ตอนที่ 64 ชั่วคืนผมขาวโพลน

ตอนที่ 64 ชั่วคืนผมขาวโพลน

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของหานอวี่ มู่เทียนเฉินจึงหันศีรษะที่มัวหมองไปมองเขา

ครั้นเห็นว่าเป็นหานอวี่ เขาก็หาได้เอ่ยสิ่งใดออกมา เพียงวางจอกสุราลง แล้วพยุงตัวลุกขึ้นโดยใช้โต๊ะเป็นหลักพยุง

ร่างกายโงนเงนอยู่สองครา ก่อนจะค่อยๆ เดินเข้ามาหาหานอวี่ หานอวี่เห็นดังนั้นจึงเร่งเข้าไปประคองทันที

“เข้าไปคุยข้างในเถอะ”

มู่เทียนเฉินพาหานอวี่เข้าไปในห้อง แล้วเปิดใช้งานค่ายกลกั้นเสียง—ท้ายที่สุด เบื้องนอกยังมีบุคคลอยู่

แม้พลังของเขาจะถูกเปิดเผยไปแล้ว แต่ผู้ที่ล่วงรู้ศาสตร์โอสถของเขา…ก็มีอยู่เพียงสามคนเท่านั้น ทว่าบัดนี้กลับเหลือเพียงสอง

“พี่มู่… ขอแสดงความเสียใจด้วย…”

ถ้อยคำปลอบโยนทั้งหลาย สุดท้ายก็หลงเหลือเพียงคำเรียบง่ายไม่กี่คำนี้เท่านั้น

ในยามเช่นนี้ ต่อให้เอ่ยมากเพียงใด ก็ล้วนไร้ผล

มู่เทียนเฉินและเย่าเทียนซิงเคยใช้ชีวิตร่วมกันมานานเพียงใดไม่มีใครล่วงรู้ สายใยระหว่างพวกเขานั้นลึกล้ำถึงเพียงใดก็สุดจะกล่าว

ยามนี้ ไม่ว่าผู้ใดกล่าวสิ่งใด ก็ไม่มีผลอันใด นอกจากให้เขาผ่านมันไปด้วยตนเองเท่านั้น

ทว่า…สิ่งที่หานอวี่มิได้คาดคิดก็คือ เมื่อเขากล่าวจบ มู่เทียนเฉินกลับแย้มรอยยิ้มออกมา

“ไม่ต้องห่วงไป น้องหาน ข้าหาได้อ่อนแอถึงเพียงนั้นไม่—อย่าลืมว่า ข้าอยู่มาแล้วกว่าหกพันปี!”

ดูเหมือนเพื่อให้หานอวี่วางใจ มู่เทียนเฉินจึงระบายพลังเล็กน้อย หมอกพลังบางเบาลอยขึ้นจากร่างของเขา ดวงตาที่เคยหมองมัวพลันกลับกลายเป็นแจ่มกระจ่าง

เขากำลังขับสุราออกจากร่าง

ทันใดนั้น กลิ่นสุราก็อบอวลไปทั่วห้อง

มู่เทียนเฉินสะบัดมือหนึ่งที กลิ่นสุราก็จางหายไป ห้องกลับสู่ความสงบเช่นเดิม

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว…พี่มู่ ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่า…พี่เย่าจากไปได้อย่างไร?”

แม้จะไม่ใช่เวลาที่ควรเอ่ยคำถามเช่นนี้ แต่หานอวี่ก็ยังตัดสินใจถามออกไป

เขาคิดไว้ว่า หากมีโอกาสในภายหน้า จะได้ชำระแค้นแทนเย่าเทียนซิง

“เขาถูกโจมตีขณะต่อสู้แย่งชิงตำราโอสถกับผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณขั้นสามคนหนึ่งแห่งนิกายมืด ถูกทำลายวิญญาณแรกกำเนิดจนไม่อาจรักษาได้ สุดท้ายสิ้นใจไป

ทว่า…ผู้บ่มเพาะผู้นั้นก็ถูกเขาพลิกสถานการณ์ฆ่าตายเช่นกัน นับว่าเขาได้ล้างแค้นด้วยมือตนเองแล้วเถิด”

หานอวี่ไม่คิดว่าเรื่องจะเป็นเช่นนี้ กล่าวคือ—เย่าเทียนซิงได้สะสางความแค้นของตนแล้ว เองก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้อีก

“นี่คือตำราโอสถที่เจ้าแก่นั่นแย่งชิงมาได้ น้องหาน เจ้าเอาไปเถิด”

มู่เทียนเฉินหยิบตำราจากแหวนเก็บสมบัติ วางไว้เบื้องหน้าหานอวี่

หานอวี่หยิบขึ้นมาเปิดดู พบว่าเป็นตำราสูตรโอสถยืดอายุขัย เรียกว่า โอสถอายุยืนแห่งเต่าและอสรพิษ

คุณภาพชั้นล่างยืดอายุได้สิบปี

ชั้นกลางยืดได้สามสิบปี

ชั้นสูงยืดได้ห้าสิบปี

หากหลอมได้ถึงชั้นสูงสุด—สามารถยืดอายุได้ถึงหนึ่งร้อยปี

กล่าวคือ หากใช้ตัวโอสถชั้นสูงสุดครบสิบเม็ด อาจต่ออายุได้ถึงพันปี!

