บทที่ 19: เถาเชียนลอบสังหาร สี่อสูรแห่งอำเภอเสอ

อำเภอแสวงเซียน, ถนนตะวันออก—บริเวณนี้เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นย่านที่อยู่อาศัยของผู้มั่งคั่ง แต่ก็ยังอยู่ใกล้กับถนนตลาดค้าผัก จึงมีการสัญจรไปมาของผู้คนและยานพาหนะค่อนข้างมาก

ของนำเข้าจากตะวันตกต่างๆ เช่น รถยนต์และจักรยานไม่ใช่ของหายากที่นี่ เช่นเดียวกับรถลากและรถม้าก็เป็นเรื่องปกติ

สิ่งที่เถาเชียนสังเกตเห็นโดยไม่ได้ตั้งใจคือรถม้าที่ธรรมดาอย่างยิ่งคันหนึ่ง

ม้าขนแผงคอสีเหลืองที่ลากรถดูเชื่องมาก แต่ตัวรถเองกลับดูใหญ่กว่าคันอื่นเล็กน้อย

มีคนสี่คนอยู่บนและรอบๆ รถม้า

คนหนึ่งถือแส้, ศีรษะของเขาพันด้วยผ้าโพกศีรษะ, ใบหน้าตอบเล็กน้อย—เป็นชายวัยกลางคน

อีกคน, ชายร่างกำยำในชุดสั้นมีใบหน้าที่กว้างและดุร้ายและดวงตาที่โปนเล็กน้อย

มีชายชราคนหนึ่งกำไม้เท้า, มีเคราแพะ

และชายหนุ่มผู้มีใบหน้าบอบบาง, ซึ่งผิวของเขาซีดเผือดราวกับมาจากการเสพสุขมากเกินไป

ชายสี่คนนี้ดูเหมือนกำลังหารืออะไรบางอย่างกันอยู่

ในขณะนี้, ข้อมูลค่าหัวที่สอดคล้องกันก็ปรากฏขึ้นในใจของเถาเชียน

แตกต่างจากอาชญากรเดี่ยวอย่างจอมราชันย์สามเศียร, อสูรน้ำเต้า, และหญิงชราขายเกาลัด, สี่คนนี้เป็นแก๊ง—แก๊งค้ามนุษย์ที่ชั่วร้ายอย่างที่สุดปราศจากซึ่งความละอายใดๆ

"จ้าวโต้ว , หลู่ต้าหนิว , หยางติง , จางเสียน —รู้จักกันในนาม 'สี่อสูรแห่งอำเภอเสอ' , ทั้งหมดมาจากอำเภอเสอในมณฑลฟู่หมิน แต่ละคนเชี่ยวชาญในวิชามาร; พวกเขาร่วมกันลักพาตัวบุคคลพิเศษ, ขายให้กับขุนนางชั้นสูงหรือกลุ่มอิทธิพลในสังคมโลกเพื่อผลกำไรมหาศาล ฉายา 'สี่อสูร' ไม่ได้เป็นการกล่าวเกินจริงเลยแม้แต่น้อย"

"เดิมทีทำอย่างลับๆ, สี่อสูรนี้เมื่อเร็วๆ นี้ได้กระทำการอย่างอุกอาจยิ่งขึ้นภายใต้การคุ้มครองของกองทัพเทพมาร, ยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเพราะยุคสมัยที่วุ่นวาย, ก่ออาชญากรรมไปทั่วแคว้นหนานเยว่และมณฑลและเมืองใกล้เคียง"

"ในบรรดาสี่อสูร, จ้าวโต้วและหลู่ต้าหนิวเก่งกาจในทักษะการต่อสู้, เสริมซึ่งกันและกันได้อย่างสมบูรณ์แบบและสามารถต่อสู้กับปีศาจได้"

"หยางติงเชี่ยวชาญในวิชาหลบหนีใต้ปฐพี, ซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้เขาสามารถหลบหนีได้แต่ยังสามารถพาคนอื่นไปกับเขาได้ด้วย, ทำให้เขาน่ารำคาญเป็นพิเศษ"

