บทที่ 1: ลานประหาร ณ ตลาดค้าผัก

ราชวงศ์ฉางเซิง, อำเภอแสวงเซียน

ยามเย็นย่างเข้ามาพร้อมสายฝนพรำโปรยปราย ปกคลุมทั่วทั้งถนนของตลาดค้าผัก

ฝูงชนที่เคยมาชุมนุมกันในตลาดกำลังจะสลายตัว ทว่าทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหลขึ้น

ทหารฉกรรจ์หลายสิบนายในชุดเกราะเต็มยศกวัดแกว่งดาบวิ่งกรูมาจากอีกฟากของถนน ไอสังหารเดือดพล่านแผ่ซ่านรอบกายพวกเขา

ท่ามกลางวงล้อมนั้นคือนักโทษหนุ่มหลายคนที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน สวมใส่เสื้อผ้านักโทษสกปรกมอมแมม ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง ทั้งยังเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์นับไม่ถ้วน

ผู้นำขบวนคือขุนนางวัยกลางคนผู้มีริมฝีปากหนา เคราดำ และใบหน้าอ้วนกลม ขี่อยู่บนหลังม้าสูงตระหง่าน

ส่วนท้ายขบวนมีเกวียนหลายเล่มใช้สำหรับบรรทุกซากศพ

ขบวนนี้เคลื่อนไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงฆ้องที่ดังสนั่น ก่อเกิดเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

ฝูงชนที่กำลังสลายตัวพลันกลับมารวมตัวกันอีกครั้งในทันที ผู้คนจากที่ไกลๆ ต่างก็รีบรุดเข้ามาดู

ภาพอันโอ่อ่านี้ทำให้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะเกิดเหตุการณ์ใดขึ้น

มหรสพชิ้นเอกแห่งถนนตลาดค้าผัก!

การประหารชีวิตในที่สาธารณะ

ในเวลาไม่นาน บริเวณนั้นก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนอัดกันหนาแน่นถึงสามชั้นทั้งในและนอก

มีทั้งชาวบ้านธรรมดา เด็กๆ ขอทาน อันธพาล และคนมั่งมี กระทั่งชาวประจิมผมทองตาสีฟ้า ที่ถืออุปกรณ์ซึ่งเรียกว่า "กล้องถ่ายรูป"

แม้ว่าผู้ชมจำนวนมากจะดูซูบผอมราวกับผู้ลี้ภัย แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความกระตือรือร้นในการชมมหรสพครั้งนี้ลงเลย

เมื่อถึงฤกษ์ยามที่กำหนด ผู้ขานเวลายืดอกตะโกนบอกเวลาด้วยเสียงแหบแห้ง

เพชฌฆาตผู้ถือพู่กันและมีรอยยิ้มเย็นเยียบบนริมฝีปาก ขานชื่อนักโทษแต่ละคนเพื่อตรวจสอบ

เหล่าเพชฌฆาตเข้าประจำที่ จากตะวันออกไปตะวันตก เตรียมพร้อมที่จะบั่นศีรษะนักโทษทีละคน

"จะตัดหัวแล้วๆ จะตัดหัวแล้ว ถนนตลาดค้าผักนี่สมชื่อจริงๆ ได้ดูการตัดหัวของจริงด้วย"

"ดูไปก็น่าสงสารเหมือนกันนะ"

"ยังหนุ่มยังแน่นก็ต้องมาตายเสียแล้ว เฮ้อ น่าสงสารจริงๆ"

"ล้วนเป็นชายหนุ่มฉกรรจ์อนาคตไกล พวกเขาต่อต้านราชสำนัก แต่กลับถูกคนทรยศหักหลัง ถูกขุนนางชั่วกวาดล้างในคราวเดียว"

"เมียจ๋า เอาหมั่นโถวมาด้วยรึเปล่า"

"หากใครมีเศษเงินเหลือ ช่วยฝังศพพวกเขาหลังจบเรื่องด้วยเถิด"

"ฝังอะไรกัน? พวกเขาต้องข้อหาสมคบคิดก่อกบฏ ศีรษะจะถูกนำไปเสียบประจานบนเสาอัญเชิญวิญญาณ ญาติสายตรงจะไถ่ถอนได้ก็ต่อเมื่อผ่านไปเจ็ดวันแล้ว และหากไม่มีครอบครัวมาจ่ายเงิน ข้าเกรงว่าร่างไร้วิญญาณคงถูกโยนลงหลุมศพรวม ถูกฝูงหมาไนและหมาป่ากัดกินจนสิ้นซาก"

