บทที่ 19 - เศษเหล็กดำที่ผุพัง

บทที่ 19 - เศษเหล็กดำที่ผุพัง

◉◉◉◉◉

อัคคีเดินผ่านแผงลอยไปหลายร้าน

ในใจมัวแต่ก้มหน้าก้มตาหาสิ่งของที่ตนต้องการ จะมีเวลาที่ไหนไปสนใจว่ากวินตราและคนอื่นๆ กำลังทำอะไรกันอยู่

สายตากวาดมองแผงลอยหลายแห่ง ในที่สุด ณ ตำแหน่งที่ลึกที่สุดของแผงลอย

เจ้าของแผงคนหนึ่งที่ไว้หนวดเคราแพะได้ดึงดูดความสนใจของอัคคี

อัคคีแสร้งทำเป็นเดินผ่าน ไม่นานนักก็มาถึงหน้าแผงลอยนั้น

สายตากวาดมองสิ่งของที่วางอยู่บนแผงลอย ทันใดนั้นดวงตาก็เป็นประกาย

เจ้าของแผงที่ไว้หนวดเคราแพะคนนั้น อย่าได้ดูถูกว่าเขาเป็นคนตาเล็ก แต่กลับสามารถสังเกตเห็นความต้องการของเด็กหนุ่มในสายตาได้อย่างชัดเจน

“อะแฮ่ม...ไม่ทราบว่าคุณชายสามมาที่แผงลอยเล็กๆ ของข้านี้ต้องการอะไรหรือขอรับ” เจ้าของแผงลูบเคราเล็กๆ ของตนเอง พลางถามอย่างครุ่นคิด

“อ้อ ไม่เป็นไร ข้าแค่ดูเล่นๆ”

“เออ กิจการของท่านดีนะ ข้าดูแล้วบนแผงลอยของท่านก็ไม่มีของดีอะไรแล้วนี่”

ผลลัพธ์ที่ทำให้เจ้าของแผงคนนั้นคาดไม่ถึงกลับกลายเป็นการต้อนรับการเยาะเย้ยอย่างเต็มที่ของอัคคี

ถึงตลาดขนาดกลางจะสามารถให้เหล่าขุมกำลังจากภายนอกมาขายของได้อย่างสะดวก

แต่ตำแหน่งที่ดีก็ต้องมีราคาที่แน่นอน เจ้าของแผงตาเล็กคนนี้สามารถตั้งแผงในที่ที่ลึกที่สุดได้ แถมยังเป็นตำแหน่งที่ไม่น่าสนใจที่สุดอีกด้วย โดยธรรมชาติแล้วบนแผงลอยย่อมไม่มีของล้ำค่าอะไรอยู่แล้ว

สีหน้าของเจ้าของแผงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาโกรธจนถูกคำพูดของอัคคีเยาะเย้ยจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนี

เดิมทีไม่คิดจะสนใจเจ้าคนกวนประสาทแบบนี้อีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นว่าอัคคีถึงกับ (ที่แท้ก็...) หยิบแก่นอสูรผลึกสีเขียวขึ้นมา

เมื่อมองดูท่าทางที่อีกฝ่ายกำลังเล่นอยู่ เจ้าของแผงตาเล็กก็โกรธจนพูดไม่ออก

เดิมทีคิดว่าอีกฝ่ายเพียงแค่จงใจหยอกล้อตนเอง แต่กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายกลายเป็นว่า... (ไม่น่าเชื่อว่า... ที่แท้แล้ว... นึกไม่ถึงเลยว่า... ถึงกับ...) โยนถุงเหรียญทองออกมาโดยตรง...

“คุณชายสามนี่คือ...?” เจ้าของแผงถามอย่างกระอักกระอ่วน

เพราะคนที่ไม่ถามราคาแบบนี้ เขาก็เพิ่งจะเคยเจอเป็นครั้งแรก

เมื่อชั่งน้ำหนักถุงผ้าที่ใส่เหรียญทองไว้ในมือ ดวงตาคู่เล็กก็พลันส่องประกายเงียบๆ

“หนึ่งพันเหรียญทองซื้อแก่นอสูรของท่านคงจะไม่เกินไปกระมัง” อัคคีกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา แล้วกำลังจะลุกขึ้นยืน เสียงของชายชราในหัวก็ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“เจ้าหนู เห็นเศษเหล็กสีดำนั่นหรือไม่ ฟังคำพูดของข้า ซื้อมันมา จะทำให้เจ้าได้รับผลตอบแทนที่ไม่คาดคิด”

ผลตอบแทนที่ไม่คาดคิดรึ

ท่าทางที่ขมวดคิ้วของอัคคีทำเอาเจ้าของแผงตาเล็กใจหายวาบ

เดิมทีคิดว่าเจอคนโง่ แต่กลับกลายเป็นว่าสายตาของอีกฝ่ายทำเอาเขาตกใจจนต้องหยิบถุงผ้าที่ใส่ไว้แล้วออกมาอีกครั้ง...