ด้วยโอสถนี้ มู่เทียนเฉินสามารถข้ามผ่านเป็นปรมาจารย์โอสถระดับห้าได้อย่างแน่นอน

“พี่มู่ ข้าจะรีบไปหลอมโอสถให้ท่าน โดยจะพยายามให้ได้โอสถชั้นสูงสุด!”

หานอวี่กล่าว พลางเก็บตำราไว้

ทว่าไม่คาดคิด มู่เทียนเฉินกลับส่ายหน้าปฏิเสธทันที

“ไม่ต้องหรอก น้องหาน…เจ้ารักษาไว้เถิด”

หานอวี่เงยหน้าขึ้นมองชายชราเบื้องหน้า

ในแววตาของมู่เทียนเฉิน…เขาเห็น “ความตาย”

ความโศกเศร้ามิใดเกินใจที่มอดมืด

หัวใจของชายผู้นี้ ได้ตายไปแล้วในวินาทีที่เห็นร่างไร้วิญญาณของสหายตน

หากไม่ใช่เพราะเย่าเทียนซิงได้กำชับไว้ก่อนสิ้นใจ ขอให้เขาช่วยดูแลศิษย์ เกรงว่าหานอวี่ที่มาวันนี้ คงได้เห็นศพสองร่างนอนเคียงกันแล้ว

ไม่มีคำใดหลงเหลือ หานอวี่หมุนกายจากไป ทิ้งยอดเขาโอสถไว้เบื้องหลัง

ตลอดทาง หานอวี่ไม่เอ่ยถ้อยคำใดแม้สักคำเดียว…

เขาไม่แม้แต่จะรู้ตัวว่าเดินกลับมาถึงถ้ำของตนเองได้อย่างไร

ตลอดหลายปีนับแต่ข้ามภพมายังโลกแห่งนี้ หานอวี่รู้ดีว่าโลกแห่งการบ่มเพาะนั้นอันตรายเพียงใด จึงยึดมั่นในวิถีแห่งความระวัง ไม่อวดตน ไม่แสดงตน

แต่จนกระทั่งได้เห็นร่างไร้วิญญาณของเย่าเทียนซิงต่อหน้า จึงได้ตระหนักถึง “ความเปราะบางของชีวิต” อย่างแท้จริง

แม้ตนเคยฆ่าคนมาบ้าง ทว่าในความรู้สึก กลับไม่ต่างจากเล่นเกมฆ่าศัตรูในโลกก่อนหน้า—เป็นเพียงตัวเลขที่ถูกลบ ไม่มีน้ำหนัก ไม่มีความรู้สึก

แต่การจากไปของเย่าเทียนซิง…หาใช่เช่นนั้นไม่ มันเหมือนคนใกล้ชิด คนในครอบครัว ที่เคยพูดยิ้ม หัวเราะอยู่ข้างกาย อยู่ดีๆ กลับกลายเป็นร่างไร้ชีวิต นอนแน่นิ่งอยู่ตรงหน้า

มันกะทันหัน…และหนาวเหน็บจนบอกไม่ถูก

แม้ก่อนหน้านี้มู่เทียนเฉินจะบอกว่าไม่จำเป็นต้องหลอมโอสถอีก แต่หานอวี่ก็ยังเลือกลงมืออยู่ดี

นั่นคือสิ่งที่เขา ต้องทำ ต่อให้ผลลัพธ์เป็นเช่นไร ก็หาใช่เรื่องที่เขาควรจะหยุดนิ่ง

…

รุ่งเช้า

หานอวี่เปลี่ยนมาสวมชุดยาวสีขาวเรียบ ไม่มีลวดลาย ปกปิดใบหน้าของตนไว้ แล้วแอบเดินทางมายังยอดเขาโอสถอีกครั้ง

ศพของเย่าเทียนซิงได้ถูกนำไปแล้ว สำนักย่อมจัดพิธีศพอย่างสมเกียรติแก่ผู้อาวุโสที่สละชีพเพื่อสำนัก ต่อให้ไม่มีศพให้ฝังก็ตาม

เมื่อหานอวี่ได้เห็นมู่เทียนเฉินอีกครั้ง ร่างกายของเขาก็พลันสั่นไหวด้วยความตกใจ

ชายผู้เคยมีผมดำสนิททั้งศีรษะ บัดนี้กลับกลายเป็นขาวโพลนทั้งหมด

ไม่ใช่ขาวแบบหิมะ…แต่เป็น “ขาวแห่งความตาย”

หานอวี่เคยเห็นข่าวในโลกก่อน ว่ามีบิดาผู้หนึ่งกลายเป็นคนผมหงอกในคืนเดียวหลังจากลูกสาวเสียชีวิต

ครั้งนั้นเขาไม่เคยรู้สึกใดๆแม้แต่น้อย ยังคิดว่าเป็นเรื่องเหลวไหลเสียด้วยซ้ำ ผมของคนเราจะเปลี่ยนสีในคืนเดียวได้อย่างไร?

