บทที่ 476 นักฆ่าเริ่มเคลื่อนไหว

ภาพยนตร์ There’s Something About Mary เข้าฉายสัปดาห์ที่หก กวาดรายได้เพิ่มอีก 13.47 ล้านดอลลาร์ ทำให้รายได้รวมในอเมริกาเหนือพุ่งถึง 141 ล้านดอลลาร์ กลายเป็นหนังที่ยังคงแรงไม่หยุด

สำหรับนักแสดงนำหญิงอย่าง คาเมรอน ดิแอซ นี่คือการแจ้งเกิดครั้งใหญ่หลังจาก The Mask เมื่อก่อนเธออาศัยรูปร่างหน้าตา ความเซ็กซี่ และการเป็นแฟนสาวของลิงค์เพื่อสร้างชื่อเสียง

แต่ตอนนี้ผลงานการแสดงของเธอพิสูจน์แล้วว่าเธอมีทั้งฝีมือด้านคอมเมดี้ พลังดึงดูดผู้ชม และศักยภาพที่จะก้าวเป็นนักแสดงแถวหน้า เธอเริ่มมีแฟนคลับติดตามและชื่นชมอย่างจริงจัง ค่าเหนื่อยก็พุ่งทะลุ 10 ล้านดอลลาร์ทันที

สัปดาห์เดียวกัน หนังอีกเรื่องของ Guess Guess Pictures อย่าง The Waterboy ก็มาแรงไม่แพ้กัน รายได้เพิ่ม 15.1 ล้านดอลลาร์ รวมเป็น 119 ล้านดอลลาร์ในสี่สัปดาห์ และมีแนวโน้มแตะ 160 ล้านดอลลาร์ในอเมริกาเหนือ

ขณะเดียวกัน Rush Hour 2 ก็ทำรายได้ทะลุ 200 ล้านดอลลาร์ กลายเป็นหนังเรื่องที่สองของ Guess Guess–MGM ที่ทำเงินเกิน 200 ล้านในปีนี้ สื่อหลายสำนักต่างยกย่อง โดย Total Film บอกว่าผลงานของ Guess Guess–MGM ทำให้ค่ายอื่นแทบไม่มีที่ยืน

ทุกบริษัทถูกบดขยี้อย่างสิ้นเชิง ขณะที่ Hollywood Reporter วิเคราะห์ว่าในช่วงหกปี Guess Guess Pictures สร้างหนังฮิตต่อเนื่องกว่าหลายสิบเรื่อง แทบจะการันตีความสำเร็จ 90% ใครอยากรอดทางเดียวคือร่วมมือหรือเดินตามหลัง ส่วน Los Angeles Times กลับนำเสนอมุมมองตรงกันข้าม

รายงานว่าจำนวนบริษัทผลิตหนังในฮอลลีวูดเพิ่มขึ้นจาก 2,200 แห่งในปี 1992 เป็นกว่า 3,800 แห่งในปี 1998 แต่ระยะเวลาการอยู่รอดกลับสั้นลงเหลือเฉลี่ยแค่ 8 เดือน ขณะที่สตูดิโอรุ่นเก่ากว่า 10 ปี เหลือเพียง 36 จาก 82 แห่ง และมีถึง 21 บริษัทกำลังยืนอยู่บนขอบเหวทางการเงิน เช่น Miramax, Regency, New Line ฯลฯ คาดว่าจะล้มละลายในสามปี

“ไอ้เวร ลิงค์!”

ในคฤหาสน์หรูแถบลอสแอนเจลิส ฮาร์วีย์ ไวน์สตีนฉีกหนังสือพิมพ์ขว้างทิ้ง เดินวนห้องนั่งเล่นอย่างเดือดดาล ก่อนหยิบโทรศัพท์กดหาเจฟฟรีย์ เอปสไตน์

“เจฟฟรีย์ เรื่องนั้นถึงไหนแล้ว?”

“เรื่องไหน?”

“ก็เรื่องกำจัดลิงค์ไง!” ฮาร์วีย์กัดฟันพูดเสียงต่ำแต่โกรธจัด

“เบา ๆ หน่อย! ไม่เคยดูหนังสืบสวนหรือไง? โทรศัพท์ถูกดักฟังได้ตลอด ไม่ว่าจะ CIA หรือ FBI นายพูดออกมาตรง ๆ แบบนี้ ระวังพวกมันได้ยินเข้า” เอปสไตน์ดุเสียงห้วน

ฮาร์วีย์กระแทกเสียงกลับ “ฉันทนไม่ไหวแล้ว แค่เห็นข่าวหรือได้ยินชื่อมันก็อยากฆ่าทิ้งทันที ถ้าต้องจ่ายเพิ่มอีกเป็นล้านฉันก็ยอม ขอแค่ไอ้สารเลวนั่นหายไปจากโลกนี้”

“หุบปาก! ถึงเกลียดแค่ไหนก็ต้องอดทน ตอนนี้ลิงค์เริ่มระแวงแล้ว กองถ่าย Pirates of the Caribbean เพิ่งเจอเหตุการณ์ผิดปกติ เขายังลากตำรวจท้องถิ่นเข้ามาสืบ

นั่นหมายความว่าเขารู้ว่ามีใครบางคนจ้องเล่นงานอยู่ แถมเขาเสริมการ์ดเข้มงวด มีบริษัทรักษาความปลอดภัยสืบสวนอีก ถ้าเราใจร้อนตอนนี้ ไม่ใช่เขาที่ตาย แต่เป็นเราเองที่จะซวย”

ฮาร์วีย์กัดฟันแน่น เสียงดังจนได้ยิน เขาคว้าไวน์แดงมากรอกเข้าปากจนเลอะเสื้อผ้า “แล้วต้องรอไปถึงเมื่อไหร่? จะให้รอเป็นสิบ ๆ ปีรึไง ลืมหรือว่าเรามันแก่กว่า ส่วนลิงค์ยังหนุ่ม มันมีเวลามากกว่าพวกเรา!”

