ตอนที่ 40 ภารกิจ

ตอนที่ 40 ภารกิจ

ภายในวิหารใหญ่บนยอดเขาไร้ราคี หานอวี่ยืนสงบนิ่งเบื้องหน้าหลิวเยียนอวี่ผู้เป็นอาจารย์ แสดงความเคารพอย่างนอบน้อม

“เสี่ยวอวี่… การขังตนบ่มเพาะอยู่แต่ในถ้ำเช่นนั้น มิใช่หนทางที่ถูกต้องนัก หากอยากให้พลังก้าวหน้าเร็วยิ่งขึ้น เจ้าควรออกไปฝึกฝนภายนอกบ้าง”

หลิวเยียนอวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน พลางมองศิษย์ด้วยแววตาเมตตา

หานอวี่ได้ยินคำนี้ ก็พลันคิดในใจ หรือจะเป็นเพราะตนเอาแต่ขังตนอยู่ในถ้ำพำนัก จนทำให้ท่านอาจารย์เริ่มสงสัย?

แต่ครุ่นคิดดูแล้ว ก็มิได้ทำสิ่งใดผิด เขาเพียงแต่นั่งบ่มเพาะตามวิสัยที่ถนัด หากเป็นเช่นนั้นยังมิอาจยอมรับได้ ก็คงจะเกินไปแล้วกระมัง?

“ท่านอาจารย์ ศิษย์เหมาะกับการบ่มเพาะเช่นนี้โดยแท้ จริงอยู่ที่การออกไปฝึกภายนอกอาจได้ประสบการณ์ แต่กับศิษย์แล้วหาใช่สิ่งจำเป็นไม่”

หานอวี่กล่าวอย่างเคร่งขรึม ซึ่งก็เป็นความจริงทุกประการ เพราะตราบเท่าที่มีคัมภีร์วิถีและเคล็ดดีๆติดตัว วันหนึ่งข้างหน้าเขาย่อมทะยานขึ้นเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้แน่แท้

หลิวเยียนอวี่ได้ฟัง กลับถึงกับนิ่งไปครู่หนึ่ง มิรู้จะตอบกลับเช่นไร

คำตอบนี้ผิดคาดนางไปไม่น้อย

“…แค่กๆ เสี่ยวอวี่… แท้จริงแล้ว ตอนนี้ในสำนักมีภารกิจหนึ่ง ข้าอยากให้เจ้าไปจัดการให้หน่อย…”

หลิวเยียนอวี่เอ่ยอย่างลังเล แม้ศิษย์จะพูดชัดเจนถึงเพียงนี้ แต่ภารกิจนี้ก็จำเป็นต้องให้เขาไปจริงๆ

ยามนี้ หานอวี่คือศิษย์ขอบเขตแก่นทองคำที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนัก ภารกิจนี้… ไม่มีใครเหมาะไปมากกว่าเขาแล้ว

“ท่านอาจารย์… มิอาจมอบให้ศิษย์ผู้อื่นแทนได้หรือ? ศิษย์เพียงใฝ่ใจในการบ่มเพาะเท่านั้น…”

หานอวี่กล่าวอย่างฉงน

ภารกิจอันใดกัน ถึงกับต้องให้เขาออกหน้าเสียเอง? เห็นทีศิษย์ที่เหลือคงไร้ค่ากันหมดกระมัง?

“หากเซียวเทียนกับเย่เฉินยังอยู่ สำนักคงไม่เลือกเจ้าแน่นอน… แต่บัดนี้ เจ้ากลับกลายเป็นศิษย์ที่สำนักฝากความหวังไว้แล้ว”

“แต่ไม่ต้องกังวล เจ้าจะมิได้ไปผู้เดียว ยังมีศิษย์อีกสี่คนร่วมทางกับเจ้า”

หานอวี่ได้ยินว่ามีสี่คนติดตามไปด้วย สีหน้าก็ยิ่งอยากปฏิเสธเข้าไปใหญ่

จะให้เขาพาสี่ตัวถ่วงไปเสี่ยงภัยด้วยกัน… ขอบอกตรงๆ ว่าไม่อยากเลยแม้แต่น้อย!

