บทที่ 21 - อ้อมกอดของบิดา

บทที่ 21 - อ้อมกอดของบิดา

◉◉◉◉◉

หลังจากกลับมาถึงลานเรือนพร้อมกับเซียวปู้ถง

เซียวปู้ถงหยิบถ้วยตะเกียบออกจากครัว ตักซุปให้เมฆินทร์จนเต็มชาม แล้วเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความเมตตา

“ลูกพ่อ”

“ถึงพ่อจะอยู่กับเจ้าใต้ชายคาเดียวกัน แต่พ่อทำงานยุ่ง ไม่สามารถอยู่เป็นเพื่อนเจ้าได้บ่อยๆ อย่าโกรธพ่อเลยนะ”

นิสัยของเซียวปู้ถงเป็นคนโผงผาง เมื่อเห็นเมฆินทร์นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

ก็นึกว่าตนเองทำอะไรผิดไป จึงหัวเราะแหะๆ พลางพูดเล่น

“ท่านพ่อคิดมากไปแล้ว...เมฆินทร์มีพ่ออย่างท่าน เป็นความภาคภูมิใจของเมฆินทร์”

เมฆินทร์ยิ้มอย่างมีความสุข เซียวปู้ถงก็พยักหน้าอย่างยินดี

เมื่อมองดูท่าทางที่เมฆินทร์กำลังดื่มซุปอย่างตั้งใจ ในใจของเซียวปู้ถงผู้เป็นพ่อก็รู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง

“ได้ยินคนในตระกูลรายงานมาว่า วันนี้เจ้าสั่งสอนเหล่าหนุ่มหล่อเหล่านั้นในตลาดขนาดกลางอย่างหนักหน่วงรึ”

เมฆินทร์ที่กำลังดื่มซุปอยู่ ทันใดนั้นก็ได้ยินคำพูดของเซียวปู้ถง เกือบจะสำลักออกมา...

ตำแหน่งของเซียวปู้ถงในตระกูลเพลิงอัศนีคือหัวหน้าหอลงทัณฑ์

สำหรับเรื่องราวภายในตระกูลแล้ว ย่อมต้องได้รับข้อมูลข่าวสารเร็วกว่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ อยู่บ้าง

บัดนี้เมื่อเขาพูดประโยคนี้ออกมา เมฆินทร์ก็รู้สึกว่าซุปเป็ดตุ๋นที่ดื่มเข้าไปในท้องนั้นมันไม่หอมเสียแล้ว...

“ท่านพ่อใส่ใจเรื่องนี้ถึงเพียงนี้ หรือว่าทางตระกูลกดดันมาหรือขอรับ”

“ตอนที่ข้าตีพวกเขานั้น เจียเลี่ยโอคนนั้นย้ำอยู่ตลอดว่า ข้าจะทำให้สองตระกูลเปิดศึกกันก่อนเวลาอันควรเพราะเรื่องนี้...”

ถึงเมฆินทร์จะไม่กังวลกับการแก้แค้นของตระกูลเจียเลี่ย แต่เซียวปู้ถงที่อยู่ตรงหน้านี้ ถูกเมฆินทร์นิยามว่าเป็นครอบครัวไปแล้วในใจ

ถึงจะไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกันเลยแม้แต่น้อย แต่ความจริงใจของอีกฝ่ายกลับทำให้หัวใจของเมฆินทร์อบอุ่นอย่างยิ่ง

เซียวปู้ถงหัวเราะฮ่าๆ พลางลูบเครายาวของตนเอง แล้วยิ้มอย่างเบิกบานกล่าวว่า “เมฆินทร์เอ๋ยคิดมากไปแล้ว คนของตระกูลเพลิงอัศนีเราถูกคนอื่นรังแกข้างนอก นั่นถึงจะเรียกว่าน่าอาย”

“เจ้าสามารถล้มหนุ่มหล่อเหล่านั้นได้ด้วยตัวคนเดียว ทั้งตระกูลฉลองให้เจ้ายังไม่ทันเลย”

“ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้เจ้ายังเป็นศิษย์ชั้นยอด สามารถเป็นแบบอย่างที่ดีให้กับศิษย์เหล่านั้นได้ พ่อรู้สึกยินดีอย่างยิ่งในใจ”

“แต่เมฆินทร์เอ๋ยเจ้าวางใจได้ พ่อได้ยื่นเรื่องต่อท่านประมุขขอทหารยามสองนายมาเป็นองครักษ์ให้เจ้าแล้ว เช่นนี้แล้วต่อให้เจอเรื่องเดือดร้อน อย่างน้อยก็มีคนช่วย”

การที่เซียวปู้ถงสามารถจัดการเรื่องราวได้อย่างรอบคอบถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าจะรักและเอ็นดูเมฆินทร์ถึงขีดสุดแล้วจริงๆ

