ตอนที่ 57 สหายแห่งวิถีซ่อนเร้น?

ตอนที่ 57 สหายแห่งวิถีซ่อนเร้น?

ภายในแดนลับ หานอวี่เลือกยอดเขาซึ่งพลังวิญญาณเข้มข้นกว่าที่อื่นเล็กน้อย เพื่อเปิดถ้ำพำนักแห่งใหม่ของตน

จากนั้นจึงเชิญปรมาจารย์ค่ายกลจากยอดเขาค่ายกลมาจัดวางค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณระดับสามให้ เขาเองก็เคยคิดจะลงมือจัดวางด้วยตนเองอยู่บ้าง หากแต่ว่าศาสตร์ค่ายกลของเขาในตอนนี้ยังพอทำได้เพียงค่ายกลระดับหนึ่งเท่านั้น

ความต่างระหว่างระดับหนึ่งกับระดับสามนั้นห่างไกลนัก เขาจึงเลือกที่จะไม่เผยฝีมืออันด้อยของตนออกมาให้ขายหน้า

เมื่อแลดูถ้ำพำนักที่ตนบุกเบิกขึ้นใหม่ หานอวี่ก็รู้สึกพึงใจอย่างยิ่ง ตำแหน่งที่เขาเลือกนี้อยู่ค่อนข้างลึกในแดนลับ ทั้งแดนลับก็มีขนาดใหญ่มาก เขาคาดว่า ผู้ที่สร้างแดนลับนี้ขึ้นมาคงใช้สมบัติพิเศษบางอย่างแน่แท้

ไม่เช่นนั้น แม้แต่ผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมสุญตาคือก็คงไม่อาจสร้างแดนลับใหญ่เพียงนี้ได้

เมื่อหานอวี่เดินสำรวจทั่วแดนลับรอบหนึ่งแล้วก็กลับสู่ถ้ำพำนัก และเริ่มเข้าสมาธิบ่มเพาะในทันที

การทดสอบศิษย์จะจัดขึ้นทุกห้าปี นอกเหนือจากนั้นเวลาทั้งหมดก็ล้วนเป็นของเขาเอง เพียงแค่ต้องระวังไม่ให้อสูรในแดนลับเติบโตจนระดับพลังสูงเกินไปก็พอ

วันคืนล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบงัน อีกยี่สิบปีผ่านพ้นไปแล้ว

พลังของหานอวี่ก็ทะลวงถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นเจ็ดเป็นที่เรียบร้อย การทะลวงถึงสองขั้นภายในเวลาเพียงยี่สิบปี หากแพร่งพรายออกไป เกรงว่าจะไม่มีผู้ใดเชื่อเป็นแน่

ก่อนหน้านี้ หากไม่พึ่งพาโอสถ ถึงจะทุ่มเทแค่ไหนก็ยังทำได้เพียงทะลวงหนึ่งขั้นในยี่สิบปี ทว่าบัดนี้ด้วยโอสถสนับสนุน ความเร็วจึงรุดหน้าอย่างมาก

ทั้งยังต้องไม่ลืมว่าในช่วงยี่สิบปีนี้ เขายังแบ่งเวลาไปฝึกฝนศาสตร์โอสถ เรียนรู้ค่ายกล และหลอมโอสถด้วยตนเองอีกด้วย

“ถึงคราวทดสอบศิษย์อีกคราแล้ว…”

หานอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็บัญชาการให้ทางเข้าแดนลับเปิดออก อีกทั้งยังตั้งใจจะไปยังยอดเขาโอสถด้วยอยู่แล้ว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ด้วยคำชี้แนะของหานอวี่ ปรมาจารย์โอสถทั้งสองแห่งยอดเขาโอสถ—เย่าเทียนซิงกับมู่เทียนเฉิน—ก็บรรลุความก้าวหน้าไม่น้อย บางครั้งแม้ในการหลอมโอสถระดับหนึ่ง ยังสามารถหลอมออกมาเป็นโอสถชั้นสูงสุดได้แล้ว

