ตอนที่ 4 จงตื่น! อัจฉริยะผู้ลาโลกก่อนวัยอันควร!

เฉิงเสี่ยวหยูขึ้นเรือชาโดว์ และลมทะเลก็พัดผ่านแก้มของเขา เย็นเยียบและคมกริบ

เขามองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ห่างไกล ได้วางแผนจุดหมายแรกของเขาไว้แล้ว

“ระบบ เปิดแผนที่นำทาง”

“ไปที่หมู่บ้านชิโมสึกิ”

หมู่บ้านชิโมสึกิมีความเสียดายที่ยังไม่ถูกขุดค้น และสมาชิกหลักในอนาคตของกองทัพเงาของเขา

เรือของเฉิงเสี่ยวหยูต้องการนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถทัดเทียมโซโลได้ในอนาคต

คนแรกที่เขานึกถึงคือคุอินะ อัจฉริยะด้านดาบผู้ซึ่งเคยเอาชนะโซโลได้อย่างราบคาบในวัยเยาว์!

“คุอินะ…” เสียงกระซิบของเขาดังก้องเบาๆ ในความมืด

“อยากรู้จริงๆ ว่าถ้าเธออยู่ในจุดสูงสุดจะเป็นอย่างไร?”

…

หลังจากล่องเรือมาระยะหนึ่ง ในที่สุดเรือชาโดว์ก็มาถึงหมู่บ้านชิโมสึกิ

หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ที่เงียบสงบแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางภูเขา และที่ปลายสุดของทางเดินเล็กๆ ตรงทางเข้าหมู่บ้านคือโรงฝึกอิชชิน

ที่นี่ก่อตั้งโดยนักดาบและช่างตีดาบจากประเทศวาโนะ นามว่าชิโมสึกิ โคซาบุโร่ ดาบชั้นเลิศอย่างเอ็นมะและวาโดอิจิมอนจิล้วนเป็นผลงานชิ้นเอกของเขา

ดาบเล่มนี้เดิมทีเป็นของคุอินะ หลังจากที่เธอเสียชีวิต โซโลก็ได้นำมันไปและสาบานว่าจะต้องเป็นนักดาบอันดับหนึ่งของโลกให้ได้

ตระกูลชิโมสึกิและตระกูลโคสึกิเดิมทีเป็นสองตระกูลช่างตีดาบที่ยิ่งใหญ่ของประเทศวาโนะ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ชิโมสึกิ โคซาบุโร่ได้ออกจากประเทศวาโนะพร้อมกับคนกลุ่มหนึ่งเมื่อกว่าห้าสิบปีก่อนและมาที่นี่

ประตูไม้ของโรงฝึกอิชชินเปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดในแสงอรุณ และมือของเก็นโซที่กำลังเช็ดแว่นตาก็หยุดชะงักลงทันที

เหล่าลูกศิษย์ในห้องโถงต่างหันมามอง และชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างก็เงียบสงัด

ชิโมสึกิ เก็นโซนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นไม้ กำลังสอนบทเรียนให้กับลูกศิษย์ของเขา และขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อมองไปยังแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

ชายหนุ่มตรงหน้าถูกห่อหุ้มด้วยเงาสีดำจางๆ ที่พันกันอยู่รอบตัว บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขาเป็นผู้ใช้ผลปีศาจ

รูปลักษณ์ของเขาที่ปกคลุมไปด้วยเงาดำทะมึนนั้นดูไม่เหมือนคนดี

“อืม… ฉันขอยืมเงาของคุอินะหน่อย”

เฉิงเสี่ยวหยูพูดตรงๆ สายตาของเขาราวกับมีด

คำพูดที่ไม่ปิดบังเหล่านี้ตกลงมาราวกับระเบิดลงในทะเลสาบที่สงบนิ่งในทันที ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์

เหล่าลูกศิษย์จ้องมองชายในชุดดำตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ และบรรยากาศก็พลันตึงเครียดขึ้น

รูม่านตาของเก็นโซหดเล็กลงทันที และแว่นตาในมือของเขาก็สั่นเล็กน้อย

“ว่า—ว่าอะไรนะ?”

ชิโมสึกิ เก็นโซตกใจ แววตาของเขาฉายแววสงสัยและโกรธเกรี้ยว ราวกับว่าเขาได้ยินสิ่งที่ไร้สาระที่สุดในโลก

“ฉันบอกว่า ฉันต้องการเงาของคุอินะ”

เฉิงเสี่ยวหยูย้ำอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาหนักแน่นยิ่งขึ้น

“ฉันรู้ว่าเธอตายไปแล้ว แต่ฉันต้องการเงาของเธอ ฉันอยากจะพาเธอออกทะเลไปกับฉัน!”

ชิโมสึกิ เก็นโซลุกขึ้นยืน คว้าดาบไม้ไผ่ข้างตัว กลิ่นอายสังหารจางๆ พวยพุ่งออกมา

“แกมาเพื่อหยามตระกูลชิโมสึกิของเรารึ? คุอินะจากไปอย่างสงบมาหลายปีแล้ว ด้วยคำขอที่ตรงไปตรงมาและอวดดีเช่นนี้ แกคิดจริงๆ หรือว่าฉันจะไม่ชักดาบฟันแก?”