"พอใจเถอะน่า แค่ช่วงไม่กี่ปีมานี้มีการก่อกบฏมากเกินไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงกองทัพกบฏที่กวาดล้างไปกว่าสิบมณฑลเลย แค่การก่อกบฏเล็กๆ น้อยๆ ที่ผุดขึ้นราวกับหน่อไม้หลังฝนในหลายมณฑลภายใต้การควบคุมของราชสำนักก็มีนับไม่ถ้วนแล้ว ราชสำนักใช้ทุกวิถีทางในการปราบปรามจนหมดสิ้นแล้ว แต่ก็ไม่เป็นผล ทำให้ต้องค่อยๆ เปลี่ยนแปลงกฎการสืบทอดอำนาจตามประเพณี"

...

เสียงจอแจอึกทึกปลุกเถาเชียนให้ตื่นขึ้น

เมื่อเขาลืมตา สิ่งแรกที่เห็นคือฝูงชนที่มุงดูอยู่ ตามมาด้วยความรู้สึกว่าร่างกายถูกมัดตราสัง

เขามองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ และถูกจู่โจมด้วยความรู้สึกสยดสยองอย่างรุนแรง

พร้อมกันนั้น ความทรงจำอันยุ่งเหยิงก็หลั่งไหลเข้ามาเป็นระลอก

ในไม่ช้า เถาเชียนก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาเดินทางข้ามเวลามา และที่แย่ไปกว่านั้น คือเขากลายมาเป็นนักโทษที่กำลังจะถูกตัดหัว

นี่คือปีที่เก้าแห่งรัชศกเทียนหมิงในราชวงศ์ฉางเซิง

เจ้าของร่างเดิมมาจากครอบครัวที่ค่อนข้างมีฐานะในอำเภอหนึ่งของแคว้นหนานเยว่ปีหนึ่ง พวกเขาบังเอิญไปล่วงเกินผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเข้า จนนำไปสู่การล่มสลายของครอบครัวและเสียชีวิตกันทั้งบ้าน

ชายหนุ่มหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิด ต่อมาได้เข้าร่วมกับเหล่าผู้กล้า เปี่ยมล้นไปด้วยความกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมกิจกรรมต่อต้านราชสำนัก

เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขาต่อสู้ไปทั่วครึ่งค่อนแผ่นดิน และเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาพยายามปลุกระดมให้เกิดการลุกฮือด้วยอาวุธในอำเภอแสวงเซียน

อนิจจา... กลับถูกคนทรยศหักหลัง ฐานที่มั่นของพวกเขาจึงถูกโค่นล้ม และทั้งหมดก็ถูกจับกุมในคราวเดียว

บัดนี้ พวกเขาทั้งหมดถูกนำตัวมายังถนนตลาดค้าผักเพื่อประหารชีวิต

"นี่มันจุดเริ่มต้นแบบไหนกันวะ คนอื่นอาจจะเริ่มในนรก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีครอบครัวและเวลาให้ตั้งตัวหาทางรอด"

"แล้วทำไมกรณีของข้า ในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า จะต้องเผชิญหน้ากับคมดาบ ร่างกายกับศีรษะต้องแยกจากกันแล้ว?"

เถาเชียนเต็มไปด้วยความโกรธและความเศร้าโศก

ทว่าเหล่าเพชฌฆาตในชุดผ้าหยาบสีแดงและผ้าคาดศีรษะสีแดง ถือดาบหัวผีอยู่ในมือ ไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใดขณะที่พวกเขาเริ่มกดนักโทษนับสิบคนนี้ให้คุกเข่าลง จากนั้นจึงเงื้อดาบเพื่อบั่นศีรษะ

แต่ใครจะคาดคิดว่าเหล่ากบฏหนุ่มซึ่งใกล้ตายเต็มทีจากการทรมานอันโหดร้าย จะพร้อมใจกันดิ้นรนขัดขืนขึ้นมาทันใด

ไม่มีใครยอมคุกเข่าแม้แต่คนเดียว

ในดวงตาของพวกเขา ไม่มีความหวาดกลัวต่อความตาย

แม้โลหิตจะไหลรินจากลำคอ พวกเขาก็ยังเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง พยายามเปล่งเสียงไปยังฝูงชน