"จางเสียนครอบครองอิทธิฤทธิ์วิเศษในการสะกดจิตและแปลงกาย; เขารับผิดชอบในการลักพาตัวและยังเป็นหัวหน้าของแก๊ง อาชญากรรมของเขานั้นลึกซึ้งที่สุดและสมควรได้รับการลงทัณฑ์จากสวรรค์"

ในพริบตา, เถาเชียนก็นึกถึงที่มาและวิชามารของอสูรทั้งสี่นี้ได้

ในขณะเดียวกัน, เขาก็จำค่าหัวที่ตั้งไว้บนพวกเขาได้เช่นกัน

"ผู้ให้ข้อมูลจะได้รับรางวัลหนึ่งร้อยเหรียญเงิน"

"ผู้ใดจับกุมและกำจัดพวกเขาได้จะได้รับรางวัลแปดร้อยเหรียญเงิน"

ไม่ต้องสงสัยเลย

สี่อสูรนี้มีค่าตัวสูงมาก

เถาเชียนสามารถสันนิษฐานได้อย่างสมบูรณ์ว่าค่าหัวของพวกเขาน่าจะมาจากครอบครัวของเหยื่อ

หากจะจัดอันดับอาชญากรรมที่ชั่วร้ายและไม่อาจให้อภัยได้มากที่สุด, การค้ามนุษย์ย่อมต้องอยู่ในอันดับต้นๆ อย่างไม่ต้องสงสัย

และเป้าหมายที่สี่คนนี้ค้าขายไม่ใช่สตรีและเด็กธรรมดา

พวกเขาคือบุคคลที่มีลักษณะพิเศษ

เกณฑ์เดียวคือ "ลักษณะผิดปกติ"

สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับความเข้าใจร่วมกันในโลกบำเพ็ญเพียร, ดังที่ผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียนอู๋หมิงได้บันทึกไว้ในคัมภีร์ลับ:

เนื่องจากกฎเหล็กที่ว่า "การบำเพ็ญเพียรทั้งปวงต้องมีค่าตอบแทน", จริงๆ แล้ว, มนุษย์ธรรมดาส่วนใหญ่ไม่เหมาะกับการบำเพ็ญเพียร, แม้กระทั่งไม่เหมาะที่จะสัมผัสกับเรื่องราวที่แปลกประหลาดและเหนือธรรมชาติ

ทว่า, มนุษย์บางคนกลับเหมาะสมกับมันอย่างยิ่ง

คนประเภทนี้มักจะแสดงคุณสมบัติที่แปลกประหลาดแตกต่างจากคนธรรมดา, ซึ่งสามารถเรียกโดยรวมได้ว่าลักษณะผิดปกติ

พูดง่ายๆ ก็คือ, สามารถเรียกว่าพรสวรรค์ได้

แต่ในโลกนี้, พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรไม่ได้ใช้ได้กับทุกอย่าง; ลักษณะผิดปกติหนึ่งอย่างเกือบจะสอดคล้องกับเส้นทางการบำเพ็ญเพียรที่เฉพาะเจาะจงเสมอ, แม้กระทั่งกลุ่มเฉพาะภายในเส้นทางนั้น

อาจจะเป็นนิกายหนึ่งในสายเต๋า, อารามหนึ่งในสายพุทธ, หรือสาขาหนึ่งของสายนอกรีตและพวกมาร

เส้นทางที่เที่ยงธรรมอย่างสายเต๋าและสายพุทธมีวิธีการคัดเลือกและรับสมัครทรัพยากรของตนเอง; พวกเขาไม่ต้องการการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตอย่าง "สี่อสูรแห่งอำเภอเสอ"

แต่บางนิกายที่ไม่น่าคบหาหรือบุคคลที่บิดเบี้ยวบางคนกลับต้องการอสูรเหล่านี้

"เถ้าแก่เจี่ยบอกว่ามันเป็นกลอุบายปกติของกองทัพเทพมาร, ก่อนที่พวกเขาจะบุกรุกสถานที่ใด, พวกเขามักจะส่งมนุษย์มารนอกรีตบางคนล่วงหน้าไปเพื่อสร้างความวุ่นวายและปลุกปั่นให้เกิดความตื่นตระหนก"

"การปรากฏตัวของสี่อสูรนี้เป็นเรื่องบังเอิญ, หรือ...?"

