ตอนที่ 384: ฤดูหนังซัมเมอร์มาถึงแล้ว

ปลายเดือนพฤษภาคม ฤดูหนังซัมเมอร์เปิดฉากอย่างเป็นทางการ บรรดาบริษัทภาพยนตร์ต่างช่วงชิงพื้นที่สื่อแทบทุกช่องทาง

ตั้งแต่หน้าหนังสือพิมพ์ไปจนถึงจอโทรทัศน์ มีแต่ข่าวโปรโมตภาพยนตร์ สัมภาษณ์ผู้กำกับและนักแสดง รวมถึงข่าวฉาวของดาราหนุ่มสาวที่โผล่มาไม่ขาดสาย

หนังบล็อกบัสเตอร์เปิดฤดูกาลซัมเมอร์ในปีนี้ได้แก่ Batman Forever ของ Warner Bros. ซึ่งลิงก์รับหน้าที่กำกับ และได้ เบน แอฟเฟล็ก, จิม แคร์รีย์, แกรี โอลด์แมน และนิโคล คิดแมน ร่วมแสดง

เข้าฉายในวันที่ 10 พฤษภาคม เปิดตัวในอเมริกาเหนือพร้อมกัน 2,614 โรง รายได้สัปดาห์แรกทะลุ 65.1 ล้านดอลลาร์ แม้จะยังไม่ล้มสถิติเปิดตัวของ The Sixth Sense แต่ก็ถือว่าเป็นการเปิดตัวที่ยอดเยี่ยม

พอรายได้สัปดาห์แรกออกมา คนในวงการต่างโทรมาแสดงความยินดี ทั้งมิก กอสส์, ริชาร์ด ฟอกซ์, ไมเคิล โอวิตซ์ ต่างก็โทรมาร่วมยินดีที่หนังที่ลิงก์กำกับทำเงินอีกแล้ว

กระแสวิจารณ์ก็เป็นไปในทางบวกอย่างล้นหลาม

The New York Times ยกให้เป็น “ภาพยนตร์พาณิชย์ที่ประสบความสำเร็จ พร้อมคุณภาพในเชิงศิลปะ” ชื่นชมความสามารถในการกำกับของลิงก์ว่าเฉียบขาด

โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่า Warner เคยหาผู้กำกับคนใหม่ให้ Batman ภาคต่อไม่เจอ เพราะภาคก่อนหน้าที่กำกับโดย ทิม เบอร์ตัน นั้น มีสไตล์โกธิคอันมืดหม่น ซึ่งมันโดดเด่นจนยากจะตามรอยหรือสร้างแนวใหม่ได้แล้ว

หลายคนไม่เชื่อว่าลิงก์จะทำให้ Batman เวอร์ชันของเขาออกมาดีได้ เพราะภาคก่อนหน้า Batman และ Batman Returns กลายเป็นตำนานไปแล้ว โอกาสล้มเหลวจึงสูงมาก

แต่พอหนังออกฉาย ความสงสัยก็ถูกสลายไปหมด Batman Forever ของลิงก์ตัดขาดจากความหม่นของภาคก่อน และสร้างแบทแมนในสไตล์ของตัวเองได้อย่างลงตัว ถือเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่

Los Angeles Times ก็เขียนบทวิจารณ์ยาวเหยียด ชื่นชมจิม แคร์รีย์ในบท ‘เดอะ ริดเลอร์’ ว่าไม่มีใครแทนได้

ชมเบน แอฟเฟล็กในบทแบทแมนว่า “ตรงกับต้นฉบับมากที่สุด” ทั้งรูปร่าง หน้าตา และทักษะการแสดง ให้คะแนน 80 เต็ม

ชมแกรี โอลด์แมนในบททูเฟซว่าบ้าได้เท่าแจ็ค นิโคลสันในบทโจ๊กเกอร์ และน่าขนลุกไม่แพ้กัน

ส่วนนิโคล คิดแมนในบทดร.เชส ถูกสื่อยกให้เป็น “เซ็กซี่ชวนฝัน” และ “งามเกินบรรยาย”