เฉิงเสี่ยวหยูเอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตาสีดำของเขานิ่งไม่ไหวติง

“ถ้าท่านเข้าใจเธออย่างแท้จริง ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเธอถูกกำหนดให้เป็นคนที่ไม่สามารถข้าม ‘เส้นแบ่งแห่งความตาย’ ได้ ฉันยังบอกท่านได้อีกว่าเงาของเธอยังไม่สลายไป และพรสวรรค์ของเธอไม่ควรถูกฝังกลบ และความสามารถของฉันสามารถทำให้เธอบรรลุความฝันในการเป็นผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกได้”

“ออกไป”

เสียงของเก็นโซเคร่งขรึม ใบหน้าที่เคยอ่อนโยนของเขาบัดนี้ปกคลุมไปด้วยความเย็นชา

บรรยากาศในโรงฝึกแทบจะระเบิดออกมา แต่เฉิงเสี่ยวหยูเพียงแค่ละสายตาอย่างเงียบๆ หันหลังและเดินจากไปโดยไม่มีการโต้เถียงใดๆ เพิ่มเติม

แต่ทว่า เงาของเขากลับแผ่ขยายออกราวกับปีกในทันที

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นรู้สึกสั่นสะท้านในหัวใจ พลังงานมืดที่จับต้องได้นั้นดูราวกับว่าจะกลืนกินพวกเขาในวินาทีถัดไป แต่แล้วมันก็หายไปในทันทีที่สลายตัว…

นอกประตู เฉิงเสี่ยวหยูยืนอยู่ที่ทางเข้าโรงฝึก ร่างของเขาเหมือนโขดหินที่ไม่ไหวติง ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยต่อการมีอยู่ของเขาได้

เวลาผ่านไปในความเงียบนี้ นาทีแล้วนาทีเล่า และเขาไม่แสดงท่าทีว่าจะจากไป

หนึ่งวันผ่านไป ในที่สุดชิโมสึกิ เก็นโซก็ผลักประตูโรงฝึกเปิดออก มองเฉิงเสี่ยวหยูที่ยังคงยืนหยัดอยู่ด้วยสายตาเย็นชา

“แกเป็นคนที่ดื้อรั้นอย่างน่ากลัว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะยอมรับคำขอที่ไร้สาระของแก”

อีกหนึ่งวันผ่านไป เฉิงเสี่ยวหยูยังคงยืนอยู่นอกโรงฝึก ไม่ได้หลับไม่ได้นอน

เก็นโซมองเขา ความสับสนของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ชายหนุ่มคนนี้ดื้อรั้นเรื่องเงาของคุอินะเพื่ออะไรกันแน่?

ในที่สุด เก็นโซก็เดินออกมา

“เจ้าชื่ออะไร?”

“เฉิงเสี่ยวหยู” เขาตอบอย่างเฉยเมย

“ถ้าแกสามารถเอาชนะฉันด้วยวิชาดาบได้ ฉันจะยอมทำตามคำขอของแก”

เฉิงเสี่ยวหยูตกลงโดยไม่ลังเล เขารู้ว่าวิชาดาบในปัจจุบันของเขาด้อยกว่าเก็นโซมาก

เป็นที่รู้กันดีว่าตัวละครที่ตาหยีนั้นแข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว และเก็นโซก็เป็นหนึ่งในนั้นพอดี

“แต่ก่อนหน้านั้น แกต้องเรียนวิชาดาบก่อน”

“ฉันสอนให้ได้!”

“ก็ได้”

…

เฉิงเสี่ยวหยูอยู่ที่โรงฝึกและเริ่มการฝึกฝนวิชาดาบอันยาวนานของเขา

ทุกวันก่อนรุ่งสาง เขายืนอยู่ข้างบ่อน้ำเก่า แกว่งดาบสามพันครั้ง

เมื่อตกกลางคืน เขาฝึกซ้อมกับทหารเงามากมายของเขาภายใต้แสงจันทร์

จนกระทั่งคืนหนึ่งที่มีหิมะตก เขาตัดเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่น

ไม่ใช่การตัดด้วยคมดาบเงา แต่ด้วยแรงลมที่เกิดจากดาบไม้ของเขา

สามวันต่อมา เฉิงเสี่ยวหยูยืนอยู่ต่อหน้าเก็นโซ สนามหลังบ้านกองไปด้วยดาบไม้หักนับไม่ถ้วนที่เขาทำพัง

เขารู้สึกว่าถึงเวลาแล้ว

“ขอคำชี้แนะด้วย”

เก็นโซพยักหน้าและชักดาบไม้ของเขา

แคร๊ง, แคร๊ง, แคร๊ง!

ประกายดาบและเงาพันกัน และร่างสองร่างเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในโรงฝึก

แม้ว่าวิชาดาบของเฉิงเสี่ยวหยูจะไม่เฉียบคมเท่าของเก็นโซ แต่เขาก็ไม่ได้ล้มลงในทันที ต้องขอบคุณการฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืนเป็นเวลาหลายวันและความเข้าใจในวิชาดาบของเก็นโซ

ในที่สุด ดาบไม้ทั้งสองเล่มก็แตกหักพร้อมกัน!

