c.1

ปฏิทินทะเล ปี 1500

แกรนด์ไลน์ – กองบัญชาการทหารเรือ – มารีนฟอร์ด

“พลเรือโทอากิระ อีกสองเดือนชั้นจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็น ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งรัฐบาลโลก”

“และชั้นตั้งใจจะให้แกเป็น จอมพลเรือคนใหม่ของกองทัพเรือ ว่ายังไงล่ะ?”

ในห้องทำงานของจอมพลเรือ อากิระที่เพิ่งเดินเข้ามาจากด้านนอกถึงกับชะงักแทบจะสะดุดฝีเท้า เมื่อได้ยินถ้อยคำที่เอ่ยขึ้นโดย คอง จอมพลเรือคนปัจจุบัน

อะไรกันเนี่ย!?

ให้ชั้นเป็นจอมพลเรือคนต่อไปงั้นเหรอ!?

อยู่ๆ ก็พูดขึ้นมาซะเฉยๆ แบบนั้น!?

ตำแหน่งจอมพลเรือไม่ใช่ตำแหน่งเล็กๆ ตำแหน่งนั้นคือผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพเรือทั้งผืนสมุทร… ราชาผู้ปกครองกองทัพแห่งมหาสมุทรทั้งปวง

ข่าวนี้มันช่างเหนือความคาดหมายจนเขาไม่สามารถบอกได้เลยว่า… คองกำลังพูดจริง? หรือกำลังล้อเล่น? หรือว่า…กำลังทดสอบ?

แต่…

"มันก็จริงที่คองวางแผนจะลงจากตำแหน่งในเร็วๆ นี้"

อากิระรวบรวมสติและปรับสีหน้าให้สงบนิ่ง

เขายกมือขึ้นเลื่อนแว่นตา จับจ้องคองที่นั่งอย่างมั่นใจบนเก้าอี้ตัวใหญ่ในห้องทำงาน

แม้เส้นผมของคองจะกลายเป็นสีเงินขาวไปแล้ว แต่พละกำลังและความกระปรี้กระเปร่าในตัวเขายังไม่แพ้ชายหนุ่มเลยแม้แต่น้อย

ผิวกายสีทองแดงนั้นแข็งราวกับภูผา เขาสวมเสื้อแขนกุดสีดำแต่งลายเหรียญตรา เผยให้เห็นท่อนแขนกล้ามเนื้อที่เหมือนหล่อมาจากเหล็กกล้า ใครเห็นเขาครั้งแรกก็คงมีเพียงคำเดียวในใจแกร่ง

แต่ในเวลานี้ สภาพของเขากลับไม่สู้ดีนัก

หน้าอกกว้างของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนาแน่น และยังมีเลือดสีแดงคล้ำไหลซึมออกมาอย่างช้าๆ

ใช่แล้วคอง ผู้เป็น ราชาแห่งกองทัพเรือ ผู้ที่ควรจะนั่งจิบชาอย่างสงบกลับต้องมานอนบาดเจ็บอยู่ในมารีนฟอร์ด

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้ออกเดินทางไปพร้อมกับการ์ป เพื่อตามล่าศัตรูคนสำคัญแพทริค เรดฟิลด์

ทั้งสองได้ต่อสู้กันบนเกาะลึกลับแห่งหนึ่งกลางทะเล…

อากิระไม่ได้ไปด้วย จึงไม่รู้แน่ชัดว่าการต่อสู้นั้นเป็นอย่างไร

ตามรายงานของหนังสือพิมพ์คองได้ต่อสู้กับ "เอิร์ลสีแดง" เพียงลำพัง การประจัญบานกินเวลาหลายวันหลายคืน สุดท้ายต่างฝ่ายต่างก็หมดแรง

แต่…จากคำบอกเล่าของทหารที่กลับมา มันดูเหมือนจะไม่ใช่อย่างที่สื่อรายงานเอาไว้เลยแม้แต่น้อย

แน่นอน...แต่มันก็ไม่สำคัญ

อากิระยังคงนิ่งเฉย ไม่ได้ใส่ใจเรื่องรายละเอียดนัก

เพราะไม่ใช่แค่เขาแต่ชาวโลกและทหารเรือทั้งหลาย…ก็ไม่สนใจเช่นกัน

สิ่งที่ทุกคนอยากรู้เพียงอย่างเดียวคือเรดฟิลด์ ผู้แข็งแกร่งจนสามารถท้าทายทั้งโรเจอร์และหนวดขาวได้เพียงลำพัง

ในที่สุดก็ถูกปราบและส่งไปยังอิมเพลดาวน์ โดยฝีมือของจอมพลเรือผู้ยิ่งใหญ่คอง

ต่อให้ความจริงจะเป็นยังไง ก็ไม่มีใครออกมาตั้งคำถามหรอก

ไม่มีใครกล้าถามว่า ทำไมคองถึงต้องพา "ฮีโร่แห่งกองทัพเรือ" อย่างการ์ปไปด้วย?

ไม่มีใครถามว่าเรดฟิลด์ "ถูกบีบบังคับให้สู้กับการ์ปก่อน" แล้วจึงได้ประจัญหน้ากับคองในฐานะ การดวลหนึ่งต่อหนึ่ง

เพราะตำแหน่งจอมพล…ต้องรู้จักเล่นเกมการเมืองให้ชาญฉลาด

และในยุคที่ มอร์แกนส์ นักข่าวหัวขบถยังไม่ปรากฏตัวขึ้นมา กองทัพเรือยังสามารถควบคุมกระแสสื่อได้ทั้งหมด…

งั้นทำไมจะไม่ "จัดฉากเรื่องเล่า" ในแบบที่พวกเขาต้องการล่ะ?

“หืมมม หืมมม...”

คองเปิดแฟ้มเอกสารบนโต๊ะ เสียงต่ำของเขาดังกังวานในห้องที่เงียบงัน

"นายเข้าร่วมกับกองทัพเรือเมื่อหกปีก่อน และนับจากนั้นก็เริ่มเดินบนเส้นทางแห่ง 'ตำนาน'"

“ในเดือนมีนาคมของปี 1495 แห่งปฏิทินทะเล ฐานทัพ G-8 ของกองทัพเรือถูกจู่โจมอย่างกะทันหันโดยโจรสลัดชื่อกระฉ่อนสองราย”

“พลเรือโทเอ็มมานูเอลถูกสังหารในการต่อสู้”

“ในขณะนั้น นายเป็นเพียงแค่ทหารฝึกหัด แต่กลับลุกขึ้นมาเป็นผู้นำ พาเหล่าทหารที่ตกใจกลัวรับมือศัตรู ใช้ภูมิประเทศชักศึกเข้าสู่การรบกลางทะเล”

“และภายในฐานทัพ นายสามารถยืนหยัดต่อสู้จนกระทั่งการ์ปมาถึง”

“หลังจากโจรสลัดทั้งสองถูกประหาร ลูกเรือกว่าพันคนของพวกมันก็แตกกระจายไปทั่วท้องทะเล ส่วนตัวนาย…”