เมฆินทร์พยักหน้าอย่างแรง ถึงสำหรับเขาแล้วองครักษ์อะไรนั่นไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อเห็นเซียวปู้ถงจริงจังถึงเพียงนี้ แถมยังยื่นเรื่องต่อท่านประมุขอีกด้วย ก็ไม่กล้าปฏิเสธ

ไม่นานนัก ซุปเป็ดตุ๋นก็ถูกเมฆินทร์ดื่มจนหมด เซียวปู้ถงนั่งอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ พลิกดูเอกสารที่ส่งเข้ามาในวันนี้ แล้วหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างเงียบๆ

จดหมายฉบับนี้มีกลิ่นหอมของดอกไม้อ่อนๆ ส่วนหน้าซองของจดหมายก็มีลวดลายดอกไม้อ่อนๆ เช่นกัน

เมื่อเห็นตัวอักษรสี่ตัวที่เขียนว่า ‘ถึงเมฆินทร์เปิดอ่าน’ เมฆินทร์ก็เงยหน้าขึ้นขมวดคิ้วจ้องมองเซียวปู้ถง

“นี่คือจดหมายที่เด็กสาวที่ชื่อน่าหลันเยียนหรานสั่งให้คนส่งมา โชคดีที่คนส่งสารมีสายตาแหลมคม รอข้าอยู่ที่ประตูตลอด มิฉะนั้นแล้วถ้าจดหมายฉบับนี้ตกไปอยู่ในมือของคนอื่น ไม่ต้องพูดถึงเจ้าเลย แม้แต่ตำแหน่งของพ่อในตระกูลเพลิงอัศนีนี้ เกรงว่าก็คงจะได้รับผลกระทบ”

เซียวปู้ถงพูดอย่างจริงจัง

เมฆินทร์เปิดซองจดหมาย เมื่อเห็นเนื้อหาข้างในใครจะคาดคิดเล่าว่าเป็นการเชิญตนเองไปยังสำนักเมฆาพิรุณ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

เมื่อยื่นจดหมายให้เซียวปู้ถง เมื่อเห็นว่าเนื้อหาในจดหมายมีเพียงไม่กี่ตัวอักษร เขาก็พูดอย่างเคร่งขรึมว่า “ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ของเจ้าจะถูกเก่อเย่คนนั้นรายงานให้ประมุขสำนักเมฆาพิรุณทราบแล้ว ในเมื่อพวกเขาเห็นคุณค่าในตัวเจ้าถึงเพียงนี้ หรือว่าเจ้าจะขึ้นไปฝึกฝนที่สำนักเมฆาพิรุณดู”

“ฝึกฝนที่สำนักเมฆาพิรุณรึ ช่างเถอะท่านพ่อ ข้าอยู่ที่ตระกูลเพลิงอัศนีก็ดีอยู่แล้ว อีกอย่างข้าก็ไม่อยากจากท่านไปมิใช่รึ”

เมฆินทร์อธิบายอย่างร่าเริง ทำให้เซียวปู้ถงยิ่งรู้สึกยินดีมากขึ้น

เขาเอื้อมมือไปวางบนไหล่ของเมฆินทร์ แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “ลูกโง่เอ๊ย ตระกูลเพลิงอัศนีในเมืองอู่ถ่านอาจจะถือว่าไม่เลว แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่าลูกผู้ชายต้องมุ่งไปสี่ทิศ จะไปเป็นกบในกะลาได้อย่างไร”

“ยิ่งไปกว่านั้นทรัพยากรของสำนักเมฆาพิรุณก็ดีกว่าตระกูลเพลิงอัศนีไม่ใช่แค่ครึ่งก้าว ถ้าเจ้าสามารถได้รับการแนะนำจากผู้อาวุโสเก่อได้ เช่นนั้นแล้วในสำนักเมฆาพิรุณ พ่อเชื่อว่าอีกไม่นานจะต้องมีที่ยืนของเจ้าอย่างแน่นอน”

น้ำเสียงของเซียวปู้ถงถึงจะเรียบเฉย แต่ความคาดหวังที่มีต่อเมฆินทร์นั้นเห็นได้ชัดว่าเต็มเปี่ยม

ถึงเมฆินทร์จะเป็นเด็กที่เก็บมาเลี้ยงกลางทาง แต่เซียวปู้ถงก็ไม่ได้โง่

เด็กที่มีพรสวรรค์สูงส่งถึงเพียงนี้เรียกตนเองว่าพ่อ ต่อให้ไม่ใช่ลูกแท้ๆ ก็ต้องยอมรับว่าเป็นลูกแท้ๆ

“ขอบคุณท่านพ่อที่เตือนสติ เมฆินทร์เข้าใจแล้ว”

เมฆินทร์พยักหน้า เซียวปู้ถงเห็นว่าพูดถึงขนาดนี้แล้ว ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องพูดอะไรต่อไปอีก หลังจากออกจากเรือนเล็กของเมฆินทร์แล้ว ก็รีบกลับไปที่หอลงทัณฑ์เพื่อจัดการภารกิจประจำวันต่อไป

“การไปสำนักเมฆาพิรุณก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ใช่เส้นทางพัฒนาที่ดี...”