แว่นตาของเก็นโซแตกเป็นสี่ชิ้น และแขนเสื้อของเฉิงเสี่ยวหยูกลายเป็นเศษผ้า

การแตกหักของดาบไม้หมายความว่าพวกเขาไม่สามารถแข่งขันต่อได้ และนี่เป็นการประลองวิชาดาบล้วนๆ เฉิงเสี่ยวหยูไม่ได้ใช้พลังผลเงาของเขาเลยแม้แต่น้อย

เก็นโซมองไปที่เฉิงเสี่ยวหยู อารมณ์ที่ซับซ้อนฉายแววในดวงตาของเขา

เขาไม่เคยคาดคิดว่าในเวลาเพียงไม่กี่วัน ชายหนุ่มตรงหน้าจะสามารถเข้าใจแก่นแท้ของวิชาดาบได้อย่างเต็มที่ พรสวรรค์เช่นนี้มันช่าง…

น่าสะพรึงกลัว!

“แกชนะ” เขากล่าวพร้อมกับเก็บดาบ

“แต่เงาของเธออาจจะไม่เต็มใจไปกับแก”

หลังจากนั้น เก็นโซก็นำเฉิงเสี่ยวหยูไปยังหลุมศพของคุอินะ

บนป้ายหลุมศพ ชื่อของคุอินะส่องประกายสว่างเป็นพิเศษในแสงแดด เมื่อคำนวณดูแล้ว เธอเสียชีวิตมาเกือบสิบสองปีแล้ว

เฉิงเสี่ยวหยูยื่นมือออกไป ฝ่ามือหันไปทางป้ายหลุมศพ เปิดใช้งานความสามารถของผลเงาเพื่อสกัดเงา

“จงตื่นขึ้น!”

“การสกัดเงาเป้าหมายครั้งแรกล้มเหลว!”

เฉิงเสี่ยวหยูขมวดคิ้ว สกัดล้มเหลวงั้นเหรอ?

เป็นไปได้ไหมว่าแม้แต่ตอนเป็นเด็กสาว ระดับการต่อสู้ของคุอินะก็เกินระดับ B แล้ว?

เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!

แม้จะมีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา แต่คุอินะในวัยเยาว์อย่างมากก็แค่ระดับ C การขาดพละกำลังทางกายและประสบการณ์การต่อสู้ของเธอไม่สามารถไปถึงระดับ B ได้

“จงตื่นขึ้น!”

“การสกัดเงาเป้าหมายครั้งที่สองล้มเหลว! เหลือโอกาสอีกเพียงครั้งเดียว หากล้มเหลวอีกครั้ง จะไม่สามารถลองได้อีก!”

ฉัน… ความพยายามทั้งหมดจะไม่สูญเปล่าเหรอถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป?

จะเป็นอย่างที่เก็นโซพูดจริงๆ หรือว่าคุอินะไม่เต็มใจที่จะจากที่นี่ไป?

หรือว่าเป็นเพราะไม่มีใครอยู่ใต้ป้ายหลุมศพนี้เลย?

เฉิงเสี่ยวหยูไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้

ในขณะนี้ เขานึกถึงฉากการสกัดเงาของอิกริดในโซโลเลเวลลิ่งขึ้นมาทันที ซึ่งก็เป็นสถานการณ์แบบนี้เช่นกัน

เขาเข้าใจแล้ว ถึงจุดนี้ เขายังคงต้องใช้คำพูด!

ถึงแม้เขาจะไม่เก่งเรื่องนี้ แต่เขาก็ต้องลอง!

“อะแฮ่ม…”

“อา ได้ยินมาว่าโซโลออกเรือไปแล้ว และเขาก็เอาแต่พูดว่าอยากจะเป็นนักดาบอันดับหนึ่งของโลก…”

“พ่อของเธอบอกว่านักดาบหญิงไม่สามารถเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกได้ เธอรับได้เหรอ?”

“โซโลที่เธอเคยเอาชนะมานับไม่ถ้วนยังคงแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เธอทำได้แค่นอนอยู่ที่นี่ เธอพอใจกับสิ่งนั้นเหรอ?”

“จงตื่นขึ้น!”

คราวนี้ ในที่สุดก็มีการเคลื่อนไหวบนป้ายหลุมศพ!

เงาจางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง และในที่สุดก็กลายร่างเป็นเด็กสาว

เด็กสาวมีผมสั้นสีเข้ม หน้าตาน่ารัก และดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา เธอยืนนิ่งๆ อยู่ตรงนั้น ราวกับภูตพรายที่หลับใหลมานานหลายปี

“คุอินะ…”

เก็นโซมองไปที่เงาตรงหน้า หัวใจของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นลูกสาวของเขาอีกครั้งในวันหนึ่ง…

ทันใดนั้น เด็กสาวก็ลืมตาขึ้น

จบตอน