ตอนที่ 2 สองปีกับหกเดือนถัดมา

ตอนที่ 2 สองปีกับหกเดือนถัดมา

รุ่งอรุณวันใหม่ หานอวี่สิ้นสุดการบ่มเพาะ ลุกออกจากห้องพัก

ยามนั้น ศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ต่างก็เริ่มลงมือดูแลไร่วิญญาณของตนกันแล้ว

สมุนไพรในไร่วิญญาณเหล่านั้น ล้วนต้องใส่ใจดูแลด้วยความประณีตเป็นอย่างยิ่ง

หานอวี่เดินตรงไปยังไร่วิญญาณของตน จากนั้นเริ่มต้นรดน้ำต้นกุ้ยช่ายวิญญาณซึ่งปลูกไว้ในไร่ด้วยความคุ้นชิน

ใกล้สวนสมุนไพรแห่งนี้ มีบ่อน้ำอยู่หนึ่งสาย นับเป็นต้นน้ำหล่อเลี้ยงทั่วทั้งสวนโดยรอบ

เมื่อทำสิ่งจำเป็นแล้วเสร็จ หานอวี่ก็กลับเข้าสู่การบ่มเพาะตามเดิม

เหล่าศิษย์รับใช้ที่อยู่รอบข้าง ลอบมองหานอวี่อย่างแฝงความอิจฉา เพราะภาระของเขาดูจะน้อยนัก ทว่าก็เป็นการแบ่งมอบที่ตกทอดมาจากศิษย์รับใช้รุ่นก่อนผู้หนึ่ง

พวกเขาเองจึงไม่กล้ากล่าวอันใด แม้ในใจจะครุกรุ่นเพียงใด ก็ได้แต่ดูแลสมุนไพรของตนต่อไปอย่างเงียบงัน

หนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว พลังบ่มเพาะของหานอวี่ขยับขึ้นสู่ขอบเขตหลอมรวมขั้นสอง

เพียงแต่ด้วยคุณวิเศษของคัมภีร์วิถีในจิตสำนึก ทำให้เขาซ่อนเร้นพลังไว้จนไร้ผู้ใดล่วงรู้

ณ เรือนไม้หลังเล็ก หานอวี่ลืมตาตื่นจากสมาธิ

วันนี้เป็นวันจ่ายเบี้ยเลี้ยงของสำนัก ในฐานะศิษย์รับใช้ เมื่อได้ลงแรงทำงานให้แก่สำนัก ก็ย่อมได้รับผลตอบแทน

โดยเบี้ยเลี้ยงนี้มีให้เลือกสองประการ หนึ่งคือเบี้ยเงิน สองคือศิลาวิญญาณ

ในฐานะที่เป็นสำนักใหญ่อันดับต้น แม้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้

เบี้ยเลี้ยงที่สำนักบัวเขียวมอบให้ ก็ยังสูงกว่าที่อื่นนัก

หานอวี่จึงมุ่งหน้าไปยังหอจ่ายเบี้ยเลี้ยง ที่นั่นเป็นสถานที่ซึ่งรับผิดชอบดูแลการแจกจ่ายเบี้ยให้แก่ศิษย์รับใช้โดยเฉพาะ

เมื่อเขาไปถึง ก็พบว่ามีศิษย์มากมายยืนเข้าแถวรออยู่ก่อนแล้ว

หานอวี่จึงเดินไปต่อท้ายแถวอย่างเงียบงัน

แถวขยับเคลื่อนไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักก็มาถึงรอบของเขาแล้ว

ศิษย์ผู้แจกจ่ายเบี้ยเลี้ยงเหลือบตามองหานอวี่คราหนึ่ง เอ่ยถามอย่างไร้อารมณ์ว่า

“เจ้าจะเลือกเงิน หรือศิลาวิญญาณ?”

“ศิษย์พี่ ข้าเลือกศิลาวิญญาณขอรับ!”

หานอวี่ค้อมกายให้ศิษย์ผู้นั้น กล่าวตอบด้วยความนอบน้อม

ศิษย์ผู้นั้นเห็นเขามีสัมมาคารวะ สีหน้าก็อ่อนลงไม่น้อย

“ศิษย์น้อง เจ้าพึ่งเข้ามาใหม่หรือ?”