ทว่าเวลานี้ เขาไม่อาจกล่าวสิ่งใดออกมาได้จริงๆ

หานอวี่ไม่เอ่ยคำใด เพียงวางโอสถลงตรงหน้ามู่เทียนเฉินอย่างเงียบงัน แล้วหมุนกายจากไปโดยไม่รอคำตอบ

จะกินหรือไม่…ก็สุดแล้วแต่เจ้าของชีวิตผู้นั้น

เขาไม่ได้กลับออกจากยอดเขา หากแต่เลือกจะขึ้นไปยังชั้นที่สี่แทน สถานที่ซึ่งผู้อาวุโสระดับล่างในสายหลอมโอสถใช้ฝึกฝีมือหลอมโอสถอยู่เป็นนิจ

ในชั้นนี้ แม้โดยหลักจะใช้สำหรับผู้อาวุโสที่มีระดับฝีมือหลอมโอสถยังไม่สูงนัก ทว่าศิษย์บางคนก็ได้รับอนุญาตให้เข้ามาใช้งานด้วย เช่นศิษย์ที่เย่าเทียนซิงรับไว้คนหนึ่ง ก็มักอยู่ที่นี่เป็นประจำ

หานอวี่เหลียวมองรอบด้าน แล้วร่ายวิชาใส่ตนเอง ปิดบังกลิ่นอายไม่ให้ผู้ใดสังเกตเห็น พร้อมปกปิดรูปโฉมให้แนบเนียน

เมื่อเห็นห้องห้องหนึ่ง เขาก็ก้าวเข้าไปทันที

ภายในห้องนั้นคับแคบ แต่จัดสรรพื้นที่ไว้อย่างเรียบง่ายและชัดเจน

ส่วนแรกมีเพียงเตียงเดี่ยวขนาดเล็ก พอให้นอนคนเดียว

ส่วนที่สองมีชั้นวางตำราโอสถเรียงราย

ส่วนสุดท้ายคือเตาหลอมโอสถ ซึ่งดูแล้วเป็นเพียงสมบัติวิเศษชั้นกลางเท่านั้น

เบื้องหน้าเตาหลอม มีชายหนุ่มผู้หนึ่งนั่งนิ่งจ้องเตาอย่างเหม่อลอย จนกระทั่งมีควันดำพวยพุ่งออกมา จึงได้สติกลับมา

เขารีบดับไฟอย่างชำนาญ แล้วนำวัตถุดิบที่กลายเป็นถ่านดำออกมา จากนั้นก็หยิบวัตถุดิบชุดใหม่ขึ้นมาจัดเตรียมอีกครั้ง

หานอวี่เห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ของชายผู้นี้ไม่ปกติ การฝืนหลอมเช่นนี้ก็มีแต่จะสูญเปล่า

เขาปิดประตูห้องลง เอ่ยขึ้นว่า

“เจ้าคิดหรือว่าอาจารย์ของเจ้าจะยินดีที่เห็นเจ้าเป็นเช่นนี้?”

หยางจิ่งหันมามองเขาแวบหนึ่ง แล้วก็หันกลับไปจัดเตรียมเตาหลอมต่อ

หานอวี่กล่าวต่อเสียงเรียบ

“หากอาจารย์เจ้าลุกขึ้นมาได้ คงทนไม่ได้ ต้องตบเจ้ากลับมาสักครั้งแน่ เล่นเผายาวัตถุดิบทิ้งซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้!”

ถ้อยคำนี้ทำให้หยางจิ่งเอ่ยขึ้นในที่สุด

“เจ้าหุบปากไปเสีย! เจ้าคิดว่าข้าอยากเป็นแบบนี้หรือ?! อาจารย์ของข้าเลี้ยงดูข้ามาตั้งแต่เด็ก เขาไม่ต่างจากบิดาของข้า! แต่ตอนนี้เขากลับไม่อยู่แล้ว!”

“ข้าเพียงอยากหลอมโอสถเพื่อเบี่ยงเบนใจตนเอง แต่มันไม่ได้ช่วยอะไรเลย!”

พูดไป น้ำตาก็ไหลลงอาบแก้ม เขาทิ้งร่างลงกับพื้นทั้งตัว ร้องไห้ออกมาไม่อาจกลั้นได้

ชายชาตรีย่อมไม่หลั่งน้ำตาโดยง่าย…เว้นแต่ถึงคราเจ็บปวดยิ่งกว่าผู้ใด

ไม่ต้องสงสัยเลย—การจากไปของอาจารย์ผู้เปรียบเสมือนบิดา ได้ทำลายหัวใจของชายหนุ่มผู้นี้อย่างรุนแรงที่สุดแล้ว

(จบตอน)