ดูเหมือนหลิวเยียนอวี่จะมองออกว่าหานอวี่ยังมีใจจะปฏิเสธอยู่ จึงกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น

“หากเจ้าคิดจะปฏิเสธอีก เช่นนั้นคนที่จะมาออกปาก อาจมิใช่ข้า… แต่เป็นเจ้าสำนักเสียเอง”

คำพูดนั้นทำให้หานอวี่ถึงกับพูดไม่ออก

แท้จริงแล้ว หากเลือกได้ หลิวเยียนอวี่ก็มิอยากให้ศิษย์ของตนต้องรับภารกิจนี้

แม้จะมีศิษย์อัจฉริยะย่อมน่ายินดี แต่สำหรับนาง ความปลอดภัยของศิษย์สำคัญยิ่งกว่า

เมื่อเข้าใจว่าตนไม่อาจหลีกเลี่ยง หานอวี่ก็ได้แต่ยอมรับอย่างสงบ

“ท่านอาจารย์ เช่นนั้น… ภารกิจนี้ ด้วยพลังของศิษย์แล้ว จะสามารถทำให้สำเร็จโดยปลอดภัยหรือไม่?”

แม้จะต้องออกเดินทาง อย่างไรก็ควรประเมินความเสี่ยงไว้ล่วงหน้า เพื่อเตรียมหนทางล่าถอยหากจำเป็น

“ด้วยพลังของเจ้าในยามนี้ ย่อมไม่มีอันตรายใด ภารกิจครานี้ เป็นการกำจัดผู้บ่มเพาะสายภูตผีขอบเขตแก่นทองคำเท่านั้น สำนักได้ตรวจสอบชัดเจนแล้วว่าไม่มีภัยแฝง หากมิใช่เช่นนั้น สำนักคงไม่ส่งพวกเจ้าไปเป็นแน่”

หลิวเยียนอวี่อธิบายอย่างชัดเจน เพื่อมิให้ศิษย์เข้าใจผิด

หานอวี่ได้ฟังก็รู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย

แม้อาจเกิดเหตุไม่คาดฝัน แต่ตราบเท่าที่เขายัง “หลบเร้น” ได้ดี ย่อมไม่ถึงตาย

หลังถามรายละเอียดเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย หานอวี่ก็ลาหลิวเยียนอวี่กลับสู่ถ้ำพำนัก

การออกเดินทางกำหนดไว้ในอีกสามวันข้างหน้า เขายังมีเวลาเตรียมตัว

…

สามวันต่อมา หานอวี่มารออยู่หน้าประตูสำนักตั้งแต่เช้าตรู่

ไม่นานนัก ก็มีเงาร่างสายหนึ่งพุ่งตรงมายังหน้าประตู

เมื่อเห็นใบหน้าของหานอวี่ ชายผู้นั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบเดินเข้ามาคารวะอย่างนอบน้อม

“คารวะศิษย์พี่หานอวี่!”

หานอวี่โบกมือเบาๆ พลางเอ่ยว่า “ไม่ต้องมากพิธีนัก เจ้าก็เป็นหนึ่งในผู้ร่วมภารกิจเช่นกันหรือ?”

“ขอรับ ศิษย์น้องเพียงไม่คาดว่าจะได้ร่วมเดินทางกับศิษย์พี่!”

“เมื่อครั้งก่อน ท่านยังอยู่เพียงขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นเก้า กลับสามารถทะยานขึ้นติดอันดับห้าในหมู่ศิษย์ ข้ายังจดจำได้แม่น”

“ตอนนี้ศิษย์พี่ต้องแข็งแกร่งกว่ายิ่งแน่ ภารกิจครั้งนี้ คงราบรื่นเป็นแน่!”