“ไม่ผิดดอก ศิษย์พี่ ข้าเป็นศิษย์รับใช้หน้าใหม่เพิ่งเข้าสำนัก”

หานอวี่รู้สึกประหลาดใจนักว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงเอ่ยถามเช่นนี้

ก่อนหน้านี้ศิษย์คนอื่นล้วนเพียงรับเงินหรือศิลาวิญญาณแล้วจากไป ไม่เคยมีผู้ใดพูดสิ่งใดเพิ่มเติม

“ข้าเห็นว่ายังใหม่ จึงอยากเตือนเจ้าสักหน่อยว่า ควรเลือกรับเป็นเงินจะเหมาะกว่า”

ศิษย์ผู้นั้นกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“ข้าพูดเช่นนี้ก็เพื่อเห็นแก่เจ้า เข้าใจดีว่าเจ้าคงอยากได้ศิลาวิญญาณมาเร่งบ่มเพาะ ทว่าเพียงหนึ่งหรือสองก้อน หาได้มีผลมากเท่าใด

หากรับเป็นเงิน เก็บสะสมไว้ วันหน้าจากสำนักไป ยังพอมีทุนเลี้ยงตนจนอยู่ได้ตลอดชีวิต”

ศิษย์ผู้นี้อยู่ในสำนักบัวเขียวมากว่ายี่สิบปีแล้ว เสื้อผ้าบนกายก็ไม่เหมือนศิษย์รับใช้ หากเป็นชุดของศิษย์สายนอก

เขาเคยเห็นศิษย์รับใช้มากมายเลือกศิลาวิญญาณไป ทว่าตลอดสามปีก็ยังไม่อาจทะลวงถึงขอบเขตหลอมรวมขั้นแรก

สุดท้ายจำต้องจากสำนักไปโดยไร้ทรัพย์ติดกาย ชีวิตภายนอกลำบากยิ่งกว่าที่คาด

เพราะเห็นหานอวี่มีมารยาทดี จึงอดเตือนไม่ได้

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่กรุณาเตือน แต่ข้ายังยืนยันจะเลือกศิลาวิญญาณอยู่ดี”

หานอวี่รู้ดีว่าอีกฝ่ายออกปากเพราะเห็นว่าเขานอบน้อม จึงมีใจเตือนด้วยความปรารถนาดี

ศิษย์ผู้นั้นเห็นว่าเขายังยืนกราน ก็ไม่กล่าวสิ่งใดอีก

[ถ้อยคำดีงาม ยากปลุกวิญญาณผู้มุ่งสู่ความตาย]

เขาเพียงคิดในใจ ไม่ได้ถือโทษโกรธเคืองที่หานอวี่ไม่เชื่อฟังคำตน

“ตามใจเถิด! ขอเพียงอย่ามานึกเสียใจในภายหลังก็พอ”

เขาดึงศิลาวิญญาณออกจากถุงเก็บสมบัติ เป็นก้อนหินขนาดครึ่งฝ่ามือของหานอวี่ รูปลักษณ์ละม้ายหยกแห่งโลกมนุษย์ หากพลังวิญญาณภายในเหือดแห้ง ก็ไม่ต่างจากหินทั่วไป

“ขอบคุณศิษย์พี่!”

หานอวี่รับศิลาวิญญาณมากล่าวขอบคุณอีกครา แล้วจึงจากหอเบี้ยเลี้ยงไป

หานอวี่ออกจากหอเบี้ยเลี้ยงแล้วก็ไม่หยุดยั้ง เดินกลับเรือนไม้ของตนทันที

จากนั้นหยิบศิลาวิญญาณที่เพิ่งได้รับออกมาถือไว้ในมือ แล้วเริ่มต้นบ่มเพาะ

ไม่นานนัก ศิลาวิญญาณในมือก็เปลี่ยนเป็นสีซีดจางดั่งก้อนหินธรรมดา

หานอวี่ลืมตาขึ้นช้าๆ

“สมแล้วที่เป็นศิลาวิญญาณ…เพียงกลั่นซึมหนึ่งก้อน ก็เทียบเท่ากับข้าบ่มเพาะอย่างเหน็ดเหนื่อยนานหลายวัน”

“หากมีสักสิบกว่าก้อน ข้าก็อาจทะลวงถึงหลอมรวมขั้นสามได้ภายในวันเดียว!”

เขาพลั้งปากพึมพำออกมาอย่างอดไม่ได้

น่าเสียดาย เขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ ต้องรอรับเบี้ยเลี้ยงประจำเดือนเท่านั้น

หานอวี่ลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินออกจากห้องไปดูต้นกุ้ยช่ายวิญญาณของตนเติบโตถึงไหนแล้ว

กาลเวลาก็ล่วงเลยไปโดยไม่ทันรู้ตัว

สองเดือนถัดมา พลังบ่มเพาะของหานอวี่ก็ทะลวงถึงหลอมรวมขั้นสามโดยสมบูรณ์

เคล็ดบัวเขียวที่บ่มเพาะอยู่นั้น ก็นับว่าดำเนินมาถึงปลายทางของระดับขั้นแล้ว

“บรรลุถึงหลอมรวมขั้นสามเร็วเช่นนี้ ข้ากลับกลายลำบากเสียแล้ว!”

ผู้อื่นล้วนทุกข์ใจเพราะพลังบ่มเพาะไม่ก้าวหน้า ทว่าเขากลับเป็นทุกข์เพราะก้าวหน้าเร็วเกินไป

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เกรงว่าเขาคงต้องถึงคราวสิ้นชีพ

แม้ในชาตินี้เขาจะเป็นเพียงเด็กกำพร้า ไร้พ่อแม่อยู่แล้วก็ตาม

[ตามบันทึก ศิษย์รับใช้ที่บ่มเพาะได้เร็วที่สุด ก็ยังต้องใช้เวลาสองปีกว่าจะถึงหลอมรวมขั้นสาม]

[ข้าเกรงว่าคงต้องถ่วงเวลาไว้สักสองปีครึ่ง ก่อนจะเปิดเผยพลังบ่มเพาะ เพื่อไม่ให้เป็นที่จับตา]

หานอวี่ตัดสินใจปล่อยให้เป็นไปตามสถานการณ์ อย่างไรก็มิอาจเปิดเผยว่าตนบรรลุถึงหลอมรวมขั้นสามแล้วได้เด็ดขาด

เขายังคงบ่มเพาะต่อไปตามเคล็ดบัวเขียวดังเดิม

และแล้ว เขาก็ยังคงบ่มเพาะต่อไป…ดั่งวันวาน

หนึ่งเดือนถัดมา หานอวี่พบว่าไม่ว่าบ่มเพาะเพียงใด พลังวิญญาณในกายก็ไม่เพิ่มขึ้นอีกต่อไป ชัดเจนว่านี่คือขีดจำกัดแล้ว

หากไม่อาจหาหนทางทะลวง หรือได้รับเคล็ดช่วงต่อ ก็ไม่มีทางยกระดับพลังได้อีก

ถึงกระนั้น หานอวี่ก็มิได้ย่อท้อ ยังคงพยายามบ่มเพาะต่อไป

กระทั่งอีกหนึ่งเดือนผ่านไป เขากลับรู้สึกว่าร่างกายของตนแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย

เขารู้สึกตื่นเต้นยิ่งนัก จึงเริ่มสังเกตอย่างละเอียด

แล้วก็พบว่า…เมื่อเขาดูดซับพลังวิญญาณเข้าสู่ร่าง หากมิได้รีบกลั่นแปรเป็นพลังโดยตรง

พลังวิญญาณส่วนนั้นจะค่อยๆ ซึมแทรกเข้าสู่ร่างกาย ทำให้เนื้อหนังของเขาเข้มแข็งขึ้น

การค้นพบนี้ทำให้หานอวี่ปลื้มปิตินัก เพราะแม้ไม่อาจเพิ่มพูนพลังบ่มเพาะ แต่หากร่างกายแกร่งกล้า ก็เท่ากับว่าพลังโดยรวมของเขายังเพิ่มขึ้นอยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ หานอวี่จึงยิ่งบ่มเพาะอย่างขะมักเขม้น แต่ศิลาวิญญาณที่ได้รับทุกเดือนนั้นกลับมิได้แตะต้องเลย

เขาเห็นว่าการนำศิลาวิญญาณมาใช้บ่มเพาะกายเป็นเรื่องสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ จึงตั้งใจเก็บไว้ใช้ในวันหน้าหลังกลายเป็นศิษย์สายนอก ได้รับเคล็ดช่วงต่อก่อนค่อยนำมาใช้

กาลเวลาก็ล่วงผ่านไปเรื่อยๆ

สิบเดือนต่อมา เมื่อร่างกายของเขาแข็งแกร่งจนเทียบเท่าผู้บ่มเพาะหลอมรวมขั้นสี่ พลังบ่มเพาะที่หยุดนิ่งอยู่เนิ่นนานก็พลันทะลวงขึ้นสู่หลอมรวมขั้นสี่โดยมิได้คาดคิด

หานอวี่เองก็มิอาจคาดฝันว่าอุปสรรคที่ขวางอยู่กลับพังทลายลงด้วยวิธีเช่นนี้

แม้จะช้าไปบ้าง แต่ก็ยังเป็นการก้าวข้ามที่แท้จริง

ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังวางแผนไว้เดิมว่าจะรออีกกว่าปี ก่อนจะแสดงพลังหลอมรวมขั้นสามออกไป เพื่อเลื่อนเป็นศิษย์สายนอก และได้รับเคล็ดช่วงต่อโดยไม่เป็นที่สงสัย

ด้วยเวลาที่ผ่านมานานพอ หานอวี่ก็เข้าใจแล้วว่า คัมภีร์วิถีที่แฝงอยู่ในจิตสำนึกนั้น มิได้บังคับให้ซ่อนพลังทั้งหมดเสมอไป

แต่สามารถเลือกซ่อนบางส่วนตามที่ตนต้องการได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมิจำเป็นต้องหวาดกลัวว่าพลังตนจะรั่วไหลอีกต่อไป

และแล้ว หานอวี่ก็กลับสู่ชีวิตบ่มเพาะอันรื่นรมย์อีกครา

…

สิบห้าเดือนถัดมา หานอวี่ก็อยู่ในสำนักบัวเขียวครบสองปีครึ่งพอดี

ศิษย์รับใช้รุ่นก่อนที่เคยส่งต่อไร่วิญญาณให้เขานั้น สุดท้ายก็จากไปเพราะไม่อาจทะลวงถึงหลอมรวมขั้นสามภายในสามปีได้ตามเงื่อนไข

อย่างไรก็ตาม ศิษย์รับใช้ที่มีพลังบ่มเพาะอยู่แล้วเช่นนั้น แม้มิอาจอยู่ในสำนักบัวเขียวต่อไป ก็ยังสามารถเข้าสังกัดสำนักเล็กๆ ที่อ่อนแอกว่าได้ไม่ยาก

เพราะเงื่อนไขการรับศิษย์ของสำนักบัวเขียวนั้น ถือว่าสูงยิ่งในสายตาของสำนักเหล่านั้น เรียกได้ว่าเทียบชั้นอัจฉริยะเลยทีเดียว

ณ เรือนไม้ หานอวี่ลืมตาขึ้นอย่างสงบนิ่ง พลางระบายลมหายใจขุ่นหมองออกมาอย่างยาวนาน

“ดี…หลอมรวมขั้นห้าแล้ว ไม่คาดคิดว่าจะทะลวงได้ก่อนกลายเป็นศิษย์สายนอกเสียอีก”

เขาเปิดประตู ก้าวออกจากเรือนไป

ในขณะที่ย่างเท้าก้าวแรก พลังที่เดิมแฝงไว้ในระดับหลอมรวมขั้นสอง ก็แปรเปลี่ยนเป็นระดับหลอมรวมขั้นสามทันที

เขาเหลียวมองไร่วิญญาณที่เคยดูแลด้วยตนเองเพียงครั้งหนึ่ง

จากนั้นก็หมุนกายจากไปโดยไม่ลังเล

ไร่นั้น บัดนี้มีศิษย์รับใช้หน้าใหม่ที่เข้ามาเมื่อครึ่งปีก่อนรับหน้าที่ดูแลแทนเขาแล้ว

หานอวี่มุ่งหน้าไปยังหอภารกิจประจำสายนอกของสำนักบัวเขียว

สถานที่แห่งนี้เป็นที่รับภารกิจของศิษย์สายนอก เช่น การรวบรวมสมุนไพรที่เหล่าผู้อาวุโสประจำสำนักต้องการ

ซึ่งหากมิใช่เรื่องเร่งด่วน ก็จะมอบหมายออกมาเป็นภารกิจ เพื่อให้ศิษย์ทั้งหลายได้ออกฝึกฝนตนเอง

หานอวี่เดินตรงไปยังหน้าต่างแห่งหนึ่ง ตรงป้ายนั้นระบุไว้อย่างชัดเจนว่า: “จุดรับรองศิษย์สายนอก”

(จบตอน)