ฝูงชนต่างสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงระลอกแล้วระลอกเล่า

ในชั่วขณะนั้น ทุกคนก็ได้เห็นว่าชายหนุ่มเหล่านั้นล้วนถูกตัดลิ้นไปแล้ว

บาดแผลฉกรรจ์ที่อ้ากว้างและชุ่มโชกไปด้วยเลือดเป็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง

ฝูงชนได้ยินเพียงเสียงที่ไม่ปะติดปะต่อ พร้อมกับโลหิตที่สาดกระเซ็น

ถึงกระนั้น ชายหนุ่มที่ใกล้จะสิ้นใจก็ยังคงส่งเสียงร้องแหบแห้งออกมาไม่หยุด ราวกับพยายามจะปลุกผู้คนที่มุงดูให้ตื่นขึ้น

เถาเชียนตั้งใจจะสงบสติอารมณ์และมองหาหนทางรอดในวินาทีสุดท้าย

ทว่าเจตจำนงที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างนี้ยังคงครอบงำการเคลื่อนไหวของเขา

เขายืดเข่าให้ตรง เบิกตากว้าง มองไปยังฝูงชนที่ตกตะลึง อยากรู้อยากเห็น และงุนงง

ลิ้นของเขาถูกทำร้ายน้อยกว่าคนอื่น ดังนั้นขณะที่ไอเป็นเลือด เขาก็ยังสามารถเปล่งเสียงที่พอจะจับใจความได้ออกมา

"พวกเราคือคน... ไม่เคยคุกเข่าให้ขุนนางสุนัข..."

"ราชสำนักไร้ความสามารถ... ประชาชนทนทุกข์... ยินดีที่จะฆ่าคนทรยศ... แต่ไร้พลังจะหยุดยั้งหายนะ..."

"ความแค้นของครอบครัวและความชิงชังต่อชาติ... ขอให้ปลุกพี่น้องร่วมชาติของเราให้ตื่นขึ้น..."

"ตูม"

ทันทีที่เสียงคำรามสุดท้ายถูกเปล่งออกมา เถาเชียนก็ถูกดึงเข้าไปในทะเลแห่งความทรงจำของวีรบุรุษเจ้าของร่างเดิม

ประสบการณ์ชีวิตอันซับซ้อนและแสนสั้นกว่ายี่สิบปีถาโถมเข้ามา ครอบงำตัวตนของเขาจนหมดสิ้น

ภายนอกนั้น ขุนนางริมฝีปากหนาเคราดำผู้คุมการประหารได้ตื่นตระหนกเสียขวัญแล้ว เขาโบกยันต์สีแดงทิ้งไปอย่างต่อเนื่องพลางคำรามลั่น

"ประหาร!"

"เร็วเข้า ประหารพวกมัน ไอ้พวกขยะ! หากปล่อยให้พวกกบฏทรยศได้พูดอีก ข้าจะสั่งสับพวกเจ้าทั้งหมดด้วย"

"ประหาร!"

เมื่อถูกขุนนางตวาดใส่ เหล่าเพชฌฆาตที่ก่อนหน้านี้ค่อนข้างจะเฉื่อยชาก็ไม่กล้าล่าช้าอีกต่อไป

พวกเขาลงมืออย่างเด็ดขาดถึงชีวิต กระทั่งทุบเข่าของเหล่าวีรบุรุษจนไม่สามารถยืนได้ แต่ก่อนที่จะเงื้อดาบ พวกเขาทุกคนต่างกระซิบว่า

"ท่านผู้กล้าทั้งหลาย พวกเรามาที่นี่เพื่อส่งท่านไปสู่สุคติ เพื่อให้ท่านไม่ต้องทนทุกข์อีกต่อไป ไปดีเถิด"

เมื่อสิ้นเสียงของพวกเขา คมดาบอันวาววับก็เริ่มถูกเงื้อขึ้นทีละเล่ม

ศีรษะร่วงหล่นสู่พื้น โลหิตสาดกระเซ็นลงบนดินสีเหลือง

ขณะที่โลหิตร้อนๆ พวยพุ่ง เหล่าเพชฌฆาตยังต้องบ้วนปาก พ่นสุรา พักหายใจ และเปลี่ยนดาบ