รอยยิ้มบนใบหน้าศิษย์ผู้นั้นเต็มไปด้วยความจริงใจ ไร้ซึ่งเสแสร้ง เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกยินดีอย่างแท้จริงที่ได้ร่วมเดินทางกับหานอวี่

“ว่าแต่… ไม่ทราบว่าศิษย์น้องมีนามว่ากระไรหรือ?”

หานอวี่เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม เขามองออกได้ทันทีว่าศิษย์ผู้นี้ดูจะชื่นชมตนอย่างเห็นได้ชัด

“ศิษย์พี่หาน ข้าชื่อตู้จื่อเถิงขอรับ”

ตู้จื่อเถิงตอบกลับด้วยความเคารพ

เหตุที่เขาแสดงความนอบน้อมถึงเพียงนี้ เป็นเพราะเมื่อคราวประลองก่อนหน้า เขาเคยเป็นหนึ่งในคู่ต่อสู้ของหานอวี่

แต่เดิมเขาคิดว่าเป็นศึกง่ายดาย คาดไม่ถึงว่ากลับพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง

ขณะนั้นเขาเองก็อยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นสาม หากมิได้พบหานอวี่เสียก่อน เขายังมีหวังจะแย่งชิงตำแหน่งหนึ่งในห้าศิษย์ยอดฝีมือของสำนักได้

แม้ศิษย์จำนวนมากจะร่ำลือกันว่า หานอวี่ชนะเพราะอาศัยพลังของสมบัติเบิกวิญญาณ

แต่ในฐานะผู้ประมือด้วยตนเอง เขากล้ากล่าวได้เต็มปากว่า—ต่อให้หานอวี่ไร้ซึ่งสมบัติใดๆ ก็ยังสามารถเอาชนะตนได้โดยง่าย

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงให้ความเคารพแก่หานอวี่อย่างแท้จริง

หลังจากตู้จื่อเถิงมาถึงได้ไม่นาน อีกสามคนก็ทยอยมาถึง เป็นชายสองหญิงหนึ่ง

เมื่อคนครบ ห้าศิษย์ก็มิรีรอ ออกเดินทางในทันที

ภารกิจครั้งนี้อยู่ไม่ไกลจากสำนักบัวเขียว เป็นเพียงเมืองเล็กแห่งหนึ่งห่างออกไปราวพันลี้

เหตุที่เจ้าสำนักสวี่เจี้ยนหมิงยอมส่งศิษย์มาทำเอง ก็เพราะต้องการให้ผู้คนรู้ว่า แม้เป็นเพียงเมืองเล็ก หากยังอยู่ในเขตแดนสำนัก ก็อย่าริอาจลำพอง

ระยะทางพันลี้ สำหรับความเร็วของผู้บ่มเพาะทั้งห้า ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็ถึง

เมื่อเข้าใกล้เป้าหมาย อากาศโดยรอบก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลง

ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่ว แต่หาใช่ความเย็นตามธรรมชาติ หากแต่เย็นจากจิตวิญญาณโดยตรง

ต่อให้ทั้งห้าจะมีพลังถึงขอบเขตแก่นทองคำ ก็ยังสามารถรู้สึกได้ชัดเจน

“ไม่คาดเลยว่า เพียงแค่ระยะห่างเท่านี้ ก็ยังทำให้เรารู้สึกหนาวถึงวิญญาณ ดูท่าว่าผู้บ่มเพาะสายภูตผีผู้นี้ คงมิใช่ตนธรรมดาแน่”

ศิษย์ผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าเหลี่ยมสัน กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

ชายผู้นั้นมีนามว่า… ฟ่านเจี้ยน

“ศิษย์พี่ฟ่านกล่าวได้ถูกต้อง พวกเราล้วนอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำ หากยังสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบเช่นนี้ ย่อมแสดงว่าเจ้าภูตผีผู้นั้นต้องฆ่าผู้คนไปไม่น้อยในช่วงหลัง! เราต้องรีบกำจัดมันเสีย เพื่อรักษาศักดิ์ศรีแห่งสำนักบัวเขียว!”

