บทที่ 1 - ประตูทองสัมฤทธิ์สู่สองโลก

บทที่ 1 - ประตูทองสัมฤทธิ์สู่สองโลก

ณ ตลาดของนิกายเมฆาแดง ทวีปต้าอิ้น

“ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนดังขึ้นก่อนจะตามมาด้วยเสียงเคาะประตูที่รัวเร็วยิ่งกว่า

“เฉินว่าง, เฉินว่าง!”

น้ำเสียงหยาบกร้านของบุรุษผู้หนึ่งดังขึ้น แฝงไว้ด้วยความทื่อกระด้าง

“มาแล้ว!”

ชายหนุ่มขานรับ พลางคว้าเสื้อคลุมเต๋าเก่าๆ มาสวมแล้วรีบเดินไปที่ประตู เมื่อเปิดออกก็พบกับชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าซีดขาวเล็กน้อยยืนอยู่ด้านนอก

“เฉินว่าง ที่เจ้ายังมียันต์วิญญาณเหลืออยู่หรือไม่? รีบเอามาให้ข้าสักหน่อย วันหลังข้าจะนำมาคืนให้” ชายวัยกลางคนเอ่ยอย่างร้อนรน

เฉินว่างส่ายหน้า “ไม่มีแล้ว เมื่อกลางวันข้าเพิ่งนำไปแลกข้าวทิพย์มา”

ชายวัยกลางคนยังไม่ยอมแพ้ “ไม่มีจริงๆ หรือ?”

เฉินว่างถามกลับ “แน่นอน ท่านจะไปหานางจิ้งจอกพวกนั้นอีกแล้วหรือ?”

แววตาของชายวัยกลางคนฉายประกายคลั่งไคล้ “มีโอกาสหนึ่ง ข้าพบสุสานผู้ฝึกตนในภูเขา ข้าต้องไปเสี่ยงโชคดูสักครั้ง”

เฉินว่างขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่าแววตาของชายวัยกลางคนในยามนี้ดูบ้าคลั่งผิดไปจากปกติ

เมื่อหยิบยืมยันต์วิญญาณจากเฉินว่างไม่สำเร็จ ชายผู้นั้นจึงรีบร้อนจากไปเพื่อหาบ้านถัดไป

เฉินว่างมองแผ่นหลังของเขาด้วยแววตาครุ่นคิด

“สุสานผู้ฝึกตนสิบแห่งเก้าแห่งล้วนเป็นกับดัก พี่สวีเป็นผู้ฝึกตนเก่าแก่ เหตุใดคราวนี้ถึงได้หัวร้อนเช่นนี้?”

เขาส่ายศีรษะแล้วกลับเข้าห้องไป

เป็นเวลาครึ่งปีแล้วที่เขาได้ข้ามมิติมายังโลกแห่งผู้ฝึกตนแห่งนี้ กลายเป็นผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งในตลาดใต้อาณัติของนิกายเมฆาแดง เนื่องด้วยการซึมซับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทำให้เขาพอจะเข้าใจสภาพจิตใจของผู้ฝึกตนอิสระในโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้อยู่บ้าง

การเอาชีวิตรอดของผู้ฝึกตนระดับล่างส่วนใหญ่นั้นยากลำบาก เรียกได้ว่าเป็นการดิ้นรนเพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นที่สามเช่นเขาจัดอยู่ในกลุ่มล่างสุดของระดับล่างสุด

แตกต่างจากชาวนาปลูกไผ่หรือชาวนาเลี้ยงปลา เขาคือชาวนาเลี้ยงม้า

งานประจำวันดั้งเดิมของเขาก็คือการเลี้ยงม้าให้กับยอดฝีมือระดับรวบรวมปราณขั้นที่เก้าท่านหนึ่ง