อีกไม่กี่วินาทีต่อมา ในที่สุดก็ถึงตาของเถาเชียน

ในขณะนั้น ดูเหมือนว่าเถาเชียนได้ "ทบทวน" ชีวิตในชาติก่อนของเขาทั้งหมดแล้ว เหลือเพียงช่วงปีสุดท้ายในวัยเด็กของเขาเท่านั้น

และในตอนนั้นเอง การเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ก็เกิดขึ้นกับเถาเชียน

จากความทรงจำของเขา เถาเชียนรู้ว่าแม้โลกนี้จะคล้ายกับยุคสุดท้ายของราชวงศ์หนึ่งในชาติก่อนของเขา แต่ก็มีความแตกต่างมากเกินไป

ตัวอย่างเช่น ผู้คนที่นี่ไม่ได้ไว้ผมเปีย และไม่มีสิ่งที่เรียกว่ากองธงทั้งแปดอยู่เลย หรือว่านี่จะเป็นเพียงราชวงศ์ศักดินาธรรมดาๆ?

ในขณะเดียวกัน สถานที่แห่งนี้ก็มีปีศาจ ภูตผี ปรากฏการณ์ลึกลับที่ไม่อาจอธิบายได้ และวัตถุลวงเล่ห์ที่ไม่อาจบรรยายได้อยู่มากมาย

มนุษย์อยู่ร่วมกับปีศาจ เซียน และภูตผีอย่างนั้นหรือ?

หรือว่าความผิดปกติจำนวนมากเหล่านี้ถือกำเนิดมาจากตัวมนุษย์เอง?

ในวัยเด็กดั้งเดิมของเขา เขาเคยมีประสบการณ์เหนือธรรมชาติครั้งหนึ่ง:

เขาเดินหลงเข้าไปในสุสานรกร้าง เผลอหลับไปบนหลุมศพเก่าแก่ และฝันว่าตนเองกำลังอ่านหนังสืออยู่ข้างๆ สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่ง

เนื้อหาส่วนใหญ่จาก "ตำราจิ้งจอก" เล่มนั้นได้หายไปจากความทรงจำดั้งเดิมของเขาแล้ว

มีเพียงบทสวดท่องจำบทหนึ่งเท่านั้นที่ปรากฏขึ้นมาอีกครั้งในชั่วขณะนี้ เริ่มจากเสียงแผ่วเบาแล้วค่อยๆ ดังขึ้น จนกระทั่งถูกเปล่งเสียงสวดออกมาดังๆ

อาจเป็นเพราะโชคช่วย หรืออาจเป็นเพราะการคว้าฟางเส้นสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง

เมื่อเถาเชียนเห็นแสงสะท้อนของคมดาบจากหางตา เขาก็เริ่มท่องบทสวดนั้นในใจตามสัญชาตญาณ

"ด้วงมูลสัตว์ปั้นก้อนมูล เมื่อก้อนมูลสำเร็จ มันเฝ้าครุ่นคิด แต่ภายในกลับมีสิ่งสีขาวกระดุกกระดิก ลอกคราบกลายเป็นจักจั่น ด้วงมูลสัตว์นั้นหาได้คิดไม่ เหตุใดสิ่งกระดุกกระดิกนั้นจึงขาวนัก?"

"พ่อครัวปรุงปู ทิ้งขาไว้บนหิ้ง แม้นปูสุกแล้ว ขาที่เหลือยังคงขยับได้"

"ผู้ซึ่งเวียนว่ายในความเป็นความตาย เป็นเพียงการรวมและสลายของลมปราณ ไม่เป็นไม่ตาย แต่ผู้คนกลับเอ่ยถึงความเป็นความตายอย่างง่ายดาย..."

เพียงครั้งเดียว แค่ครั้งเดียวเท่านั้น

จากนั้นเหตุการณ์ประหลาดก็บังเกิดขึ้น

เถาเชียนรู้สึกว่าตนเองเข้าสู่สภาวะที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งในทันที กระแสข้อมูลในใจของเขาระเบิดออกอย่างรุนแรง

ก่อนที่เขาจะทันได้เข้าใจ ไอเย็นยะเยือกน่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้น

ตัวตนนี้ทำให้เถาเชียนนึกถึง "ซากศพ" "หุ่นเชิด" "ความเน่าเปื่อย" และอื่นๆ ในทันที

ขณะที่เขาทำท่าจะดิ่งลงสู่ห้วงอเวจี ทันใดนั้น จากส่วนลึกของจิตวิญญาณ พลังที่ไม่อาจบรรยายและจินตนาการได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นมา

