c.7

ได้ยินเช่นนั้น… ความลังเลที่หลบซ่อนอยู่ในห้วงลึกของดวงตาเซนโงคุก็เริ่มเลือนหายไป

เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมคองจึงตัดสินใจเช่นนั้น

แต่กระนั้น...

เขาก็ยังคงมีความกังวลต่อการมอบตำแหน่งสำคัญอย่าง "จอมพลเรือ" ให้แก่คนหนุ่มเช่นนี้

“เพื่อประชาชน เพื่อความยุติธรรม ชั้นยอมสละพละกำลังของตัวเองได้” เซนโงคุกล่าวอย่างหนักแน่น “แต่ชั้นไม่อาจวางใจ พลเรือโท อากิระ ได้! อย่างน้อย ถ้าให้ชั้นเป็นคนบัญชาการ ชั้นมั่นใจว่า ‘ยุคสมัยแห่งโจรสลัด’ ที่โรเจอร์ก่อขึ้น จะถึงจุดจบแน่”

จบยุคแห่งโจรสลัดงั้นหรือ? คำกล่าวอันโอหังยิ่งนัก

ผ่านมาแล้วกว่ายี่สิบปี ไม่เพียงแต่จะล้มเหลวในการยุติยุคนั้น... แต่กลับราดน้ำมันลงบนกองไฟ ยิ่งทำให้ลุกโชนดุจเพลิงนรก!

“งั้นสิ่งที่คุณกำลังสงสัยคือ ‘ความสามารถของผม’ สินะ? ได้! เรายังมีเวลาอีกสองเดือนก่อนที่จอมพลเรือคองจะเลื่อนตำแหน่ง ผมจะใช้เวลานั้นพิสูจน์ให้เห็น ว่าผมคู่ควรจะรับตำแหน่งจอมพลเรือ!”

อากิระขมวดคิ้วแน่น ดวงตาเด็ดเดี่ยวขณะก้าวออกมาข้างหน้าอย่างองอาจ

“นายเป็นคนพูดเอง ถ้าในสองเดือนนี้นายไม่อาจแสดงผลงานที่ชั้นยอมรับได้ นายก็จะต้องลงจากตำแหน่งด้วยตัวเอง ชั้นไม่อยากจะต้องแตกหักกับเพื่อนร่วมงาน” เซนโงคุตอบกลับด้วยเสียงเย็นชา

“แล้วถ้าผมทำได้ล่ะ?” อากิระโต้กลับด้วยประกายแววตาเฉียบคม

“งั้นชั้นจะยอมรับตำแหน่งจอมพลเรือของนาย และปฏิบัติตามคำสั่งของนายตั้งแต่นั้นเป็นต้นไป” เซนโงคุกล่าวโดยไม่ลังเล

“ตกลง! ถือเป็นสัญญาแล้วกัน!”

เมื่อทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลง คองก็มองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความโล่งใจ

นับว่าโชคดีนัก ที่ทั้งสองเป็นนายทหารที่ใช้ปัญญา ไม่ใช่เพียงนักรบที่รู้จักแต่ใช้กำลัง พวกเขาเลือกที่จะพิสูจน์คุณค่าของตนผ่าน “ผลงาน” แทนที่จะเข้าห้ำหั่นกันด้วยกำลัง

แน่นอนว่า... หากสู้กันจริง ๆ อากิระไม่มีทางเอาชนะเซนโงคุได้เลย

แต่ประเด็นสำคัญอยู่ที่ว่า ข้อตกลงนี้ “เอื้อประโยชน์” ต่อเซนโงคุเป็นอย่างยิ่ง

ใครกันเล่าจะสามารถสร้างผลงานที่น่าประจักษ์ได้ภายในระยะเวลาเพียงแค่สองเดือน? โดยเฉพาะในยุคที่เหล่าโจรสลัดโผล่ขึ้นมาราวกับพายุ

แม้แต่ตัวเซนโงคุเอง หากถามใจ ก็ยังรู้ดีว่าเขาเองก็ทำอะไรได้ไม่มากนักในเวลาเท่านั้น

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขายอมตกลงตามข้อเสนอ

อากิระเองก็รู้ดีว่าเขาอยู่ในสถานะเสียเปรียบอย่างยิ่ง แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นพลังสายเลือด เครือข่าย หรือประสบการณ์... เซนโงคุล้วนอยู่เหนือกว่าเขาทั้งสิ้น

หากอากิระต้องการชิงตำแหน่งจอมพลเรือจากคนเช่นนี้จริง ๆ เขาจำต้องยอมรับ “เงื่อนไขอันโหดร้าย” เพื่อเป็นค่าแลกเปลี่ยนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

...

ในบ่ายวันนั้นเอง คองจึงจัดประชุมใหญ่ เรียกนายทหารทุกคนแห่งกองบัญชาการทหารเรือเข้าร่วม

ระหว่างการประชุม คองได้ประกาศว่า เนื่องจากตนจำเป็นต้องใช้เวลาพักฟื้นเป็นเวลา 2 เดือน จึงขอแต่งตั้งให้ “พลเรือโท อากิระ” ดำรงตำแหน่ง “จอมพลเรือรักษาการณ์” เป็นการชั่วคราว

ภายใต้สายตาแห่งความตื่นตระหนก ฉงนสงสัย และเป็นห่วงกังวลจากเหล่านายทหารนับไม่ถ้วน อากิระก็ก้าวขึ้นมารับตำแหน่งจอมพลเรือรักษาการณ์อย่างมั่นคง

ทุกอย่างดำเนินไปโดยไม่มีอุปสรรค แม้จะมีนายพลบางคนแสดงความไม่พอใจ หรือแอบมองหาโอกาสจับผิด

แต่ทันทีที่เห็นว่า “พลเรือเอกเซนโงคุ” ยังคงนั่งเงียบ สีหน้าเคร่งเครียดโดยไม่เอ่ยคำใด ทุกคนจึงได้แต่นิ่งเงียบ ไม่กล้าคัดค้าน

“ชั้นได้ปูเส้นทางไว้ให้แล้ว ส่วนแกจะผ่านด่านนี้ไปได้หรือไม่... ก็อยู่ที่ตัวแกแล้ว” คองกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะจากมา ณ มารีนฟอร์ด