แน่นอนว่า… คำว่า “บางครั้ง” นี้ ย่อมหมายถึงหลังจากหลอมโอสถระดับล่างเป็นหมื่นเป็นพันเม็ดมาแล้วนั่นแล

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ศาสตร์โอสถของหานอวี่ก็พัฒนาอย่างรวดเร็ว บัดนี้อัตราการหลอมได้โอสถชั้นสูงสุดของเขาสูงถึงสองในสิบ เพียงแต่เขามิได้เผยออกมาให้ผู้ใดล่วงรู้

โอสถที่เขามอบให้เย่าเทียนซิงทั้งสองยังคงเท่าเดิม หาได้เพิ่มปริมาณไม่ เพราะโอสถชั้นสูงสุดยิ่งหายากก็ยิ่งมีค่าประเสริฐ แม้แต่หลิวเยียนอวี่ เขาก็ยังมอบให้เพียงห้าปีหนึ่งเม็ด

หาใช่เพราะหานอวี่ตระหนี่ แต่เพื่อหลีกเลี่ยงภัยจากความโลภทั้งหลาย

เมื่อออกจากทางเข้าแดนลับ หานอวี่ก็เห็นว่ามีศิษย์จำนวนไม่น้อยเริ่มมารวมตัวกันแล้ว ทว่าเวลาทดสอบยังมาไม่ถึง จึงยังไม่มีผู้ใดลงมือ

เขาเพียงปรายตามองครู่หนึ่งแล้วจากไปทันที หน้าที่ของเขามีเพียงเปิดช่องทางเข้า และควบคุมไม่ให้อสูรในแดนลับแข็งแกร่งเกินควร เรื่องอื่นหาใช่สิ่งที่เขาต้องใส่ใจ

นี่ก็ถือเป็นการชดเชยจากสวี่เจี้ยนหมิง ภารกิจอันน่าเบื่อเช่นนี้ สมควรมีผลตอบแทนบางประการแก่หานอวี่อยู่แล้ว

เช่นในเวลานี้ ก็มีผู้อาวุโสท่านอื่นคอยดูแลความสงบเรียบร้อยอยู่แล้ว การทดสอบศิษย์หาใช่ผู้ใดก็เข้าร่วมได้ จำต้องผ่านการคัดเลือกก่อน ทว่าหานอวี่ก็มิได้รู้กระบวนการนั้นโดยละเอียด

เขาเหินไปยังยอดเขาโอสถ ระหว่างทางพบเจอศิษย์มากหน้าหลายตา ต่างก็พากันคารวะ “ศิษย์พี่หาน” อย่างนอบน้อม และหานอวี่ก็ตอบกลับทีละคนด้วยมารยาทครบถ้วน

“นั่นน่ะหรือ… ศิษย์พี่หานในคำเล่าลือ? ข้ามิคิดเลยว่าเขาจะรูปงามถึงเพียงนี้! หลังจากได้เห็นเขา ข้าก็รู้สึกว่าบุรุษอื่นทั้งปวงในใต้หล้าล้วนดูไร้ราศีไปถนัดใจ!”

ศิษย์หญิงผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยแววตาเลื่อนลอย ดวงหน้างามเผยอเล็กน้อยราวคนตกในภวังค์ หากจะพรรณนาให้ชัดเจน ก็คือในนัยน์ตาของนางแทบจะพร่างพรายด้วยหัวใจสีชมพู

ขณะหานอวี่เดินผ่าน เขาก็หันมายิ้มและพยักหน้าให้นางเบาๆ

เพียงเท่านั้น ศิษย์หญิงผู้นั้นก็รู้สึกว่าขาทั้งสองอ่อนแรงลงฉับพลัน หากไม่มีสหายข้างกายช่วยประคองไว้ เกรงว่าคงล้มพับลงไปแล้ว

“เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าเจ็บตรงใดหรือ? จำเป็นต้องกินโอสถรักษาหรือไม่?”