มันเป็นสัตว์อสูรชนิดพิเศษ ใต้กีบเท้าของมันมีเกล็ดสีคราม รูปร่างใหญ่กว่าม้าธรรมดาหนึ่งเท่าตัว สามารถใช้เป็นพาหนะในการเดินทางและยังสามารถกินได้ด้วย ทุกวันเขาต้องพาม้าเกล็ดออกไปเดินเล่นตั้งแต่ราวเก้าโมงเช้าจนถึงสามทุ่ม เพื่อให้แน่ใจว่ามันได้ออกกำลังกายอย่างเพียงพอ

หินวิญญาณที่หามาได้ในแต่ละเดือน เมื่อหักลบค่าใช้จ่ายประจำวันอย่างการซื้อข้าวทิพย์ เนื้อสัตว์อสูร และทรัพยากรบำเพ็ญเพียรพื้นฐานอื่นๆ แล้ว ไหนจะค่าเช่าห้องอีก โดยพื้นฐานแล้วก็แทบไม่เหลือหินวิญญาณเก็บเลย

“ไม่นึกเลยว่าชาติก่อนจะทำงานหนักแบบ 996 จนตับวายตาย มาถึงโลกเซียนแล้วก็ยังหนีไม่พ้น”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อารมณ์ของเฉินว่างก็พลันซับซ้อนขึ้นมา

ที่เลวร้ายที่สุดคือ เมื่อเดือนก่อนยอดฝีมือระดับรวบรวมปราณขั้นที่เก้าที่มักจะจ่ายหินวิญญาณล่าช้าผู้นั้น กลับถูกคนลอบสังหารระหว่างการต่อสู้

โลกใบนี้อันตรายอย่างยิ่ง การตายเป็นเรื่องปกติธรรมดา

แม้การใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ตลาดของนิกายเมฆาแดงจะพอได้รับการคุ้มครองอยู่บ้าง แต่ถ้าหากเจ้าหาเรื่องตายเอง ผู้อื่นก็คงไม่อาจยื่นมือเข้ามายุ่งได้

เจ้านายคนก่อนถูกลอบสังหาร ทรัพย์สมบัติก็ถูกแย่งชิงไป

เฉินว่างกำลังเผชิญกับปัญหาที่หนักหนาสาหัสอย่างยิ่ง

—ตกงาน!

ณ ที่แห่งนี้ การจะเป็นชาวนาปลูกไผ่หรือชาวนาเลี้ยงปลาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ตำแหน่งมีจำกัด ทุกคนต่างดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด มีการแข่งขันสูงเป็นพิเศษ

ดังนั้น ชีวิตที่เดิมทีก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไรของเฉินว่าง บัดนี้จึงเหมือนเคราะห์ซ้ำกรรมซัด

แต่ก็ยังโชคดีที่เจ้าของร่างเดิมได้เรียนรู้วิธีการสร้างยันต์มาบ้าง ทำให้สามารถประทังชีวิตไปวันๆ ด้วยการขายยันต์ได้

เขาหยิบชุดเครื่องมือออกมา ตั้งสมาธิให้สงบนิ่ง แล้วเริ่มวาดอักขระยันต์ พลังวิญญาณถูกส่งผ่านปลายพู่กัน

ในที่สุด ยันต์ระบายลมปราณแผ่นหนึ่งก็ถูกวาดขึ้นมาได้สำเร็จ

“ฟู่!”

เฉินว่างถอนหายใจยาวออกมา

การวาดอักขระยันต์ถือเป็นทักษะการเอาชีวิตรอดของเขา แรงกดดันในการใช้ชีวิตในโลกเซียนนั้นมหาศาล หากปราศจากทักษะนี้ เกรงว่าคงไม่อาจประทังชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้

ส่วนชายวัยกลางคนที่มาก่อนหน้านี้ ไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกับเขา ชายผู้นี้ชอบไปหานักบำเพ็ญเพียรหญิงที่ฝึกฝนวิชาเสน่ห์ในตลาด