เอปสไตน์ตอบเย็นชา “ใจเย็นเถอะ การเล่นงานคนระดับนี้ไม่ง่าย ต้องใช้เวลาสะสมโอกาส แต่ฉันมั่นใจเพราะตามข้อมูลล่าสุด มือสังหารที่รับงานคราวนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือ ผ่านงานใหญ่ ๆ มาแล้วหลายครั้งโดยไม่ถูกจับได้ เช่นคดีดัง ๆ อย่าง ‘คดีซิมป์สัน’ พวกเขามีประสบการณ์พอจะจัดการได้แน่นอน”

“ก็ได้ ฉันจะรออีกหน่อย ขอแค่สำเร็จก็พอ” ฮาร์วีย์ยอมอย่างเสียไม่ได้

“ไม่ต้องห่วง คราวนี้ไม่มีพลาด”

หลังวางสาย เอปสไตน์รีบติดต่อกับ “แจ็ค” คนกลาง แจ็คแจ้งว่าทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผน ภายในปีนี้ต้องเสร็จแน่ เอปสไตน์ยังบอกว่าถ้าค่าใช้จ่าย 5 แสนดอลลาร์ไม่พอ เขาจะเพิ่มให้อีก 5 แสน ขอแค่ทำให้สะอาด ไม่เหลือร่องรอย

แจ็คพยักหน้ารับ ก่อนเดินเข้าตู้โทรศัพท์สาธารณะกลางกรุงเทพฯ โทรหานายหน้าคนหนึ่งชื่อ “เคท”

เคทรายงานว่า มือสังหารที่ส่งไปก่อนหน้านี้ขาดการติดต่อในอเมริกาใต้ คาดว่าเสียชีวิตไปแล้ว ตอนนี้กำลังหาคนใหม่มารับช่วงต่อ

ซึ่งต้องใช้เวลาเตรียมตัวราวสองสัปดาห์ แจ็คจึงกำชับว่าต้องหาคนเก่งที่สุดมา เคทบอกว่าราคาที่ตกลงไว้จ้างได้แค่มือระดับกลาง ถ้าอยากได้ “ตัวท็อป” ต้องบวกเพิ่มอีก

หลังต่อรองกัน สุดท้ายแจ็คยอมเพิ่มเป็น 2 แสนดอลลาร์ โดยจ่ายก่อนครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งจ่ายเมื่อเสร็จงาน

จากนั้นเคทติดต่อไปยังชิคาโก เรียกมือสังหารระดับพระกาฬขององค์กร “จอน” มารับงาน พร้อมบอกว่าจะมีเอกสารเป้าหมายเก็บไว้ที่ล็อกเกอร์ในสถานีรถไฟ

จอนถามทันที “เป้าหมายใหญ่แค่ไหน? ฉันไม่ฆ่าพวกโนเนม”

เคทตอบเสียงมั่นใจ “เขาเป็นบิ๊กเนม ระดับไม่แพ้ทำเนียบขาว”

จอนหัวเราะพอใจ ตอบตกลงทันที

หลังจากนั้นเขาไปพบเพื่อนร่วมงาน “จอห์นสันหัวโล้น” อดีตเดลตาฟอร์ซเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ทั้งคู่ตกลงแบ่งค่าจ้างครึ่งต่อครึ่ง

วันรุ่งขึ้น ทั้งคู่ไปเปิดล็อกเกอร์ที่สถานีรถไฟ สิ่งที่พบคือ นิตยสารฟอร์บส์ เล่มล่าสุด บนปกมีรูปชายคนหนึ่ง พร้อมเครื่องหมายกากบาทสีแดงทับบนศีรษะ — ลิงค์

“พระเจ้า… ถึงกับเป็นเขา?”

สองนักฆ่ามองหน้ากันอย่างตกตะลึง ลิงค์ มหาเศรษฐีกว่า 20,000 ล้านดอลลาร์ ผู้กำกับหมายเลขหนึ่งของโลก เพลย์บอยที่ผู้ชายทั้งโลกอิจฉา เป้าหมายครั้งนี้ยิ่งใหญ่เกินคาด

จอห์นสันหัวโล้นถึงกับถอนหายใจ “ฉันยังชอบหนังของเขาเลย ถ้าเขาตายไป โรงหนังคงหมดสนุก”

จอนหัวเราะหยัน “งั้นเราก็ต้องขอเพิ่มเงิน… การฆ่าคนระดับนี้ ไม่ใช่ราคานี้หรอก”

พวกเขาจึงโทรหานายหน้าเคทอีกครั้ง เรียกเพิ่มเป็น 2 แสนดอลลาร์ สุดท้ายตกลงกันได้ จ่ายครึ่งหนึ่งก่อน และเริ่มเตรียมการ — สะสมข่าวกรอง เปลี่ยนชุดอุปกรณ์ เตรียมพร้อมสำหรับภารกิจลอบสังหารครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต

(จบตอน)