ขณะครุ่นคิดเรื่องนี้, เถาเชียนก็พบมุมมืดในซอยเพื่อยืนหลังจากเลี้ยวที่หัวมุมถนน

เขาเลือกมุมอย่างระมัดระวัง, เฝ้าดูชายสี่คน

แน่นอนว่า, เถาเชียนได้ตัดสินใจเบื้องต้นแล้วว่าสี่อสูรแห่งอำเภอเสอจะเป็นเป้าหมายฝึกซ้อมของเขา

ทันทีที่มีโอกาสและเขาได้พิสูจน์ว่าการกระทำอันเลวร้ายของพวกเขาเป็นความจริง, เถาเชียนจะไม่ปล่อยพวกเขาไป

"ในเมื่อสี่อสูรนี้ปรากฏตัวขึ้น, พวกเขาต้องมีเป้าหมายแล้วและกำลังจะลงมือ"

"ถ้าพวกเขารวมตัวกัน, มันคงจะยากที่จะลงมือจริงๆ"

"แต่ถ้าข้าสามารถแยกตัวหนึ่งออกมาก่อนได้, โอกาสก็ดีขึ้นมาก, โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับจางเสียนและหยางติง, ซึ่งเก่งกาจในการสะกดจิตแปลงกายและหลบหนี, แต่ไม่เก่งในการต่อสู้"

"ยิ่งไปกว่านั้น, ยังไม่แน่ใจว่าทั้งสี่คนได้เข้าสู่ 'ขอบเขตปฐมปราณ' แล้วหรือไม่, บางทีอาจจะไม่มีใครเลย, แม้ว่ามันจะเป็นขอบเขตแรกของเก้าขอบเขตก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทะลวงผ่านธรณีประตูนั้น"

"มนุษย์มารสายซ้ายที่ไม่มีมรดกตกทอด, อย่างมากก็แค่บังเอิญพบกับอิทธิฤทธิ์วิเศษบางอย่างหรือมีพันธะพิเศษบางอย่าง—พูดอย่างเคร่งครัด, พวกเขานับเป็นบุคคลที่ฝึกฝนการบำเพ็ญเพียร, แต่ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง"

"ด้วยพลังในตัวข้า, ข้าแทบจะไม่มีความเสี่ยงเลยในการเผชิญหน้าแบบหนึ่งต่อหนึ่ง"

"อย่างไรก็ตาม, หากพวกเขาเป็นแก๊งค้ามนุษย์จริงๆ และประสบความสำเร็จแล้ว, ดูเหมือนว่าข้าต้องไปที่ว่าการอำเภอ. ข้าหวังว่ามันจะไม่ถึงขั้นนั้น. เถ้าแก่เจี่ยกล่าวว่าผู้นำอำเภอได้ร้องขอให้มีบุคลากรจากหอห้ามเซียนที่ราชสำนักส่งมา,

แต่เขาไม่ได้ระบุว่าพวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่. หากเป็นเพียงเจ้าพนักงานธรรมดาบางคน, สี่อสูรนี้คงจะไม่เห็นพวกเขาอยู่ในสายตาและคงจะเดินจากไปอย่างไม่สนใจ"

เมื่อความคิดของเขาลงตัว, เถาเชียนก็เริ่มรออย่างอดทน

เนื่องจากเขาเดินเตร่ไปทั่วทั้งบ่าย, ไม่นานวันก็คล้อยเป็นเย็น

อำเภอแสวงเซียน, ค่ำคืนมาเยือน

ฝูงชนบนถนนค่อยๆ สลายตัว, เหลือเพียงพ่อค้าแม่ค้าขายของว่างยามค่ำคืนบางคนที่กำลังตั้งร้าน, กลุ่มแสงไฟสั่นไหว

สี่อสูรนั้นฉลาดแกมโกงอย่างยิ่ง, มักจะซ่อนตัวอยู่ในซอยใกล้บริเวณรอบนอกของถนนตะวันออก. ด้วยจางเสียน, ผู้เชี่ยวชาญในเทคนิคการสะกดจิต, ร่ายคาถาเป็นครั้งคราว, ไม่มีใครสามารถตรวจจับพวกเขาได้.