ทั้งยังชื่นชอบยาเม็ดที่ทำให้รู้สึกเคลิบเคลิ้มราวกับล่องลอยอยู่บนสวรรค์ ชอบเล่นการพนัน และยังชอบหยิบยืมเงิน นิสัยใจคอเรียกได้ว่าน่าเป็นห่วง เพียงแต่ระดับพลังของเขาสูงกว่าเฉินว่างเล็กน้อย อยู่ที่ราวๆ ระดับรวบรวมปราณขั้นที่ห้าหรือหก

เขายังมีภรรยาอยู่คนหนึ่ง แต่ทั้งสองมักจะทะเลาะวิวาทกันบ่อยครั้ง ถึงขั้นลงไม้ลงมือกันเลยทีเดียว

วันต่อมา

เฉินว่างพกยันต์ระบายลมปราณที่วาดขึ้นตลอดทั้งคืนไปยังตลาดเพื่อทำการค้า

ตลาดใต้อาณัติของนิกายเมฆาแดงเป็นสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนระหว่างผู้ฝึกตน โดยปกติแล้วสกุลเงินที่ใช้คือหินวิญญาณ

หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนเท่ากับหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อน แต่เฉินว่างไม่เคยเห็นหินวิญญาณระดับกลางมาก่อนเลย

ยันต์ระบายลมปราณหนึ่งแผ่นมีมูลค่าเท่ากับหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน ฟังเผินๆ ก็ดูไม่เลว แต่กระดาษยันต์ที่ใช้ในการวาดนั้นมีราคาไม่น้อย ทั้งหมึกที่ใช้ก็เป็นหมึกวิญญาณชนิดพิเศษ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นของสิ้นเปลือง

บวกกับอัตราความล้มเหลวที่สูงในการวาดอักขระยันต์ ดังนั้นแม้ว่าเฉินว่างจะทุ่มเทสมาธิทุกครั้ง แต่ก็ทำได้เพียงแค่พอประทังค่าใช้จ่ายในบ้านเท่านั้น

นี่คือชีวิตประจำวันของผู้ฝึกตนธรรมดาทั่วไป

ยาเม็ดดีๆ อุปกรณ์เวท หรือเคล็ดวิชาต่างๆ ล้วนมีราคาสูงจนน่าสิ้นหวัง

แค่การประทังชีวิตไปวันๆ ก็ยากลำบากเต็มทีแล้ว

ด้วยเหตุนี้เอง ตอนที่เฉินว่างยังเป็นชาวนาเลี้ยงม้า เขาจึงไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วันเดียว ทำงานอย่างขยันขันแข็ง

“เฉินว่าง ไม่เจอกันนานเลยนะ ทำไมไม่มาหาพี่สาวเล่นบ้างล่ะ?”

นักบำเพ็ญเพียรหญิงผู้มีเสน่ห์ในอาภรณ์ที่ค่อนข้างเปิดเผยเอนกายพิงกรอบประตู กล่าวด้วยรอยยิ้มแผ่วเบา

นี่คือนักบำเพ็ญเพียรหญิงจากหอโคมเขียวในตลาดของนิกายเมฆาแดง

“คราวหน้า คราวหน้าต้องไปแน่” เฉินว่างยิ้มตอบ

หลังจากข้ามมิติมา เขาก็เคยมาเปิดประสบการณ์ครั้งหนึ่งแล้ว แม้เจ้าของร่างเดิมจะเป็นคนจน แต่ก็มีงานการเป็นหลักแหล่ง กัดฟันหน่อยก็พอจะมาที่นี่เพื่อสั่งสอนถ่ายทอดวิชาได้

นักบำเพ็ญเพียรหญิงผู้นั้นมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น อาจเป็นเพราะการบำเพ็ญเพียร ผิวพรรณของนางจึงเรียบเนียนและอ่อนนุ่ม ทั้งยังเชี่ยวชาญวิชาเสน่ห์ รู้จักวิธีปรนนิบัติคนเป็นอย่างดี ประสบการณ์ที่ได้รับจึงยอดเยี่ยมมาก

