิกแก๊งธรรมดา ถ้าเขาไม่โง่ ก็คงไม่ทำตัวเด่นจนไปหาโรงแรมนอนที่หรูหราขนาดนั้น เขาแค่อยากจะหาสถานที่ที่ไม่มีใครรบกวน เพื่อจัดทำพิธีแปรสภาพเท่านั้น

เขาเลื่อนเตียงออก แล้วใช้ไม้กวาดทำความสะอาดใต้เตียงจนหมดจด เคลียร์พื้นที่ว่างที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามเมตรออกมา

จากนั้นก็หยิบวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุที่ซื้อมาจากตลาดมืดก่อนหน้านี้ออกมา

ใช้ผลึกขาวหกชิ้นเป็นจุดค้ำยัน จัดวางเป็นรูปดาวหกแฉก จากนั้นก็ใช้ผงทองแดงและผงกิ้งก่าผสมกันตามสัดส่วน ใช้ผงเป็นหมึก วาดเป็นลวดลายวงกลม แล้วใช้ของเหลวเกลือปรอทวาดสัญลักษณ์งูกินหางและตราชั่ง...

วงจรแปรสภาพที่จำเป็นสำหรับ “การเลื่อนระดับ” เป็นวงจรเล่นแร่แปรธาตุระดับพื้นฐานที่สุด อักขระรูนเรียบง่าย และชนิดของวัตถุดิบที่ต้องการก็ไม่ซับซ้อน ขอเพียงแค่วางตำแหน่งของวัตถุดิบและลวดลายที่เฉพาะเจาะจงให้ถูกต้อง ก็จะสามารถสร้างปฏิกิริยาทางเวทมนตร์ที่น่าอัศจรรย์ได้

ซูหลุนจัดวางอย่างระมัดระวัง หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ถึงได้วาดวงจรแปรสภาพนี้ออกมาได้อย่างสมบูรณ์

“ฟู่... แค่วงจรเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานที่ซับซ้อนขึ้นมาหน่อยก็ต้องใช้เงินหลายหมื่นแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่นักเล่นแร่แปรธาตุสายมนตราสายเก่า ถึงได้มีน้อย เป็นเส้นทางที่เผาเงินโดยแท้เลยนะ...”

ซูหลุนรู้สึกทึ่งเล็กน้อย

ในความทรงจำของเขา นักเล่นแร่แปรธาตุสายมนตราโบราณ ทุกครั้งที่ร่ายเวทจะต้องจัดวางวงจรเล่นแร่แปรธาตุที่คล้ายคลึงกัน เพื่อใช้ในการแปรสภาพธาตุ

การร่ายเวท แท้จริงแล้วก็เท่ากับการเผาเงิน

ในวงการนักเล่นแร่แปรธาตุยังมีคำกล่าวหนึ่งว่า: ในโลกนี้ ไม่มีสิ่งที่การเล่นแร่แปรธาตุทำไม่ได้ ถ้ามี นั่นก็เพราะเผาเงินไม่พอ

ไม่ได้ไปคิดถึงเรื่องก่อนหน้ามากนัก สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ ทุกการจ่ายย่อมคุ้มค่า

ซูหลุนหยิบกล่องไม้ที่บรรจุ 【ตุ๊กตารูนต้องสาป】 ออกมา แล้วเปิดออกโดยไม่ลังเล

สิ่งที่สำคัญที่สุดในการเป็นผู้ตื่นพลัง ก็คือ “วัตถุดิบสำหรับทำพิธีเลื่อนระดับ”

สาระสำคัญของ “การเลื่อนระดับ” แท้จริงแล้วก็คือการทำให้คุณสมบัติเหนือธรรมชาติในวัตถุดิบ ผ่านพิธีแปรสภาพ หลอมรวมและถ่ายทอดเข้าไปในร่างกายมนุษย์

ในตลาดก็มีวัตถุดิบสำหรับทำพิธีเลื่อนระดับต่างๆ ขายอยู่เช่นกัน และก็ไม่ได้แพงมากนัก ราคาตลาดอยู่ที่ประมาณหนึ่งแสนลีโซ

วัตถุดิบเหล่านั้นโดยทั่วไปแล้วคือนักล่าแดนร้างที่ไปล่าสัตว์ประหลาดในถ้ำใต้ดิน แล้วสกัดวัตถุดิบที่มีคุณสมบัติคำสาปออกมาจากร่างของมัน จากนั้นก็ใช้อักขระเวทมนตร์ที่เฉพาะเจาะจงสร้างขึ้นมาเป็นวัตถุเล่นแร่แปรธาตุ

ตอนนี้ซูหลุนก็รู้แล้วว่า ที่ขายกันในตลาดล้วนเป็นวัตถุดิบระดับเหล็กดำ

แต่ในความเป็นจริง ยังมี “วัตถุดิบระดับเงิน” ที่มีคุณภาพสูงกว่านั้นอีก

แต่วัตถุดิบเลื่อนระดับระดับเงินนั้นจัดเป็น “สินค้าควบคุม” แทบจะมีให้เห็นเฉพาะในสมาคมการค้าใหญ่ของเมืองชั้นในเท่านั้น และยังเป็นของหายากที่นานๆ จะเห็นที นั่นคือสิ่งที่ถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่และกลุ่มทุน