แม้แต่เจ้าพนักงานที่ลาดตระเวนก็ไม่รู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาและไม่ได้เข้ามาใกล้เพื่อขับไล่พวกเขาไป

"ข้อยกเว้น" เพียงคนเดียวคือเถาเชียน

เขาจมดิ่งอยู่กับบทบาทของนักล่าอย่างสมบูรณ์, ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตลอดเวลา, รอคอยช่วงเวลาที่เหมาะสม

ไม่นานหลังจากนั้น, เมื่อเสียงของยามราตรีดังมาจากที่ไกลๆ

บนรถม้า, ชายสองคนก็ลงมาทันที

ชายชราเคราแพะ, หยางติง, รวมถึงเด็กหนุ่มหน้าตางดงามที่เสพสุขมากเกินไป, จางเสียน

หลังจากลงมา, ทั้งสองก็มองไปรอบๆ ครู่หนึ่งแล้วก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในถนนตะวันออก

ตอนที่จากกัน, พวกเขายังหันกลับไปพูดอะไรบางอย่างกับใครบางคนในรถม้า

แม้จะอยู่ห่างกันพอสมควร, เถาเชียนใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถและยังคงได้ยินใจความสำคัญได้

แม้ว่าเขาจะดูเหมือนบัณฑิตธรรมดา, แต่ทั้งร่างกายและวิญญาณของเขาได้กลายเป็นสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์แล้ว

พลังสายเลือดมังกรโป๋ได้เปลี่ยนแปลงเปลือกนอกของเขาโดยสิ้นเชิง. การบรรยายความสามารถในการต่อสู้ของเขาเพียงว่า "สามารถฉีกกระชากปีศาจและอสูรระดับต่ำได้" เป็นบทสรุปที่คลุมเครือ. การเพิ่มขึ้นของประสาทสัมผัสอื่นๆ, แม้ว่าจะไม่ได้บันทึกไว้ในบันทึกของเขา, เถาเชียนก็รู้สึกได้อย่างเฉียบคม

เสียงของจางเสียนมีเสน่ห์อย่างไม่คาดคิด, แม้กระทั่งมีมนต์เสน่ห์บางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกเข้าถึงได้ง่าย

ในขณะเดียวกัน, คำพูดของเขาก็ยืนยันสิ่งที่เถาเชียนได้เห็นแล้วโดยตรง

"จ้าวโต้ว, หลู่ต้าหนิว, เฝ้าที่นี่ให้ดี. หากมีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น, ให้เป่านกหวีด"

"คุณหนูโจว จากตระกูลโจว ได้ปลุกลักษณะผิดปกติบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับเลือดเนื้อเมื่อไม่กี่วันก่อน. ว่ากันว่ามันได้ดึงดูดความสนใจของตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่ง. เราได้รับคำสั่งให้มาที่นี่, และในขณะที่ตระกูลโจวยังไม่ทันระวังตัว, เราต้องลักพาตัวเด็กสาวและนำเสนอต่อแม่ทัพถัง. เพื่อช่วยให้ท่านเชี่ยวชาญคาถาอันทรงพลังจากคัมภีร์ชีวิตของท่าน"

"นี่เป็นเรื่องใหญ่, แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสินค้าธรรมดาที่เราเคยค้าขายในอดีต"

"เมื่องานนี้เสร็จสิ้น, หากเราสามารถเอาใจแม่ทัพถังได้, รางวัลเป็นเหรียญเงินเป็นเรื่องเล็กน้อย, แต่การที่เราจะได้รับการสอนคัมภีร์และเคล็ดวิชาอาคมหรือไม่นั้นคือสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริง"

"อนาคตของพวกเราสี่พี่น้องจะรุ่งเรืองหรือไม่ขึ้นอยู่กับครั้งนี้"

...