“ข้าเจ็บตรงนั้นจริงๆ… เพียงแต่อโอสถรักษาใช้ไม่ได้ ต้องใช้ของบางอย่างมาถมเติมจึงจะหายดีได้…”

วาจาของนางทำเอาสหายข้างกายถึงกับมึนงง บาดแผลอันใดกันที่ต้องใช้สิ่งของถมเข้าไป? ช่างเป็นอาการบาดเจ็บที่ฟังไม่รู้เรื่องโดยแท้!

…

มิกล่าวถึงอาการประหลาดของศิษย์หญิงผู้นั้นอีก หานอวี่ก็ขึ้นสู่ชั้นสูงสุดของยอดเขา พานพบสหายเก่าทั้งสอง ซึ่งกำลังจิบชาอยู่โดยสำราญ

“น้องหาน! เจ้ามาเสียที เร็วเข้า ข้ามีข้อหนึ่งใคร่อยากถาม หากข้าแก้ปัญหานี้ได้ โอสถทะลวงขอบเขตคงสำเร็จแน่!”

ยังไม่ทันเย่าเทียนซิงเอ่ยสิ่งใด มู่เทียนเฉินก็ชิงตัววูบมาหาหานอวี่ก่อน พลางฉุดเขาไปช่วยคิดแก้ปัญหาในทันที

เพียงแต่ว่าสิ่งที่เขากล่าวดูจะเกินจริงไปสักหน่อย เพราะหานอวี่เพียงมองปราดเดียวก็เห็นจุดบกพร่องชัดเจน ทว่าต่อให้แก้ไขแล้ว โอสถก็ยังไม่อาจสำเร็จอยู่ดี

“พี่มู่…อย่าได้เสียใจไปเลย หากท่านฝืนใจพยายามต่อไป ท่านจะรู้ว่า…ยังมีเรื่องให้ท่านเสียใจยิ่งกว่านี้!”

หานอวี่ปลอบประโลมด้วยความจริงใจ ทว่าเมื่อมู่เทียนเฉินได้ฟังกลับเศร้าหนักยิ่งกว่าเดิม

กับเรื่องนี้ หานอวี่ก็จนปัญญาจะแก้ไขได้

หลังจากนั้น หานอวี่ก็นำโอสถที่หลอมไว้ในช่วงหลังๆ มอบให้ทั้งสอง เว้นไว้เพียงโอสถชั้นสูงสุดบางส่วนที่เขาเก็บไว้เอง

ทั้งคู่ก็มอบสมุนไพรและวัตถุดิบชั้นดีให้เขาเช่นกัน แล้วหานอวี่ก็นั่งชี้แนะศาสตร์โอสถให้ทั้งสองโดยละเอียด

จนกระทั่งรุ่งสางวันถัดไป หานอวี่จึงล่ำลาสหาย ออกเดินทางไปยังลานกว้างซึ่งการทดสอบกำลังเริ่มต้น

ศิษย์มากมายต่างจับจ้องไปยังม่านภาพขนาดใหญ่บนท้องฟ้า ซึ่งฉายภาพของศิษย์ผู้เป็นที่จับตามองในรุ่นนี้

หานอวี่หาได้สนใจไม่ เขาก้าวเข้าสู่แดนลับโดยมิลังเล

แต่ก็มิได้ตรงกลับถ้ำพำนักในทันที หากตั้งใจจะตรวจตราทั่วแดนลับหนึ่งรอบ แล้วจึงค่อยย้อนกลับ

ถือโอกาสประเมินคุณภาพศิษย์รุ่นนี้เสียหน่อย

“ขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นเก้า… พลังพอตัว เพียงแต่ดูอายุจะมากไปหน่อยแล้ว”

“เฮอะ! มีผู้ใดปิดบังพลังไว้อีก… หรือว่าจะเป็นผู้บ่มเพาะสายซ่อนเร้นเช่นข้า?”