รวมแล้วมีสื่อ 38 เจ้าให้คะแนนเกิน 85/100 สูงกว่าภาค Batman Returns เมื่อปี 1992 และตามหลังแค่ภาคแรกที่ได้ 88 คะแนน

สัปดาห์เดียวกัน หนังที่ทำเงินรองลงมาคือ The Craft จาก Columbia Pictures เปิดตัวที่ 9.25 ล้านดอลลาร์

ที่สามคือ Love Always ของ Fox ทำได้ 6.76 ล้าน

หนัง Dangerous Minds ของ Guess Who อยู่ที่อันดับสี่ แม้จะฉายมาแล้วสี่สัปดาห์ แต่ยังทำรายได้รวมไปแล้ว 61.35 ล้าน คาดว่าจะจบที่ไม่ต่ำกว่า 80 ล้าน

ถึงอย่างนั้น เมื่อเทียบกับ Ace Ventura 2 ที่ทำไว้ปีที่แล้วก็ยังถือว่าน้อยกว่า และที่น่ากังวลคือ ภายในห้าเดือนที่ผ่านมา หนังทั้งหกเรื่องที่ Guess Who ออกฉาย ไม่มีเรื่องใดทำรายได้ทะลุ 100 ล้านในอเมริกา

เรื่องนี้ทำให้บรรดาค่ายใหญ่ทั้งเจ็ดพอใจไม่น้อย

นิตยสาร Total Film วิเคราะห์จากรายได้ของหกเรื่องนี้รวมถึงหนังที่จะออกฉายในเร็ว ๆ นี้ แล้วลงความเห็นว่า Guess Who ไม่น่าจะรักษาตำแหน่งแชมป์รายได้รวมประจำปีไว้ได้

นี่จึงเป็นโอกาสดีที่ค่ายใหญ่จะตีตื้นและแย่งส่วนแบ่งตลาดกลับมา

สัปดาห์ที่สองของ Batman Forever ฉายเพิ่มเป็น 2,834 โรง แม้จำนวนโรงเพิ่มขึ้นแต่รายได้ลดลงแค่ไม่ถึง 8 ล้าน ทำได้อีก 57.21 ล้าน รวมสองสัปดาห์ 122 ล้าน ขึ้นแท่นแชมป์บ็อกซ์ออฟฟิศสองสัปดาห์ติด

คาดว่าหนังจะทำรายได้ในอเมริกาเหนือเกิน 300 ล้าน ซึ่งจะกลายเป็นภาคที่ทำเงินสูงสุดในแฟรนไชส์ Batman

Warner Bros. เตรียมรับทรัพย์ก้อนโต ส่วนลิงก์เองก็ไม่แพ้กัน

ตามสัญญาแบ่งรายได้ที่เซ็นไว้ หากรายได้ในอเมริกาเหนือเกิน 300 ล้าน ลิงก์จะได้รับส่วนแบ่ง 10% จากรายได้ทั่วโลก บวกกับค่ากำกับเบื้องต้นอีก 10 ล้านดอลลาร์ รวมแล้วรายได้ของเขาจากหนังเรื่องนี้จะไม่ต่ำกว่า 60 ล้าน

สื่อจึงพากันโหมข่าวว่าลิงก์คือ "เครื่องพิมพ์ธนบัตร" ของวงการหนัง ทำเงินได้เร็วเกินมนุษย์

และหลังจาก Batman Forever โกยรายได้ถล่มทลาย ค่ายใหญ่ทั้งเจ็ดก็เปลี่ยนท่าทีจากเคยแค่ส่งบทมาให้ดูเฉย ๆ กลายเป็นส่งคนมาเจรจาด้วยตัวเอง เชิญลิงก์ไปกำกับหนังใหญ่ พร้อมเสนอค่าตัวที่ไม่ธรรมดา

ลิงก์คัดเลือกโปรเจกต์จากข้อเสนอที่หลั่งไหลเข้ามา และเลือกไว้สองเรื่อง ได้แก่ Deep Impact ของ Disney และ The Mummy ของ Universal ซึ่งทั้งคู่เป็นหนังทุนสร้างเกิน 100 ล้าน

