c.12

ณ สำนักงานกองทัพเรือ

“อากิระ นายพูดความจริงรึเปล่า?”

“รัฐบาลโลกมันรู้แล้วงั้นเหรอ? อย่าบอกนะว่านายโกหกฉัน?”

อากิระเพิ่งก้าวเข้ามาในห้องไม่นาน พลันการ์ปที่กำลังรออยู่ด้วยท่าทีร้อนรนก็พุ่งเข้ามาทันทีด้วยแววตาเคร่งเครียด

“คุณการ์ปครับ ผมเข้าใจว่าคุณรีบ แต่ช่วยตั้งสติก่อนเถอะครับ”

อากิระถอนหายใจเบา ๆ แล้วปิดประตูลง

เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครแอบฟัง เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ ไขว้นิ้วเข้าด้วยกัน วางปลายคางลงบนหลังมือ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง:

“อย่างแรกเลยนะครับ เรื่องที่สามารถพิสูจน์ได้แค่ไปดูเอง ผมไม่มีเหตุผลจะโกหก”

“อย่างที่สอง คุณก็รู้ดีว่า สายลับ CP ของรัฐบาลโลกน่ะ มันมีฝีมือในการสืบข้อมูลที่น่าสะพรึงกลัวแค่ไหน”

“ผมยังรู้เลย แล้วคุณคิดว่าพวกมันจะไม่รู้อะไรเลยงั้นเหรอ?”

“ควันไม่มีวันลอยได้หรอก ถ้าไม่มีไฟ”

คำพูดประโยคนี้ทำให้การ์ปเงียบงันไปชั่วขณะ

“และสุดท้าย ต่อให้ผมพูดเรื่องจริงหรือโกหก ผมว่าคุณก็ควรรีบลงมือ”

“ไม่อย่างนั้น โปโตกัส ดี. รูจ ที่ตอนนี้ยังอยู่ในบาเทอริลลาแห่งเซาท์บลู กับเด็กที่เธอกำลังตั้งท้องอยู่น่ะ อาจไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว”

“หากสายลับ CP มันรู้พิกัดคร่าว ๆ ต่อให้ยังหาตัวเป้าหมายไม่ได้ มันก็อาจลงมือรวบรวมหญิงมีครรภ์ทั้งหมดบนเกาะไว้ก่อนก็ได้”

เสียงมือกำแน่นของการ์ปดังกึก

เขาเดินไปที่ประตู เปิดออกอย่างเงียบงัน

ทว่าเมื่อจะก้าวเท้าออกไป เขากลับหยุดนิ่ง หันกลับมามองอากิระ

“ว่าแต่...งานที่นายจะให้ฉันทำน่ะ คืออะไร?”

“อ้อ นี่แหละ!” อากิระล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบอีเทอร์นัล โพส กับกระดาษแผ่นหนึ่งที่มีหมายเลขโทรศัพท์เขียนอยู่ แล้วโยนให้

“นี่คืออีเทอร์นัล โพสไปยังเมืองโบราณผู้หลับใหล ผมต้องการให้คุณไปที่นั่นเพื่อหาผลปีศาจที่ผมให้ความสนใจ”

“ส่วนเบอร์โทรนี่ เป็นของนักโบราณคดีชื่อดังคนหนึ่ง ผมต้องการความเชี่ยวชาญของเธอในการถอดรหัสเอกสารโบราณในเมืองนั้น”

การ์ปรับคำสั่งด้วยพยักหน้า เก็บของใส่กระเป๋า แล้วรีบเดินจากไป

ตลอดเวลาที่คุยกัน เขาไม่เคยถามเลยว่าอากิระรู้เรื่องแม่ม่ายของโรเจอร์ได้ยังไง

จำเป็นต้องถามด้วยหรือ?

ไม่เลย...ไม่มีความจำเป็นแม้แต่น้อย

เมื่อข่าวได้แพร่ออกไปแล้ว การขุดคุ้ยหาเบื้องหลังย่อมไม่มีประโยชน์อันใดอีก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเองก็ได้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้

...

ณ หน้าต่างที่มองเห็นท่าเรือเบื้องล่าง

อากิระที่ยืนนิ่งคุมเชิงมาตลอด บัดนี้ถึงกับถอนหายใจยาวหลังจากเห็นว่าการ์ปนำเรือสงครามหัวสุนัขออกจากฐานไปแล้ว

“ผลค้างคาวสายโซออนในตำนาน โมเดล: แวมไพร์…”

เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อีกครั้ง พร้อมกับรอยยิ้มที่ค่อย ๆ ผุดขึ้นมุมปาก

ตั้งแต่ตัดสินใจกินผลปีศาจเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองเมื่อหกปีก่อน เขาก็ได้เริ่มรื้อฟื้นข้อมูลเกี่ยวกับผลปีศาจต่าง ๆ ที่จำได้จากเรื่องราวต้นฉบับ

ด้วยความรู้ของผู้มาจากโลกเดิม เขาจดบันทึกไว้หมดผลปีศาจที่คุ้มค่าเสี่ยง และพอมีโอกาสจะไขว่คว้ามาได้

เขาเคยเดินทางไปยังเกาะซิกซิสอันร้างเปล่าในอีสต์บลูสถานที่ที่เอซจะพบกับผลไฟในอนาคต

แต่หลังจากค้นหาอยู่สามวันสามคืน ก็ไม่พบสิ่งใด

เขายังเคยเสี่ยงบินขึ้นไปยังเกาะแห่งท้องฟ้า ตั้งใจจะคว้าผลโกโระ โกโระ มาก่อนที่เอนเอลจะครอบครอง

แต่ในดินแดนกว้างใหญ่แห่งฟ้า การตามหาเมืองบิร์กา บ้านเกิดของเอนเอล ก็ไม่ต่างจากการงมหาเข็มในมหาสมุทร

สุดท้ายก็ต้องถอนตัวอย่างไร้ทางเลือก

เมื่อตัดสินใจไตร่ตรองอย่างรอบคอบ และตัดผลสายโลเกียออกไปหมด เหลือเพียงผลปีศาจสายโซออนเท่านั้นที่ให้ “ความคุ้มค่า” ที่สุด

และเขาก็ได้เลือกผลปีศาจนี้