c.34
c.34
อากิระ ปรากฏกายเต็มตัวอยู่ด้านหลังของโทคิคาเกะ ลิ้นของเขาแลบออกมาเลียริมฝีปากช้าๆ ดวงตาสีเลือดเปล่งประกายกระหาย... ราวกับนักล่าโบราณที่ปลุกจากการหลับใหล
หมัดขวาทรงพลังยืดยาวออกไป ฉุดรัดคอของโทคิคาเกะไว้แน่น ก่อนกระซิบเสียงต่ำใกล้ใบหู
“พันค้างคาวกัดกระชากวิญญาณ”
ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ...!!
ฝูงค้างคาวนับพันที่รายล้อมอยู่รอบตัวพลันสะบัดปีกด้วยเสียงพึ่บพั่บ ดั่งฝูงปีศาจร้ายบ้าคลั่ง พุ่งเข้าใส่โทคิคาเกะจากทุกทิศทาง!
ในขณะเดียวกัน ร่างกายของอากิระยังคงปลดปล่อยค้างคาวออกมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด
“ไม่นะ!!”
เสียงร้องสุดท้ายของโทคิคาเกะดังก้อง
ก่อนที่ทุกอย่างจะเข้าสู่… ความเงียบ
ทั้งร่างของอากิระและโทคิคาเกะพลันถูกฝูงค้างคาวบดบังจนมิด
...
...
ภายในห้องประชุมใหญ่ด้านใน...
เซนโกคุ จอมพลเรือผู้ปลดปล่อยฮาคิเกราะยืนมองฉากนั้นจากหน้าต่าง แววตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน
“การ์ป... นั่นคือผลปีศาจที่นายไปหามาให้เขาเหรอ?”
พลเรือโทการ์ป ผู้ยืนอยู่ข้างๆ เอามือลูบหัวด้วยสีหน้าเก้อเขิน
การแย่งชิงตำแหน่งจอมพลเรือระหว่างอากิระกับเซนโกคุ ไม่ใช่ความลับอีกต่อไปในหมู่พลเรือระดับสูง
หากก่อนหน้านี้หลายคนยังมองว่าอากิระเป็นเพียงนักกลยุทธ์อ่อนแอตอนนี้ หลายสายตาเริ่มลังเล
เพราะโทคิคาเกะ หรือ “ชาโตง” มิใช่พลเรือโทธรรมดาเขาคือหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุด รองจากสามพลเรือเอกเท่านั้น
แม้แต่การ์ป... ก็ยังอดรู้สึกไม่ค่อยสบายนัก
มันเกิดขึ้นเร็วเกินไป!
ใครจะคิดว่า ชายผู้เคยถูกมองว่าอ่อนแอ กลับกลายเป็นปีศาจต่อหน้าเรา เพียงไม่กี่วันหลังจากกินผลปีศาจ!?
ตอนนี้... เขา กำลังเล่นสนุกกับชาโตงต่อหน้าคนทั้งฐานบัญชาการ
“การแสดงของอากิระ... มันเหลือเชื่อจริงๆ”
“แม้แต่ชั้น... ยังถูกเขาหลอกมานาน”
“มันคล้ายพลังสะกดจิต แต่สมจริงราวกับความจริง ไม่มีทางรู้เลยว่าเขาแสร้งหรือไม่ถ้าใช้ในสนามรบจริง อาจพลิกสถานการณ์ได้เลยนะ”
“ว่าแต่... พอจะบอกชื่อผลปีศาจได้มั้ย?”
เสียงนี้มาจาก พลเรือโทสึรุ หญิงชราเจ้าของผมสีเงินและแววตาคมลึก ภายใต้กรอบแว่นเรืองแสงแห่งปัญญา
การ์ปหัวเราะแห้งๆ อย่างจนคำ
“ฮ่าๆๆ... สึรุ เธอเดาผิดล่ะ ผลที่เขากินน่ะมันเป็น โซออนในตำนาน เหมือนกับของเซนโกคุนั่นแหละ”
“แต่จะว่าไป ชั้นเองก็ไม่รู้หรอกนะว่ามันชื่อว่าอะไรแน่ๆ…”
เขารู้เพียงสองตัวเลือกหนึ่งในนั้นคือ ผลค้างคาว โมเดล: แวมไพร์
...แต่อีกผลหนึ่งยังคงเป็นปริศนา
“...ความสามารถนี้น่ากลัวจริงๆ”
สึรุพยักหน้าเบาๆในเมื่อการ์ปยังไม่รู้จริง เธอก็ไม่เซ้าซี้ต่ออีก
“แล้วถ้าเขาเพิ่งกินผลไปวันนี้... แต่กลับใช้มันได้ถึงระดับนี้ แถมยังต่อกรกับโทคิคาเกะได้ด้วย?”
“อากิระมีมากกว่าแค่กลยุทธ์ เขามีคุณสมบัติอื่นที่เราอาจประเมินต่ำไป”
จากนั้น... เธอก็หันไปทางเซนโกคุอย่างแผ่วเบา
“ระวังตัวไว้ให้ดีนะ เซนโกคุ”
แม้จะเป็นเพื่อนเก่ากันมานาน แต่ในวัยอันชรานี้ สึรุกลับมองเรื่องทั้งหมดอย่างวางใจมากขึ้น
ไม่สำคัญว่าใครจะเป็นจอมพลเรือตราบใดที่เขามีหัวใจที่บริสุทธิ์ ยึดมั่นในความยุติธรรม และพร้อมปกป้องผู้บริสุทธิ์ทั่วทั้งโลก