สองเรื่องนี้รวมกับโปรเจกต์ที่กำลังพัฒนาอย่าง Primal Fear, Saving Private Ryan, ภาคต่อของ 007: Tomorrow Never Dies จาก MGM และ Pirates of the Caribbean ที่กำลังอยู่ระหว่างร่างบท

เท่านี้เขาก็มีงานแน่นไปอีกสองปีเต็ม

“ลิงก์ ค่ายใหญ่พวกนั้นคือคู่แข่งของ Guess Who นายไปรับจ้างกำกับให้พวกนั้น ไม่เท่ากับเป็นการหนุนศัตรูเหรอ?”

แซม แฮสเคลถามขึ้นในออฟฟิศ

“ไม่ใช่หรอกครับ ผมเป็นประธานของ Guess Who ก็จริง แต่ก็ยังเป็นผู้กำกับอิสระด้วย ถ้าพวกเขายื่นโปรเจกต์ดี ๆ มาให้ แถมเสนอค่าตัวน่าสนใจ ผมก็ไม่เห็นเหตุผลอะไรที่จะต้องปฏิเสธ”

ลิงก์ยักไหล่ตอบสบาย ๆ

“ตอนนี้หลายสื่อมองว่า Batman Forever มีโอกาสเป็นหนังรายได้สูงสุดแห่งปี ถ้า Warner ทำรายได้รวมปีนี้แซงหน้า Guess Who นายก็จะหลุดจากแชมป์ประจำปี แบบนั้นไม่เสียดายหน่อยเหรอ?”

“ไม่หรอกครับ ฮอลลีวูดเป็นของทุกคน Guess Who ไม่มีแผนจะผูกขาดอุตสาหกรรมหนัง หรือกินรวบรายได้ในอเมริกาเหนือทั้งหมด ถ้าทุกค่ายต่างทำกำไรได้ดี มันก็จะเป็นผลดีต่อ Guess Who ด้วย”

ลิงก์ตอบด้วยรอยยิ้ม เพราะช่วงนี้เขาก็เพิ่งตกผลึกแนวคิดนี้เหมือนกัน

อุตสาหกรรมหนังของฮอลลีวูดเติบโตมาอย่างช้า ๆ ตั้งแต่ยุค 1920 ด้วยความร่วมมือของหลายค่าย ถ้าขาดใครไปสักเจ้า ฮอลลีวูดก็คงไม่รุ่งเรืองเท่าทุกวันนี้

และถ้าอยากรักษาความรุ่งเรืองนี้ไว้ต่อไป จำนวนสตูดิโอที่แข็งแรงก็ยิ่งต้องมีมาก ไม่ใช่น้อยลง

หาก Guess Who ผูกขาดจริง ค่ายอื่นล้มไปหมด ในระยะสั้นอาจดูเหมือนดี แต่ระยะยาวจะกลายเป็นหายนะ

หนังจะขาดความหลากหลาย ตลาดจะซบเซา ผู้ชมจะเบื่อ และสุดท้ายวงการหนังอเมริกาก็จะตายลงอย่างช้า ๆ

อีกอย่าง เป้าหมายของเขาในการเป็นผู้กำกับไม่ใช่เพื่อหาเงิน แต่เพื่อสร้างผลงานดี ๆ ที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น รวยขึ้นแค่ผลพลอยได้เท่านั้น

ตอนนี้เขามีทรัพย์สินระดับหลายหมื่นล้าน เงินจึงไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุดอีกต่อไป

เพราะงั้นทุกครั้งที่เขาทำหนัง ก็จะมองให้ไกลกว่าตัวเอง มองภาพรวมของอุตสาหกรรมเสมอ เพื่อรักษาสมดุลและการเติบโตระยะยาว

“พูดได้ดีเลย ยิ่งมีค่ายหนังมากขึ้น เงินลงทุนจากภายนอกก็จะหลั่งไหลเข้ามากขึ้น อุตสาหกรรมก็จะเฟื่องฟูยิ่งขึ้น ทั้งสตูดิโอและเอเจนซี่ก็จะได้ประโยชน์กันถ้วนหน้า”

แซมพยักหน้าช้า ๆ อย่างเห็นด้วย

ตึกตัก ตึกตัก!