นี่แทบจะเป็นวัตถุดิบเลื่อนระดับที่ดีที่สุดที่นักเล่นแร่แปรธาตุในโอลด์ลอนดอนสามารถสร้างขึ้นมาได้แล้ว

แต่ในความเป็นจริง วัตถุดิบเลื่อนระดับที่ดีที่สุดยังไม่ใช่วัตถุดิบระดับเงิน แต่เป็น “ไอเทมต้องสาป” ที่สืบทอดมาจากสมัยโบราณ

สิ่งที่หาได้ยากยิ่งนั้น ถูกเรียกว่า “วัตถุดิบระดับทอง”

เหมือนกับ 【ไอเทมต้องสาป·ตุ๊กตารูนต้องสาป】 คุณภาพระดับทองที่ซูหลุนได้รับมา

เพราะวัตถุดิบสำหรับทำพิธีเลื่อนระดับใดๆ ที่สามารถผ่านการกัดกร่อนของกาลเวลามาได้ ล้วนเป็นของที่มีคุณภาพสูงอย่างยิ่ง มักจะเป็นสิ่งที่ยอดฝีมือในหมู่นักเล่นแร่แปรธาตุโบราณทิ้งไว้ สามารถทำให้คนปลุกเส้นทางที่หายากซึ่งมีความสามารถพิเศษบางอย่างขึ้นมาได้

เช่น นักเชิดหุ่นพิศวงสายลี้ลับ

“เป็นความรู้สึกที่น่าคาดหวังที่ห่างหายไปนานเลยนะ...”

ซูหลุนหยิบตุ๊กตารูนต้องสาปออกมา บนใบหน้าเผยรอยยิ้มที่ตื่นเต้นเล็กน้อย

พิธีเลื่อนระดับ ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเสี่ยงโดยสิ้นเชิง ความล้มเหลวหมายถึงการถูกคุณสมบัติคำสาปในวัตถุดิบย้อนกัดจนกลายพันธุ์

แต่สำหรับซูหลุนแล้ว เขาไม่ต้องกังวลกับปัญหานี้

【เนตรสารัตถะ】 ได้ประเมินแล้วว่าวงเวทที่เขาวาดขึ้นมานั้นสามารถใช้งานได้ปกติ และความเข้ากันได้ของวัตถุสำหรับทำพิธีกับร่างกายก็สูงมาก จึงไม่มีเหตุผลที่จะล้มเหลว

เขายืนอยู่ใจกลางวงจรดาวหกแฉก วางตุ๊กตาพิศวงไว้ตรงกลางลวดลายงูกินหาง แล้วในปากก็เริ่มท่องคาถาบทหนึ่ง “จงเป็นไปตามกฎแห่งการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันของสรรพสิ่ง สรรเสริญแด่เกียรติภูมิของพระผู้สร้างดั้งเดิม จงใช้การเล่นแร่แปรธาตุเป็นประจักษ์พยานแห่งปาฏิหาริย์แห่งการสร้างสรรค์...”

เนื้อหาของคาถานั้นเรียบง่าย ไม่ใช่คาถาที่ขอพลังจากเทพองค์ใดองค์หนึ่งเหมือนของนักเวท เป็นเพียงวลีสั้นๆ ที่เหมือนคติพจน์

ว่ากันว่า จริงๆ แล้วไม่ท่องก็ได้

การท่องประโยคนี้ เพียงแค่เพื่อเพิ่ม “ความรู้สึกของพิธีกรรม”

เพราะนักเล่นแร่แปรธาตุไม่เชื่อในเทพองค์ใดเลย ในสายตาของพวกเขา ต่อให้เป็นสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้า ก็เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตระดับสูงที่เชี่ยวชาญกฎเกณฑ์ระดับสูงบางอย่างเท่านั้น และก็ต้องปฏิบัติตามหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันเช่นเดียวกัน

ถ้าจะให้พูดว่าเชื่อในอะไร นักเล่นแร่แปรธาตุเชื่อเพียงแค่ “พระผู้สร้างดั้งเดิม” ซึ่งก็คือจุดเริ่มต้นที่สร้างทุกสิ่งทุกอย่างในจักรวาลขึ้นมา

ซูหลุนไม่ประมาท ขั้นตอนที่ควรจะมีก็ควรจะทำตาม

และก็เป็นไปตามขั้นตอนที่คาดไว้ เมื่อสิ้นเสียงคาถา วงจรแปรสภาพก็ส่องสว่างเป็นแสงสีฟ้าเจิดจ้า

ผลึกขาวหกชิ้นรวบรวมพลังเวทมนตร์ทั้งหมดของวงจร แล้วก็สว่างขึ้นเรื่อยๆ พลังลึกลับนั้นก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

ซูหลุนมีสีหน้าที่สงบ เขามองดูตุ๊กตาพิศวงบนพื้นดินที่เหมือนจะละลายไปในแสงสว่าง แล้วก็ค่อยๆ หลอมรวมเข้าไปในวงจรดาวหกแฉก

จากนั้น แสงสว่างนั้นก็เหมือนกับเถาวัลย์ที่เลื้อยพันรอบตัวเขา อนุภาคแสงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเม็ดแล้วเม็ดเล่าก็พุ่งเข้าไปในผิวหนัง

พลังลึกลับนั้น ค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับร่างกาย