c.40

บนแท่นกล่าวรายงานในห้องประชุม พลเรือโท “สึรุ” ก้มหน้าลงตรวจสอบเอกสารตรงหน้าอย่างเงียบขรึม

เบื้องล่าง มีเพียงบุคคลสามคนที่นั่งอยู่แถวหน้าสุด

ได้แก่ พลเรือเอกเซนโงคุ, พลเรือโทการ์ป, และ พลเรือโทอากิระ

โดยปกติแล้ว เซนโงคุผู้ดำรงตำแหน่งสูงสุดรองจากจอมพลเรือย่อมมีสิทธิ์นั่ง ณ ที่นั่งเบื้องหน้าสุดโดยไม่ต้องสงสัย

ส่วนการ์ป แม้จะเป็นเพียงพลเรือโท...แต่ด้วยพลังระดับตำนานที่ไม่มีใครเทียบได้ จนได้รับสมญานามว่า “วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ” การที่เขาจะนั่งในแถวหน้าก็หาใช่เรื่องน่าติดใจไม่

และอากิระ...แม้จะดำรงตำแหน่งเท่ากันคือ “พลเรือโท” แต่เขาคือ “รักษาการจอมพลเรือ” จึงมีคุณสมบัติพอที่จะนั่งเคียงข้างสองบุคคลนั้นได้อย่างสง่างาม

เพียงไม่กี่วันก่อน อาจจะยังมีคนกล้าก่อปัญหาอยู่บ้าง

แต่หลังจากเหตุการณ์หน้าประตูที่อากิระได้แสดง “หมัด” ให้ประจักษ์...บัดนี้ไม่มีใครกล้าก่อความวุ่นวายอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น สามพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือซาคาซุกิ, คุซัน และโบร์ซาลิโน่ที่นั่งอยู่แถวหลังสุด ยังมิได้แสดงท่าทีขัดข้องแม้แต่น้อย

ถัดจากพวกเขา คือพลเรือโทหญิง “โมโมะอุซางิ” และบรรดาพลเรือโทอาวุโสหลายคน อายุเฉลี่ยห้าสิบถึงเจ็ดสิบปี ซึ่งบางคนชื่อไม่คุ้นหูนัก

ส่วนท้ายสุดของห้องประชุม คือที่นั่งของเหล่าพลเรือตรี และนายทหารชั้น “คอมโมดอร์”

ควรกล่าวไว้ด้วยว่าในเวลานี้เอง “ว่าที่พลเรือโท” ชื่อดังแห่งอนาคต เช่น โมมอนก้า, โอนิงุมะ, ยามาคาจิ และสตรอว์เบอร์รี่ ยังคงเป็นเพียง “พลเรือตรี” เท่านั้น

เพราะตำแหน่ง “พลเรือโท” ในกองบัญชาการกองทัพเรือ นั้นมีจำนวนจำกัด หากนายทหารอย่าง “โมมอนก้า” จะก้าวขึ้นในภายภาคหน้าก็เท่ากับว่า “กลุ่มพลเรือโทในปัจจุบัน” จะต้องถูกปลด หรือล้มตายทั้งโดยสมัครใจหรือจำยอม

ในยุคสมัยที่ “คลื่นโจรสลัดยิ่งใหญ่” แผ่ขยายไร้ขอบเขตเช่นนี้ โอกาสที่พลเรือโทหลายคนจะสิ้นใจด้วยฝีมือของเหล่าโจรสลัด...ก็มีสูงเป็นเงาตามตัว

แม้แต่อากิระเอง ก็เคยเป็นหนึ่งในพลเรือโทที่ “อาจตายได้ทุกเมื่อ” เช่นกัน

และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงยอมรับข้อเสนอของ “จอมพลเรือคอง” ที่ให้ลงแข่งขันชิงตำแหน่งกับเซนโงคุในตอนนั้น พลังของเขายังไม่ตื่นเต็มที่ และยังอ่อนด้อยอยู่มาก

“แฮ่ม...”

เมื่อจัดเรียงเอกสารเสร็จสิ้น สึรุกระแอมเบาๆ เพื่อเรียกความสนใจของทุกคน ก่อนเปิดเผยจุดประสงค์ของการประชุมฉุกเฉินในครั้งนี้

“ประเทศสมาชิกกว่า 150 ประเทศ ได้ร่วมกันกดดันรัฐบาลโลก ให้จัดการกับคลื่นโจรสลัดที่ถาโถมไม่หยุดโดยเร็วที่สุด พร้อมทั้งขอกำลังทหารเพิ่มเติมเพื่อคุ้มครองตนเอง”

“เหล่าผู้เฒ่าทั้งห้าได้มอบหมายหน้าที่นี้แก่เราโดยตรง ให้จัดทำแผนรับมือที่เป็นไปได้ และดำเนินการในทันที”

อากิระขมวดคิ้วแน่น

ไม่แปลกใจเลยในบรรดา 170 ประเทศสมาชิกของรัฐบาลโลก หากถึงขั้นที่ 80% แสดงความเห็นตรงกัน ย่อมเป็นเหตุให้ “ผู้เฒ่าทั้งห้า” ออกคำสั่งด้วยตนเอง