“คุณชายอัคคีตระกูลใหญ่ฐานะร่ำรวย ข้าคิดว่าคงจะไม่ใส่ใจกับราคาหนึ่งพันเหรียญทองนี่กระมัง...”

เจ้าของแผงตาเล็กพูดอย่างกระอักกระอ่วน อัคคีจึงชี้นิ้วไปยังเศษเหล็กที่ผุพังแผ่นนั้นแล้วกล่าวว่า “เอาเศษเหล็กแผ่นนั้นมาให้ข้าดูหน่อย”

“ได้เลยขอรับ” เจ้าของแผงตาเล็กเดิมทีคิดว่าอัคคีเปลี่ยนใจกะทันหันจะต่อราคา ถึงจะบอกว่าของที่ขายไปแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะมีโอกาสต่อรองราคาอีก

แต่ถิ่นที่นี่ ท้ายที่สุดแล้วก็ถูกควบคุมโดยตระกูลเพลิงอัศนี

เว้นแต่ว่าเขาจะไม่คิดจะมาขายของที่นี่อีกต่อไปในอนาคต มิฉะนั้นแล้วก็คงต้องยอมรับชะตากรรมอย่างเชื่อฟัง

เมื่อยื่นเศษเหล็กที่ผุพังแผ่นนั้นไปตรงหน้าอัคคีอย่างนอบน้อม เมื่อเห็นว่าอัคคีกลับ (ไม่น่าเชื่อเลย!) ทำหน้าตาขยะแขยง เขาก็เกาหัว แล้วอธิบายอย่างกระอักกระอ่วน

“อะแฮ่ม คุณชายสามบอกตามตรง อย่างที่ท่านพูด ของบนแผงลอยของข้าล้วนเป็นขยะ...แน่นอนว่านอกจากแก่นอสูรในมือของท่านแล้วก็ยังพอมีค่าอยู่บ้าง...”

เจ้าของแผงตาเล็กคนนี้โหดร้ายถึงขนาดด่าตัวเองด้วย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเพื่อให้ทำให้อัคคีฟังแล้วรู้สึกสบายใจ

อัคคีร้องอ้อ แล้วรับเศษเหล็กสีดำจากมือของเจ้าของแผงตาเล็ก แล้วก็เดินจากไปเอง...

เมื่อมองดูอัคคีเดินจากไปเช่นนี้ เจ้าของแผงตาเล็กคนนั้นถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ไม่นานนัก ทหารรับจ้างจากกลุ่มนักผจญภัยต่างถิ่นสองคนก็เดินเข้ามา พวกเขาเป็นเจ้าของเดิมที่ฝากขายของไว้กับคนกลางโดยเฉพาะ

ทหารรับจ้างคนหนึ่งมีระดับนักยุทธ์สองดาว หน้าตาธรรมดา แต่เมื่อเห็นสภาพที่เจ้าของแผงตาเล็กยิ้มแย้มแจ่มใสจึงเอ่ยปากถาม

“เป็นอย่างไรบ้างเจ้าบอด ขายออกไปแล้วรึ พี่น้องกำลังต้องการใช้เงินอยู่พอดี”

...

เจ้าของแผงตาเล็กใจหายวาบ แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมา เขาหัวเราะแหะๆ แล้วยื่นคำพูดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าพร้อมกับถุงผ้าที่ใส่เหรียญทองห้าร้อยเหรียญไว้ในมือของเขา

“เฮ้อ วันนี้ลำบากจริงๆ แก่นอสูรที่พวกท่านให้มา...เดิมทีคิดจะเชือดหมูอ้วนๆ สักตัว”

“ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าเจอคุณชายสามของตระกูลเพลิงอัศนีเข้า...”

“ท่านก็รู้ว่ามังกรที่แข็งแกร่งก็ไม่สู้เจ้างูเจ้าถิ่น ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นเจ้าพ่อท้องถิ่นอีก...”

“ช่วยไม่ได้ก็เลยขายไปหกร้อย...ตามข้อตกลงของเราแบ่งสามเจ็ด แต่ข้ามีน้ำใจหน่อยให้พวกท่านห้าร้อยก็แล้วกัน”

เอ่อ...

