c.43

“ในทางกลับกันจำนวนของโจรสลัดกลับเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง”

“ประชาชนที่สูญเสียบ้านเมืองของตน...เริ่มรวมตัวกัน กลายเป็นแก๊งขนาดใหญ่ที่จุดไฟให้ยุคสมัยวุ่นวายนี้ลุกโชนยิ่งขึ้น”

“แม้แต่นายทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี...ก็ยังเลือกเดินทางเดียวกัน”

เมื่อวาจาอันเคร่งขรึมของสึรุแผ่ซ่านเข้าสู่ทุกโสตประสาท ซาคาซุกิ ก็ไม่อาจกลั้นความเดือดดาลไว้ได้อีก

เขาเอ่ยด้วยเสียงเย็นยะเยือกประดุจโทษประหาร:

“ทหารแปรพักตร์ในช่วงเวลาเช่นนี้ แล้วยังมีหน้าฆ่าผู้บัญชาการตัวเองอีก‘ความยุติธรรม’ ของพวกมันอยู่ที่ไหน?!”

“ซาคาซุกิ...ความยุติธรรม ก็ต้องกินข้าวก่อนเหมือนกัน”

สึรุถอนหายใจแผ่วเบา “มีทหารไม่น้อยที่ยังไม่ได้รับเงินเดือนมาหลายเดือนแล้ว”

“แล้ว...รัฐบาลโลกไม่ได้ส่งเงินมาเหรอ?”

“ตั้งแต่จำนวนโจรสลัดเพิ่มขึ้น การสื่อสารระหว่างเกาะ ราชอาณาจักร และดินแดนต่างๆ ก็เริ่มล่มสลาย ไม่มีใครมีเงินจ่ายภาษีอีกต่อไป”

“พวกเผ่ามังกรฟ้ายังได้รับ ‘บรรณาการสวรรค์’ ปีละมหาศาล...ทำไมไม่ให้พวกเขาเอามาใช้?”

สึรุนิ่งไปเล็กน้อย ก่อนตอบเรียบๆ:

“เรื่องนั้น...แตะต้องไม่ได้”

“ตอนนี้ จงมุ่งสมาธิไปที่สิ่งที่เราทำได้เถอะ!”

ซาคาซุกิเงียบลง...แต่กลับไม่อาจนั่งลงได้อีก ห้องประชุมเงียบสงัดเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงหายใจ

ทุกคนในที่นั้นล้วนรู้ดีศัตรูที่แท้จริงของพวกเขา...คือ “เงิน”

หากตอนนี้มีคำสั่งให้ยกพลเข้าโจมตี “หนวดขาว” พวกเขาคงลุกขึ้นคว้าอาวุธแล้วกรูกันบุกแนวหน้าอย่างไม่ลังเล

แต่เมื่อต้องหา “งบประมาณ” เพื่อหล่อเลี้ยงองค์กรกลับกลายเป็นเรื่องที่ทำให้ทุกคนหมดหนทางยิ่งกว่าอะไร

แชะ...

เสียงจุดไฟดังขึ้น ใครบางคนจุดบุหรี่ขึ้นอย่างหัวเสีย แล้วสูดลึกเข้าปอดราวกับกลืนอารมณ์กรุ่นเดือด

หลังจากนั้น อีกหลายคนก็เริ่มทำตาม บรรยากาศในห้องประชุมเริ่มขมุกขมัวไปด้วยกลิ่นควันบุหรี่

พลเรือโทโมโมะอุซางิ ขมวดคิ้วแน่นเธอเกลียดกลิ่นบุหรี่เอามากๆ และปกติจะลุกขึ้นตำหนิทันที

แต่วันนี้...เธอรู้ดีว่าทุกคนอยู่ภายใต้แรงกดดันอันแสนหนักหน่วง

จึงได้เพียงถอนหายใจเบาๆ ยกมือขึ้นปิดจมูก และอดทนไว้เงียบๆ

“เซนโงคุ นายมีแนวทางอะไรบ้างไหม?”

หลังความเงียบงันยาวนาน สึรุก็เป็นผู้เปิดคำถามขึ้นอีกครั้ง

เซนโงคุพ่นควันออกมาเป็นสาย ก่อนส่ายหน้าอย่างหมดหนทาง

“แล้วพวกท่านล่ะ?”

สึรุกวาดตามองทั่วทั้งห้องคล้ายอาจารย์ที่กำลังถามคำถามนักเรียน

และดั่งคาดนายทหารทุกคนที่สบตากับเธอ ต่างรีบหลบสายตาอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งหวั่นว่าจะถูกเรียกขึ้นตอบ

สึรุถึงกับซ่อนความผิดหวังไว้ไม่มิด

แต่แล้ว...ดวงตาของเธอก็สะดุดกับใครบางคน

“อากิระ”

ชายหนุ่มผู้ที่แม้ยังไม่เอ่ยวาจาใด แต่ในแววตานั้น...ฉายแววของผู้ที่กำลังครุ่นคิด บางสิ่งบางอย่างแว่บเข้ามาในหัวเขา

ในห้องที่เต็มไปด้วยสีหน้าหม่นหมอง การได้เห็นใครสักคนมีแววแห่ง ‘คำตอบ’ เปล่งออกมา...

มันคือ ความหวัง ท่ามกลางหายนะ

ดวงตาของสึรุส่องสว่างขึ้นเล็กน้อย

อากิระหรืออีกนามหนึ่ง “ชินมะ”เป็นหนึ่งในไม่กี่คนในกองทัพเรือที่ไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่ง “พลเรือโท” ด้วยปัญญา มิใช่เพียงพละกำลัง

หากมีใครที่จะชี้ทางออกให้กับวิกฤตนี้ได้...เธอเชื่อมั่นว่าเขาคือคนนั้น

“อากิระ ถ้านายมีแผนอย่าเก็บไว้”

“ชั้น และทุกคนที่นี่...จะสนับสนุนอย่างเต็มที่ ตราบใดที่มันเป็นไปได้จริง”

อากิระไม่มีเจตนาจะปิดบังใดๆ อยู่แล้วในฐานะ “รักษาการจอมพลเรือ” เขาจำเป็นต้องมีผลงานอันยิ่งใหญ่เพื่อปูทางสู่การรับตำแหน่งอย่างถาวร

ด้วยความคิดนั้น เขาจึงลุกขึ้นจากที่นั่ง

ก้าวขึ้นไปยังแท่นกล่าวอย่างมั่นคง

เบื้องล่าง...ทุกคู่ตาต่างเฝ้ามองมาทั้งด้วยความหวัง ความกังวล และความสงสัย

อากิระจึงกล่าวขึ้นในที่สุด:

“ถ้าไม่มีเงินเราก็ต้องให้ ‘ผลประโยชน์’ แบบอื่นแทน”

“บอกกับเหล่าทหารที่ยังอยู่, ที่ลังเล, และที่กำลังจะหลบหนีว่า”

“กลับมารับใช้ความยุติธรรมเถอะ...เพราะกองบัญชาการส่ง ‘ภรรยา’ ให้พวกนายแล้วทุกคน”