หลังจากให้คำแนะนำแล้ว, จางเสียนหน้าตางดงาม, พร้อมกับชายชราเคราแพะหน้าตาเจ้าเล่ห์, หยางติง, ก็ไปถึงลานกำแพงสูงของคฤหาสน์ที่ร่ำรวยแห่งหนึ่งภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืนอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าทั้งสองจะครอบครองวิชามาร, พวกเขาก็ไม่สามารถสังเกตเห็นร่างลึกลับที่ตามหลังพวกเขามาได้

เถาเชียนยังไม่เคยมีประสบการณ์การต่อสู้, แต่สายเลือดมังกรโป๋นั้นน่าทึ่งจริงๆ

หากเขามุ่งความสนใจไปที่การซ่อนตัวทั้งหมด, สายลมเบาๆ ในอากาศก็จะพัดพาร่องรอยของเถาเชียนไปอย่างแข็งขัน

เว้นแต่จะมีวิธีที่ไม่ธรรมดาในการแจ้งเตือน, ไม่มีใครสามารถตรวจจับบุคคลที่ไร้สี, ไร้กลิ่น, และเงียบสนิทที่ตามพวกเขามาได้

อสูรทั้งสองนี้วางแผนล่วงหน้ามาอย่างชัดเจนและมาถึงลานขนาดใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อ "คฤหาสน์โจว"

ที่นั่นมีหยางติงเคราแพะยืนอยู่, ทำท่าทางประหลาด, กำหนดทิศทาง

จากนั้นเขาก็เริ่มสวดคาถาอย่างเงียบๆ

ในไม่ช้า, พลังงานสีเหลืองดินก็ลอยขึ้นมาจากพื้นดิน, เกาะติดอยู่ที่มือของเขา

"ฮ่า!"

ทันใดนั้น, หยางติงก็ตะโกนออกมา

เขาวางมือทั้งสองข้างบนไหล่ของจางเสียน, พร้อมกับแสงสีเหลืองดินที่สว่างวาบ

ในวินาทีต่อมา, ร่างของจางก็กลายเป็นเงาสีเหลืองทันที, ดำดิ่งลงไปในพื้นดินและหายไป, เห็นได้ชัดว่ามุ่งหน้าไปยังห้องนอนของคุณหนูโจว

เมื่อเห็นฉากนี้, รูม่านตาของเถาเชียนก็หดเล็กลงเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาเห็นผู้บำเพ็ญเพียรร่ายคาถา, และแม้ว่าวิชาหลบหนีใต้ปฐพีของหยางติงจะไม่ได้น่าประทับใจในแง่ของความอลังการเท่ากับนักพรตหนุ่มที่บ้าคลั่งที่ท่าเรือ,

มันก็ยังคงน่าอัศจรรย์อย่างยิ่งสำหรับเถาเชียน

หลังจากร่ายคาถาเสร็จ, หยางติงก็เห็นได้ชัดว่าต้องใช้แรงอย่างมาก, และดูเหมือนจะมีผลข้างเคียงบางอย่างขณะที่ร่างกายของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

เขาค่อยๆ หยิบวัตถุสีดำและเหลืองออกมาจากอกเสื้อ, คล้ายกับ "ก้อนมูลสัตว์"

เขาขูดออกมาสองชิ้นด้วยเล็บมือและยัดเข้าไปในจมูก

"ฟืด"