ขณะหานอวี่เดินตรวจตราไปได้ครึ่งทาง พลันพบเห็นบุรุษสองคนเข้าโดยบังเอิญ พลังที่ทั้งสองเผยออกมากับพลังแท้จริงหาได้ตรงกันไม่

เรื่องนี้กระตุกความสนใจของเขาเข้าเต็มเปา ผู้บ่มเพาะสายซ่อนเร้นนั้นหาได้พบเห็นบ่อยนัก หานอวี่จึงใคร่รู้ว่า…ทั้งสองผู้นี้จักคู่ควรแก่คำว่า “สหายแห่งวิถีซ่อนเร้น” หรือไม่

เขาจึงแผ่จิตปิดบังกลิ่นอายและเร้นกายลง กลืนตัวเข้ากับเงามืด พลางลอบเข้าใกล้โดยมิให้แม้แต่เสียงลมดังสะท้อน

แม้ทั้งสองจะปิดบังพลังเอาไว้ แต่แท้จริงก็อยู่เพียงขอบเขตแก่นทองคำขั้นสองเท่านั้น ในสายตาของหานอวี่ย่อมต่ำต้อยนัก อย่าว่าแต่รู้ตัวเลย แม้จะเดินผ่านหน้า ก็ยังมิรู้แม้เงาของเขา

“เจ้ามั่นใจหรือว่าไม่ถูกพบเห็น? หากพลาดขึ้นมาจะกระทบต่อแผนใหญ่ของนิกายมืดของเราโดยตรงเลยนะ!”

หนึ่งในสองกระซิบถามชายข้างกาย พลางขมวดคิ้วกังวล

“หวงเหยียน เจ้านี่ขี้ขลาดเกินไปแล้ว! ที่นี่มีแต่ผู้เฝ้าแดนลับเพียงคนเดียว และก็แค่ขอบเขตแก่นทองคำเท่านั้น ถึงพลังเขาจะเหนือกว่าเรา แต่พวกเรามีวิชาปิดกลั้นระดับสูงจากนิกายติดตัว รับรองไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้แน่!”

ผู้ชื่อ โม่ชิว กล่าวพลางแค่นเสียงเหยียดหยาม เขาไม่เชื่อเลยว่าในที่กันดารเช่นนี้ จะมีผู้ใดสามารถมองทะลุวิชาปิดกลั้นระดับสูงที่นิกายสอนให้ได้

“หากมีใครมองทะลุได้ ข้าขอคว่ำหัวถ่ายหนักต่อหน้ามันเลย!”

หานอวี่แอบฟังอยู่ในเงามืด พลันรู้สึกถึงเค้าลางอันไม่ชอบมาพากล หรือจะมีใครคิดก่อเรื่องในแดนลับแห่งนี้อีกแล้ว?

เขาอดรู้สึกมิได้ว่า…โลกนี้ดูเหมือนจะไม่เคยปล่อยให้เขาอยู่อย่างสงบสุขเลย หรือแท้จริงแล้ว…เป็น “วิถีสวรรค์” ที่จ้องจะเล่นงานเขาอยู่ตลอดกันแน่?

ทุกครั้ง…จะต้องมีผู้มาปั่นป่วน “เขตแอบเร้น” อันสงบของเขาอยู่ร่ำไป

อย่างไรก็ดี หานอวี่ยังมิได้เคลื่อนไหว เขายังคงซ่อนเร้นตัวอยู่ในความมืด คอยฟังบทสนทนาต่อไปอย่างเงียบงัน ทว่าชื่อของ โม่ชิว เขาจดจำไว้เรียบร้อยแล้ว

ผู้นี้…ถึงกล้าดูแคลนเขาเช่นนี้ หากมีโอกาสจักต้อง “อบรมสั่งสอน” เสียบ้างเป็นแน่!

(จบตอน)