เมฆินทร์พึมพำกับตัวเอง

“การไปสำนักเมฆาพิรุณเป็นเส้นทางพัฒนาที่ดีจริงๆ แต่สำหรับเจ้าในตอนนี้แล้ว ยังเร็วไปหน่อย...”

เสียงที่เย็นชาของระบบถือเป็นการปฏิเสธการกระทำของเมฆินทร์โดยอ้อม

ในช่วงเวลานี้ เพราะเมฆินทร์ทำให้ทั้งกวินตราและเหมยเอ๋อร์ขุ่นเคืองพร้อมกัน ดังนั้นหญิงสาวทั้งสองคนในช่วงเวลานี้จึงไม่ได้มาหาเขาเลยจริงๆ

เมฆินทร์ในทุกๆ วัน ถึงจะแสร้งทำเป็นเดินผ่านเรือนเล็กของกวินตราเป็นครั้งคราว แต่ก็ล้วนเห็นแต่ประตูห้องที่ปิดสนิท ราวกับหายตัวไปจากโลกมนุษย์

นี่ก็ไม่รู้ว่าผ่านไปกี่วันแล้ว

อัคคีมาเคาะประตูเรือนของเมฆินทร์อย่างร่าเริง

เมื่อมองดูอัคคีที่ทำหน้าเจ้าเล่ห์ เมฆินทร์ก็ขมวดคิ้วถามว่า “ไปกินขี้ผึ้งมารึ ถึงได้ดีใจขนาดนี้”

“พี่เมฆินทร์ท่านพูดเช่นนี้น้องชายเสียใจนะ...ข้ามาคืนเงินท่าน...”

อัคคีอธิบายด้วยสีหน้าที่พูดไม่ออก แล้วคืนเงินที่เมฆินทร์เคยให้ยืมไปทั้งหมดจริงๆ

นี่ทำให้เมฆินทร์ตกใจอยู่กับที่

“ช่วงนี้ไปรวยมาจากไหนรึ พาข้าไปด้วยสิ” เมฆินทร์พูดอย่างร่าเริง แล้วเก็บเงินเหล่านั้นกลับเข้าไปในแหวน

อัคคีไม่ได้ตอบคำถามนี้ แต่กลับหาเรื่องอื่นมาเปลี่ยนประเด็น...

เมื่อมองดูอัคคีที่จากไปแล้ว เมฆินทร์ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าต้องเป็นเพราะอีกฝ่ายปรุงโอสถเสริมรากฐานสำเร็จแล้วอย่างแน่นอน

ถึงในช่วงเวลานี้เมฆินทร์จะไม่ถูกกวินตราและคนอื่นๆ รบกวน แต่กลับแอบย่องเข้าไปในห้องของเมฆินทร์บ่อยครั้ง

และยังเป็นการดูอย่างเปิดเผยอีกด้วย

ถ้าเป็นคนอื่นคงไม่มีฝีมือเช่นนี้ แต่เมฆินทร์ไม่เหมือนกัน เขามีระบบ อยู่ในมิตินี้ก็เปรียบเสมือนเทพเจ้า

“เจ้าเด็กนี่ดูเหมือนจะไปที่ลานประมูลหมี่เท่อเอ่อร์มาแล้ว ดูจากท่าทางของเขาในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าคิดจะไปอีกครั้ง...ไม่ได้ ข้าก็ต้องไปด้วย”

เมฆินทร์พูดจบก็รีบออกจากเรือนของตนเอง แล้วเลือกที่จะล่องหนตามหลังอัคคีไป

ไม่นานนัก เมฆินทร์ก็เห็นอัคคีเข้าไปในลานประมูล แล้วแอบตามเข้าไปอย่างเงียบๆ

ส่วนลานประมูลหมี่เท่อเอ่อร์นั้น

ไม่เพียงแต่จะเป็นสถานที่ประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอู่ถ่าน

แต่ยังเป็นของตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในจักรวรรดิพยัคค์เมฆาอีกด้วย–ตระกูลหมี่เท่อเอ่อร์

แต่ในจักรวรรดิพยัคค์เมฆานั้น ถ้าจะพูดถึงความร่ำรวย เกรงว่าตระกูลหมี่เท่อเอ่อร์คงจะเป็นอันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย