c.101

ราชสีห์ทองคำ พยักหน้ารับ ก่อนจะเตรียมใช้พลังเพื่อเหินฟ้าจากไป

“เดี๋ยวก่อน!”

เสียงของอากิระหยุดเขาไว้ พร้อมชี้ไปที่ขาทั้งสองข้างที่ขาดหายไป “อย่าลืมปิดบังส่วนนั้นไว้ อย่าให้ใครรู้เด็ดขาด”

“ชิฮาฮาฮาฮา… แกยังไม่เสื่อมฝีมือเลยนี่หว่า”

ชิกิปรายตาด้วยแววตาเจ้าเล่ห์ทันควัน ก่อนจะแสยะยิ้มกว้างออกมาเมื่อเข้าใจเจตนาของคำสั่งจากอากิระ

อากิระจ้องเขาด้วยสีหน้าเรียบนิ่ง

หากมีผู้ใดพบเห็นร่างโคลนของชิกิที่ไร้ขาทั้งสอง และต่อมาชิกิตัวจริงหลบหนีจากอิมเพลดาวน์ได้ในอีกสองปีให้หลัง ข้อสงสัยจะต้องผุดขึ้นมาว่าเหตุใดความสามารถนี้จึงล่วงรู้อนาคตได้

แล้วเขาจะอธิบายอย่างไรดี?

ต่อให้อากิระลงมือป้องกันไม่ให้ชิกิตัวจริงหลบหนีได้สำเร็จ ก็ยังไม่สามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดร่างโคลนซึ่งสร้างจากความทรงจำจึงไม่มีขา

แต่ว่า พลังแห่งผลไม้ฟุวะ ฟุวะของชิกินั้น จำเป็นอย่างยิ่งในช่วงเวลาเช่นนี้ และไม่สามารถปล่อยผ่านไปได้

จึงต้องปิดบังเอาไว้แต่เนิ่นๆ

“วางใจเถอะ ท่านอากิระ ชั้นจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับแน่นอน”

กล่าวจบ ชิกิก็พุ่งออกไปนอกหน้าต่างทันทีในพริบตา

อากิระถอนหายใจยาว แล้วหันไปยังทางเดิน

“ทหาร ไปที่ห้องครัว เตรียมอาหารมาเติมพลังให้ชั้นด้วย”

“รับทราบ จอมพลเรือ!”

ไม่นานนัก อาหารจำนวนมหาศาลก็ถูกลำเลียงเข้ามาในห้องทำงาน

อากิระจัดการเอกสารด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกมือก็คว้าเอาน่องไก่ย่างร้อนๆ ชิ้นใหญ่ขึ้นมากัดเข้าปาก

เรี่ยวแรงที่สูญเสียไปก่อนหน้านี้ ค่อยๆ ฟื้นกลับมาเมื่อเขาได้บริโภคอาหาร

“หือ? มาจากกลุ่มนักสู้อิสรภาพงั้นเหรอ?”

ทันใดนั้น อากิระชะงัก

เขาหยิบแฟ้มรายงานขึ้นมาเพ่งพินิจด้วยความสนใจ

[รายงานลับ: เมื่อไม่กี่วันก่อน มีกลุ่มที่เรียกตนเองว่า “นักสู้อิสรภาพ” ปรากฏตัวในท้องทะเล เป้าหมายของพวกเขาคือการแทนที่กองทัพเรือ และปกป้องเมืองต่างๆ ที่ถูกทอดทิ้ง]

[ทุกที่ที่กลุ่มนักสู้อิสรภาพไปถึง พวกเขาจะเดินเคาะประตูบ้านทุกหลัง กระจายข้อความปลุกระดมผู้คนให้ละทิ้งภาพลวงตา หยิบอาวุธขึ้นมา และลุกขึ้นสู้เพื่อปกป้องตัวเองและคนที่ตนรัก]

[จากการสืบสวน พบว่าผู้นำกลุ่มนักสู้อิสรภาพคือ มังกี้ ดี. ดราก้อน บุตรชายของวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ การ์ป]

แม้รายงานจะสั้นเพียงสามบรรทัด แต่เนื้อหากลับสั่นคลอนจิตใจของอากิระอย่างรุนแรง

นักสู้อิสรภาพ  ต้นกำเนิดของกองทัพปฏิวัติ

การมีอยู่ของพวกเขาทำให้เหล่าผู้เฒ่าและกษัตริย์ชนชั้นสูงทั่วโลกไม่อาจนิ่งนอนได้

มันคือองค์กรเดียวที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่ออำนาจปกครองของพวกเขา

ผู้ก่อตั้ง มังกี้ ดี. ดราก้อน ถูกตราหน้าว่าเป็น “อาชญากรอันตรายที่สุดในโลก” โดยรัฐบาลโลก