แต่เฉินว่างในตอนนี้มีใจแต่ไร้กำลัง แค่ซื้อข้าวทิพย์พื้นฐาน กระดาษยันต์ระดับต่ำ และหมึกวิญญาณ เงินก็หมดเกลี้ยงแล้ว

ในขณะนั้นเอง

เฉินว่างสังเกตเห็นว่าช่วงนี้ในตลาดของนิกายเมฆาแดงมีใบหน้าแปลกๆ ปรากฏขึ้นมากมาย

แต่ละคนล้วนพกพาดาบยาว ท่วงท่าดูไม่ธรรมดา

เมื่อเห็นเช่นนี้ เฉินว่างก็อดที่จะระแวดระวังในใจขึ้นมาไม่ได้

นิกายเมฆาแดงมีอำนาจยิ่งใหญ่ รอบๆ ก็ยังมีนิกายอื่นอีกหลายแห่ง เพียงแต่ที่ผ่านมาไม่เคยมีความขัดแย้งใหญ่โตอะไร แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงกุ้งฝอยระดับล่างสุดในเขตอิทธิพลของนิกายเมฆาแดง ต่อให้เหล่าผู้ยิ่งใหญ่จะแย่งชิงดินแดนกัน ตามหลักแล้วก็ไม่น่าจะเกี่ยวข้องอะไรกับเขา

แต่ก็เพราะเป็นเพียงกุ้งฝอยนี่แหละ แค่คลื่นลมเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้พวกเขาต้องตายโดยไม่มีที่ฝังศพได้

ภายในเขตอิทธิพลของตลาดยังถือว่าปลอดภัย แต่ภายนอกตลาดนั้น ข้างทางมักจะมีโครงกระดูกของผู้เสียชีวิตอยู่เสมอ นับว่าอันตรายอย่างยิ่ง ดังนั้นเฉินว่างจึงได้แต่หวังว่าทุกอย่างจะเป็นเพียงความคิดมากของตนเอง

…

หลังจากกลับมาถึงที่พักอันซอมซ่อ เฉินว่างก็หุงข้าวทิพย์ นอกจากข้าวสวยชามใหญ่แล้ว ก็ไม่มีแม้แต่กับข้าวที่เป็นผักใบเขียวเลยสักอย่าง

แต่หลังจากกินข้าวทิพย์เข้าไป ในท้องน้อยก็รู้สึกอุ่นร้อนราวกับมีกระแสความร้อนสายหนึ่งไหลเวียนอยู่ เฉินว่างรีบฉวยโอกาสนี้ฝึกฝนเคล็ดวิชาทันที

เคล็ดวิชาที่เขาฝึกคือ [เคล็ดวิชารวบรวมปราณเมฆาแดง] แค่ฟังชื่อก็รู้ว่าเป็นของโหล

หลังจากโคจรพลังทั่วร่าง หลอมรวมพลังวิญญาณในข้าวทิพย์แล้ว

ในที่สุดพลังวิญญาณอันน้อยนิดในทะเลปราณก็เพิ่มขึ้นมาหนึ่งส่วน

“ในที่สุดก็สัมผัสถึงความก้าวหน้าได้อย่างชัดเจนแล้ว”

เฉินว่างคิดในใจ

ในสภาวะที่ไม่ได้กินข้าวทิพย์ ด้วยพรสวรรค์ของเขาในการฝึกฝน [เคล็ดวิชารวบรวมปราณเมฆาแดง] แทบจะไม่สามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของพลังวิญญาณในทะเลปราณเลย

ที่ปลายนิ้วของเขาปรากฏเปลวไฟเล็กๆ ขึ้นมาสายหนึ่ง จากนั้นก็กลายเป็นลูกไฟขนาดเท่ากำปั้น ส่องแสงระยิบระยับ