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ลูวินสกี้เปิดเข้ามาพร้อมพาสาวผมบลอนด์หุ่นสูงเพรียวเข้ามาในห้อง เป็นชาร์ลิซ เธอรอน

เธอสวมเดรสแขนกุด ผมลอนสีทองไหลคลอไหล่ ขายาวเรียวเด่นสะดุดตา แม้ทรวดทรงจะยังไม่โค้งเว้าชัดเจน แต่ภาพรวมก็ถือว่าโดดเด่นเกินมาตรฐาน

“แซลลี่ เป็นยังไงบ้างตอนแคส?”

แซมถามขึ้น

“ก็ดีนะคะ”

เธอตอบเสียงเบา พลางเหลือบมองลิงก์นิดหนึ่ง แก้มขึ้นสีชมพูระเรื่อ

“มองฉันทำไมล่ะ? บริษัทเราคัดนักแสดงอย่างยุติธรรม ไม่มีเปิดช่องให้ใครพิเศษหรอกนะ”

ลิงก์แกล้งแซว

“ฉันไม่ได้จะให้คุณช่วยซะหน่อย ตอนแคสฉันก็ทำได้ดีอยู่แล้ว โอกาสได้บทมีเยอะ ไม่ต้องพึ่งเส้น”

เธอย่นริมฝีปาก สีหน้าท่าทางออกแนวหยิ่งนิด ๆ

ลิงก์หัวเราะเบา ๆ แล้วอวยพรให้เธอได้บทสำเร็จ

ชาร์ลิซ เธอรอน มาแคสบทนำหญิงใน The Devil’s Advocate ซึ่งเป็นตัวละครภรรยาสาวสวยของทนายความผู้มืดมน หลังสามีเริ่มเปลี่ยนไป เธอก็เกิดอาการทางจิต และสุดท้ายจบชีวิตด้วยการฆ่าตัวตาย สร้างบาดแผลครั้งใหญ่ให้พระเอก

หลังจากนั่งคุยในออฟฟิศกับแซมอยู่พักหนึ่ง เธอก็ขอตัวกลับ ลิงก์ก็โทรไปถามทางทีมแคสติ้ง ได้รับคำยืนยันว่าชาร์ลิซทำได้ดี เขาจึงไม่ถามอะไรอีก

ช่วงนี้นอกจากเดินสายโปรโมต Batman Forever เวลาว่างเขายังเริ่มเขียนบทหนังใหม่ Pirates of the Caribbean เพราะวางแผนให้ซีรีส์นี้กลายเป็นโปรเจกต์หลักในอนาคตของบริษัท

ตริงตริง!

“ว่าไงนิโคล?”

ลิงก์รับสาย

“คืนนี้ฉันกับจูลี่จะไปอยู่ห้องนอนใหญ่กับคุณนะ คุณจะกลับกี่โมง?”

“ตอนนี้กำลังเขียนสตอรี่บอร์ด คงกลับสักห้าโมงกว่า ๆ นะ”

“โอเค... แล้วโมนิก้ากับโซเฟียบอกว่าอยากมาแอบดูคืนนี้ ฉันควรให้พวกเธอเข้ามาไหม?”

เสียงของนิโคลทั้งตื่นเต้นและประหม่า

ลิงก์หัวเราะเบา ๆ

“ก็แล้วแต่เธอเลย ถ้าไม่สะดวกก็ปฏิเสธได้ พวกเธอคงแค่อยากแซวเล่น ไม่ได้จริงจังอะไรหรอก”

“ฉันไม่ว่าอะไรหรอก!”

นิโคลตอบด้วยน้ำเสียงหวาน

“งั้นเตรียมตัวไว้ให้ดีละกัน คืนนี้อาจจะเหนื่อยนิดหน่อยนะ”

ลิงก์ยิ้มรับ ก่อนจะก้มหน้ากลับไปลุยงานต่อ