c.37
c.37
“สถานการณ์นี่มันอะไรกันแน่? พลเรือโทอากิระไม่ใช่แปลงร่างเป็นค้างคาวยักษ์แล้วปล่อยฝูงค้างคาวขึ้นฟ้าหรอกเหรอ?”
“ใช่ แต่ทำไมเขาถึงปรากฏตัวขึ้นข้างๆ พลเรือโทโทคิคาเกะได้ทันที? หรือว่าความสามารถของเขารวมถึงการเคลื่อนย้ายระยะไกล?”
“น่าหวาดหวั่นจริงๆ…โทคิคาเกะไม่ใช่พวกอ่อนแอทั่วไปเลยนะ แต่กลับไม่รู้ตัวเลยสักนิด ถ้าเป็นชั้นล่ะก็...ไม่อยากจินตนาการต่อเลยด้วยซ้ำ…”
“มันแปลกมาก จากประสบการณ์หลายปีของชั้นในการสู้กับพวกผู้ใช้ผลปีศาจ...นี่มันเหมือนกับว่าเราเพิ่งโดนโจมตีด้วยความสามารถลวงตาอะไรบางอย่าง...”
“…”
เหล่าพลเรือโทต่างตกตะลึงและซุบซิบกันเบาๆ
แต่โดยไม่มีข้อยกเว้น...ทุกคู่ตาจับจ้องมายัง “อากิระ” ด้วยแววตาเกรงขาม
ไม่ว่าเขาจะใช้วิธีใด สิ่งที่เกิดขึ้นนั้นคือความจริงอันไม่อาจปฏิเสธได้
“โทคิคาเกะ” ผู้แข็งแกร่ง ได้พ่ายแพ้ลงแล้ว
“นี่คือบทลงโทษ...สำหรับคำหมิ่นประมาทของแก”
อากิระยื่นมือออกไป คว้าคอเสื้อของโทคิคาเกะ ผู้ซึ่งนัยน์ตาเบิกโพลง ขณะสติของเขากำลังจางหายไปทีละน้อย
เขายกตัวโทคิคาเกะขึ้นสูง หันหน้าไปยังเหล่าพลเรือโทในโถงทางเดิน แล้วตวาดด้วยเสียงเย็นเยียบ:
“ใครกันอีก...ที่ยังเชื่อว่าคำใส่ร้ายของโทคิคาเกะเป็นความจริง? ออกมาข้างหน้าซะ”
ในตอนนี้ ใบหน้าของอากิระเปรอะเปื้อนด้วยโลหิตของโทคิคาเกะ และทั่วร่างแผ่รังสีเยียบเย็นราวกับมัจจุราช
กลืนน้ำลายดังเอื๊อก...
เหล่าพลเรือโทต่างยืนนิ่ง ดวงตาสั่นไหว หลบสายตาอย่างรวดเร็ว ไม่กล้าแม้แต่จะเอื้อนเอ่ยคำใด
ความเงียบงันอันยากจะทานทนเข้าปกคลุมทั่วทั้งโถง
กระทั่งเวลาผ่านไปเนิ่นนาน
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครก้าวออกมา อากิระก็ไม่เสียเวลาใดอีก
ท่ามกลางแววตาเต็มไปด้วยความตึงเครียดและเกรงกลัวของเหล่าพลเรือโท เขาก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า
กึก... กึก...
เสียงฝีเท้ากระทบพื้นอย่างหนักแน่นดังก้องไปทั่วทางเดิน
ทุกย่างก้าวของอากิระทำให้ผู้คนโดยรอบขยับตัวหลีกทางให้โดยสัญชาตญาณ ต่างหันมองแผ่นหลังของเขาอย่างไม่กะพริบตา
ในที่สุด...อากิระก็เดินเข้าสู่ห้องประชุม
ตุบ!
“เซนโงคุ...โทคิคาเกะเป็นหนึ่งในพวกที่สนับสนุนนายใช่มั้ย?”
อากิระพูดขึ้นอย่างเยือกเย็น พลางเหวี่ยงร่างของโทคิคาเกะไปตกตรงหน้าของ “จอมพลเรือเซนโงคุ” ร่างไร้สติของเขาทิ้งตัวลงดังสนั่น
ใบหน้าของอากิระไร้อารมณ์ขณะกล่าวว่า: “ชั้นต้องการคำอธิบาย”
เซนโงคุหรี่ตาลงเล็กน้อย: “เมื่อเขาฟื้น ชั้นจะให้เขากล่าวคำขอโทษต่อนาย”
ชัยชนะย่อมนำทุกสิ่งแผน “ให้รางวัลตนเอง” ของอากิระที่ฝืนสอดใส่เข้ามาในเรื่องราวนี้ มองเผินๆ ก็ชวนให้เอียน เป็นข้ออ้างที่แม้แต่คนมีเหตุผลนิดเดียวก็สามารถมองทะลุ
ตอนนี้ที่โทคิคาเกะอยู่ในสภาพน่าอนาถเช่นนั้น ก็ถือว่าเขาได้รับบทเรียนที่สาสมแล้ว
อากิระ: “ไม่พอ!”
เซนโงคุขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งก็กล่าวว่า: “ชั้นจะให้ฝ่ายข่าวสารของกองทัพเรือเขียนบทความแก้ข่าวให้”
“ไม่พอ!”
“…”
สีหน้าของเซนโงคุแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาก้าวมาข้างหน้าอย่างหนักแน่นก่อนจะกล่าวเสียงแข็ง: “แล้วนายต้องการอะไรอีก? โทคิคาเกะบาดเจ็บสาหัส ในขณะที่นายไม่ได้มีแม้แต่รอยขีดข่วนผลลัพธ์เช่นนี้ยังไม่พออีกหรือ?”
“ถ้าสถานการณ์สลับกันล่ะ? นายจะพอใจกับผลลัพธ์แบบนี้มั้ย?”
อากิระย้อนทันควัน ดวงตาเหลือบขึ้นพร้อมกับแววเย้ยหยันอย่างไม่ไว้หน้า
เซนโงคุนิ่งเงียบ
เขาไม่อาจยอมถอยได้และเขารู้เรื่องนั้นดี
เหล่าพลเรือโทในโถงทางเดินต่างก็มองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความเงียบงัน หากสถานการณ์นี้ถูกจัดการผิดพลาด ชื่อเสียงของเขาจะยิ่งมัวหมอง
แม้อากิระจะเป็นฝ่ายถูก แต่อำนาจทั้งหมดที่ถูกใช้ไปในครั้งนี้ล้วนกระทำในนามของเขา
หากเขาไม่ยืนหยัดปกป้องจุดยืนของตัวเองแล้วไซร้...เขาจะรักษาความน่าเคารพไว้ได้อย่างไร?