วิชาลูกไฟ

หนึ่งในวิชาพื้นฐานไม่กี่อย่างที่ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นที่สามจะเชี่ยวชาญได้ พลังทำลายของมันนับว่าพอใช้ได้ แต่ในตลาดของนิกายเมฆาแดงที่ทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนแห่งนี้ มันช่างไม่น่ากล่าวถึงเลย

เมื่อราตรีมาเยือน เฉินว่างได้ยินเสียงผู้คนจอแจอยู่ด้านนอก เมื่อออกไปดูจึงพบว่า ชายวัยกลางคนที่เคยมาขอยืมยันต์วิญญาณก่อนหน้านี้...กลับตายไปแล้ว!

“สวีหยวนตายอย่างน่าอนาถนัก! ได้ยินมาว่าถูกคุณไสย”

“เขาไปที่สุสานผู้ฝึกตนนอกเมือง แล้วถูกสิ่งไม่ดีเข้าสิง ตอนเช้าข้าเห็นเขาก็มีท่าทีสติฟั่นเฟือน พูดจาแปลกๆ แล้ว”

ผู้คนต่างชี้ไม้ชี้มือวิพากษ์วิจารณ์อยู่ข้างๆ ด้วยท่าทีเย็นชา

ในโลกเซียนอันโหดร้ายนี้ ความเห็นอกเห็นใจที่มากเกินไปบางครั้งก็เป็นอันตรายถึงชีวิต

นักบำเพ็ญเพียรหญิงรูปร่างหน้าตางดงาม รูปร่างสูงโปร่งคนหนึ่งคอยเฝ้าอยู่ข้างศพของสวีหยวน นางสวมชุดสีขาวเรียบ บนใบหน้ามีคราบน้ำตา

นี่คือภรรยาของสวีหยวน เป็นคนเดียวในที่นั้นที่แสดงอารมณ์เศร้าโศกออกมาบ้าง

เฉินว่างถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วกลับไปยังที่พักของตน นี่ช่างเป็นโลกที่โหดร้ายและเย็นชาจริงๆ

เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดหนึ่ง หยิบห่อผ้าขึ้นมา เพ่งสมาธิไปที่จิตสำนึก ในใจพลันปรากฏประตูทองสัมฤทธิ์บานหนึ่งขึ้นมา

เพียงแค่ใจนึก เขาก็ค่อยๆ ผลักประตูบานนั้นออก

ในชั่วพริบตา เขาก็มาถึงอีกโลกหนึ่ง...

…

ระหว่างฟ้ากับดินมีเพียงสีเทาหม่น เหลือเพียงตึกระฟ้าที่เป็นโครงเหล็ก ครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในผืนทราย

ซากรถยนต์หลากสีสันกระจัดกระจาย โครงเหล็กที่ผุพังจนดูไม่ได้ถูกเชื่อมติดด้วยแผ่นเหล็กอย่างไม่เป็นระเบียบ

ด้านหน้าตึกร้าง มีป้ายไม้ลูกศรเขียนอักษรจีนและภาษาอังกฤษเรียงเป็นแถว พร้อมกับภาพวาดศีรษะของชายร่างกำยำเปลือยท่อนบนผู้หนึ่ง ซึ่งมีศีรษะเป็นเสือ ในอ้อมแขนกอดปืนกลมือไว้กระบอกหนึ่ง

เฉินว่างปรากฏตัวขึ้นในห้องที่สะอาดสะอ้านอย่างยิ่ง เตียงใหญ่อบอุ่นและนุ่มนวล แสงไฟอ่อนโยน ขัดกับภาพเมืองร้างด้านนอกโดยสิ้นเชิง

ในห้องยังมีน้ำสะอาดอยู่อีกมาก

ถูกต้องแล้ว เขาได้ข้ามมิติมาอีกครั้ง!

[จบแล้ว]