ศิษย์ชายรูปร่างหน้าตาดูดีผู้หนึ่ง กล่าวเสริมขึ้นอยู่ข้างกายฟ่านเจี้ยน

ส่วนศิษย์หญิงเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่ม ก็ไม่พลาดที่จะประจบเอาใจเช่นกัน

“สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่ฟ่าน พูดได้เฉียบขาดนัก!”

หานอวี่ยืนฟังอยู่ข้างๆ ถึงกับรู้สึกพูดไม่ออก แค่คนปกติก็รับรู้ได้อยู่แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ

แต่ฟ่านเจี้ยนกลับทำราวกับว่ามีเพียงเขาผู้เดียวที่สังเกตเห็น

ยังอุตส่าห์กล่าวออกมาด้วยท่าทางภาคภูมิประหนึ่งผู้หยั่งรู้ฟ้าดิน

ส่วนอีกสองคนที่เอาอกเอาใจไม่หยุดนั้น… หานอวี่ก็ไม่อยากจะพูดถึงนัก

เขาคิดว่า ถ้าฟ่านเจี้ยนผายลมออกมาสักที สองคนนั้นก็คงจะชมว่านั่นคือ “กลิ่นแห่งพลัง” กระมัง

เขาไม่ชอบสองคนนี้เอาเสียเลย

“เรื่องแค่นี้มีอันใดน่าภูมิใจ? คนธรรมดาก็ยังพอจะเดาได้เถิด! ข้าล่ะทนพวกเจ้าไม่ไหวจริงๆ พูดกันเหลวไหลอยู่ได้ ทั้งที่ศัตรูยังแค่ขอบเขตแก่นทองคำขั้นสี่ ถ้าศิษย์พี่หานลงมือละก็… มันคงไม่มีแม้แต่โอกาสจะผายลม!”

ตู้จื่อเถิงอดทนไม่ไหว กล่าวขึ้นเสียงแข็ง

ในสายตาเขา ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนี้คือหานอวี่ หากจะมีใครกล่าวออกมาก่อน ย่อมต้องเป็นหานอวี่สิถึงจะสมควร

“หึ! พูดได้ดีเสียจริง! ขอบเขตแก่นทองคำขั้นสี่ไม่ใช่เรื่องเล็ก เจ้าลองทะลวงดูสักขั้นสิ! อย่ามาอ้างแต่ชื่อศิษย์พี่หานนั่นเลย ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ!”

ศิษย์หญิงเอ่ยพลางแค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม

นางกับชายหนุ่มที่อยู่ข้างกาย เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำได้ไม่นาน

ในช่วงการประลองครั้งก่อนก็ปิดด่านบ่มเพาะ ไม่ได้ร่วมเข้าแข่งขัน จึงไม่รู้จักหานอวี่

ส่วนฟ่านเจี้ยน หลังจากพ่ายแพ้แก่เย่เฉินในการประลอง ก็ปิดด่านยาวจนถึงเมื่อไม่นานนี้ พอทะลวงถึงขั้นสี่ ก็ถูกส่งมาทำภารกิจทันที

เขาเองก็ไม่รู้จักหานอวี่เช่นกัน—ทุกอย่างล้วนเป็นความบังเอิญทั้งสิ้น

ตู้จื่อเถิงคิดจะตอบโต้ แต่หานอวี่ยกมือห้ามไว้เสียก่อน

“พอเถิด ไม่ต้องเสียเวลาเถียงให้มาก เรามีภารกิจต้องทำให้ลุล่วงก่อน!”

แม้หานอวี่จะชอบหลบเลี่ยงและใช้ชีวิตลอบเร้น แต่การมีคนมาชื่นชมอย่างออกหน้าออกตาเช่นนี้ ก็ยังทำให้เขารู้สึกดีอยู่ไม่น้อย

ถึงจะชอบหลบ… แต่ก็ชอบให้คนประจบอยู่เหมือนกัน!

(จบตอน)