บทที่ 474 ที่นี่สาวงามเยอะ ระวังสุขภาพหน่อยนะ

“ลิงค์ บทหนังเป็นยังไงบ้าง?”

โอวิทซ์เอ่ยถาม

“ไม่เลวเลยนะ มีศักยภาพพอสมควร” ลิงค์ตอบอย่างเป็นกลาง แม้เนื้อหาแนวรักสามเส้าจะซ้ำซาก แต่บทก็มีข้อดีหลายอย่าง จุดขายชัดเจน ทั้งพระเอกนางเอกหน้าตาดี มิตรภาพกับความรัก ฉากระเบิดกับสงครามกลางอากาศ และธีมความดีเอาชนะความชั่ว

นอกจากนี้บทหนังก็ยังสอดแทรกเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับหลายประเทศ ทั้งจีน ฝรั่งเศส อังกฤษ ญี่ปุ่น ล้วนมีภาพลักษณ์เชิงบวก เหมาะดึงดูดผู้ชมต่างชาติ จุดขายพวกนี้ถือว่าเป็นระดับแนวหน้าในตลาดหนังเชิงพาณิชย์

โอวิทซ์ยิ้มแล้วพูดว่า “ลิงค์ ถ้าให้นายกำกับเรื่องนี้ล่ะ? นายเคยกำกับ Saving Private Ryan และ The English Patient มาแล้ว ประสบการณ์ตรงกับแนวนี้ ถ้าสานต่อ รับรองรายได้ทะลุแน่นอน”

“พวกนายคิดจะเริ่มถ่ายเมื่อไหร่?”

“ถ้าปีนี้นายไม่ว่าง ก็ไว้ปีหน้าก็ได้”

ลิงค์ส่ายหน้า “ปีหน้าผมมีหนังต้องทำสามเรื่องแล้ว ไม่มีเวลาเหลือสำหรับโปรเจ็กต์ใหญ่แบบนี้หรอก”

“ไม่เป็นไร เรารอได้ อีกปีสองปีก็ยังได้” โอวิทซ์รีบร้อนเสนอ เพราะไม่อยากซ้ำรอยวอร์เนอร์ที่พลาดโอกาสยื่นเชิญลิงค์กำกับ Batman & Robin จนต้องเอาไปให้โจเอล ชูมาเคอร์ทำแทน แล้วผลลัพธ์ก็เละเทะ

แต่ลิงค์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้าอีกครั้ง “โครงสร้างบทก็ไม่แย่ แต่ผมไม่ชอบเรื่องราวแบบนี้ ไม่ถนัดหนังรักสามเส้า แนะนำให้หาผู้กำกับที่เหมาะสมกว่านี้จะดีกว่า”

โอวิทซ์ยังไม่ถอดใจ “ลิงค์ ลองคิดอีกทีสิ แค่คุณยอมกำกับ เราจะยกอำนาจการเปลี่ยนแปลงบทให้ทั้งหมด อยากแก้ยังไงก็ได้ ขอแค่คุณร่วมงานด้วยเท่านั้น”

เขาพูดด้วยท่าทีจริงใจ พลางเพ่งมองสีหน้าลิงค์ หวังจับให้ได้ว่าที่ปฏิเสธนั้นเพราะไม่ชอบจริง ๆ หรือแค่แกล้งเล่นเกมต่อรอง

แต่ลิงค์ตอบตรง “การแก้บทลำบาก และสองปีต่อจากนี้คิวผมเต็มหมดแล้ว ไม่มีทางมารับ Pearl Harbor ได้หรอก”

โอวิทซ์กัดฟันยื่นข้อเสนอทันที “ค่าตัวผู้กำกับ 20% ของรายได้ในอเมริกาเหนือ และ 15% ของรายได้ต่างประเทศ นี่คือข้อเสนอสูงสุดของเรา”

ลิงค์เลิกคิ้วเล็กน้อย ปกติค่าตัวที่สตูดิโอใหญ่ให้เขาคือ 15% ของรายได้รวมทั่วโลก บางครั้งเพิ่มเงินสดอีกสิบล้าน นี่โอวิทซ์ยอมยื่นให้ 20% ของตลาดอเมริกาเหนือ ถ้าหนังทำรายได้เกิน 200 ล้าน เขาจะฟันกำไรเพิ่มอีกหลายสิบล้าน

เขาลูบคางครุ่นคิดแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก “ก็ได้ งั้นผมจะพยายามจัดเวลา แทรกเข้ามาถ่ายเรื่องนี้สักหน่อย”

โอวิทซ์ถึงกับอึ้ง รีบพยักหน้า แต่ในใจด่าลิงค์ไม่หยุด ตอนแรกแสดงท่าทีปฏิเสธชัดเจน ทำเหมือนขยะแขยงบท พอเสนอค่าตัวสูงขึ้นก็เปลี่ยนใจทันที แบบนี้มันไม่ใช่ถูกหลอกเล่นเกมอยู่หรือ?