ทหารรับจ้างคนนั้นถูกคำตอบของเจ้าของแผงทำเอาพูดไม่ออกอยู่กับที่ ชั่วขณะหนึ่งก็ยังไม่ทันได้นับเงิน ก็เก็บถุงผ้าไว้ในอกเสื้อแล้ว

“บ้าเอ๊ย นี่มันต่อราคาเก่งจริงๆ ช่างเถอะช่างเถอะ มีเงินก็ดีกว่าไม่มี”

เมื่อมองดูพวกเขาจากไปด้วยความโกรธ เจ้าของแผงตาเล็กก็กลับไปนั่งบนเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ รอคอยที่จะได้พบกับคนรวยอย่างอัคคีอีกครั้งอย่างเงียบๆ

หลังจากซื้อของครบแล้ว อัคคีก็กำลังศึกษาวิจัยเศษเหล็กสีดำชิ้นนี้อยู่ตลอดทาง

เศษเหล็กสีดำแผ่นนี้ผุพัง เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นของล้ำค่าอะไร

หากไม่ใช่เพราะคุณปู่ในแหวนของเขาย้ำอยู่ตลอดว่าเป็นของดี เกรงว่าเขาคงจะโยนมันทิ้งไปกลางทางแล้ว

เมฆินทร์จูงมือกวินตรา ซื้อของอร่อยของเล่นมากมายบนท้องถนน

หากไม่ใช่เพราะเจ้าของแผงรอบๆ ส่วนใหญ่เป็นคนรู้จักกัน เกรงว่าคงจะมีคนด่าว่าเสียศีลธรรมจริงๆ

เพราะแค่จูงมือก็ช่างเถอะ บางครั้งยังตื่นเต้นจนกอดกันอีกด้วย

ส่วนเหล่าทหารยามของตระกูลเพลิงอัศนีก็ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง...

ถึงเมฆินทร์และคนอื่นๆ จะไม่เข้าใจ แต่กวินตราคนนั้นเป็นถึงอัจฉริยะสาวอันดับหนึ่งของตระกูลเพลิงอัศนี

เพียงแค่ตำแหน่งนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้คนรับใช้อย่างพวกเขาต้องหุบปาก

อัคคีเหมือนคนโง่เดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว

แล้วก็เริ่มต้นการเดินทางตามหาคนอีกครั้ง...

ไม่นานนัก ภายใต้การนำทางของเด็กน้อยขายขนมถังหูลู่ อัคคีจึงต้องเดินออกจากประตูใหญ่ของตลาดขนาดกลาง

เดิมทีคิดว่าจะเจอที่บริเวณรอบนอก แต่กลับกลายเป็นว่ายังคงไม่เห็นเงาของพวกเขา

ในขณะที่อารมณ์ของอัคคีกำลังค่อยๆ เศร้าลง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงทะเลาะกันของคนดังมาจากที่ไกลๆ

ที่นั่นมีคนมุงดูละครอยู่มากมาย แต่เพราะอยู่ห่างจากตลาดพอสมควร ทหารยามที่ดูแลความสงบเรียบร้อยเหล่านี้จึงไม่ได้เข้าไป

“เจ้าชื่อเมฆินทร์ใช่ไหม ข้าจำเจ้าได้แล้วช่างกล้าหักขาพวกเขา”

เสียงนี้ทำเอาอัคคีถึงกับมีกำลังใจขึ้นมา

เขารีบเดินเข้าไปในฝูงชน ก็เห็นเงาร่างที่คุ้นเคยสองร่างพอดี

กวินตราถือของอร่อยของเล่นมากมายอยู่ในมือ ส่วนในมือของเมฆินทร์นั้นกลับไม่รู้ไปเอาทวนทองขอบเงินแท้มาจากไหน

“ทวนนี่ทำไมดูคุ้นๆ จัง...เป็นไปไม่ได้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด” จนถึงตอนนี้อัคคีถึงได้นึกขึ้นได้ว่าตนเองก็เป็นผู้ข้ามมิติเช่นกัน

เขาไม่อยากจะเชื่อว่าทวนที่เมฆินทร์กำแน่นอยู่ในมือนั้น จะเหมือนกับอาวุธที่มหาเทพฉีเทียนซุนหงอคงเคยใช้อย่างยิ่ง

“หนุ่มอายุยี่สิบกว่า ยังทำท่าทางอวดดี วันนี้ข้าไม่เพียงแต่จะหักขาพวกเขา แต่แม้กระทั่งแขนของเจ้า ข้าก็จะถอดให้เจ้า”