ชายชราหน้าตาเจ้าเล่ห์คนนี้ก็เริ่มเพลิดเพลินกับมันทันทีราวกับว่าเขากำลังสูบไปป์

อาการสั่นของร่างกายของเขาก็เบาลง

ในขณะนั้นเอง, หลังจากครุ่นคิดอยู่ครึ่งวินาทีในเงามืด, เถาเชียนก็เคลื่อนไหว

เมื่อเขาตัดสินใจแล้ว, เถาเชียนก็ไม่ลังเล

ด้วยความสัมพันธ์ของร่างกายปัจจุบันของเขากับลมและการควบคุมพละกำลังอย่างสมบูรณ์,

ร่างของเถาเชียน "ลอย" เหมือนภูตผีไปอยู่ข้างหลังหยางติง, โดยไม่มีการเสแสร้ง, ยื่นมือออกไปอย่างกล้าหาญ

รวดเร็วจนแม้แต่เถาเชียนเองก็ยังตกใจ, มือของเขาได้คว้าคอของชายชราหน้าตาเจ้าเล่ห์ไว้แล้ว

หยางติง, อสูรลามกตนนี้, ได้ทำชั่วมามากเกินไป

มักจะมีความคิดชั่วร้ายอยู่เสมอ, แม้ในขณะที่ต้องทนทุกข์กับผลกระทบจากการร่ายคาถาของเขา, เขาก็ยังคงระแวดระวังและเตรียมพร้อม

ทันทีที่เขารู้สึกถึงมือที่ไม่คุ้นเคยบนคอของเขาและสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวในการจับนั้น, เขาก็หน้าซีดทันที, สร้างผนึกด้วยมืออย่างรวดเร็ว, และข้ามการสวดคาถา

เขาตะโกนออกมา, และแสงสีเหลืองก็ปรากฏขึ้น

ร่างของเขากำลังจะหายเข้าไปในพื้นดิน

แต่ในขณะนั้นเอง, เถาเชียนก็เข้าใกล้ทันที, อ้าปากเล็กน้อย, และตะโกนเสียงต่ำออกมาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม, เสียงตะโกนนี้, ในหูของหยางติง, กลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิง

"โฮก!"

ในทันที, หยางติงได้ยินเสียงกลองที่ดูเหมือนจะมาจากป่าดงดิบโบราณ

ในเสียงกลองนั้นมีพลังที่ตัวตนเหมือนปีศาจของเขาไม่สามารถต้านทานได้อย่างแน่นอน

ชั่วขณะหนึ่ง, เขาดูเหมือนจะเห็นสัตว์อสูรต่างถิ่นที่น่าสะพรึงกลัวอยู่ระหว่างมังกรกับโป๋, คำรามพร้อมกับพายุ, ฟ้าร้อง,

และสายฟ้าขณะที่มันพุ่งเข้ามา, สลายร่างทิพย์อีกร่างหนึ่งของเขาโดยตรง, ตามด้วยเจตจำนงของเขา, และสุดท้ายคือวิญญาณของเขา, ราวกับว่ามันถูกฉีกเป็นชิ้นๆ โดยพายุ, ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอย

จนกระทั่งวินาทีก่อนที่เขาจะเสียชีวิต, หยางติงตกใจและโกรธเกรี้ยว, อยากจะหันศีรษะไปดูให้ชัดๆ ว่าใครกำลังโจมตีเขา

แต่ขณะที่เขาสลายไปในอากาศ, เขาก็ไม่สามารถทำได้, เพียงแค่จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดด้วยความกลัว

หลังจากที่เขาเสียชีวิต, ภายในซอย,

เถาเชียนมองไปที่มือที่ว่างเปล่าของเขา, จากนั้นก็มองไปที่กองเสื้อผ้าบนพื้น, และก็ตกตะลึงเช่นกัน

"เกิดอะไรขึ้น? ข้ายังไม่ทันได้ออกแรงเลย. ข้าเพียงแค่ทำตามสัญชาตญาณการต่อสู้โดยกำเนิดของเศษเสี้ยวของมังกรโป๋และตะโกนออกไป"

"แค่นั้นรึ? ปีศาจนอกรีตตนนี้, ร่างกายและวิญญาณของมันช่างเปราะบางถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"