ไอ้บ้านี่ทั้งที่เป็นมหาเศรษฐีร้อยพันล้าน กลับยังตระหนี่กับเงินไม่กี่สิบล้านอีก! โอวิทซ์คิดอย่างเจ็บใจ

ลิงค์หัวเราะเบา ๆ แล้วลุกขึ้น “ไมค์ ฉันไปพักก่อนนะ ตอนกลางคืนก็สนุกเต็มที่ได้เลย ที่นี่สาวสวยเยอะ แต่อย่าลืมรักษาสุขภาพด้วยล่ะ”

โอวิทซ์ฝืนยิ้มโบกมือ ลิงค์จึงเดินออกไปพร้อมสาว ๆ และบทหนัง ทิ้งเขาให้นั่งหน้าเครียดอยู่ลำพัง พอเงาหลังลิงค์ลับตา เขากำหมัดทุบพนักโซฟาเต็มแรง ความรู้สึกถูกกดขี่ทุกครั้งที่เจรจากับลิงค์มันน่าขายหน้าเกินทน

“ช่างเถอะ…ไม่ต้องโมโห รอให้ฮาร์วีย์กับเอปสไตน์เล่นงานบริษัทของลิงค์สำเร็จ ค่อยหาทางเอาคืนทีหลัง” เขาพึมพำ พลางเดินออกไปอย่างหงุดหงิด

บนถนนข้างนอกเขาเห็นสาวละตินหลายสิบคนยืนเรียงรายเชิญชวนบริการ พอคิดจะเรียกไปด้วยก็ชะงัก หวั่นใจว่านี่อาจเป็นกับดักของลิงค์ จึงกดกลั้นความอยากแล้วกลับโรงแรมไปอย่างหงุดหงิดจนแทบไม่ได้นอน

ขณะเดียวกัน ลิงค์กลับไปที่ห้องพักสุดหรูบนชายฝั่งแคริบเบียน ดื่มด่ำกับแสงดาวส่องผ่านเพดานกระจก พร้อมเจนนิเฟอร์ โลเปซ เคต บลันเช็ตต์ และเหล่าแฟนสาว ใช้ค่ำคืนอย่างหวานชื่น

ต้นเดือนกรกฎาคม ทีมถ่ายทำย้ายไปเม็กซิโก ใช้แทงก์น้ำยักษ์จำลองฉากรบกลางทะเล ขณะที่ในอเมริกาเหนือ ฤดูร้อนก็กำลังคึกคัก หนังฟอร์มยักษ์ทยอยเข้าฉายไม่หยุด

มีทั้ง Lethal Weapon 4 จากวอร์เนอร์, Mulan แอนิเมชันร่วมทุนดิสนีย์กับ Guess Guess Pictures, Doctor Dolittle จากฟ็อกซ์, และ Small Soldiers จากดรีมเวิร์กส์

รวมถึงสองหนังทุนกลางของ Guess Guess–MGM อย่าง There’s Something About Mary และ The Waterboy

หลังผ่านศึกชิงตั๋วหลายสัปดาห์ ผลลัพธ์ก็ชัดเจน — หนังตลกเล็ก ๆ อย่าง There’s Something About Mary กลับกลายเป็นม้ามืดแห่งซัมเมอร์ กวาดรายได้ในอเมริกาเหนือทะลุ 100 ล้านภายในสี่สัปดาห์ จากทุนสร้างแค่ 23 ล้านเท่านั้น สื่อคาดว่าจะไปได้ถึงราว 180 ล้าน เรียกว่าเป็นกำไรระดับเกือบสิบเท่า

ตามมาด้วย Doctor Dolittle ของฟ็อกซ์ ที่ทำไป 87 ล้านจากทุน 65 ล้าน ถือว่าขายได้กำไรพอสมควร ส่วนอันดับสามคือ The Waterboy หนังตลกกีฬา นำแสดงโดยอดัม แซนด์เลอร์ และแองเจลินา โจลี ทำรายได้ทะลุ 75 ล้านในสองสัปดาห์ คาดว่าอีกไม่นานจะแตะ 100 ล้านได้แน่

มู่หลาน ของดิสนีย์และ Guess Guess Pictures ก็ทำไปแล้ว 85 ล้านจากทุน 75 ล้าน ยังถือว่าผลงานใช้ได้

เมื่อรวมผลงานแล้ว Guess Guess–MGM ครองแชมป์บ็อกซ์ออฟฟิศซัมเมอร์อย่างมั่นคง ทำเอาคู่แข่งทั้งหลายได้แต่ถอนหายใจเฮือกใหญ่

ตรงกันข้าม ฝั่งมิราแมกซ์ของพี่น้องไวน์สตีน กลับกำลังจมดิ่ง หนังทุนหนี้หลายเรื่องขาดทุนย่อยยับ แม้จะมีบางเรื่องทำกำไร แต่ผลรวมขาดทุนกว่า 60 ล้าน ดันหนี้สินพุ่งเกิน 300 ล้าน หากดิสนีย์ไม่เข้ามาอุ้ม ปีหน้าคงไม่มีเงินเหลือทำหนังต่อไป

“ถอนตัวเถอะฮาร์วีย์” บ๊อบพูดเสียงเครียด “ตอนนี้เราขาดทุนต่อเนื่อง จะยื้อไปก็แค่พังกันหมด”

แต่ฮาร์วีย์กลับสูบซิการ์พลางคำราม “ไม่มีวัน! หนังคือชีวิตของเรา สองทศวรรษที่ทุ่มมาทั้งหมด นายจะบอกให้เลิกง่าย ๆ ได้ยังไง”

บ๊อบส่ายหน้า “อยู่ต่อก็หมดตัว ออกตอนนี้ยังเหลือทุนไปทำอย่างอื่นได้”

“ไม่! ฉันจะไม่มีวันก้มหัวให้ลิงค์” ฮาร์วีย์ตวาดลั่น ก่อนถีบเก้าอี้ล้มแล้วเดินโซซัดโซเซออกจากห้อง ทิ้งไว้เพียงเสียงสะท้อนของความดื้อรั้น

(จบตอน)