แต่ในห้วงเวลานี้ ไม่มีผู้ใดคาดคิดเลยว่า กลุ่มนักสู้อิสรภาพที่ดูเหมือนเล็กจ้อยนี้ จะเติบโตขึ้นจนสร้างความปวดหัวให้แก่ผู้เฒ่าได้ในอนาคต และยากจะกำจัดให้สิ้นซาก

ก็อก ก็อก ก็อก

อากิระหลับตาลง เคาะโต๊ะอย่างช้าๆ ด้วยปลายนิ้วทั้งห้าหลังจากวางแฟ้มลง

เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าทหารที่กำลังจะเปิดประตูเข้ามาก็รีบชะงัก

“รอเดี๋ยว จอมพลเรือกำลังใช้ความคิดอยู่”

“อย่ารบกวนท่านตอนนี้เด็ดขาด”

ทหารคนนั้นจึงปิดประตูลง แล้วทำท่าชี้นิ้ว “จุ๊ๆ” ให้เหล่าเชฟที่ถือถาดอาหารยืนอยู่ด้านหลัง

เหล่าเชฟพยักหน้ารัวๆ ก่อนจะยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่กล้าทำเสียงใดๆ

สิบกว่านาทีผ่านไป อากิระลืมตาขึ้น

เขาหยิบปากกาขึ้นมาจดบันทึกลงบนแฟ้มรายงานนั้นว่า:

ส่งนายทหารไปติดต่อดราก้อน พร้อมอธิบายสถานการณ์ยากลำบากของสำนักงานใหญ่ และเหตุผลที่ต้องละทิ้งบางพื้นที่เป็นการชั่วคราว

แสดงความขอบคุณจากชั้นและจากกองบัญชาการกองทัพเรือต่อความเสียสละของเขา พร้อมกระตุ้นให้ดำเนินภารกิจต่อไป เมื่อกองทัพเรือกลับมาตั้งหลักได้ เราจะร่วมมือกับนักสู้อิสรภาพเพื่อต่อต้านโจรสลัดอย่างเต็มกำลัง

มอบเสบียง อาวุธ และข่าวกรองให้กับนักสู้อิสรภาพโดยไม่คิดมูลค่า (อธิบายว่าแม้จะสร้างจากพลังของผลปีศาจ แต่อาหารยังคงมีคุณค่าทางโภชนาการครบถ้วน)

มอบข้อมูลติดต่อของชั้นให้เขา หากพบอุปสรรคสามารถสื่อสารกับชั้นได้โดยตรง

“ทหาร! เข้ามา!”

อากิระเรียก พร้อมยื่นเอกสารที่เขียนคำสั่งลงไปแล้วให้

“นำสิ่งนี้ไปส่งให้เจ้าหน้าที่ แล้วสั่งให้ดำเนินการทันที”

“รับทราบ!”

ทหารผู้นั้นรับเอกสารด้วยความเคร่งขรึม รีบหมุนตัวเดินจากไปทันทีโดยไม่กล้าล่าช้าแม้แต่วินาทีเดียว

ก่อนหน้านี้ เอกสารทุกฉบับที่แก้ไขเสร็จจะต้องส่งให้เจ้าหน้าที่ดำเนินการทันที

แต่หากเป็นคำสั่งพิเศษจากอากิระเช่นนี้ นั่นหมายความว่าเรื่องนี้มีความเร่งด่วนเป็นพิเศษ ไม่อาจชะลอได้

พ่อครัวที่รออยู่หน้าประตูรีบนำอาหารเข้ามา แล้วรีบออกไปอย่างว่องไว

อากิระถอนหายใจยาว ใบหน้าเริ่มคลายความตึงเครียด

“ก่อนอื่น ต้องรักษาตำแหน่งจอมพลเรือเอาไว้ให้มั่น แล้วค่อยวางแผนเรื่องอื่นต่อ”

เขาปัดความคิดมากมายออกจากหัว แล้วหันกลับมาอ่านเอกสารต่อ

เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างช้าๆ

ในห้องทำงานแห่งนั้น มีเพียงเสียงพลิกเอกสารและเสียงปากกาที่ขีดเขียนลงบนกระดาษเท่านั้น

เปเรเปเรเปเรเปเร

ความเงียบขาดสะบั้นลงเมื่อเสียงหอยทากสื่อสารดังขึ้น

“โมชิโมชิ นี่อากิระพูดอยู่!”

อากิระหยิบขึ้นมาต่อสายอย่างไม่ใส่ใจนัก

“พี่จ๋า! หนูเอง!”

เสียงของเด็กน้อยผู้หนึ่งที่สดใสน่ารักดังลอดผ่านปลายสายมา

อากิระที่กำลังเบื่อหน่ายกับกองเอกสารมากมาย ก็พลันมีแววตาสดใสขึ้นมาทันที