ดุจดั่งพลังที่บดขยี้ไม้ผุพังจนแหลกลาญ มันสลายไอเย็นอันน่าสะพรึงกลัวนั้นให้กระจัดกระจายไป

ในชั่วพริบตานั้น เถาเชียนก็สะท้านขึ้นอย่างรุนแรง

แล้วเขาก็เห็นมัน

ศีรษะของเขาเองกำลังกลิ้งหลุดออกไป โลหิตพวยพุ่ง แต่กลับไม่มีความเจ็บปวดแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม จิตวิญญาณของเขากลับค่อยๆ ถอนตัวออกจากซากศพที่เหลืออยู่ เขาเหลือบมองไปยังเหล่าวีรบุรุษคนอื่นๆ ก่อน และเห็นแสงสีขาวจางๆ กว่าสิบดวงริบหรี่แล้วดับไป

ทว่า ตัวตนของเขากลับสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดต่างๆ ที่มาจากรอบทิศทางได้อย่างน่าประหลาด

ในไม่ช้า เถาเชียนก็เข้าใจว่า "แรงดึงดูด" เหล่านี้คืออะไร

มันคือร่างของผู้ที่เพิ่งตายไป

ขอทานชราที่อดตายอยู่ตรงมุมถนน ซากหนูหรือแมลงสาบในคูน้ำ ยุงที่ดื่มเลือดจนเมาตายในร้านอาหาร ปลา กุ้ง และปูที่เพิ่งตายในแผงขายอาหารทะเลใกล้ๆ... ทั้งหมดนี้ล้วนส่งแรงดึงดูดมายังจิตวิญญาณของเถาเชียน

เถาเชียนตระหนักรู้ขึ้นมา ดูเหมือนว่าเขามีโอกาสที่จะเกิดใหม่โดยการเข้าสิงร่าง

แต่เขาก็ปฏิเสธยุงและกุ้งเหล่านั้นตามสัญชาตญาณ

จิตวิญญาณของเขาล่องลอยไปอย่างสับสน ไม่ได้ยินเสียงจอแจของฝูงชน เหล่าเพชฌฆาต หรือขุนนางผู้คุมอีกต่อไป

เขาเพียงพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะต้านทานแรงดึงจากซากแมลงและสัตว์เหล่านั้น ต้องการเลือกกายหยาบที่เหมาะสม

แต่ในไม่ช้า เขาก็ต้องเผชิญกับหายนะ

แม้จะเป็นวันฝนตกที่ไม่มีแสงแดดแผดจ้า

แต่ลมหนาวที่อาจพัดมาได้ทุกเมื่อก็สามารถทำร้ายจิตวิญญาณของเขาได้เช่นกัน

ทันใดนั้นเอง ลมกระโชกที่หนาวเย็นจนถึงกระดูกก็พัดผ่านไป เกือบจะทำให้เขาแตกสลายโดยสมบูรณ์

เพื่อความอยู่รอด!

เถาเชียนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมจำนนต่อหนึ่งในแรงดึงดูดที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาแรงดึงดูดทั้งหลาย

ในวินาทีต่อมา จิตวิญญาณของเถาเชียนก็ถูกกระชากอย่างแรง กลายเป็นลำแสงสีขาวสายหนึ่ง

มันพุ่งไปยังสุดถนนตลาดค้าผัก เข้าไปในร้านค้าที่ปิดอยู่

ปรากฏว่าเป็นร้านหนังสือที่มืดสลัวและคับแคบแห่งหนึ่ง

ตะเกียงน้ำมันที่ใช้ให้แสงสว่างดับไปนานแล้ว และพื้นก็รกไปด้วยกองหนังสือที่วางระเกะระกะ

ข้างโต๊ะเถ้าแก่ มีร่างไร้วิญญาณของชายร่างสูงโปร่งนอนอยู่ สวมชุดผ้าฝ้ายและเสื้อกั๊กสั้นทับอีกชั้น

"ต้องเป็นเจ้าแล้วล่ะ"

เถาเชียนไม่มีทางเลือกอื่น

ปล่อยให้แรงดึงดูดนำพาดวงวิญญาณของเขาพุ่งเข้าสู่ร่างของชายผู้นี้ ซึ่งไม่ทราบสาเหตุการตายและอายุขัย